Thời gian cứ thế trôi tới sáng sớm ngày 8 tháng 12.
Khi cờ đại bàng tím Byzantian lần đầu sau ngàn năm xuất hiện trên đường phố Vườn Treo Fingel, tất cả elf đều đến bày tỏ sự hoan nghênh và kính trọng với đồng minh huynh đệ từ ngàn năm trước.
Hình vẽ trên cờ đại bàng tím đã chẳng còn nhìn rõ. Người cầm cờ là một cựu binh già, đội hộ kỳ tính cả ông cũng chỉ có bảy người.
Họ khoác bộ giáp từ ngàn năm trước đã được vá víu chẳng biết bao nhiêu năm, cầm những tấm khiên không còn nhận ra vật liệu ban đầu. Chỉ những vũ khí dị chủng trong tay trông có vẻ mới. Nhưng elf tinh mắt vẫn nhìn ra, dù được gọi là [mới], theo tiêu chuẩn hiện nay chúng cũng đã có tuổi đời mấy chục năm.
“Giáp trên người họ… rốt cuộc đã truyền qua tay bao nhiêu người? Nó được thay bằng rất nhiều vật liệu và da thuộc chúng ta chưa từng thấy…” Một thợ thủ công elf tinh thông thuộc da nghiêm nghị lẩm bẩm. Nhìn đội ngũ im lặng tiến lên trước mắt, ông chỉ thấy khó tin. “Những phiến sắt cũng lẫn cả mới lẫn cũ, không ít mảnh còn có dấu vết hư hại gần đây. Chẳng lẽ dưới lòng đất họ cứ kế thừa trang bị của tiền nhân mà chiến đấu mãi? Cứ dùng thứ trang bị cũ nát này?”
Người bạn trước kia làm cung, nay chế tạo súng, ghé lại. Ánh mắt anh dành cho người Byzantian vẫn đầy kính ý:
“Vũ khí cũng vậy. Tôi hoàn toàn không nhìn ra kết cấu gì… Dường như chúng có thể biến hình, nhưng trên mặt đất, chúng ta thật sự tìm được vật liệu sau khi biến hình vẫn đủ sức thực chiến sao? Hơn nữa, vật liệu ấy có vẻ là loại đặc biệt tự mang ma lực… Nó được lấy từ thứ gì?”
“…Tôi từng nghe cụ cố nói, khi ấy ác ma Đại Ma Tai dường như bị người Byzantian dùng làm nguyên liệu…”
“Vậy chắc đây là áo giáp và vũ khí được bảo dưỡng bằng vật liệu từ ác ma. Chắc thế.”
Elf vốn đã kính phục. Giờ suy đoán trang bị đế quốc Byzantian đều làm từ vật liệu trên thân ác ma, thậm chí họ vẫn dùng chính vũ khí của ác ma để đánh ác ma, vẻ kính sợ trong mắt càng sâu hơn.
Nhưng với Lucas, người cầm cờ đồng thời là đội trưởng đội trinh sát lần này, lòng tôn kính của những người anh em elf không phải điều quan trọng nhất. Ông đã nghe tiền bối kể vô số lần về minh ước giữa elf và tổ quốc, nhưng lúc này, minh ước vẫn không quan trọng bằng basilissa trong lời tiên tri.
“Ngẩng đầu ưỡn ngực, đừng làm tổn hại tôn nghiêm của chúng ta trước quốc gia huynh đệ!” Vẫn nhìn thẳng phía trước, ông dùng tiếng Byzantian nhắc đồng đội. Dù họ cũng là cựu binh, chưa từng lên mặt đất nên vẫn có khả năng nhìn thành thị phồn hoa của elf đến ngây người, làm mất uy nghiêm cựu binh. “Các anh là những cựu binh lão luyện! Bình tĩnh lại!”
Nhưng ngay cả Lucas thật ra cũng hơi thất thần.
Dưới lòng đất, chưa tới một triệu dân Constantinople sống bằng chế độ phân phối, không thấy ánh mặt trời, mãi mãi chiến đấu với ác ma.
