“Công chúa áo tím vĩ đại! Xin cho phép chúng thần khẩn cầu người, khẩn cầu người trở về tổ quốc nhanh như chớp, dịu như mưa xuân, trở về Byzantian, trở về Constantinople, Nữ hoàng của Muôn Thành, dẫn dắt chúng thần chiến thắng ác ma, dẫn dắt chúng thần trở lại mặt đất!”
Nhìn cựu binh quỳ trước Theresa mặc áo tím, nếu nói Adrian không căng thẳng thì chắc chắn là giả.
Dù sao người Byzantian là những người anh chưa từng tiếp xúc, cũng không có chút ấn tượng nào. Họ khác elf, khác con người đế quốc Roman, khác người Isgard và Hắc Long kia. Byzantian là một cường quốc đã sinh tồn dưới lòng đất suốt ngàn năm. Trong quãng thời gian đó, chắc chắn họ đã sản sinh vô số tập tục kỳ lạ. Những tập tục ấy không nghi ngờ gì đều là [hộp đen] Adrian chưa từng chạm tới, rất dễ khiến người Byzantian phẫn nộ nếu vô tình phạm phải.
Thảo nào Theresa bất an đến vậy. Chỉ cần đặt mình vào hoàn cảnh phải đối mặt một nhóm người dị tộc chẳng thể đoán nổi suy nghĩ, anh đã thấy căng thẳng, huống chi phải đối mặt cả một quốc gia, còn phải nắm quyền, lại bị lời tiên tri truyền thuyết chỉ đích danh.
Adrian cảm thấy ngay mình cũng sẽ bị áp lực đè đến ngạt thở, nói gì sơ Theresa với vóc người yếu ớt hơn. Nhìn đôi tay đặt ngang trên đầu gối của cô đang run rất nhẹ, anh vừa dùng ánh mắt động viên vừa kiên nhẫn chờ cô hành động.
Trước đó họ đã thống nhất đây là sân khấu của Theresa. Chính cô chủ động yêu cầu tự mình giao thiệp, nên trừ thời khắc bắt buộc phải can thiệp, Adrian về cơ bản sẽ không nói nhiều.
Theresa quả thật rất kiên cường. Cố nén xung động muốn bỏ chạy, cô dùng lễ nghi hoàng thất học từ cha mẹ mà gật đầu, sau đó mở miệng bằng giọng điệu một công chúa chân chính nên có:
“Các thần dân Byzantian, hãy ngẩng đầu lên. Hiện giờ ta chưa phải basilissa chính thức, các vị không cần hành đại lễ.”
“Vâng, thưa công chúa vĩ đại.”
“Vậy hãy cho ta biết tên của ông, người cầm cờ. Sau đó, xin ông trình bày tình hình Byzantian hiện tại.”
“Vâng. Thưa công chúa vĩ đại, thần là Lucas, người cầm cờ hiện nhiệm của Đại đội Ưng Kỳ Hoàng thất Đệ Nhị. Nay Đại đội Hai đã bị tiêu diệt, xin cho phép thần bẩm báo hiện trạng của đế quốc Byzantian.”
Người cầm cờ tự xưng Lucas tuân lệnh công chúa áo tím mà ngẩng đầu, để mọi người nhìn rõ gương mặt hằn đầy phong sương ở khoảng cách gần.
Đó là hình tượng cựu binh chân chính: khắp nơi là sẹo đáng sợ và dấu vết năm tháng. Nhưng đôi mắt ông tràn đầy sức sống, hạnh phúc gần như điên cuồng vì mừng rỡ đã dâng lên đầy ắp.
Dưới ánh mắt elf, Lucas bắt đầu bằng câu “Từ ngày chìm xuống lòng đất, dưới sự dẫn dắt của giới quý tộc, chúng thần tiếp tục chiến đấu với ác ma Đại Ma Tai”, rồi trình bày hiện trạng đế quốc Byzantian.
Kể từ khi chìm xuống lòng đất ngàn năm trước, đế quốc Byzantian luôn chiến đấu với ác ma Đại Ma Tai cũng đang ở dưới đó, dưới sự dẫn dắt của các thành viên hoàng thất và quý tộc còn sống sót.
Họ đã chiến đấu suốt ngàn năm. Theo Lucas biết, dân số Constantinople giảm từ hơn hai mươi triệu người năm xưa xuống còn chưa đầy một triệu. Qua cuộc chiến triền miên và quá trình thích nghi với môi trường ngầm, đế quốc Byzantian chịu thương vong thảm khốc.
Nghe tới đây, chỉ Adrian nhận ra Theresa bắt đầu tập trung tinh thần. Ý anh là, vốn không có nhiều cảm giác gắn bó với đế quốc Byzantian, vẫn kháng cự và bất an, nhưng vừa nghe dân số Byzantian suy giảm, cô đã lập tức nghiêm túc hẳn.
