Nephthea, pháp sư kiệt xuất nhất đại lục, lẩm nhẩm với vẻ trầm ngâm.
“Trong học viện ma pháp, có những lĩnh vực nghiên cứu được tiến hành chung với Hội Sáng Tạo. Người ta gọi chúng là điềm dữ từ thuở Thái Sơ. những Ngoại Thần chỉ khao khát sự diệt vong của đại lục. Đó chính là những thực thể được gọi là Thất Đại Tai Ương.”
“Wevleim… cũng là một trong số đó. Các nguyên lão của học viện từng kết luận rằng dẫu thực thể ấy đã bắt đầu thai nghén với tư cách là Bạo Thực, nhưng vẫn chưa trưởng thành đến mức tiệm cận một ‘Ngoại Thần’.”
Nephthea tiếp tục bằng giọng run rẩy:
“Thế nhưng… liệu có phải bây giờ, tôi đang thực sự tận mắt chứng kiến một tồn tại đã chạm tới cảnh giới Ngoại Thần đó không?”
“Vâng. Một trong bảy tai ương chính là thứ đó.”
“…”
Sau đó, tôi không còn nghe thấy lời cô ấy nói nữa. Tôi lùi lại một bước, tiến về phía Dohesi.
“Dohesi.”
“Ơ, ơơ…?”
Cậu ấy chỉ biết đứng thẫn thờ nhìn cảnh tượng địa ngục trước mắt.
“Cậu và cô Nephthea hãy rời khỏi đây đi. Nữ hoàng chắc chắn đã nhìn thấy tình cảnh này rồi. Kiểu gì viện binh cũng sẽ tới. Cho đến lúc đó, hãy tìm nơi lánh nạn.”
“Thế còn cậu thì sao…?”
“Tớ có việc phải làm…”
Đang nói dở, tôi chợt nhận ra. Khi tai ương Bạo Thực ập đến ngôi làng, mọi chuyện cũng diễn ra y như thế này.
“…Tớ đã nhận mệnh lệnh từ Nữ hoàng. Tớ sẽ thám thính thứ đó thêm một chút rồi đi.”
“Cậu đang nói dối đúng không.”
“…”
Bị phát hiện rồi sao.
Bộp.
Dohesi đột ngột chộp lấy cổ tay tôi. Như thể lần này nhất quyết không để tôi đi một mình. Như thể cậu ấy sẽ bám theo tôi bằng được.
Thế nhưng Dohesi lại không thể tự mình thốt ra những lời đó. cậu ấy đang vô cùng sợ hãi. Hàng mi run rẩy, đôi môi tái nhợt cứng đờ. Dohesi vẫn chưa mạnh mẽ đến mức có thể dũng cảm hét lên trong một hoàn cảnh kinh hoàng như thế này.
Ngay lúc tôi định gỡ bàn tay cậu ấy ra, lòng nặng trĩu, thì một bóng người bước lên.
“Ngài Noriel và các vị pháp sư hãy lùi lại phía sau.”
“Hessel?”
Hessel bước lên chắn trước mặt chúng tôi. Tôi đang tự hỏi tại sao cô ấy lại làm vậy thì thấy từ đằng xa, một bóng đen mang hình dáng con người, khổng lồ như cả một ngọn đồi, đang đào bới mặt đất.
Ngay sau đó, gã khổng lồ ấy nhấc bổng một tảng đá có kích thước ngang ngửa cơ thể mình lên. Ý đồ của nó quá rõ ràng.
Vút!
Hắc ảnh ném mạnh cự thạch về phía chúng tôi. Tảng đá vỡ vụn thành vô số mảnh, lao vun vút tới như một trận mưa thiên thạch.
“À, phải rồi. Những lúc thế này chính là việc mà một Dũng sĩ nên làm.”
Luồng hào quang rực rỡ cùng những thanh Thập Tự Kiếm xuất hiện. Từ bàn tay phải đang duỗi ra của cô ấy, thứ ánh sáng rực rỡ từng xuất hiện dưới hang ngầm lại một lần nữa hiển hiện. Lần này không chỉ một, mà là hai, ba…
Và nhiều hơn thế nữa. Cô ấy ngưng tụ vô số Thập Tự Kiếm lơ lửng giữa hư không, số lượng thậm chí còn áp đảo cả những mảnh đá đang trút xuống.
Vút!
Những luồng sáng mang theo tốc độ kinh hoàng lao thẳng về phía trước. Áp lực gió đột ngột bộc phát, cuốn theo một trận bão bụi mù mịt.
