Ngày 8 tháng 12. Bị hạn hán giày vò, bị cơn đói cùng những tháng ngày khổ sở không thấy hồi kết dồn ép, một nhóm nông dân đã lựa chọn khởi nghĩa.
Họ phá hoại quốc lộ vốn đã hư hỏng nặng, đào chiến tuyến đơn sơ giữa các thôn làng. Phần lớn nông dân tham gia khởi nghĩa là cựu binh giải ngũ sau cuộc chiến trước.
Họ mù quáng hành động giữa những tiếng hô “Chúng tôi không cần bánh mì, chúng tôi cần nhiếp chính!”, “Xử tử nữ hoàng, đón nhiếp chính trở về!”. Có vẻ họ không có người cầm đầu, hoặc nói đúng hơn, họ thật sự đã bị dồn vào đường cùng, sau khi đạt đồng thuận mới buộc phải dùng hạ sách này.
Trong nhất thời, cả đế quốc Roman chấn động. Không chỉ phía đế đô cho rằng [lương thực sắp tới nơi mà còn khởi nghĩa, đám cựu binh này ngu sao?], ngay cả người của giáo khu và quân khu cũng thấy họ chẳng có đầu óc.
Bởi nếu mang một thân võ nghệ gia nhập giáo khu hoặc quân khu, khoan nói sống tốt đến đâu, ít nhất họ vẫn được ăn no.
Người ta cho rằng có lẽ đám cựu binh kỳ lạ ấy bắt đầu phản loạn theo chỉ thị của ai đó. Nhưng sau khi điều tra, họ mới miễn cưỡng tin đây thật sự chỉ là một sự cố: sự cố phát sinh vì hạn hán kéo dài quá lâu, cộng thêm có kẻ bỏ túi lương thực cứu trợ.
Nhưng đối với một số người, chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
Tại buổi tụ họp salon của Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính ở đế đô…
Khi Phù Thủy Bóng Đêm lại tới đây, cô phát hiện mọi người hoặc mặt xám như tro, hoặc lộ vẻ khó xử.
Chủ trại chăn nuôi miền Tây và chủ mỏ bạc miền Đông gật đầu chào cô. Sau khi người hầu khóa chặt cửa, họ vừa khó nhọc hút xì gà vừa nói với Phù Thủy Bóng Đêm đang sa sầm mặt:
“Xin lỗi, thưa ngài phù thủy. Thật ra đám cựu binh ấy không liên quan đến chúng tôi. Nói chính xác, họ không nằm trong kế hoạch. Đây chỉ là trùng hợp.”
“……”
“Xin ngài nhất định phải tin chúng tôi. Chúng tôi chưa ngu đến mức muốn giết nữ hoàng hiện tại. Cho dù vì đón ngài nhiếp chính trở về, chúng tôi cũng không thể ra tay với nữ hoàng. Dù gì cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, không có bất cứ uy hiếp nào.”
Lời chủ mỏ bạc miền Đông khiến sắc mặt Phù Thủy Bóng Đêm dịu đi đôi chút. Đại quý tộc này nói đúng. Trước đây, quý tộc Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính có thể từng làm những chuyện ghê tởm, nhưng cũng chính vì vậy, họ không phải kẻ không có đầu óc.
Họ biết nữ hoàng nhỏ tuyệt đối không thể chết, càng hiểu cuộc khởi nghĩa của mình bắt buộc phải có [đại nghĩa]. Nói cách khác, nữ hoàng nhỏ không thể chết. Ít nhất trong mắt họ, cô bé là điều kiện thiết yếu để nhiếp chính trở về.
Nếu giới quý tộc đã đạt đồng thuận như vậy, đám cựu binh khởi nghĩa kia lại là chuyện gì?
Phù Thủy Bóng Đêm đánh giá những quý tộc cứng họng. Một lát sau, một quý tộc mồ hôi lạnh chảy ròng giơ tay, giả vờ bình tĩnh nói rằng nếu không có gì bất ngờ, những người ấy hẳn đã chịu ảnh hưởng của [tin đồn] gần đây.
“Từ rất lâu trước, đã có kẻ truyền bá tin đồn ở vùng biên giới. Nội dung cụ thể là vừa hạ thấp nữ hoàng, vừa ca ngợi thành quả và những ngày tháng tốt đẹp dưới thời ngài nhiếp chính.”
