Trong phòng nghỉ phía sau đại sảnh yết kiến, căn phòng tĩnh lặng vốn chỉ thuộc về Fen…
Tiếng thổn thức của Theresa trở nên đặc biệt đột ngột.
“Em xin lỗi… nhưng… em thật sự không biết nên làm thế nào…”
Theresa nức nở, túm chặt áo Adrian. Vừa bước vào đây, cô suýt nôn vì đột nhiên thả lỏng. Nếu Fen không thi triển tinh linh thuật mát dịu, ngăn axit trào lên khỏi dạ dày, có lẽ giờ cô đã mệt tới mức không nói nổi một câu.
Adrian vỗ lưng cô an ủi. Đúng lúc ấy, Fen cảm khái:
“Chuyện này rất bình thường, dù gì cô chưa từng thực sự làm công việc yết kiến. Khi ta còn là một bé gái, cha mẹ đã yêu cầu ta đi lại khắp cung đình, làm quen bầu không khí đại sảnh yết kiến, quen với việc thần dân coi mình là niềm hy vọng lớn nhất. Nhờ vậy ta mới thích nghi được với cuộc sống tại vương đình elf.”
“Nhưng Theresa, đây là lần đầu cô đối mặt với cảnh tượng như thế. Lần đầu đã phải quyết định sống chết của một triệu người, quả thật quá khó đối với cô…”
Fen hiểu sự bất an và đau khổ của Theresa, cũng rất hiểu áp lực trên người cô. Đây là quá trình bất cứ ai được định sẵn sẽ bước lên ngai vàng đều phải thích nghi.
Chỉ là vận may của Theresa thật sự chẳng tốt. Ví von bằng chuyện dễ hiểu, điều này giống như đứa con của một đại doanh nhân năm xưa chỉ mới học toán trong làng, một ngày nọ đột nhiên phải cùng vô số sinh viên tốt nghiệp đại học thủ đô thi toán cao cấp, dùng kết quả quyết định công ăn việc làm và cuộc sống của mấy trăm nghìn người.
Cô đến cơ hội thích nghi cũng không có. Lần đầu đã đối mặt cảnh tượng lớn thế này, không nôn ra đã là biểu hiện cô dốc toàn lực.
Đúng lúc Fen an ủi Theresa, Adrian ở bên chợt lên tiếng:
“Thật ra nguyên nhân quan trọng hơn là Theresa muốn cứu những người đó. Một triệu người còn sót lại dưới lòng đất.”
Nếu Fen chỉ chú ý tới biểu hiện căng thẳng, bất an bên ngoài, Adrian lại phát hiện tận sâu trong nỗi bất an ấy, Theresa đang không ngừng dao động giữa những lựa chọn.
Một khắc trước, cô là công chúa áo tím muốn đưa dân Byzantian thoát biển khổ, trở về mặt đất.
Một khắc sau, cô là sơ Theresa muốn vứt bỏ tất cả, cùng anh sống tháng ngày yên tĩnh.
Cuối cùng, cô vẫn là đứa trẻ bơ vơ, hoàn toàn không biết nên làm gì, chỉ có thể dựa vào người khác.
Adrian đau lòng vuốt mái tóc cô gái vừa cứng người vì lời mình. Anh hôn trán Theresa. Mặc cho Fen đối diện để lộ ánh mắt ghen tị đến đâu, giờ phút này anh chỉ muốn an ủi cô gái của mình.
Sau đó, anh quyết định ủng hộ Theresa.
“Nhưng Theresa, nói vậy không có nghĩa anh phủ định suy nghĩ của em. Anh chỉ mong em… đưa ra quyết định mình sẽ không hối hận, được không?”
“Anh biết giờ em chắc chắn rất do dự: có nên tiếp nhận lòng trung thành của người Byzantian hay không, có nên đứng ra cứu những người dân đáng thương ấy hay không, có nên trở thành nữ hoàng đế quốc Byzantian hay không. Anh cũng biết em muốn sống cuộc đời yên bình, sống cuộc đời của một nữ tu.”
