Đã một tháng kể từ khi tôi ở lại Sia Del.
“Cũng đến lúc có hồi âm rồi chứ nhỉ…”
“Dạ? Anh vừa nói gì ạ…?”
“À. Tôi chỉ tự lẩm bẩm thôi.”
Cách đây không lâu, tôi đã gửi cho Dohesi một bức thư. Trong thư, tôi nói rằng vì phải ở lại thủ đô thêm một thời gian nên có lẽ việc trở về làng sẽ bị trì hoãn, đồng thời cũng nhắn cô ấy hãy cố gắng luyện tập cùng Nephthea.
“Ừm…”
Cuối cùng, tôi quyết định sẽ tiếp tục đồng hành cùng Asera thêm một thời gian nữa.
Đây không phải một quyết định bốc đồng. Suy cho cùng, điều khiến tôi bận tâm nhất vẫn là điềm báo bất an mà Edel Sia đã kể cho tôi.
‘Hội Sáng Tạo đã tiếp xúc với Đố Kỵ.’
Lời nói ấy của Velvet dường như đang dần trở thành sự thật theo một cách kỳ lạ. Nếu tương lai thực sự buộc tôi phải đối đầu với bọn chúng như lời vị giáo sĩ kia từng nói, thì dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải chuẩn bị từ bây giờ. Mà để làm được điều đó, sự trợ giúp của công hội và Nữ hoàng là không thể thiếu.
Tôi không thể mặc kệ tất cả rồi cứ thế trở về làng. Chính vì vậy tôi mới gửi thư xin lỗi Dohesi. Thế nhưng… kỳ lạ là đến giờ vẫn chưa có hồi âm.
Tôi vốn đã chuẩn bị tinh thần nghe cô ấy mắng một trận, nhưng sự im lặng này lại khiến tôi càng thêm bất an. Nếu nửa đêm tôi bị bóp cổ trong lúc ngủ, thủ phạm chắc chắn sẽ là Dohesi.
Trong lúc tôi còn mải suy nghĩ, Asera đứng bên cạnh đã lên tiếng trước.
“Nhưng mà… không biết tại sao chị Naella lại gọi anh Noriel đến đây nhỉ?”
“…Đúng vậy. Tôi cũng đang thắc mắc. Rõ ràng tôi đâu có chuyện gì cần gặp cô ấy.”
Văn phòng ở tầng cao nhất của công hội.
Sau khi nhận được lệnh triệu tập từ Đoàn trưởng phái cử, tôi đã đến đây từ sáng sớm và ngồi chờ bên bàn. Chẳng hiểu vì sao, Asera cũng nhất quyết đi theo, cứ khăng khăng đòi nghe cho bằng được.
“Ừm, rõ ràng chuyện trả lễ lần trước cũng đã xong xuôi rồi, tự dưng lại…”
Rầm!
Cánh cửa văn phòng bất ngờ bị đẩy bật ra, cắt ngang câu nói của cô ấy.
“Aaaa! Đang bận muốn chết đi được, thế mà bên hoàng thành cứ liên tục hối thúc người ta chạy tới chạy lui là sao hả?!”
Naella vừa than thở vừa bước xồng xộc vào phòng. Trên tay cô ấy là một chồng tài liệu cao gần bằng người. Cô đặt mạnh chúng xuống chiếc bàn làm việc cạnh cửa sổ.
…Đó vốn cũng là điều tôi định than phiền, nhưng nhìn quầng thâm dưới mắt cô ấy sâu đến mức ấy, tôi đành nuốt lời vào bụng.
“Naella. Công việc Đoàn trưởng thế nào rồi…?”
“Thế nào là thế nào chứ!! Chị chỉ muốn vứt quách hết đống này rồi chạy thẳng về gia tộc cho xong, điên mất thôi…”
Naella đẩy gọng kính lớn lên sống mũi rồi thở dài ngao ngán.
Dù đã khoác lên mình bộ trang phục chỉnh tề hơn trước để xứng với cương vị Đoàn trưởng, có vẻ bản tính của cô ấy vẫn chẳng thay đổi chút nào.