“Chúng tôi thấy đây là dư luận có thể lợi dụng nên không can thiệp nhiều vào việc tin đồn lan truyền. Nhưng không ngờ sau khi truyền tới khu trung tâm, nó lại tạo ra hiệu quả ngoài dự liệu…”
“Ý ông là vì những tin đồn ấy… vì những sự thật ấy, cựu binh khu trung tâm trực tiếp đứng lên phản kháng?” Nghe tới đây, Phù Thủy Bóng Đêm cuối cùng không nhịn được mà nghi hoặc. “Sao có thể…? Họ không có vợ con cần nuôi à? Dù không nghĩ tới bản thân có sống nổi hay không, còn vợ con họ thì sao?”
Theo nhận thức của Phù Thủy Bóng Đêm, kể cả muốn khởi nghĩa, đám cựu binh ít nhất cũng phải bận tâm đến gia đình, phải nghĩ xem sau khi mình chết, người nhà có sống nổi không chứ?
Trước vẻ khó hiểu của cô, các quý tộc, đặc biệt là nhóm quý tộc cấp thấp chỉ lộ vẻ hết sức kỳ quái.
Họ biết Phù Thủy Bóng Đêm là đại pháp sư trong tháp pháp sư, biết cô hoàn toàn không hiểu dân tình. Chính vì vậy, họ mới nhớ những ngày Adrian còn ở đây. Ít nhất vị nhiếp chính vội vàng nhậm chức sau khi tiên hoàng qua đời thật sự có làm việc.
Bởi vậy, sau một hồi im lặng, có người đứng ra nói cho cô biết một sự thật cực kỳ tàn khốc.
Tại khu trung tâm đế quốc Roman, đừng nói lương thực phân phối bình thường, ngay cả phần cứu tế chẳng ra gì cũng bị một số quan lại mờ mắt vì lợi ích thu mất.
Họ không chỉ lấy lương thực sạch, mà đến cả [lương thực thối] trộn bùn cát và bột mì chua cũng lấy đi.
Không những thế, họ còn mất trí gắn giá cao lên [lương thực thối], âm thầm định dùng số lương thực vốn phải phát miễn phí cho dân tị nạn để kiếm món lời lớn.
Dân tị nạn khu trung tâm nghe tin phương Bắc thất bại nên không dám đi lên phía bắc, quân khu phương Nam lại cách khu trung tâm quá xa. Cuối cùng, họ bị dồn đến hết đường sống.
Trong đường cùng, đương nhiên họ trút giận lên toàn bộ quan viên đương nhiệm, đồng thời trút cả lên vị hoàng đế hiện tại.
“Chúng tôi không cần bánh mì! Chúng tôi cần nhiếp chính!” thật ra là nguyện vọng tự phát khi họ nhớ lại những ngày tháng khá hơn trước kia. Còn khẩu hiệu “giết nữ hoàng” bắt nguồn từ oán hận trong dân đã tích tụ quá sâu.”
“Dân chúng hoàn toàn không hiểu nữ hoàng chỉ là bia đỡ đạn do hoàng thất dựng lên. Kể cả hiểu, họ cũng sẽ đơn phương tin rằng chỉ cần nữ hoàng chết, nhiếp chính trở về, mọi thứ sẽ tốt đẹp.”
“Vậy đấy… đó chính là dân chúng dưới quyền chúng tôi.” Chủ trại chăn nuôi miền Tây nhún vai. “Chỉ người dân được ăn no mới còn chỗ để suy nghĩ. Rõ ràng dân khu trung tâm chưa từng được ăn no. Không chỉ vậy, họ còn rất ngu.”
“Ông cho rằng đây là lỗi của ai?”
“Bàn đúng sai không có ý nghĩa. Nếu nhất định phải nói, trong [Sự kiện Lưu đày Tĩnh Mịch], tất cả mọi người đều là thủ phạm khốn kiếp. Giờ chúng ta không nên bận tâm chuyện đó. Có bàn ba ngày ba đêm cũng chẳng ra kết quả.”
Chủ trại chăn nuôi dùng một câu chấm dứt chủ đề. Quả thật, họ không có thời gian phản tỉnh sai lầm trước kia. Điều quan trọng nhất lúc này là tiếp tục tích lũy lực lượng trước khi cựu binh khởi nghĩa bị tiêu diệt.
Sau sự kiện khởi nghĩa này, đế quốc Roman chắc chắn sẽ cảnh giác trước mọi động tĩnh nội bộ.