“Nhưng anh không muốn em hối hận vì lựa chọn của mình. Kể cả rồi sẽ hối hận, anh vẫn mong em làm điều ở thời điểm này khiến mình ít đau khổ nhất, cũng là điều sâu trong lòng muốn làm nhất.”
“Theresa, đừng nghĩ đến cảm nhận của anh. Hãy nghĩ cho em, chỉ nghĩ cho bản thân em thôi, được không?”
Nghe tới đây, Theresa sụt sịt rồi dùng đôi mắt đỏ hoe nhìn Adrian:
“Nhưng em không thể không nghĩ đến anh, chó ngốc… Anh biết em vừa ngốc vừa vụng về, hoàn toàn không làm tốt công việc chấp chính của đế quốc Byzantian. Cho dù muốn cứu họ, em vẫn phải học những thứ liên quan… Nhưng họ chờ được đến ngày em học xong trở về sao? Cuối cùng chẳng phải em vẫn phải nhờ anh? Như vậy, em phải nhẫn tâm đến mức nào mới không nghĩ tới cảm nhận của anh đây!”
“Như vậy cũng không sao, Theresa.”
“Nhưng người Byzantian sẽ không thừa nhận anh! Họ… họ không chấp nhận người ngoài hoàng thất chấp chính. Em hiểu họ…”
“Vậy anh trở thành người hoàng thất là được. Theresa, chúng ta tổ chức hôn lễ, tổ chức ngay tại thủ đô Byzantian sau khi phục quốc. Như vậy, anh có thể dùng thân phận chồng em để giúp đỡ, đồng thời làm tròn trách nhiệm nhiếp chính ở cả hai nơi, chẳng phải sao?”
Vừa nghe câu ấy, Theresa ngẩn ra.
Đúng vậy! Nếu thế thì thật sự không cần bận tâm vấn đề Adrian là người ngoài đế quốc Byzantian. Chỉ cần hai người tổ chức hôn lễ, anh ấy đương nhiên trở thành người Byzantian, có thể khiến họ tâm phục khẩu phục chấp nhận sự cai trị của mình. Cô cũng có thể cố gắng nâng cao năng lực dưới sự trợ giúp của anh, cho tới một ngày đủ sức tự mình đội trời đạp đất…
Nhưng Theresa quan tâm không phải những chuyện ấy.
Hốc mắt cô lại đỏ lên. Nhìn gương mặt nghiêm túc của Adrian rồi nhìn vẻ bất lực của Fen, cô rơi nước mắt:
“Anh thật sự… sẵn lòng cưới em sao?”
“Anh sẵn lòng. Vậy Theresa, em có thể cho anh biết suy nghĩ lúc này không?”
“Em cũng sẵn lòng… nhưng… thật sự không sao chứ? Anh sẽ rất mệt… Trong một thời gian rất dài, em không thể khiến anh an lòng đâu?”
Theresa sụt sịt chiếc mũi cay xè. Cô đã biết Adrian sẽ nói gì. Câu hỏi vừa rồi thật ra chỉ làm theo nghi thức cầu hôn của đế quốc Byzantian. Cô hiểu anh, cô tin anh.
Adrian chỉ nhún vai:
“Anh vốn chưa từng trông mong em sẽ khiến anh hoàn toàn an lòng. Một cô gái đến chiến trường nguy hiểm nhất cũng phải nổi nóng đòi theo anh, sao có thể khiến anh an lòng được?”
Nghe vậy, Theresa sững ra. Cô giận dỗi đưa tay chọc vai rồi bụng dưới Adrian, sau đó lại không nhịn được muốn khóc, nằm sấp lên người anh mà nức nở.
Fen cũng ngẩn người: thật là một người đàn ông không biết tình thú! Những lúc thế này chẳng phải anh nên nói lời lãng mạn hơn sao?
Nghĩ tới việc tương lai mình có thể cũng trải qua một màn như vậy, elf theo đuổi sự hoàn mỹ và tao nhã vô thức rùng mình. Cô nhất định phải dạy người đàn ông này lễ nghi xã giao tao nhã trước khi Adrian và Theresa kết hôn. Nếu cứ thế ấn định, sau này chính cô chắc chắn cũng chẳng dễ chịu.