“Mà ngay từ đầu! Tại sao mọi người lại nhất trí bầu chị làm Đoàn trưởng chứ?! Chẳng phải từ trước đến nay chị luôn sống một cuộc đời vô cùng bê bối sao?!”
“…Vì các Hiệp sĩ Tinh Tọa khác đều đã đi làm những nhiệm vụ quan trọng cả rồi. Với lại, đây cũng là mệnh lệnh trực tiếp từ chú.”
“Chị đã cố tình sống luộm thuộm như thế chỉ để đề phòng cái ngày này xảy ra đấy chứ. Hầy…”
Dù miệng lúc nào cũng than thở, nghe nói cô ấy vẫn xử lý công việc vô cùng trơn tru. Trông có vẻ thế thôi, chứ cô ấy vẫn là một người xuất sắc về nhiều mặt, từ khả năng giao thiệp cho đến óc quan sát nhạy bén.
“Vậy thì cô gọi tôi đến đây có việc gì? Rõ ràng đâu cần thiết phải…”
“À, chỉ là chị muốn xem dạo này bạn trai em thế nào thôi.”
“??!?!!!”
“…Chị đùa chút thôi mà. Giờ nhìn kỹ mới thấy, hóa ra Velphy giống em thật đấy.”
Naella lục lọi đống tài liệu một lúc rồi lấy ra một thứ đặt lên bàn trước mặt tôi.
Đó là một xấp văn thư có đóng dấu của hoàng thành cùng một tấm huân chương mang hoa văn lẫy lừng.
“? Đây là cái gì vậy?”
“Nữ hoàng nhờ chị chuyển lại cho em. Người quyết định bổ nhiệm em làm Đặc sứ.”
“??? Dạ? Cái gì cơ?”
Tôi lập tức hỏi lại. Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
“Khoan đã, tại sao chuyện này lại thông qua cô Naella? Theo lẽ thường, những việc thế này chẳng phải phải do chính người bổ nhiệm trao tận tay sao?”
“Làm sao chị biết được? Bệ hạ đang bận với lịch trình ngoại giao nên mới bảo chị chuyển lời giúp.”
“Đang bận như vậy mà lại đột nhiên bổ nhiệm Đặc sứ sao…?”
“Nghe bảo sắp tới sẽ cần dùng đến đấy. Dù sao thì thân phận hiện tại của em cũng chỉ là một thường dân.”
Naella chống cằm lên bàn rồi ghé sát lại gần tôi.
“Người bảo rằng sắp tới em sẽ phải gặp những nhân vật ngoại giao có địa vị. Thế nên em cần có một thân phận tương xứng.”
Nhân vật ngoại giao…?
Nghĩ lại thì, trước đây Nữ hoàng quả thực từng ám chỉ một lần. Khi tin đồn về sự kiện lần này lan sang các nước khác, cô ấy cũng đã công bố tôi là nhân vật nòng cốt đứng sau việc giải quyết nó.
“Tiêu diệt Hội Sáng Tạo quả thực là một chiến công hiển hách. Có rất nhiều người muốn được diện kiến anh Noriel đấy ạ.”
“Cả chú và một Hiệp sĩ Tinh Tọa đều đã hy sinh. Để lấp đầy khoảng trống đó, đồng thời phô trương thanh thế với bên ngoài, vương quốc cần một nhân vật đủ sức nặng để làm biểu tượng… và có vẻ người được chọn chính là em.”
“Nhưng tại sao lại không thèm hỏi ý kiến tôi lấy một lần chứ…”
“Khiêm tốn quá mức đôi khi lại thành giả tạo đấy. Cứ tự hào mà nhận lấy đi.”
…Đến mức đó sao.
Có vẻ danh tiếng của tôi đã lan xa từ lúc nào chẳng hay. Xem ra mình cũng có số thăng quan tiến chức đấy chứ. Thế này thì sau khi trở về làng, tôi lại có thêm một câu chuyện hay để làm mồi nhắm rượu rồi.
“Rồi, còn đây là món quà cá nhân của riêng chị dành cho em.”
“?”
Trong lúc tôi còn đang ngẩn người, Naella lại đặt thêm một vật khác lên bàn.
“Đây là… một thanh kiếm sao?”