Ầm! Đoàng!
Những tảng đá đang lao tới lập tức bị đánh chặn và vỡ vụn. Luồng sáng khổng lồ nhất trong số các Thập Tự Kiếm vạch ra một đường thẳng tắp, xuyên qua tim của hắc ảnh khổng lồ vừa ném đá.
“Khực… khực…”
Hắc ảnh đổ sụp xuống, rống lên những âm thanh dị hợm rồi bị hút ngược vào bóng tối dưới mặt đất.
“L-Là ma pháp sao? Nhưng tôi hoàn toàn không cảm nhận được chút ma lực nào…”
“Ừm. Thật khó để giải thích cặn kẽ bằng lời… Nhưng nói một cách đơn giản, đây là kỹ nghệ độc quyền của ta, kết hợp và giải phóng đồng thời cả ma pháp lẫn kiếm khí.”
Hessel vung nhẹ thanh Thập Tự Kiếm đang cầm trên tay, khiến Nephthea không khỏi bàng hoàng.
“…Dẫu ngài nói một cách dễ dàng như vậy, nhưng đó là cảnh giới đòi hỏi sự thuần thục đến mức điên rồ đấy. Chẳng khác nào việc tay phải thì đang tung hứng, còn tay trái thì giải phương trình hóa học cả. Dẫu trước đây chỉ được nghe qua báo cáo, nhưng hóa ra ngay trước mắt tôi lúc này lại đang hiện hữu một con quái vật thực sự…”
“Ta chỉ là có chút nhạy cảm hơn người từ thuở nhỏ thôi. Lượng ma lực của ta thì chẳng bằng một hạt cát, nên đành phải dùng mẹo để lấp liếm vào vậy.”
Hessel ngượng ngùng gãi má, rồi bất chợt đổ dồn ánh mắt về phía thành phố, như thể vừa nhận ra điều gì đó theo bản năng.
“Cô bảo đó là tai ương sao? Quả thực là chính xác đến mức nổi da gà.”
Hessel quay sang nhìn chúng tôi. Chính xác hơn là nhìn về một thực thể có hình dáng y hệt Hessel đang đứng ở đằng xa, lườm về phía này.
Chính là tên khốn chúng tôi đã gặp dưới hang ngầm.
“…Lần này tôi cũng sẽ giúp một tay.”
Có vẻ như nhận thấy một mình Hessel sẽ gặp khó khăn, Nephthea liền bước lên, sát cánh cùng cô ấy.
“…Ừm. Không sao, ta nghĩ mình tự giải quyết được.”
“?”
Hessel chăm chú nhìn thực thể kia rồi cất tiếng hỏi:
“Ngài Noriel có vẻ hiểu rõ về con ma vật kia, nên ta muốn hỏi một câu. Thứ đó có thể cướp đi năng lực của người mà nó tiếp xúc không?”
“Vâng. Đúng vậy ạ.”
“Nếu bản thể mạnh lên, thì bóng của nó có mạnh lên theo không?”
“…”
Tôi lập tức hiểu ra ngụ ý trong lời nói của Hessel.
“Không đâu ạ. Nó chỉ mô phỏng lại sức mạnh tại thời điểm nó cướp đoạt mà thôi.”
“Ừm. Thế thì tốt rồi.”
Ngay sau đó, vô số Thập Tự Kiếm lại một lần nữa trồi lên từ mặt đất. Chỉ trong thoáng chốc, hàng trăm luồng sáng rực rỡ đã phủ kín cả một khoảng không gian xung quanh. Chỉ có thể dùng từ “lộng lẫy” mới lột tả được cảnh tượng ấy.
“Nhờ có ngài Anh hùng, ta của hiện tại và ta của chỉ vài phút trước đã hoàn toàn khác biệt.”
Khi cô ấy từ từ giơ cánh tay lên, vô số thanh kiếm cũng đồng loạt bay lên theo.
“Ngài Noriel đã từng nghe nói về một Dũng sĩ đạt được sự giác ngộ chưa? Lúc này đây, ta đang có cảm giác chính là như thế đấy!”
“Ơ, tôi đã làm gì đâu chứ…”
Hessel quay lại nhìn tôi rồi nở một nụ cười rạng rỡ. Ngay sau đó, cô ấy tiếp lời với vẻ mặt kiên định, toát lên khí thế đáng tin cậy của một Dũng sĩ thực thụ.