Gần như ai cũng mắng đám cựu binh khởi nghĩa. Phù Thủy Bóng Đêm thở dài, cầm pháp trượng đứng một bên.
Biết giới quý tộc không có ý định giết nữ hoàng nhỏ, cô thở phào. Nhưng cô cũng biết mục tiêu của họ là [khống chế], mà trong quá trình [khống chế], không có nghĩa họ sẽ không giết người khác.
Không biết chánh án Natalia có vì chuyện này mà gặp bất trắc hay không.
………
Phía bên kia, tại khu trung tâm, quanh thôn trấn của cựu binh khởi nghĩa…
Quy mô cuộc khởi nghĩa lần này có lẽ lớn nhất lịch sử đế quốc Roman, đồng thời cũng là [lần đầu tiên] định sẵn sẽ được ghi vào sử sách.
Khoảng năm trăm cựu binh tập trung, chỉ huy chừng năm trăm dân tị nạn đường cùng xây dựng phòng tuyến.
Những cựu binh từng tham gia chiến tranh với man tộc hiểu rất rõ sức mạnh quân đội đế quốc, sức mạnh Phù Thủy Bóng Đêm, càng hiểu chỉ cần chống được đợt tấn công đầu tiên, họ sẽ khiến những người cũng đang chịu đói ở nơi khác đứng lên.
Vì thế, họ xây công sự đặc biệt kiên cố. Họ dựng pháo đài dưới lòng đất, dùng vải đen che mắt trái từ trước để thích nghi với bóng tối, chuẩn bị lượng lớn cạm bẫy trong địa hào, đào nhiều lỗ thông gió, đồng thời chừa sẵn một đường rút lui.
Trông chỉ như địa hào đơn sơ, nhưng thực tế các cựu binh tự tin có thể cầm cự hai ngày trước đội quân đông gấp mấy lần.
Miễn là đủ lương thực. Nhưng vấn đề là ở đây lấy đâu ra lương thực?
Các cựu binh tụ lại bàn bạc. Đầu viên quan trước đó tới bán lương thực giá cao bị cắm lên lao, đung đưa trong gió. Sau khi giết quan, họ đã hoàn toàn không còn đường lui.
Họ buộc phải cầm cự.
“Vậy nên… lương thực tên ăn cứt chó kia mang tới cùng lắm đủ cho chúng ta cầm cự một ngày. Trừ phi bây giờ đi cướp kho lương của nơi khác hoặc quan lại, nhưng đã không kịp nữa.”
“So với chuyện đó, tôi lo cái lạnh và ẩm hơn… Giờ là mùa đông! Những nơi không có lỗ thông gió trong địa hào không thể nhóm lửa, lạnh quá.”
“Vậy chúng ta…”
Các cựu binh bàn tán líu ríu, chẳng biết nên làm gì. Họ chỉ là lính cũ, biết chiến đấu nhưng không phải sĩ quan, nên không hiểu chiến lược và chiến thuật.
Họ chỉ có thể lập kế hoạch dựa trên kinh nghiệm. Đúng lúc cả đám đang bàn đến sứt đầu mẻ trán, một cựu binh chỉ huy dân tị nạn chỉnh đốn doanh trại bên ngoài chạy vào báo dân chúng dường như xảy ra chuyện, hiện đang ồn ào, nhất thời không thể khiến họ yên tĩnh.
Rốt cuộc làm sao vậy?
Các cựu binh nhìn nhau. Cuối cùng, tất cả cầm vũ khí chạy tới hiện trường, rồi phát hiện dân chúng đang gõ vào thứ gì đó trong hố mới đào chưa lâu.
Đó là đường ống kiên cố. Nếu không có gì bất ngờ, đây hẳn là một phần hệ thống sưởi do ngài nhiếp chính xây mấy năm trước. Theo kế hoạch, nó sẽ từng bước tỏa từ đế đô ra khu vực xung quanh, nói cách khác, đường ống nơi đây đã chôn dưới đất một hai năm.
Vậy họ gõ đường ống làm gì?
Các cựu binh vô cùng khó hiểu. Sau khi kéo một nông dân gầy vàng vọt tới hỏi, họ mới biết dân chúng định gõ lấy những miếng sắt trên đường ống, mang theo người như thập tự giá, coi đó là sự che chở của nhiếp chính, thành nơi dựa dẫm trong lòng.