“Tuy hơi muộn, nhưng đây là lời cảm ơn vì lần trước em đã giúp Velphy. Nghe nói em sẽ đồng hành cùng Asera mà. Cứ đeo nó theo người như một món đồ trang sức đi. Biết đâu đến lúc cần lại có ích.”
“À, vâng… ra là vậy. Tôi xin chân thành cảm ơn. Tôi sẽ trân trọng nó.”
Tôi cầm thanh kiếm lên rồi thử vung một đường.
Nó không quá nặng cũng chẳng quá nhỏ, trọng lượng vừa vặn, có thể dễ dàng sử dụng bằng một tay. Khi rút kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm sắc bén mang màu trắng bạc phản chiếu ánh sáng.
Ồ. Tốt hơn tôi tưởng.
Tôi giắt thanh kiếm bên hông rồi nhìn bóng mình phản chiếu ở góc phòng. Lúc này, vì đang đảm nhận một công việc tạm thời nên tôi mặc bộ đồng phục công hội mỏng nhẹ. Đồng phục đen kết hợp với thanh kiếm trắng bạc trông khá ra dáng.
“……Trông đẹp lắm ạ. Vâng. Anh Noriel thực sự rất hợp.”
Asera bất ngờ lên tiếng, giọng đầy chân thành.
“Đúng không? Chị cứ lo là sẽ không hợp chứ, hóa ra lại lo hão rồi. Khụ… Khi nào rảnh, em có muốn cùng chị đi làm vài ly ở quán rượu không?”
“….”
“Asera à… Chị mong là em biết phân biệt đâu là lời đùa, đâu là lời nói thật lòng nhé.”
Ánh mắt Asera lập tức lạnh đi khiến Naella rùng mình.
Ơ kìa?
“Hai người có vẻ đã trở nên khá thân thiết rồi nhỉ? Tôi cứ ngỡ… mối quan hệ giữa hai người vốn phức tạp vì chuyện của gia tộc chứ.”
“Hửm? À. Vì lần trước chị cũng nhận được sự giúp đỡ từ Asera mà.”
“…Với lại đây cũng là di nguyện của chú nữa ạ.”
Vẻ mặt của cả hai đều dịu xuống.
Có vẻ trong lúc tôi không hay biết, những khúc mắc giữa họ đã được hóa giải.
Đây là một tin mừng. Bởi điều đó sẽ trở thành một chỗ dựa vô cùng quý giá cho Asera.
“Chú đã giao công hội lại cho chị. Cô nhóc này dạo gần đây cũng trưởng thành hơn nhiều, giúp chị được không ít việc.”
“…Em chỉ làm những việc nằm trong khả năng thôi.”
“Này, em có biết lần trước nó đã nói gì với chị không? ‘Naella… phần việc còn lại cứ để em lo cho, nếu mệt thì chị cứ về nghỉ ngơi trước…’ Ưm ưm!”
“Chị đừng có nói mấy lời thừa thãi đó nữa…!!!”
Gương mặt đỏ bừng, Asera vội vàng bịt chặt miệng Naella lại.
Chẳng hiểu sao, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Naella nở một nụ cười rạng rỡ và hạnh phúc đến vậy.
“?”
Thế nhưng ngay sau đó, sắc mặt cô ấy đột nhiên trầm xuống.
“Ừm… Sẵn tiện nhắc đến chuyện gia tộc, Noriel này, về phần em…”
“Dạ?”
“…À thôi. Không có gì đâu.”
“???”
Đang nói dở lại đột nhiên thôi là thế nào chứ.
Naella vội vò đầu bứt tai, cố che giấu vẻ ngập ngừng.
“Những gì cần nhắn gửi chị cũng đã nói xong rồi. Hai đứa mau ra ngoài đi. Hôm nay chị bận tối tăm mặt mũi đây.”
“Naella. Nếu thực sự thấy quá mệt mỏi thì…”
“Hả? Vậy thì tối nay hai đứa mình về nhà chị làm một chén riêng nhé?”
“…Anh Noriel. Chúng ta mau đi thôi.”
“Này!! Chị bảo là sẽ giúp em cơ mà…!”
