Trong lúc Adrian và Lucas xác nhận tình báo dưới lòng đất, phía bên kia, Hắc Long Nia cũng đang cùng người bạn tổng thống xác nhận tình hình Isgard.
“Nói chung, Margarita, thân phận và tầm quan trọng của nhiếp chính đã vượt quá giới hạn quyền hạn của tôi. Cô phải cấp quyền cao hơn, hơn nữa có khi ngày nào đó tôi còn cần cô giúp.”
Sau khi kể rõ cho tổng thống rằng Adrian có khi sẽ đồng thời làm nhiếp chính hai nước, trong đó một nước còn có thể là quốc gia nhân loại đã huyết chiến với [ác ma] dưới lòng đất suốt ngàn năm, Nia đưa ra kết luận ấy.
Ngoài dự liệu, tổng thống không trả lời ngay.
Cô chỉ trầm ngâm, tìm mấy cuốn sách ở phía mình. Nia nghe được tiếng lật trang truyền tới từ bên kia.
Một lát sau…
“Ác ma?” Nia nghe cô tổng thống hóa thành bé gái cất giọng trong trẻo đầy khó hiểu. “Theo ghi chép tại di tích cổ Isgard thu thập được… lục địa Eurros, nơi Isgard tọa lạc, cũng từng có ghi chép về ác ma… Tôi không rõ có phải cùng một loài hay không, nhưng tóm lại lục địa Elusia từng trải qua một đại họa vào ngàn năm trước, đúng không?”
“Theo người cầm cờ tự xưng Lucas, quả thật là vậy.”
“Thế thì khớp với ghi chép bên này. Có điều quốc gia cổ trong ghi chép cuối cùng đồng quy vu tận với ác ma, còn lục địa Elusia vẫn giữ được đế quốc Roman, vương quốc elf, cùng Byzantian tới nay vẫn chiến đấu dưới lòng đất? Không phải chứ, nói vậy sao đế quốc Roman lại lạc lõng với họ thế? Họ là man di à?”
“Cô hỏi tôi thì tôi hỏi ai? Tóm lại, kết quả thế nào?”
“…Đế quốc Byzantian có kinh nghiệm đối phó ác ma, tôi cho rằng chúng ta cần tiếp xúc với họ. Nhưng trong tương lai, nhiếp chính có thể đồng thời giữ chức ở hai nước, rất có thể hai vương quốc sẽ cùng cai trị…”
“Trong tình hình này, Nia, giờ tôi sẽ nâng quyền hạn ngoại giao cho cô. Nhưng mọi việc quan trọng phải lập tức báo cho tôi. Ngoài ra, trước khi chuẩn bị xâm lược, tôi sẽ phái thêm nhân viên ngoại giao và nhân viên khảo sát trợ giúp công việc của cô. Nhất định phải tiếp tục nâng thiện cảm của nhiếp chính đối với chúng ta, hiểu chưa?”
“Tôi hiểu. Vậy thôi nhé.”
Cuộc trò chuyện kết thúc. Nia có thêm quyền lực, nhưng cô không cười nổi.
Chỉ kẻ muốn tham ô mới lao theo quyền lực như vịt chạy. Nia không phải loại người ấy, chính vì vậy, cô nhìn thấy áp lực phía sau quyền lực.
Đây quả thật là áp lực chân chính. Bởi theo lịch sử long tộc, lục địa Eurros nơi Isgard tọa lạc cũng từng xuất hiện tồn tại giống [ác ma] Lucas mô tả vào ngàn năm trước.
Đó là [Thời đại Phế tích], khi cả long tộc còn chưa ra đời. Vào thời điểm đó, đất Isgard đầy những di tích đổ nát. Nhờ nỗ lực của các nhà khảo cổ, Isgard biết được không ít câu chuyện về những quốc gia hùng mạnh thời viễn cổ.