Giữa tiếng cảm khái của Fen, Theresa cuối cùng cũng đối diện thẳng với lòng mình.
Cô muốn cứu thần dân. Dù chưa từng gặp họ, cô cũng không cho rằng người dân của mình cần tiếp tục sống những tháng ngày bi thảm dưới lòng đất.
Sau khi Theresa đối diện với lòng mình, Adrian và Fen thoải mái hơn nhiều.
Fen ở lại làm bài học vỡ lòng cho Theresa. Adrian lặng lẽ rời phòng nghỉ, bắt gặp Kinna đã chờ rất lâu ngoài cửa.
Kinna nói ông Lucas đang chờ trong phòng khách bên cạnh, hỏi giờ nên trả lời họ thế nào.
“Tôi sẽ đích thân sang. Theresa muốn phục quốc, đương nhiên tôi toàn lực ủng hộ. Nhưng trước đó, tôi cần xác nhận một số chuyện với ông Lucas.”
“Vâng?”
“Vũ khí, trang bị, điểm yếu của ác ma, vị trí địa lý sau khi đế quốc Byzantian phục quốc, lương thực dự trữ cho mùa đông. Dù hiện giờ trong Rừng Elf không cảm thấy lạnh, bên ngoài đang là tháng mười hai, mùa đông thật sự! Một thành phố triệu dân cần lượng lương thực khổng lồ để sống qua một năm… Tôi phải hiểu rõ tình hình mới chuẩn bị được.”
Giờ Theresa đã quyết định phục quốc cho đế quốc Byzantian, Adrian cho rằng thân là người toàn lực ủng hộ cô, việc cần làm lúc này đương nhiên là chuẩn bị cho Byzantian phục quốc.
Theo lời Lucas trước đó, Adrian tạm phán đoán trận quyết chiến giữa Byzantian và ác ma không thể thiếu sự hỗ trợ của elf. Lực lượng anh có thể vận dụng gồm đao phủ thủ ma tộc vẫn đang huấn luyện, xạ thủ elf và đủ loại golem.
Ác ma dường như có năng lực [tha hóa] hoặc [đồng hóa]. Tạm chưa biết đồng hóa có tác dụng với golem hay không, cũng không rõ ma tộc sau khi bị đồng hóa sẽ có [thời gian chữa trị] dài bao lâu. Tóm lại, trận này không thể thiếu số lượng lớn pháp sư elf trợ chiến.
Ngoài ra, biết mình biết người, trăm trận trăm thắng. Adrian cần hiểu tình hình quân lực hiện có của đế quốc Byzantian, càng cần biết sinh thái ác ma. Chỉ khi nắm được điểm yếu, anh mới có thể nghiên cứu vũ khí và trang bị chuyên dùng để đối phó chúng trong thời gian chuẩn bị gấp gáp.
Quan trọng hơn là sau khi tiêu diệt ác ma và tuyên bố phục quốc.
Theo Theresa, mỗi thành viên [Hoàng tộc áo tím] đều có quyền cho thành phố trồi lên hoặc hạ xuống. Vấn đề nằm ở chỗ lãnh thổ cũ của đế quốc Byzantian hoặc đã trở thành thành trấn quan trọng của đế quốc Roman, hoặc bị Rừng Ma Vật hoàn toàn bao phủ. Thành phố trồi lên tất sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng tới địa hình, quan trọng hơn, ăn uống và sinh hoạt của một triệu người là vấn đề vô cùng khắc nghiệt.
Một triệu người sống sâu dưới lòng đất, gần như chưa chuẩn bị qua đông, cùng lắm chỉ có một phần lương thực dự trữ. Hơn nữa, các trại nấm dưới lòng đất có khi sẽ nhanh chóng khô héo dưới ánh sáng mạnh do việc trồi lên mang tới, khiến dân số này mất năng lực tự cung tự cấp trong thời gian ngắn.
