Dân gian có câu: Lắm thầy nhiều ma, lắm cha con khó lấy chồng. Hay nói đúng hơn, dẫu con thuyền có tốt đến đâu, nếu quá nhiều người cùng cầm lái thì rồi cũng chẳng biết sẽ trôi dạt về đâu.
Quốc gia cũng vậy. Nếu trục cốt lõi gắn kết Liên bang thành một thể thống nhất là các Hiệp sĩ, thì Vương quốc được nâng đỡ bởi biểu tượng mang tên Dũng sĩ, còn Đế quốc lại được chống đỡ bởi người đại diện mang tên Sứ đồ.
Thế nhưng, bản chất của hai bên lại có đôi chút khác biệt.
Sứ đồ của Đế quốc, đúng nghĩa là người đại diện cho Hoàng đế, nắm trong tay quyền hạn tối cao. Ngược lại, vì Vương quốc lựa chọn con đường ma pháp, nên gánh nặng trách nhiệm mà “Dũng sĩ” phải gánh vác lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Có lẽ… chính vì những niềm tin trái ngược ấy mà hai điểm tựa này đã luôn đối địch với nhau suốt nhiều năm qua.
Và rồi.
Giờ đây, tôi lại bị ném thẳng vào giữa hai thế lực ấy.
“Ta xin được nói thẳng. ngài Noriel, hãy ở lại Vương quốc cùng ta và cho ta mượn trí tuệ của ngài.”
Như muốn đáp lại lời đề nghị đường đột ấy, một giọng nói dịu dàng từ phía bên phải vang lên:
“Xin đừng làm vậy, ngài Noriel. Cầu xin ngài hãy cho Đế quốc mượn sức mạnh. Tôi chân thành khẩn cầu ngài.”
“Này! Tại sao cô lại đến tận đây để tác oai tác quái thế hả?! Ta mới là người yêu cầu được diện kiến trước cơ mà!”
“Ôi, tôi thật sơ suất quá. Ngài Noriel, đây là món quà mọn mà Đế quốc chuẩn bị. Xin hãy nhận lấy.”
Lucimia ngồi sát bên tôi, đưa tay dâng lên một chiếc hộp được gói ghém sang trọng.
Mở hộp ra, bên trong là loại rượu vang thượng hạng nổi tiếng của Đế quốc, được bọc lót cẩn thận. Trước món quà rõ ràng đầy dụng ý ấy, Hessel lập tức lên tiếng phản đối:
“D-Dùng hối lộ để cướp người, trên đời này còn hành vi nào hèn hạ hơn thế nữa chứ?!”
“Ngài Noriel. Ngài không cần phải lập tức chấp nhận lời thỉnh cầu của Đế quốc ngay lúc này đâu. Bởi đối với tôi, chỉ cần được kết giao với ngài Noriel thôi cũng đã là quá đủ rồi.”
“Từ nãy đến giờ cô cứ coi ta như không khí ấy nhỉ? Hay là ta tự tưởng tượng ra thế?”
“Ở một nơi như thế này thật là tẻ nhạt. Hay là hai chúng ta cùng đi dạo một lát nhé?”
“Vẫn hèn hạ và xảo quyệt hệt như mọi khi nhỉ, ngài Lucimia.”
…Dường như cuộc trò chuyện này hoàn toàn nằm ngoài ý muốn của tôi.
Nghe những lời tranh cãi chí chóe từ cả hai phía, tôi cũng phần nào hiểu được vì sao mình lại bị kéo vào chuyện này.
Sự xuất hiện của Eunhwa, cuộc xâm lấn của Velvet. Việc Hội Sáng Tạo đột ngột gia tăng hoạt động đã khiến cả Vương quốc lẫn Đế quốc nhận ra một mối nguy không thể xem nhẹ.
Trong bối cảnh ấy, tin đồn về một kẻ dám trực diện đối đầu với thành viên cấp cao của Hội Sáng Tạo đã lan truyền rộng raĩ khắp nơi. Và thật không may, tâm điểm của những lời đồn ấy lại chính là tôi.
Chính vì thế, hai quốc gia mới cử những nhân vật vốn là lực lượng nòng cốt của mình đến đây, hòng nhanh chóng lôi kéo tôi. Đó là toàn bộ sự tình.
Ừm. Không lẽ bọn họ chỉ đang mượn cái cớ này để tranh thủ thắt chặt quan hệ với Liên bang sao…?
Hóa ra Edel Sia bổ nhiệm tôi làm Đặc sứ gấp gáp như vậy cũng không phải không có lý do.
“…Tôi chân thành cảm ơn lời đề nghị của hai vị, thế nhưng…”
Thật đáng tiếc, đây không phải chuyện có thể dễ dàng quyết định ngay tại chỗ. Tôi còn có kế hoạch với Asera, đồng thời phải thông qua đôi mắt của Nữ hoàng để lần theo dấu vết của Đố Kỵ.
Trước mắt, việc theo dõi tình hình biến chuyển vẫn là ưu tiên hàng đầu.
“Tôi cần thời gian suy nghĩ. Tôi đã hiểu rõ lời đề nghị của hai vị, mong hai vị cho tôi cơ hội được cân nhắc thêm.”
Tôi khéo léo từ chối bằng thái độ trang trọng nhất có thể. Dù sao, họ cũng là những nhân vật tầm cỡ, đại diện cho quốc gia của mình.
Trước câu trả lời của tôi, Lucimia lại nhích sát đến gần hơn. Bộ quân phục mang hai màu đen trắng trang nhã vô cùng hợp với vẻ đẹp trưởng thành của cô ấy.