Một đất nước tên [Farlant], dưới sự dẫn dắt của thánh nữ, chiến đấu với ác ma cổ đại suốt trăm năm, cuối cùng hiến tế toàn bộ sinh linh cả nước để đồng quy vu tận với chúng.
Trong ghi chép Isgard ngày nay, vị thánh nữ ấy đã trở thành vị thần của một tín ngưỡng nhỏ tại vài vùng cổ xưa, mang tên [Nữ thần Hỏa Hình]. Nghe nói khi ấy mọi người đều sẵn lòng chết vì cô, cuối cùng tất cả cùng chết trong một ngọn lửa, kéo cả ác ma theo.
Nghe nói đây cũng là nguyên nhân ma lực bên Isgard khan hiếm đến vậy. Bởi ngọn lửa ấy mượn ma lực để cháy tròn một trăm năm. Trong trăm năm, nó đốt cạn toàn bộ ma lực, nên dù đã qua ngàn năm, ma lực Isgard vẫn chưa khôi phục như xưa.
Dãy núi duy nhất tại Isgard hiện nay, nghe nói chính là di hài ác ma để lại khi ấy. Dù các nhà khoa học Isgard cho rằng đây chỉ là lời nói vô căn cứ, Nia biết mình phải đối đãi thật thận trọng.
Bởi có đôi khi, chuyện càng vô lý lại càng là thật. Giống như năm xưa người Isgard cũng không tin người Roman có thể ngu đến thế, giờ nhìn lại… Hừ.
Nia biết mình phải thận trọng, thận trọng, càng thận trọng hơn. Vì vậy, cô bắt đầu dốc hết sức nhớ lại mọi tài liệu khảo cổ liên quan đến quá khứ trong Viện Nghiên cứu Quốc gia Isgard.
Nhưng càng hồi tưởng, cô càng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề.
Trong quá khứ, bích họa tại di tích khảo cổ từng phô bày sức mạnh hủy thiên diệt địa, thậm chí tái tạo bề mặt đất của ác ma.
Con người đối mặt ác ma về cơ bản chỉ có thể lấy mạng đánh cược. Vào thời đại ma lực sung túc, quốc gia đã diệt vong kia thậm chí buộc phải chiến đấu với ác ma bằng cách đồng quy vu tận…
Đối với Isgard hiện tại, nếu ác ma trong truyền thuyết xuất hiện, tổ quốc cô có chống nổi cuộc tập kích không?
Không có chút kinh nghiệm nào mà phải đối mặt biểu tượng tai họa trong truyền thuyết… Dù Nia tự tin có thể chống đỡ đợt tấn công đầu tiên, sau đó Isgard thương vong thảm trọng phải làm sao?
Nhất định phải kết giao với Byzantian… Isgard ít nhất cần có được kho kiến thức và kinh nghiệm đối phó ác ma của họ.
Nia lẩm bẩm trong lòng. Rời nơi ở, cô quyết định hôm nay đi tìm Fen bàn đại sự này.
Còn tại sao không phải Adrian? Cô tạm hiểu năng lực thực tiễn của người đàn ông ấy. Nếu không có gì bất ngờ, chắc lúc này anh đang bàn bí mật gì đó với người cầm cờ.
Thực tế đúng là vậy.
Giờ phút này, nhờ sự trợ giúp của người cầm cờ, Adrian đang tìm hiểu vũ khí kiểu mới mà đế quốc Byzantian sử dụng và biên chế binh sĩ dùng chúng.
Vì vừa phải đối phó đơn vị cỡ lớn, vừa phải chiến đấu với số đông kẻ địch nhỏ trong địa hình chật hẹp, sau mấy trăm năm nghiên cứu, đế quốc Byzantian đã đưa loại vũ khí dị chủng mang tên [vũ khí biến hình] vào chương trình, giao chúng cho số rất ít tinh nhuệ sử dụng.
Theo Lucas, mỗi vũ khí biến hình đều chế tạo từ thi hài Ác Ma Cao Cấp. Vì vậy, đế quốc Byzantian hiện chỉ còn chưa tới hai nghìn vũ khí dị chủng, không ít món còn phải niêm phong vì không tìm được người sử dụng tương thích.