“Nếu là ngài, chắc chắn ngài đã biết điều gì đó rồi. Giờ thì ta đã hiểu tại sao Lucimia lại điên cuồng chấp niệm đến mức ấy. Bản thể đầu sỏ của lũ hắc ảnh kia, xin phó thác cho ngài. Còn nửa còn lại, cứ để ta lo.”
Bùm!
Dứt lời, những thanh Thập Tự Kiếm rực sáng lập tức bộc phát uy lực kinh hoàng. Hắc ảnh mô phỏng Hessel cũng hành động. Nó vươn tay ra như thể muốn đánh trả đòn tấn công.
Xoẹt!
Không kịp đưa ra bất kỳ phản ứng nào, cánh tay phải của nó đã bị chém đứt lìa. Ngay cả lũ hắc ảnh tụ tập xung quanh cũng bị cơn bão Thập Tự Kiếm cuốn phăng và tan biến không một dấu vết. Khí thế ấy quả thực giống như một mình cô ấy có thể càn quét sạch sẽ một nửa thành phố vậy.
“Và có vẻ như đã đến lúc ta phải biến lòng ngưỡng mộ của mình thành hành động rồi.”
Tầm mắt của cô ấy không hề hướng về phía lũ hắc ảnh. Có lẽ cô ấy đang nhìn về một nơi nào đó xa xăm phía bên kia thành phố. Từ đằng xa, một luồng sáng xanh lam sắc nét nhưng mang lại cảm giác vô cùng bất an đang nhấp nháy.
Có lẽ chính là Lucimia.
“…Tôi hiểu rồi.”
Giờ đây, thứ duy nhất tôi có thể trao gửi cho vị Dũng sĩ chỉ còn là niềm tin tuyệt đối.
***
“Thực sự là… không có điểm dừng luôn…”
“Chắc chắn ngay lúc này đây, nó vẫn đang không ngừng bành trướng.”
Tôi nương theo ma pháp của Nephthea, bay lơ lửng trên bầu trời thành phố. Bởi nếu sơ sẩy đặt chân xuống mặt đất, chúng tôi sẽ ngay lập tức bị Đố Kỵ nuốt chửng.
Trong suốt quá trình bay, tôi luôn cảm thấy có một sự bất thường kỳ lạ. Lũ hắc ảnh hầu như không hề phản ứng, dẫu cho chúng tôi có công khai bay ngang qua bầu trời ngay trước mắt chúng. Chúng chỉ thẫn thờ ngửa cổ hướng về phía mặt trời và dâng lên những lời cầu nguyện. Tất cả chỉ có thế.
Thỉnh thoảng cũng có vài kẻ ra tay tấn công giống như gã khổng lồ lúc nãy, nhưng chúng đều ngay lập tức bị những luồng sáng từ phía sau của Hessel xuyên thủng, hoặc bị ma pháp của Nephthea thổi bay đầu.
“…Edel Sia chắc hẳn cũng đã chứng kiến thảm cảnh này rồi. Cô nghĩ ngài ấy sẽ hành động như thế nào?”
Tôi lên tiếng hỏi Nephthea, người đang cõng tôi trên lưng. Dẫu tư thế này trông vô cùng buồn cười, nhưng cô ấy bảo đây là phương án tối ưu nhất để tiết kiệm ma lực.
“Việc phục dựng thủ đô vẫn chưa hoàn tất, và binh lực của chúng ta cũng chưa kịp hồi phục sau dư chấn của sự kiện lần trước.”
“Tức là tình hình đang ở mức tồi tệ nhất rồi.”
“Hơn nữa, liệu các hiệp sĩ có thể an toàn trước những cái bóng này không? Dùng cụm từ ‘khắc chế tuyệt đối’ có lẽ là chính xác nhất.”
Ngay cả khi đang bay, cô ấy vẫn thả những Wisp xuống đất để thăm dò xem có nơi nào an toàn để đáp xuống hay không. Và câu trả lời nhận được chính là điều tồi tệ nhất. Wisp vừa chạm đất đã lập tức bị những cánh tay đen kịt thò ra từ bóng tối nuốt chửng, rồi biến thành một thực thể đen ngòm ngo ngoe bò lên. Nếu các hiệp sĩ kéo đến đây, chắc chắn họ cũng sẽ phải chịu chung một số phận.
“Nếu thứ này lan rộng tới tận thủ đô…”
Nhìn xuống từ trên cao, mọi thứ hiện ra vô cùng rõ nét. Vùng đất đen kịt của bóng tối vẫn đang không ngừng giãn nở. Chúng điên cuồng lan rộng ra khắp bốn phương tám hướng, vượt qua cả đường chân trời mà không phân biệt ranh giới của Liên bang, Vương quốc hay Đế quốc. Lũ khốn này muốn nuốt chửng toàn bộ thế giới luôn sao.