“Hiện nay, tính cả bốn trăm nghìn bệnh nhân đã bị Đại Ma Tai ô nhiễm, Constantinople còn khoảng hơn chín trăm nghìn người. Chúng thần đã sát bờ vong quốc diệt chủng, nhưng ác ma Đại Ma Tai cũng chẳng dễ chịu.”
“Theo thống kê, số lượng của chúng đã giảm từ mấy chục nghìn xuống chưa đầy ba mươi. Tuy nhiên, ba mươi ác ma còn lại vẫn đủ sức đồng quy vu tận với chúng thần. Chúng thần có thể giết sạch chúng, nhưng sau đó sẽ vì thương vong quá nặng mà bị số lượng khổng lồ [ấu trùng] và [Ấu Thể] đánh tan.”
“Chúng thần và ác ma giằng co không dứt. Ác ma bị ép đến mức phải đưa cả ấu trùng ra chiến trường, chúng thần cũng buộc phải cho những đứa trẻ vừa tròn mười sáu mặc trang bị của cha ông, cùng chúng thần tử chiến…”
“Rêu và giun quanh Constantinople đã sắp bị ăn sạch. Dù chúng thần dùng kỹ thuật ma pháp trồng được không ít nấm, nấm lại liên tục tiêu hao ma lực dưới lòng toàn đại lục… Theo suy đoán, nếu cứ tiêu hao tiếp, e rằng ma lực trên mặt đất cũng sẽ dần bị rút cạn…”
“Trong hoàn cảnh này, người dân thậm chí không thể ăn no. Ngoài quân nhân, chỉ công nhân và lao động được thêm khẩu phần đôi chút, giới quý tộc cũng không ngoại lệ…”
Lời trình bày của Lucas giống từng cây búa tạ nện mạnh vào lòng Theresa.
Cô luôn miệng nói chán ghét và kháng cự đế quốc Byzantian, nhưng thật ra cũng chỉ nói ngoài miệng.
Giống như rất nhiều người ra ngoài luôn than thở cha mẹ nghiêm khắc thế nào, thậm chí nóng đầu còn mắng vài câu. Nhưng nếu một ngày nghe tin cha mẹ ở nhà xảy ra chuyện, chính những đứa con ấy sẽ bỏ công việc và học hành trước tiên để chạy về.
Từ tận đáy lòng, Theresa tự hào về những hy sinh của tổ quốc, khinh thường sự phản bội và thoái hóa của lũ man di, vui mừng vì đồng minh elf còn tồn tại. Cũng vì thế, cô đau lòng trước cảnh khốn cùng của thần dân tổ quốc.
Trái tim cô như bị nghiền nát, từng cơn đau co thắt. Constantinople, Nữ hoàng của Muôn Thành từng có hơn hai mươi triệu dân, qua ngàn năm chiến tranh lại chỉ còn chưa đầy một triệu, trong đó thậm chí còn không ít người bị Đại Ma Tai tha hóa.
Dù Theresa chưa tận mắt thấy Đại Ma Tai, cô đã đọc trong sách cổ cha mẹ để lại: một khi nhiễm ôn dịch Đại Ma Tai và trở thành tồn tại bị [tha hóa], chuyện bị đồng hóa thành ác ma chỉ còn là sớm hay muộn.
Thuật chữa trị của elf chẳng những tái sinh được chân tay và cơ quan ma lực, mà còn cứu được người bị Đại Ma Tai ô nhiễm. Nhưng tiền đề là người bị thương phải ở nơi elf có thể tiếp cận và có đủ ma lực.
Ma lực dưới lòng đất đã gần như bị rút khô, địa phận ngầm của đế quốc Byzantian cũng không phải nơi elf có thể tiến vào quy mô lớn. Nói cách khác, trong bốn trăm nghìn bệnh nhân này, người phát bệnh nhanh chưa đầy một tháng nữa sẽ phải chọn cái chết thể diện thay vì bị đồng hóa thành ác ma, người chậm còn cầm cự được nửa năm đến một năm.
…Tròn bốn trăm nghìn người, bốn trăm nghìn thần dân tổ quốc sẽ chết trong cuộc chiến vô tận dưới lòng đất.
Một bàn tay vô hình siết chặt tim Theresa. Cô cảm nhận được cảm xúc kích động muốn lập tức xuống dưới, ở bên nhân dân tổ quốc, nhưng cũng hiểu đây là áp lực nặng nề khủng khiếp.
Nặng nề vô cùng. Cả quốc gia đặt hy vọng cuối cùng lên vai một nữ tu chưa từng làm công việc tương tự.