“Lấy vũ khí thần đang dùng, [Gậy Sấm Sét], làm ví dụ. Nó sử dụng vật liệu từ ác ma sấm sét. Trong trạng thái bình thường, nó chỉ lớn bằng đoản kiếm, có thể dễ dàng đâm từ phía sau khiên.”
“Nhưng khi địa hình rộng và cần gây tổn hại nghiêm trọng cho đơn vị cỡ lớn, chỉ cần nhấn một nút, rồi làm thế này…”
Lucas đột ngột nhấc thanh đoản kiếm màu lam sẫm có phong cách thô ráp, bấm nút rồi vung mạnh sang phải. Đoản kiếm lập tức biến thành một thanh kiếm thương cán ngắn, trên mũi thương còn lóe hồ quang xanh nhạt.
“Chỉ cần vung như vậy, nó có thể biến thành vũ khí khá lớn, đồng thời trực tiếp giải phóng sức mạnh vốn có của ác ma.”
“Nhưng chính vì thế, không phải binh sĩ nào cũng trang bị được vũ khí dị chủng. Những cựu binh dùng chúng như chúng thần còn được biên chế khác nhau tùy loại vũ khí. Trong phần lớn tình huống, chúng thần không tác chiến cùng phương trận, mà trà trộn vào quân tản khai, hoạt động theo tiểu đội dưới sự dẫn dắt của đội trưởng, chuyên đối phó ác ma hoặc số lượng lớn Ấu Thể ác ma.”
“Ác ma có sức kháng cự rất cao với vũ khí thông thường. Bẩm sinh chúng là nguồn ma lực biết đi, vừa sợ thần thuật [Ánh Sáng], vừa sợ đồng loại tấn công. Có lẽ chuyện này liên quan đến [đấu trường] thỉnh thoảng xuất hiện trong quần thể ác ma.”
“Đấu trường?”
“Vâng. Giống như con người có vua, ác ma cũng có vua. Ban đầu vua của chúng được chỉ định, sinh ra trực tiếp từ Mẫu Thể. Nhưng qua cuộc chiến ngàn năm với chúng thần, chúng cũng học được cách con người sử dụng vũ khí, vận dụng chiến thuật và kiến thức chính trị cung đình. Chúng chọn vua bằng chiến đấu, rồi để cá thể mạnh nhất ấy dẫn dắt chúng đi tới chiến thắng.”
“Vì thế ác ma ngày càng khó đối phó, thương vong của chúng thần cũng ngày càng cao. May mắn là tuyệt đại đa số ác ma vì vấn đề hình thể nên không thể dùng vũ khí của chúng thần, đó là may mắn trong bất hạnh.”
Ác ma học được cách sử dụng vũ khí, chính trị của con người, hơn nữa còn học cả chiến thuật trong chiến tranh.
Chúng cố ý lấy mình làm mồi nhử, rồi để Ấu Thể và ấu trùng ùa tới tiêu diệt người Byzantian rơi vào mai phục. Người Byzantian cũng hiểu phương trận nặng nề trên mặt đất không hợp dùng trong địa hình ngầm rối rắm. Họ để một số cựu binh tinh nhuệ trang bị vũ khí chế từ ác ma, gọi họ là [thợ săn], cho họ hoạt động theo đội hình tản binh để săn giết ác ma.
Ác ma sẽ không phá vòng phục kích chỉ vì vài [nhân tộc], con người cũng không khiếp đảm chỉ vì biết mình chắc chắn sẽ chết. Trong tình huống này, hai bên ăn miếng trả miếng, cuối cùng đều tổn thất nặng nề.
Ác ma rất hiếm khi còn Ấu Thể có thể trở thành [Ác Ma Cao Cấp]. Chúng buộc phải tiến thêm một bước trong quy tắc mạnh được yếu thua, dành thức ăn cho ấu trùng có tiềm lực và bảo vệ chúng.