Tôi ngoảnh đầu nhìn lại phía sau. Dohesi đang bay lơ lửng, bám sát ngay phía sau chúng tôi. Cuối cùng, cậu ấy vẫn quyết tâm đi theo bằng được. Không hiểu sao cậu ấy có chút khó chịu khi thấy tôi được Nephthea cõng, nhưng vì chưa đủ kỹ năng để nâng cả hai người bay lên cùng một lúc, Dohesi đành phải ấm ức chấp nhận thực tế.
“Cô Nephthea. Cô đưa cậu ấy rời khỏi đây lánh nạn trước được không?”
“Cậu bảo chúng tôi phải chạy trốn đi đâu chứ? Và dẫu có trốn đi, thì chúng tôi liệu có thể sống sót thêm được mấy phút trước cái bóng này đây?”
Nephthea bình tĩnh khẳng định. Có vẻ như cô ấy đã quyết định rằng bằng mọi giá phải giải quyết chuyện này với lực lượng hiện tại.
…Thành thật mà nói, đó là một sai lầm hoàn toàn. Dẫu cô ấy có vẻ hiểu rằng thứ này khác biệt hoàn toàn với tai ương Bạo Thực khi xưa, nhưng cô ấy không hề biết khoảng cách thực tế giữa hai thực thể ấy lớn đến nhường nào. Nếu ném ngay cả Wevleim vào chỗ này, chắc chắn nó cũng sẽ bị nuốt chửng chỉ trong vòng vài giây.
Chính vì thế, tôi đã có ý định tách hai người họ ra khỏi nơi này. Bản thân tôi cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý để sử dụng quyền năng Sáng Tạo rồi. Tình hình đã chạm tới đáy của sự tuyệt vọng, chúng tôi làm gì còn đường lui nữa. Tiếp tục do dự lúc này chẳng khác nào tự lừa dối bản thân.
Nhìn thấy gương mặt trĩu nặng ưu tư của tôi, Nephthea bất ngờ ghé sát lại.
“Cậu Noriel. Cậu không tin tưởng chúng tôi sao?”
“Đây không phải là vấn đề về lòng tin. Lúc này hai người có thể làm được gì chứ? Đống lửa nhỏ không thể bùng lên giữa lòng đại dương được. Khi không có một chút khả năng nào thì chúng ta phải làm sao đây.”
“…”
Tôi không hề có ý hạ thấp cô ấy, người được coi là cánh tay phải của Nữ hoàng. Nhưng tai ương vốn dĩ là thứ như thế. Chúng là những thực thể biến mọi sự tồn tại khác thành cỏ rác vô nghĩa.
Thành phố phía dưới không phải là một nơi tầm thường, mà là một pháo đài vững chãi được sử dụng như một cứ điểm quân sự chiến lược tối quan trọng. Liệu trước khi chúng tôi đặt chân đến đây, họ đã phải trải qua một cuộc kháng cự thảm khốc đến nhường nào?
Câu trả lời đã được khắc họa rõ nét ở phía dưới kia. Những bóng hình từng là binh sĩ đang quỳ rạp trên mặt đất, hướng mặt lên bầu trời dâng lời cầu nguyện dị hợm. Một thành phố pháo đài kiên cố như thế lại bị nuốt chửng hoàn toàn chỉ trong chưa đầy một giờ đồng hồ.
“…Cậu Noriel.”
“Cô Nephthea, dẫu có thế nào đi nữa thì…”
“Không đâu. Có lẽ chúng ta thực sự làm được đấy.”
“?”
Nephthea đang đăm đăm nhìn về một hướng duy nhất. Đó chính là những bức tường thành bao quanh rìa ngoài của thành phố. Phía trên bờ tường, hàng chục khẩu pháo công thành ma đạo đang được xếp thành một hàng dài.
…Bằng thứ đó sao? Tôi ngay lập tức hiểu ra ý định của cô ấy và hỏi vặn lại:
“Sẽ khó lắm đấy. Cô Nephthea chắc chắn phải hiểu rõ về món binh khí ma đạo đó hơn ai hết chứ. Để thứ đó phát huy được uy lực thực sự, chúng ta cần tới lượng ma lực của hàng trăm pháp sư…”
“Đúng vậy. Chúng ta có hàng trăm người đấy chứ.”
“??”