Ở một góc độ nào đó, Theresa nhận ra mình đang trải qua tất cả những gì vị thánh nữ kia từng trải qua.
Khác ở chỗ, thánh nữ đã chọn nhốt mình dưới lòng đất.
Còn mình nên làm gì đây?
…Lucas dường như hiểu lầm vẻ bình tĩnh trên gương mặt công chúa áo tím là lời thúc giục mình tiếp tục.
Ông bèn trình bày tình hình đế quốc Byzantian trong giai đoạn hiện tại.
Đế quốc Byzantian từ lâu đã không còn hai biên chế quân thanh niên và quân tráng niên ban đầu.
Để chống ác ma, họ đã sớm chuyển sang [chế độ quân dịch]. Mọi người trưởng thành trong độ tuổi đều phải nhập ngũ, một khi đi lính, phần lớn không bao giờ trở về.
Bốn trăm năm trước, độ tuổi nhập ngũ trong ghi chép vẫn là hai mươi lăm. Nửa năm trước, con số ấy đã hạ xuống mười sáu và còn tiếp tục tiến về độ tuổi nhỏ hơn.
Tương ứng, ác ma cũng tung ra sức mạnh cuối cùng. Chúng thậm chí đưa cả ấu trùng vừa phá vỏ lên chiến trường, chẳng khác nào phía con người dùng trẻ sơ sinh làm đạn đặt vào máy bắn đá rồi ném đi.
Ở một góc độ nào đó, ác ma đã hoàn toàn rơi vào thế yếu, như thi thể nằm nửa người trong mộ. Nhưng đế quốc Byzantian cũng đã nằm trên bàn mổ, máy theo dõi nhịp tim chập chờn, bất cứ lúc nào cũng có thể đột tử.
Không có viện trợ, bất kể bên nào tiến thêm một bước cũng sẽ bị phản kích của đối thủ khiến nhà tan người mất. Trong lúc hai bên đều không dám manh động, chỉ có thể tiếp tục tiêu hao máu thịt theo cách từ thời viễn cổ, cả ác ma lẫn con người đều nghiên cứu ra chế độ mới.
[Chế độ phân phối] và [quân dịch] phía Byzantian là sản vật chiến tranh. Phía ác ma còn thẳng thừng [mạnh được yếu thua]: chỉ ấu trùng khỏe nhất, có khả năng lột xác thành ác ma cao nhất, mới được quyền ăn.
Hiện trạng bi thảm của hai thế lực dưới lòng đất khiến toàn thể elf chú ý. Nghe tới đây, Theresa đã gần không nén nổi đôi tay run rẩy, thấp thoáng dấu hiệu sụp đổ.
Một bên là tổ quốc nguy như chỉ mành treo chuông, một bên là áp lực nặng nề như bóng tối thăm thẳm, một bên khác… lại là hạnh phúc nhỏ nhoi ở ngay trước mắt, chỉ cần đưa tay là chạm tới.
Cô ngoảnh nhìn vị nhiếp chính bên cạnh. Sơ Theresa biết chỉ cần cầu cứu anh, chỉ cần chìa tay với anh, mình sẽ thoát khỏi gánh nặng và áp lực của tổ quốc.
Cô có thể tiếp tục dùng thân phận nữ tu Giáo hội Ánh Sáng để phát triển tín ngưỡng đã lan rộng trong cộng đồng ma tộc, vẫn có thể dùng sức mạnh [Ánh Sáng] ban cho để mở đường trước khi Ngài tỉnh lại, vẫn có khả năng đứng bên anh, hai người nâng đỡ nhau…
Nhưng Theresa không thể mở lời.
Bởi vừa mở miệng, cô sẽ quyết định tương lai của một triệu người, quyết định họ sống hay chết. Cô thậm chí không thể để lộ bất cứ vẻ yếu đuối, chán ghét, tức giận hay kích động nào, bởi cảm xúc của cô cũng có thể khiến người cầm cờ phía dưới hiểu lầm thành tín hiệu nào đó.
Áp lực nặng nề khiến tinh thần cô hơi hoảng hốt. Giây phút ấy, cô đột nhiên hiểu ra có lẽ thánh nữ không đơn thuần vì giận dỗi mà chọn nhốt mình dưới lòng đất.
Áp lực nặng nề này… chính là xiềng xích Adrian, Fen, vị tiên hoàng kia và cha mẹ mình phải gánh vác mọi lúc, vĩnh viễn không thể thoát khỏi sao?
Mình nên làm gì? Phải làm gì? Phải nói gì? Mình… mình muốn cứu họ. Nhưng phải làm sao?