Phía con người cũng không phải ai cũng dùng được vũ khí dị chủng. Điều họ có thể làm là thu hồi những vũ khí có tính phổ dụng cao nhất, rồi để thợ săn và binh sĩ dùng hết lần hy sinh này đến lần khác san bằng chênh lệch với ác ma.
Tới giờ, không bên nào chịu nổi nữa. Ác ma tiếp tục chết sẽ bị hủy diệt vì quần thể sụp đổ, con người tiếp tục chiến đấu vô tận cuối cùng sẽ chết vì đói và tha hóa. Hai phía đều khẩn thiết mong một kẻ bên ngoài can thiệp vào cục diện.
Đối với Byzantian, lời tiên tri và elf chính là [người ngoài cuộc] họ khao khát nhất. Còn Adrian, trong lúc nhận ra độ khó của cuộc tiến công này cực lớn, anh cũng hiểu khốn cảnh đế quốc Byzantian phải đối mặt có lẽ không chỉ gồm những điều mình từng nghĩ.
Lương thực Byzantian không đầy đủ. Dưới chế độ phân phối, họ cùng lắm cầm cự đến tháng tư năm sau, tức đầu xuân.
Byzantian không chuẩn bị bất cứ quần áo mùa đông nào, bởi họ buộc phải dồn toàn bộ tài nguyên vào chiến tranh. Dân chúng thậm chí mặc những bộ quần áo đã truyền chẳng biết bao nhiêu đời, ngay cả quý tộc cũng áo quần xộc xệch, cầm một thanh kiếm rồi xông thẳng ra chiến trường.
Trong toàn bộ Constantinople không tìm được bất cứ công trình nào còn nguyên vẹn. Nếu nhất định phải kể, chỉ có cung điện được xây làm pháo đài cuối cùng. Nhưng ngay cả thế, ba phần tư khu cung điện đã bị phá hủy thì cũng chẳng thể gọi là hoàn chỉnh.
So với thiệt hại khi đối kháng ác ma, Adrian lo Byzantian sẽ diệt vong bởi đủ loại vấn đề sau khi trồi lên mặt đất hơn.
Vì thế, sau một hồi suy nghĩ, Adrian lo lắng nói với Lucas vừa đặt vũ khí trở lại giá:
“Tôi phán đoán dưới thế giáp công từ mặt đất và lòng đất, tiêu diệt ác ma không phải vấn đề. Nhưng Byzantian chưa chuẩn bị đối phó giá rét và nạn đói sau khi trở lại mặt đất. Có thể các ông không cảm nhận được khi đi trong rừng, khi bước vào Rừng Elf, nhưng trên mặt đất hiện nay, một khi tuyết rơi, Byzantian sẽ đối mặt với nguy cơ mới.”
“Huống chi không chỉ Constantinople. Thần dân tại những nơi khác của Byzantian…”
“Thưa ngài nhiếp chính đáng kính, Byzantian chỉ còn lại Constantinople. Các thành phố khác không truyền hồi đáp. Chúng thần từng qua cổng dịch chuyển ngầm kiểm tra, nhưng ở đó không có người, cũng không có bất cứ ác ma nào.”
“…Vậy chỉ cần tính Constantinople.” Adrian gật đầu. Nếu chỉ có một thành phố thì còn khá dễ giải quyết. “Phía Gaparia sẽ chuẩn bị cho Constantinople quần áo ít nhất đủ sống qua mùa đông và đầu xuân, cùng tối thiểu nửa năm lương thực. Nhưng nông canh, rồi bắt kịp bước chân thế giới hiện đại… đều là vấn đề.”
“Chỉ cần kết thúc chiến tranh, với chúng thần, tất cả đều không phải vấn đề.”
“Tôi hiểu rồi. Tóm lại, phía chúng tôi sẽ chuẩn bị. Giờ ông về nghỉ trước, chuyện cụ thể ngày mai bàn tiếp.”