Đó mới là vấn đề nghiêm trọng nhất. Dù elf tích trữ nhiều lương thực đến đâu, vận chuyển vẫn cần thời gian. Mỗi lần chuyển ít, người Byzantian có thể không ăn no rồi xảy ra nạn đói, chuyển nhiều một lần, nhân lực hiện tại của elf lại phải chịu áp lực khổng lồ…
Phải có số liệu hiện tại mới chuẩn bị được. Ngoài lương thực còn có áo khoác mùa đông, củi, cùng công tác tái thiết trên mặt đất sau phục quốc…
Adrian chỉ thấy đầu mình đau nhức. Đây là [phục quốc] gì chứ? Về căn bản là xây lại cả một đế quốc thì có…
Độ khó chẳng hề nhỏ, áp lực cũng vậy. Anh mừng vì mình chủ động nhận việc: anh biết Theresa không chịu nổi áp lực ấy. Hơn nữa, nếu đúng như cô nói, [mọi thành phố đều sẽ trồi lên]…
Chẳng phải toàn bộ thành phố đế quốc Roman ít nhất đều bị nâng lên vài mét, chưa kể kết cấu cổng dịch chuyển cũng có thể bị phá hỏng sao?
Như vậy không chỉ khiến Gason bận đến sứt đầu mẻ trán trong đế quốc Roman, mà họ còn có thể nhân loạn cứu nữ hoàng nhỏ và chánh án khỏi đế đô. Nghĩ kỹ, sau khi có vương quốc elf và Byzantian, kế hoạch của anh quả thật có thể đẩy sớm.
Dù cứu được nữ hoàng nhỏ và chánh án rồi, anh vẫn chẳng thể về hưu, nhưng như vậy còn tốt hơn để Theresa hối hận cả đời, bị ác mộng quấn lấy cả đời.
“…Kinna, tôi còn cần số liệu dự trữ lương thực hiện tại và mọi phương diện khác của Gaparia. Hãy đưa tới văn phòng tôi, cứ phân loại theo cách của elf. Phải rồi, Fen đang an ủi Theresa, giờ cô đừng làm phiền họ.”
“Tôi hiểu rồi.”
Kinna gật đầu rồi quay người rời đi.
Adrian nhìn cánh cửa phòng họp phía trước. Anh biết tiếp theo sẽ lại là một trận chiến cam go. Có lẽ người Byzantian sẽ không che giấu, nhưng sức mạnh ác ma rất có thể vượt ngoài tưởng tượng.
Dù gì đó cũng là lũ quái vật chỉ với mấy chục nghìn con đã đánh người Byzantian từ hơn hai mươi triệu dân xuống còn chưa đầy một triệu… Đấy còn tính cả số trẻ sơ sinh bình thường sinh ra bù vào tổn thất.
Hy vọng golem, elf hiện tại và ma tộc hiện tại đủ sức đối kháng những con quái vật ấy.
Mang theo suy nghĩ đó, Adrian đẩy cửa phòng họp. Bên trong, người cầm cờ đại bàng già nua của Byzantian đang nghiêm túc ngồi chờ anh tới.
……
Phía bên kia, trong phòng nghỉ…
Fen và Theresa im lặng nhìn nhau.
“Ta có nên chúc mừng cô không?” Fen lẩm bẩm. “Cô đã được đồng ý kết hôn rồi đấy. Ta cứ tưởng phải thêm mấy năm… Kết quả giờ chẳng những quốc gia được hồi sinh, chuyện trọng đại đời mình cũng có nơi chốn hạnh phúc. Thật không biết nên nói sao.”
“…Tôi sẽ không bắt anh ấy thề trong hôn lễ rằng chỉ yêu một mình tôi.”
“Hả?”
Nhìn Theresa nhỏ giọng lẩm bẩm câu ấy…
Ngược lại, Fen không biết mình có nên lợi dụng lỗ hổng trong lời hứa năm đó để làm gì hay không…
Nhưng đây cũng là tin tốt. Dù sao Gaparia và Byzantian vốn là hai quốc gia huynh đệ, nếu có thể cùng cai trị, chắc chắn sẽ mạnh hơn nhiều so với lại đơn độc chiến đấu.
Chỉ là như vậy, mối dây cốt lõi giữa hai nước sẽ trở thành người đàn ông kia sao…?
Fen vỗ vai Theresa, cảm thấy chuyện này hẳn khả thi.