Nephthea liếc mắt nhìn về phía sau. Đó chính là hướng của Dohesi. cậu ấy vẫn đang lẩm bẩm đầy vẻ không hài lòng khi nhìn về phía chúng tôi.
…Không lẽ nào.
“Chuyện này sao có thể chứ? Dẫu cô có tâng bốc tài năng của cậu ấy thế nào đi chăng nữa, Dohesi làm sao đạt đến đẳng cấp đó được?”
“Cậu nghĩ tại sao tôi lại chấp nhận tạm thời rời xa Nữ hoàng để dành toàn bộ thời gian chỉ dạy cho cô Dohesi chứ?”
“…Cô bảo cậu ấy chỉ mới vừa thăng tiến lên cấp Thánh thôi mà. Cô có đang quá đề cao cậu ấy không?”
“Cậu Noriel. Đẳng cấp của một pháp sư được đánh giá dựa trên sự tinh thông tổng hợp của các kỹ nghệ ma pháp. Nhưng số lượng ma pháp mà cô Dohesi được học chỉ vỏn vẹn có hai, cùng lắm là chưa tới ba loại.”
“…?”
Nephthea ghé sát vào tai tôi, háo hức thì thầm đầy phấn khích. Như thể cuối cùng thời khắc để cô ấy phô diễn thành quả cũng đã đến.
“Một Dohesi như thế, tại sao lại có thể đạt tới đẳng cấp Thánh, vị trí mà một pháp sư thông thường phải đánh đổi cả đời người mới chạm tới được, chỉ trong vòng vỏn vẹn một tháng ngắn ngủi chứ?”
“…”
Rốt cuộc Dohesi là cái quái gì…
“Đại dương thì vốn dĩ chẳng cần phải tốn công đong nước vào từng chiếc bát. Bởi lẽ bản thân nó đã chính là một chiếc bát khổng lồ chứa đựng vạn vật rồi.”
Nephthea đã tự tay nuôi dưỡng nên một con quái vật thực sự.
***
Sau khi nghe tóm tắt kế hoạch của Nephthea, tôi không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý. Khi cô ấy đã tràn đầy tự tin đến mức đó, tôi thực sự chẳng thể tìm ra lý do nào để cản bước. Cô ấy là người đã từng trực tiếp nếm trải sức mạnh của Eunhwa. Chắc chắn cô ấy phải có toan tính của riêng mình.
Tôi liền đưa ra yêu cầu nhờ Nephthea thả tôi xuống một địa điểm riêng biệt. Dẫu có chút ngập ngừng, nhưng nhờ vào sự tin tưởng dành cho tôi, cô ấy đã gật đầu đồng ý. Đây cũng chính là sự tiếp nối của niềm tin được gây dựng từ trận chiến với Eunhwa lần trước.
Cuối cùng, tôi tạm biệt hai người họ, để lại Nephthea đang ra sức thuyết phục Dohesi. Địa điểm tôi đang hướng tới sao? Chỉ có duy nhất một nơi mà thôi. Xét theo một góc độ nào đó, đây là điều hiển nhiên.
Đố Kỵ, kẻ luôn mang trong mình lòng thèm khát điên cuồng và sự đố kỵ tột cùng với ánh sáng cùng thế giới này. Một tên khốn như thế, khi đã ngoi lên được mặt đất thì nơi đầu tiên hắn hướng tới sẽ là đâu chứ?
Nơi ánh mặt trời rọi xuống sớm nhất. Nơi có thể phóng tầm mắt bao quát thế gian một cách rộng lớn nhất.
“Ngươi ở đây sao.”
Dẫu vùng Hắc địa đã nuốt chửng toàn bộ mặt đất, nhưng chỉ có một nơi duy nhất vẫn giữ được vẻ nguyên vẹn. Thành phố pháo đài nằm vắt vẻo trên dãy núi, và ngay tại vị trí cao nhất, trên đỉnh của ngọn tháp thành trì.
Thực thể đang dang rộng hai tay, hướng mặt lên bầu trời cầu nguyện kia, ngay khi cảm nhận được sự hiện diện của tôi liền chậm rãi quay đầu lại. Đây đã là lần chạm trán thứ ba của chúng tôi.
“Ngài đã tới rồi sao.Thần.”
“Thằng ranh, mới đó mà đã ăn nói trống không rồi đấy.”
Hắn đang ngang nhiên khoác lên mình chính diện mạo của tôi. Có lẽ hắn đã đố kỵ với tôi đến mức ấy chăng.
Chính vì thế, tôi phải đích thân lôi cổ hắn xuống và nghiền nát tên khốn này.