Ngay cả binh sĩ cấp cao, khẩu phần mỗi ngày cũng chỉ là hai phần gián khô hoặc rêu, hay thằn lằn khô và giun khô. Chỉ vào rất ít dịp đáng mừng, họ mới có cơ hội ăn cá hang bắt từ hồ ngầm. Một ngày đáng ăn mừng như vậy có khi mười năm mới xuất hiện một lần.
Nhưng trên mặt đất, họ đã thấy gì?
Trong khu rừng xanh um, đâu đâu cũng là thực vật màu lục ngon lành như mỹ vị nhân gian! Còn có ánh nắng vàng chói lọi, rực rỡ đến đau mắt!
Đã bao lâu họ không được ăn thực vật có hình dạng bình thường? Đã bao lâu họ không thấy thứ gì ngoài nấm huỳnh quang, ác ma phun lửa và đuốc tỏa sáng?
Quanh thủ đô của đồng minh elf thậm chí còn có lúa mì vàng óng trong truyền thuyết! Lúa đung đưa theo gió, tạo thành biển sóng vàng. Trong Rừng Elf dường như không có mùa đông, elf đã được sống những ngày chẳng lo cơm áo sao?
Sau khi tổ quốc chìm dưới lòng đất ngàn năm, thế giới bên ngoài đã tốt đẹp đến mức này ư? Lucas không khỏi chua xót cho những gì tổ quốc đã hy sinh. Nhưng ngay sau đó, nỗi chua xót lại hóa thành vui mừng.
Ông tự hào về tổ quốc. Bởi tổ quốc đã bảo vệ vô số sinh mệnh và quốc gia trên mặt đất, những sinh mệnh được bảo vệ ấy chắc hẳn cũng đã tạo nên nền văn minh mới.
Không biết họ sống ra sao. Không biết thế giới mặt đất đã bước vào thời đại phồn hoa, tiên tiến hơn chưa. Cũng không biết công chúa áo tím cuối cùng đang có cuộc sống thế nào trong một gia đình của quốc gia mới.
Hy vọng thế giới mới vẫn còn một chỗ đứng cho đế quốc Byzantian.
Lucas đi đầu, vững vàng khống chế bước chân của cả đội, men theo sự dẫn đường của elf phía trước, tiến về Đình viện Ngọc Bích tại Vườn Treo Fingel.
Hiện tượng khác thường này đương nhiên thu hút sự chú ý của phía Isgard.
Hắc long đang ngủ say trên giường, thậm chí còn mơ một giấc dâm đãng trong đó mình dốc toàn lực giày vò vị nhiếp chính nào đó, lập tức bị thị nữ đi cùng lôi tuột khỏi chăn.
Chưa kịp hiểu xảy ra chuyện gì, cô vẫn còn bị cơn say hành hạ vì tối qua uống rượu giải sầu sau khi bị tổng thống phê bình giáo dục, đã bị thị nữ tròng quần áo lên người.
“Khoan đã…?! Đột nhiên xảy ra chuyện gì vậy?!”
Nia nhìn ra cửa, dùng cảm giác của hắc long xác nhận bên ngoài không có elf nào đứng, rồi ngơ ngác nhìn thị nữ.
Thị nữ chỉ vội vàng báo ngoài phố có chuyện. Dường như một quốc gia chưa từng nghe tới sắp tiếp xúc với elf, hơn nữa nhìn cách elf nghênh đón, đối phương có vẻ là một đất nước được họ vô cùng kính trọng.
“Nói cách khác, ngài Nia nhất định phải đi tìm hiểu tình hình. Thương nhân bên ngoài thậm chí nói cả thành đang đón họ! Ngài nhất định phải đi!”
“Ồ… Hả?! Ít nhất cũng chờ ta rửa mặt đã, như vậy mới tiện…”
“Xin ngài dùng long viêm làm sạch trong miệng. Dù gì chẳng vi khuẩn nào sống nổi sau khi bị ngài đốt. Bây giờ, lập tức, ra ngoài ngay! Tôi sẽ chuẩn bị thức ăn và nước uống tạm trên đường. Mau lên!”