“Thưa các ông lính! Ngài nhiếp chính đâu từng tuyên truyền mình sinh ra ở đâu, cũng chẳng nói mình thích gì. Chúng tôi đành tháo đường ống ngài xây thành miếng sắt, mỗi người mang vài mảnh bên mình, mong được ngài che chở…”
Hóa ra, vì lo phải đánh trận sau khi nổi dậy, những nông dân này mới muốn tìm chút an ủi từ ngài nhiếp chính.
Nhưng ngài nhiếp chính vốn chẳng phải kiểu người thích quảng bá công lao, dựng tượng khắp nơi rồi xác lập thứ gì đó làm thánh vật. Ngài ấy gần như không để lại bất cứ vật nào đáng để dân chúng tưởng niệm, nên họ chỉ đành ra tay với đường ống sưởi vô tình phát hiện.
Các cựu binh nhìn nhau. Cuối cùng, phần lớn đều lựa chọn thấu hiểu nỗi bất an của nông dân.
Nói thật, họ ra chiến trường cũng bất an. Nhưng dưới sự cổ vũ của tiên hoàng, phần lớn tạm quên nỗi sợ, hô vang chiến đấu và dũng mãnh tiến lên. Cũng chỉ vậy thôi.
Giờ không có tiên hoàng dẫn dắt, cũng không có nhiếp chính dẫn dắt. Trong tình thế hoang mang, gần như không có người cầm đầu mà đã kích động khởi nghĩa, lòng họ cũng chẳng vững.
Nghĩ lại, những cựu binh này thật ra không khác nông dân là mấy. Họ cũng cần an ủi tinh thần, cần sự che chở từ người ở trên.
“…Chúng ta cũng lấy một mảnh đi.” Có người đề nghị. “Ngài nhiếp chính sẽ che chở chúng ta.”
“Đúng, chúng ta cũng gõ lấy một mảnh.”
Mọi người phụ họa, bước tới, cùng dân tị nạn dùng công cụ và vũ khí gõ miếng sắt trên đường ống.
Đường ống gỉ bị gõ thành từng mảnh vụn. Ai nấy nóng lòng nhét mảnh sắc nhọn vào túi áo hoặc ba lô. Trong đường ống chưa từng hoạt động, nhện và côn trùng lấy đó làm nhà hoảng loạn chạy trốn.
Những con côn trùng nhanh chóng bị dân tị nạn vui mừng bắt lấy. Họ vừa cảm khái đây là ân huệ của ngài nhiếp chính vĩ đại, vừa vội vàng chia nhau ăn sạch.
Nạn đói đế quốc Roman ảnh hưởng rất nhiều người. Đối với những nông dân ấy, đây là lần đầu họ biết thịt người có mùi vị thế nào.
Còn với quân đồn trú đế đô, cuộc khởi nghĩa của nông dân không nghi ngờ gì đã gây ra rất nhiều phiền phức.
Kỵ sĩ Robert, đội trưởng kỵ sĩ đế đô, nhận lệnh chỉnh đốn đội ngũ để tiễu trừ phản quân. Sau khi trở về cung điện, Phù Thủy Bóng Đêm cũng được giao nhiệm vụ mới.
Cô phải trợ giúp Kỵ sĩ Robert giải quyết phản quân, điều tra rõ nguồn gốc cuộc nổi loạn, quan trọng hơn là phải trông chừng nữ hoàng nhỏ.
Vị thân vương kia nói hiện giờ nữ hoàng chưa thể chết. Ít nhất cô bé phải cầm cự đến ngày liên hôn. Tuyệt đối không được chết, ít nhất trước khi sinh con thì tuyệt đối không.
Phù Thủy Bóng Đêm cúi đầu nhận lệnh, cũng thở phào vì sự thuận tiện đột ngột này.
Phía bên kia, nữ hoàng nhỏ bị coi là mục tiêu công kích của tất cả lại đang an tâm đi dạo nhàn nhã trong sân cùng cựu chánh án được cô bé xem như mẹ.
Họ đã sớm nhận tin từ elf, biết chuyện này hoàn toàn không phải bút tích của Adrian. Hai người cũng không còn quan tâm đất nước này, đã chẳng quan tâm thì đương nhiên càng không để ý người trong nước sẽ xảy ra chuyện gì.
Nữ hoàng nhỏ ú ớ, mong đợi ngày người cha còn lại tới cứu mình.
Cựu chánh án thì tính toán rằng nếu tình hình căng thẳng thêm, cô buộc phải nhờ elf đưa nữ hoàng nhỏ rời đi sớm, tránh để cô bé gặp bất trắc.