Rầm!
Asera chẳng buồn đợi tôi trả lời, lập tức nắm lấy cánh tay tôi rồi kéo thẳng ra khỏi phòng.
“Ngày xưa chị ấy cũng thường xuyên hành xử như thế này sao?”
“…Lần trước Velphy có nhờ em một chuyện.”
“Nhờ vả chuyện gì cơ?”
“Cậu ấy bảo là mỗi khi bị kéo đi uống rượu cùng, liệu em có thể chia bớt gánh nặng bị chị ấy đè ra hôn má được không…”
Tôi thực sự thấy vô cùng tội nghiệp cho Velphy.
***
Trong số những món đồ Naella chuyển giao cho tôi có kèm theo một mảnh giấy nhỏ của Nữ hoàng. Nội dung yêu cầu tôi phải có mặt tại một tòa nhà được chỉ định trước buổi trưa hôm nay.
Mảnh giấy cũng dặn tôi phải đi một mình. Vì vậy, sau khi tiễn Asera và Rien đi làm nhiệm vụ, tôi lập tức quay người rảo bước.
Vừa đi, tôi vừa thầm đoán xem địa điểm ấy rốt cuộc là đâu.
…Chỉ cần nhìn qua cũng biết đây là nơi chuyên tiếp đón những vị khách quý.
Quả nhiên.
Có lẽ đây là một cuộc gặp mang tính chất ngoại giao.
Ừm… Nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng không hẳn là điều tồi tệ.
Trong tương lai, tôi sẽ còn phải tiếp tục đối đầu với Hội Sáng Tạo và những Tai Ương. Nếu chỉ dựa vào lực lượng của Liên bang thì chắc chắn không đủ sức.
Dù chưa rõ những người muốn gặp tôi là người của Vương quốc hay Đế quốc, ít nhất họ cũng sẽ không đưa ra những đề nghị gây bất lợi cho tôi. Nếu cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ, biết đâu tôi còn có thể thiết lập một mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với họ.
Ừm. Phải cố gắng lên thôi.
Tôi bước về phía con phố tập trung những nhà hàng và quán trọ xa xỉ bậc nhất thủ đô Sia Del. Khi đặt chân đến địa chỉ ghi trên giấy, một Quý Tân Quán sang trọng nhất khu phố lập tức hiện ra trước mắt.
Vừa bước vào bên trong, người phục vụ đã cung kính nghênh đón tôi như thể đã chờ sẵn từ trước.
“A, ngài Noriel phải không ạ? Tôi xin phép được dẫn ngài đến Đại Tiếp Kiến Thất.”
“…?”
Đại Tiếp Kiến Thất…?
Không phải một căn phòng, mà là cả một đại sảnh sao?
Một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong lòng, nhưng tôi vẫn lặng lẽ đi theo chỉ dẫn.
“Lối đi ở phía kia, thưa ngài.”
“À, vâng. Cảm ơn.”
Ở cuối dãy hành lang mà người phục vụ chỉ, một cánh cửa khổng lồ cao chạm trần đang sừng sững hiện ra.
…Đến lúc này, sự lo lắng trong lòng tôi đã hoàn toàn nhường chỗ cho tò mò.
Rốt cuộc là ai mà lại bao trọn cả một nơi thế này để đợi tôi?
Chắc chắn không phải một nhân vật tầm thường.
Tôi hít vào một hơi thật sâu rồi nắm lấy tay nắm cửa to bản, xoay nhẹ.
Cạch.
Đại sảnh phía sau cánh cửa vô cùng rộng lớn. Thế nhưng thứ duy nhất đặt ở đó lại chỉ là một chiếc bàn nằm ngay giữa phòng.
Và… người đang ngồi bên chiếc bàn ấy cũng chỉ có duy nhất một bóng hình.
“Ồ! Ồ ồ!! Cuối cùng ngài cũng đến rồi sao, ngài Noriel!”
Màu đỏ rực.
Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi về người phụ nữ ấy.
Một vẻ ngoài tràn đầy sức sống. Ngay khi ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau, cô ấy lập tức nở một nụ cười rạng rỡ.