Hắc long cứ thế bị thị nữ đuổi khỏi cửa. Sau khi đứng ngoài hành lang buồn bực thở dài hồi lâu, Hắc long đã bị tròng váy dài mới vội vã đi về phía con phố ngoài đại sứ quán tạm thời…
Chẳng bao lâu, cô đã tìm được nguồn gốc của vụ náo động. Qua lời các thương nhân Isgard và những người có mặt, Nia tạm hiểu đội ngũ đang tiến trên phố giữa vô vàn chú ý dường như là một đoàn sứ giả ngoại giao đến từ [đế quốc Byzantian].
Nhưng… hắc long không hiểu vì sao đoàn sứ giả ấy tới lại gây động tĩnh lớn đến vậy, càng không hiểu tại sao những người trông lấm lem, đến quốc kỳ cũng không bảo dưỡng nổi lại được elf nghênh đón long trọng như thế.
Theo ấn tượng của cô, lúc người Isgard tới đây, đừng nói nghênh đón, đến elf thỉnh thoảng dừng chân xì xào về họ cũng chẳng có mấy người.
Nhưng bây giờ thì sao?! Gần như cả thành? Chẳng lẽ các người là đồng minh của elf? Hơn nữa không phải liên minh quân sự thông thường, rất có thể là tình hữu nghị giữa hai nước giống tri kỷ như mình tưởng tượng…?
Kỳ quái quá rồi! Sao tự dưng lại nhảy ra một quốc gia như vậy? Chúng ta hoàn toàn không dò được nước nào quanh vương quốc elf ngoài đế quốc Roman và các bộ lạc du mục dị tộc trên thảo nguyên phương Bắc. Rốt cuộc là sao?
“Chẳng lẽ họ sống dưới lòng đất?” Nia khô khan lẩm bẩm. Nhận bánh mì và nước từ thị nữ chẳng biết đã chạy tới từ bao giờ, cô trầm ngâm đưa ra kết luận. “Nhưng được elf đón tiếp thế này thì chúng ta cũng phải thận trọng… Truyền lệnh cho tất cả mọi người, tuyệt đối không được gây thù với đối phương, hãy đối đãi họ như khách quý. Hy vọng lúc ấy elf sẽ nể chúng ta hiểu chuyện mà nhượng bộ đôi chút trong điều khoản ngoại giao…”
Nia đã định ra phương châm tiếp theo. Nhưng nói thật, muốn biết cụ thể nên tiếp xúc thế nào với đoàn sứ giả được gọi là [đế quốc Byzantian], cô vẫn phải tận mắt xem họ định làm gì trong Đình viện Ngọc Bích.
Với tư cách nhà ngoại giao Isgard, Nia có quyền ra vào Đình viện Ngọc Bích bình thường. Cô có lẽ không thể trực tiếp can thiệp hoặc tham gia công việc ngoại giao của Gaparia, nhưng ít nhất có thể nghe ngóng, quan sát thái độ.
Vì vậy, sau khi ăn sáng và dùng long viêm đốt sạch vụn thức ăn trong miệng, Nia nhờ thị nữ chỉnh trang diện mạo rồi tới Đình viện Ngọc Bích trước một bước.
Tới đây cô mới phát hiện toàn bộ nhân viên cung đình elf đều đang chuẩn bị cho khách phương xa.
Thảm đón khách, phòng tiếp đãi, cùng căn mật thất để cất lá cờ đại bàng của đoàn sứ giả, nhìn qua đã biết được bảo vệ bằng vô số ma pháp phòng ngự và kim loại nặng…
Cô thậm chí còn thấy phòng tắm đã chuẩn bị xong, trang phục kiểu dáng từ ngàn năm trước dành cho khách, cùng thức ăn hợp khẩu vị đối phương…
Đây mà là tiếp đãi sứ giả đồng minh bình thường à? Các người đang tiếp họ như anh em ruột thịt thì có!
Nia nghẹn họng trân trối, nhưng không để lộ ra mặt. Cô giả vờ bình tĩnh, nói với người hầu phụ trách tiếp mình rằng cô có việc quan trọng muốn bàn với nhiếp chính, hỏi hôm nay ngài có thời gian gặp mặt không.