Mình có tư cách kéo elf xuống nước không? Có tư cách bắt anh ấy gánh thêm trách nhiệm vì sự bất tài của mình không? Có tư cách… cứu thần dân của mình không? Mình vẫn được theo đuổi hạnh phúc nhỏ bé sao?
Mình có thể sống cuộc đời thuộc về bản thân với thân phận [Theresa], chứ không phải [Theresa Justinian II] không? Sau này mình còn có thể làm nũng với anh bằng thân phận [người yêu], thay vì [basilissa] không? Cuối cùng… mình có biến thành kẻ anh ấy căm ghét nhất, trở thành người từng phản bội anh không?
Đủ loại cảm xúc mâu thuẫn phức tạp đan xen trong lòng Theresa, như những con ngựa chạy loạn khắp nơi nhưng vẫn kéo dây thừng, căng cứng rồi xé toạc nội tâm cô.
Cô chỉ là một nữ tu. Trước đây, cô thậm chí chưa từng đưa ra quyết định hay lựa chọn liên quan đến cả cuộc đời của một triệu người… Cô bơ vơ, lại không biết nên biểu lộ thế nào.
Thời gian trôi qua từng phút từng giây.
Đúng lúc Theresa bên bờ sụp đổ sắp không che giấu nổi nỗi đau trong lòng, sắp để lộ mặt thất bại của mình…
Adrian bên cạnh bước lên một bước, đặt tay lên vai phải Theresa.
Nỗi lo trong lòng đột nhiên dần rút đi, áp lực trên vai cũng bắt đầu được san sẻ. Có lẽ đó chính là dũng khí người yêu trao cho. Theresa hơi ngẩng đầu. Dù lòng vẫn sợ hãi, cô biết Adrian sẽ giúp mình xử lý mớ hỗn độn này.
Đây là lần đầu tiên mình gây phiền phức cho Adrian.
Theresa chua xót thở dài trong lòng. Adrian thì bình tĩnh nói với người Byzantian:
“Xin các vị khách Byzantian cho công chúa áo tím thời gian suy nghĩ. Đây không phải đại sự có thể hiểu rõ rồi quyết định chỉ qua dăm ba câu. Là cựu binh, hẳn các vị cũng hiểu hấp tấp quyết sách trong đại sự chẳng khác nào bảo binh sĩ tự sát.”
“Không chỉ vậy, phía Gaparia cũng cần thời gian chuẩn bị. Vì thế hôm nay các vị hãy tạm nghỉ ngơi. Sau khi tìm hiểu thêm, chúng tôi sẽ trả lời trong vòng hai ngày, được chứ?”
Người Byzantian dường như rất lạ vì một người đàn ông lại thay công chúa áo tím lên tiếng.
Nhưng nhìn vẻ tin cậy của công chúa cùng bàn tay anh đặt trên vai cô, họ vẫn cúi đầu tỏ ý phục tùng.
Buổi yết kiến sáng nay cứ thế kết thúc. Trước khi rời đi, Adrian bảo Kinna tiếp xúc với người Byzantian, truyền lời rằng lát nữa anh muốn gặp Lucas.
Sau đó, anh đưa Theresa và Fen rời khỏi cửa sau đại sảnh yết kiến. Theresa cần nghỉ ngơi. Cô đã cố gắng lắm rồi. Thật sự rất cố gắng.
Phía bên kia, Hắc Long Nia vừa chịu elf kiểm tra vừa rời đại sảnh yết kiến.
Cô thừa nhận ban đầu mình vô cùng kinh ngạc trước địa vị hiện nay của Adrian. Nhưng khi nhận ra ở một góc độ nào đó, Adrian mới là người đóng vai trò chủ đạo đối với hoàng nữ đế quốc Byzantian, cô hiểu mình cần điều chỉnh lại toàn bộ mức ưu tiên liên quan đến anh.
Nếu ban đầu Nia còn ở giai đoạn [không từ thủ đoạn, khi cần sẽ trói anh mang về], thì giờ suy nghĩ đã biến thành [nếu không trói về được thì đưa người bên mình sang].
Dù sao người đàn ông này quá giá trị. Không chỉ từng làm nhiếp chính đế quốc Roman, hiện giờ làm nhiếp chính Gaparia, anh ấy thậm chí còn là… ờ? Có tính là nhiếp chính ở rể của đế quốc Byzantian không?
Tóm lại, một người đàn ông có năng lực như vậy đáng để Isgard nghiêng lượng lớn tài nguyên về phía anh.
Quả nhiên vẫn phải bảo tổng thống đích thân sang dùng mị hoặc một lần mới được.
Nia lẩm bẩm, rời Đình viện Ngọc Bích với tốc độ nhanh nhất. Cô chỉ cảm thấy con đường tương lai của Isgard đã rộng thênh thang.