“Vâng.”
Lucas phục tùng rời đi. Adrian nhìn vũ khí trên bàn, rơi vào trầm tư.
Anh đã xác nhận công việc và kế hoạch tiếp theo, nhưng biến số lớn nhất nằm ở chỗ người Byzantian sẽ kết thúc cuộc chiến bằng cách nào.
Xét ấn tượng Lucas để lại, anh thật sự cảm thấy người Byzantian sẽ dùng phương thức thương vong cực kỳ thảm trọng để xác lập một trận địa an toàn cho Gaparia. Nếu mất quá nhiều dân trong trận này, dù Byzantian có lên được mặt đất, phục quốc cũng vô cùng khó khăn.
Hơn nữa, Theresa chắc chắn không muốn thấy Byzantian tiếp tục chịu tổn thất quá lớn. Nếu vậy…
“Phải làm sao để hỗ trợ tối đa mà vẫn tránh thương vong cho Byzantian?… Họ đi lên từ đâu? Chúng ta có thể đưa một số trang bị và người vào trước để tạm thời tăng cường sức mạnh cho họ không?”
Adrian chìm vào suy tư.
Cùng lúc đó, tại đế quốc Roman…
Dưới hoạt động tuyên truyền [thắng đậm] của giáo khu, ít nhất miền Bắc đế quốc Roman hiện đã có xu hướng ổn định.
Dù chưa thể gọi là tràn đầy sức sống, ít nhất dưới tác dụng của tiền bạc, tín ngưỡng, ma túy và thánh lễ, các tín đồ tạm quên tổn thất trong cuộc chiến trước. Sau khi tóm hết số tàn quân ít ỏi còn lại rồi xử tử toàn bộ, giờ đã không còn ai nhắc đến thất bại khi ấy.
Dù các khổ tu nữ thường xuyên hoạt động dưới lòng đất, ít nhất tạm thời họ không có ý định can thiệp chuyện trên mặt đất.
Cứ để đám khổ tu nữ này cùng thánh nữ vĩnh viễn ở dưới đó đi!
Giáo chủ Peter mỏi mệt vô cùng. Dù thợ thủ công vẫn không thể bổ sung, ít nhất mùa đông đã tới, bầu trời khu trung tâm thấp thoáng xu thế mây đen dày đặc. Sang năm, đế quốc Roman có lẽ sẽ vượt qua, chấm dứt hạn hán.
Chỉ cần chờ lương thực của Isgard và Alaise được chuyển tới, cuối cùng đế quốc Roman vẫn có thể ổn định, không phân liệt, giáo khu cũng nhân cơ hội nghĩ cách phát triển thêm một đợt.
Chẳng hiểu vì sao, giáo chủ Peter cứ cảm thấy chân mày giật liên hồi. Ông ta luôn có một dự cảm chẳng lành, nhưng lại không biết nó đến từ đâu.
“…Quân khu đang dưỡng sức, quý tộc và địa chủ có muốn phản kháng cũng chẳng có vũ lực…”
“Chẳng lẽ người Alaise và Isgard định xâm lược?”
Giáo chủ hơi đau đầu. Đúng lúc này, giấy báo họp của nghị viện bàn tròn được đưa tới trước mặt ông ta.
Chuyện gì vậy? Tình hình gì đây? Đang yên đang lành sao lại họp nữa?
Giáo chủ Peter khó hiểu nhận lá thư, mở ra xem, đôi mắt lập tức trợn tròn.
Giữa hạn hán kéo dài và tình cảnh lương thực cứu trợ bị nuốt chửng…
Tại miền trung đế quốc Roman, một nhóm nông dân đã [khởi nghĩa].
Không phải [bạo động], càng không phải [biểu tình].
Họ giương khẩu hiệu [Phục Hồi Nhiếp Chính], giương khẩu hiệu [xử tử nữ hoàng, đưa nhiếp chính trở lại], rồi khởi nghĩa.