Người hầu lắc đầu:
“Hôm nay ngài nhiếp chính và Fen đều có việc quan trọng, xin cô về trước.”
“Vậy tôi có thể ngồi bên nghe không?”
Đây mới là mục tiêu thật của Nia. Nếu được, lát nữa cô sẽ vào xem, không được thì cứ tùy tiện dạo quanh đây.
Người hầu cũng biết đặc quyền ngoại giao của Nia. Xét việc Fen không hề đặt ra hạn chế nào cho nghi thức gặp mặt lần này, elf thẳng thắn cho phép cô [ngồi nghe ở vị trí xa hơn], nhưng theo quyền hạn, cô không được mang bất cứ thứ gì ra ngoài và lúc ra vào đều phải chịu elf kiểm tra.
Nói cách khác, nghe thì được, ghi chép thì không. Nia có nói rằng nếu đôi mắt cô ghi hình được, biện pháp đề phòng này thật ra cũng như không. Nhưng nghĩ lại, có khi đây chỉ là lễ nghi của nhà người ta, cuối cùng cô vẫn đồng ý.
Sau đó, Nia không ngừng ngó nghiêng xung, đi vào đại sảnh yết kiến trước. Ngồi tại một vị trí kín đáo cách xa đám đông elf, hắc long kiên nhẫn chờ mọi thứ bắt đầu.
Cô nghĩ Fen và Adrian chắc sẽ tới trước. Đám khách kia còn phải gửi vũ khí, tắm rửa, nghỉ ngơi, trong chốc lát cô chỉ có thể nhàm chán ngồi đây.
Nia đợi mãi, đợi mãi. Kết quả không đợi được Fen, cũng chẳng thấy Adrian, ngược lại lại thấy một phụ nữ xinh đẹp được elf vây quanh, mặc lễ phục tím, tóc trắng, mắt xám trắng.
Người phụ nữ tóc trắng áo tím được elf hầu hạ, ngồi lên một trong hai ngai duy nhất trên đài cao của đại sảnh yết kiến.
Nia im lặng nhìn ngực người phụ nữ cao quý mấy lần bằng ánh mắt hâm mộ. Cuối cùng, cô cúi nhìn bộ ngực mình. Vốn cô vẫn khá tự tin với vóc dáng, nhưng so sánh thế này thì kém xa.
Nếu phải ví von, bên kia là một ngọn núi hiểm trở vừa đồ sộ, nguy hiểm vừa tuyệt đẹp, còn cô cùng lắm chỉ là gò đồi cao hơn bình thường một chút.
Người so với rồng, tức chết rồng. Nia thở dài, ghi nhớ gương mặt người phụ nữ áo tím, tạm cho rằng đối phương là thành viên quan trọng của vương quốc elf, một [thành viên ngoại lai] giống ngài Adrian mà mình chưa từng tiếp xúc.
Xem ra Gaparia sẵn lòng tiếp nhận ngoại tộc hơn mình nghĩ.
Đúng lúc Nia suy tư, Adrian và Fen cuối cùng cũng tới.
Họ cũng mặc trang phục tôn quý nhất. Khi hai người xuất hiện, tất cả đều cúi đầu chào, trông hệt một vị vua và hoàng hậu đúng nghĩa.
Đúng lúc Nia thầm nhả rãnh [vợ anh thật sự không phải cô elf kia sao], cô lại thấy Fen ngồi xuống ghế của mình.
…Chỗ ngồi của Fen dường như không hề có khác biệt về địa vị so với người phụ nữ tóc trắng áo tím.
Theo lẽ thường, nếu địa vị Fen cao hơn hoặc thấp hơn, ngai của cô cũng phải được nâng lên hoặc hạ xuống tương ứng.
Nhưng lại ngang hàng thẳng luôn?
Ngang hàng thật sao? Gaparia, sao các người có thể thế này…
Đừng nói Gaparia thật ra theo chế độ ba vua… Khoan đã, vậy chỗ của Adrian đâu?
Cũng đúng lúc ấy, Nia chợt nhận ra trên đài dường như không có ghế dành cho Adrian.