Không lẽ…
Nơi triệu gọi tôi đến đây lại chính là…
“Rất vui được gặp mặt! Ta là Dũng sĩ Hessel! Rất mong sau này chúng ta sẽ hòa hợp!”
“….”
À.
Chuyện này thực sự nằm ngoài mọi kịch bản mà tôi có thể nghĩ tới.
Dù có chút thẫn thờ trong giây lát, tôi hiểu rằng im lặng lâu hơn nữa sẽ là bất kính, nên vội vàng đáp lại.
“…Tôi là Noriel, người vừa nhận được sự bổ nhiệm Đặc sứ từ Bệ hạ. Ngài là người của Vương quốc đến đây sao?”
“Đúng vậy! Lần này ta đến đây để gửi lời thỉnh cầu được diện kiến Liên bang. Ta thực sự muốn tận mắt chứng kiến dung mạo của vị quý nhân trong những lời đồn thổi bấy lâu nay.”
Hessel cười lớn đầy hào hứng rồi sải bước về phía tôi. Mỗi bước chân đều kéo theo tiếng loảng xoảng từ bộ giáp vàng trên người.
“Nhưng nhìn ngài có vẻ trẻ hơn ta tưởng đấy…? Liệu có phải bằng tuổi ta không? Ta nghe đồn ngài là một vị hiệp sĩ lão luyện dày dạn kinh nghiệm cơ mà…”
“Tôi xin phép được hỏi một câu… Rốt cuộc lời đồn về tôi ở vương quốc của ngài đã lan truyền đến mức nào vậy ạ…?”
“À, quả thực đó là một câu chuyện anh hùng vô cùng hào hùng.”
Đôi mắt vàng rực của Hessel sáng lên khi nhắc đến những lời đồn ấy.
“Ta nghe kể rằng ngài đã dồn hàng trăm triệu con rắn đang âm mưu nuốt chửng thành phố vào một góc rồi tiêu diệt sạch sẽ. Sau đó, ngài còn khiến một thành viên cấp cao của Hội Sáng Tạo phải quỳ rạp xuống cầu xin được sống, rồi nhục nhã kết liễu đời mình.”
“….”
“Thế nhưng tận mắt nhìn thấy thế này mới biết ngài chỉ là một nam nhân bình dị và tuấn tú mà thôi. Nhưng thế lại càng hay! Chắc chắn chúng ta sẽ nói chuyện rất hợp nhau!”
Có vẻ chỉ trong vài ngày, lời đồn về chiến tích của tôi đã bị thêm mắm dặm muối đến mức chẳng còn nhận ra nữa.
…Thảo nào lần trước Dohesi lại tỏ ra kinh hãi đến vậy.
?
Khoan đã.
“Chỉ có một mình cô Hessel đến đây thôi sao? Theo như tôi biết, rõ ràng có ghi là sẽ có hai vị đến diện kiến mà.”
“Hửm?? Chỉ có một mình ta thôi mà? Ngay từ đầu, người ngồi trong căn phòng này chờ đợi ngài cũng chỉ có duy nhất ta.”
“Vậy thì việc đề cập đến hai người rốt cuộc có ý nghĩa gì…”
Két.
Như thể đã chờ sẵn đúng thời khắc này, trước khi câu nói của tôi kịp dứt, một tiếng động vang lên từ phía cánh cửa nơi tôi vừa bước vào.
“Ôi chao. Có vẻ như tôi đã đến vô cùng đúng lúc rồi nhỉ?”
“!!!”
Một giọng nói trầm tĩnh và thanh tao của một người phụ nữ trưởng thành vang lên, hoàn toàn đối lập với Hessel.
Ở lối vào, mái tóc trắng sữa nhạt lay động theo từng bước chân.
Trước khi tôi kịp phản ứng để chào hỏi…
“…Ngài Lucimia.”
Giọng nói sắc lạnh của Hessel từ phía sau đã lập tức chen ngang.
Bầu không khí vui vẻ khi nãy tan biến không còn dấu vết.
“Tại sao Sứ đồ của Đế quốc lại có mặt ở nơi này chứ?”
Edel Sia đã ném tôi vào một cục diện hiểm hóc nhất.