Anh chỉ đứng tựa bên ngai của người phụ nữ tóc trắng áo tím, chứ không phải cạnh chỗ ngồi của Fen. So với Fen, anh trông còn thân thiết với người phụ nữ tóc trắng Nia chưa từng gặp hơn.
Chẳng hiểu vì sao, elf dường như đã quen với chuyện ấy. Không phải chứ? Vừa rồi các người chẳng còn vui vẻ và công nhận quan hệ giống vợ chồng giữa Fen với Adrian sao?
Sao chớp mắt một cái các người đã làm ngơ chuyện nhiếp chính thân mật với phụ nữ khác?!
Xã hội elf các người cởi mở đến thế à?!
Nia lẩm bẩm trong lòng, đồng thời vẫn vểnh tai lắng nghe tiếng bàn luận nho nhỏ của elf. Cô muốn tìm vài manh mối về người phụ nữ tóc trắng, nhưng càng nghe càng thấy không đúng…
‘Fen của chúng ta quả nhiên vẫn chưa có tiến triển sao?’
‘Cứ thế này, có khi nhiếp chính của chúng ta sẽ sang đế quốc Byzantian…’
‘Dù đó chẳng phải chuyện xấu, gộp lại còn là chuyện tốt. Nhưng quả nhiên nhiếp chính vẫn phải ở lại Gaparia…’
…
Rốt cuộc các người đang nói gì vậy?
Tại sao lại bảo Fen chưa có tiến triển?
Tại sao lại bảo Adrian định sang cái đế quốc Byzantian chưa từng nghe tên, cũng chẳng tìm được ở đâu?
Tại sao các người nói đó không phải [chuyện xấu], ngược lại còn là [chuyện tốt]?
Ai nói cho tôi biết rốt cuộc các người đang nói gì đi!
Lần đầu tiên hắc long oán hận bộ óc vốn được coi là thông minh trong tộc mình hóa ra vẫn không đủ dùng tại đây. Nhưng ai bảo cô là nhà ngoại giao cấp cao nhất ở đây? Cô không còn cách nào khác, chỉ đành cắn răng nghe tiếp.
Trước mắt cô rút ra một kết luận: Adrian thân thiết với người phụ nữ tóc trắng áo tím kia hơn, ít nhất thân thiết hơn với Fen rất nhiều.
Nhưng chưa kịp rút ra kết luận thứ hai, một hồi tù và trầm vang lên. Nhân vật chính cuối cùng cũng tới.
Đó là đoàn sứ giả đế quốc Byzantian đã tắm rửa, thay y phục và nghỉ ngơi đôi chút nên trông có tinh thần hơn.
Dưới ánh mắt Nia, ngay khoảnh khắc nhìn thấy người phụ nữ áo tím, bảy sứ giả đồng loạt quỳ một gối trước mặt cô theo quân lễ cao nhất.
Ai nấy đều lệ nóng quanh tròng. Nia còn chưa hiểu xảy ra chuyện gì đã nghe thấy những lời khiến mình kinh ngạc tột độ:
“Công chúa áo tím vĩ đại! Xin cho phép chúng thần khẩn cầu người, khẩn cầu người trở về tổ quốc nhanh như chớp, dịu như mưa xuân, trở về Byzantian, trở về Constantinople, Nữ hoàng của Muôn Thành, dẫn dắt chúng thần chiến thắng ác ma, dẫn dắt chúng thần trở lại mặt đất!”
Họ hôn lên tấm thảm trước mặt người phụ nữ áo tím đang run đôi tay.
Nia ngơ ngác nhìn người phụ nữ được gọi là công chúa áo tím, rồi lại nhìn ngài nhiếp chính đang chắp tay sau lưng đứng bên cạnh:
Vợ anh lại là công chúa của một nước khác?!
Mình nhất định phải bắt Margarita tăng cường lực lượng ngoại giao dành cho anh ấy…
Nia kinh ngạc đến mức không thốt nổi một lời.
Còn đối với Adrian và những người trên đài, trận chiến của họ chỉ vừa mới bắt đầu.