“Đúng vậy thật. Tôi đã quá nóng vội, chỉ nghĩ đến lập trường của bản thân mà quên mất cảm nhận của ngài. Ngài cứ nghỉ ngơi và thong thả cân nhắc nhé. À, và xin hãy nhận lấy thứ này… nó có thể giúp ích cho ngài.”
Cô ấy nhẹ nhàng nhét vào tay tôi một mảnh giấy nhỏ.
Chộp.
Hessel đứng bên trái nhanh tay giật lấy mảnh giấy rồi mở ra đọc.
“…? Tại sao Lucimia công lại đưa địa chỉ nhà trọ nơi cô đang ở vậy hả?”
“Đó là một chiến lược mà một kẻ ngốc nghếch như cô, có đầu thai sang kiếp sau, cũng chẳng thể nào hiểu nổi đâu.”
“??”
Hessel vẫn ngơ ngác, nghiêng đầu vì chẳng hiểu đối phương đang ám chỉ điều gì. May mà tôi không nhận lấy nó.
“Thật sự đủ rồi đấy. Hai vị vui lòng đi ra ngoài cho.”
“Này cô kia. Mau trả lại mảnh giấy đó đây. Đừng có làm phiền ngài Noriel nữa.”
“N-Này! Ta không biết lý do là gì, nhưng ta cũng sẽ cho ngài ấy biết! Ngay phía bên kia đường lớn…”
“Kể từ bây giờ, bất cứ ai là người cuối cùng còn nán lại căn phòng này, tôi sẽ chỉ gặp lại người đó sau hai tuần nữa.”
Lời vừa dứt, hai người họ lập tức mở cửa rồi lao ra ngoài. Hessel phải mất một nhịp mới hiểu được ý đồ trong câu nói của tôi, nên bước ra sau họ một bước.
***
“…Chuyện là thế đấy ạ.”
“Quả thực là một tình huống rất khó để đưa ra quyết định ngay…”
“Hử? Chẳng phải thế lại càng tốt sao?”
Tại một quán rượu ở Sia Del vào buổi tối, tôi trút bầu tâm sự về cuộc gặp hồi trưa cho Asera và Rien, hai người vừa hoàn thành nhiệm vụ trở về.
Rien vừa nhét nốt miếng thịt vào miệng vừa lúng búng nói:
“Cậu bảo kẻ thù sắp tới mà cậu phải đối đầu không chỉ có một hai đứa mà. Vậy thì cứ chọn đại một nơi cậu thích rồi đi theo họ, sau đó bằng cách này hay cách khác kết thân với họ là được mà?”
“Bằng cách này hay cách khác là thế nào… Rốt cuộc cô muốn tôi phải làm sao?”
“Cậu có biệt tài đó còn gì. Cái mồm dẻo quẹo của cậu ấy.”
“Trong mắt cô, tôi trông giống một nhà hùng biện tầm cỡ quốc gia lắm sao?”
“Thì cũng gần như thế còn gì?”
“…”
Rốt cuộc cô nàng này coi tôi là cái gì thế không biết.
“…Vấn đề cốt lõi là cả hai bên đều không rõ mưu đồ thực sự của đối phương. Bề ngoài thì họ tiếp cận vì muốn hợp tác với người đã tiêu diệt Hội Sáng Tạo, nhưng ngặt nỗi hai thế lực này lại đang đối đầu gay gắt.”
Tôi thở dài, thản nhiên bỏ ngoài tai những lời nói nhảm nhí của Rien.
“Ý cậu là sao cơ?”
“Điều anh Noriel lo lắng là nếu lỡ chọn một bên, chúng ta có thể sẽ làm hỏng mối quan hệ với bên còn lại.”
“Quả nhiên là cô Asera. Nhận thức hoàn toàn khác biệt so với cô Rien đây.”
“Đúng không? Asera thông minh hơn tôi nhiều mà.”
…Thông thường khi nghe những lời như thế, người ta phải nổi giận chứ nhỉ? Tôi thầm nghĩ vậy, nhưng rồi lại thấy phản ứng đó quả thực rất đúng với phong cách của Rien.
Asera mỉm cười trước lời khen của tôi, rồi tiếp lời:
“Liên bang bấy lâu nay vẫn luôn giữ vị thế trung lập. Nếu chúng ta thiên vị bất kỳ bên nào, chắc chắn sẽ tạo ra rạn nứt. Nhất là trong hoàn cảnh danh tiếng của anh Noriel đang vang xa như hiện tại.”
“…Cậu ta đã nổi tiếng đến mức đó rồi cơ à?”
“Bởi việc bắt giữ một thành viên cấp cao của Hội Sáng Tạo là chiến tích chưa từng có. Bản thân Rien khi đối đầu với cô ta cũng đã phải chật vật lắm còn gì.”
“Cũng đúng thật.”
Sự thấu suốt của Asera hoàn toàn chính xác. Chẳng biết tin đồn đã bị thêu dệt đến mức nào, nhưng cả hai người họ tìm đến tôi với sự đánh giá cao đến mức vô lý. Cao đến mức khiến tôi thấy rùng mình.
Trong hoàn cảnh ấy, nếu tôi tự tiện khước từ sứ giả của một quốc gia, thì quả thực quá đỗi ngạo mạn. Nếu hành xử không khéo, chuyện này thậm chí có thể làm hỏng cả những mối quan hệ bang giao mà Edel Sia đã dày công gây dựng.
…? Tại sao Edel Sia lại đẩy quyết định này sang cho tôi chứ?
“Ừm, vậy thì cứ đi đến cả hai nơi là được mà?”
“Đó là phương án lý tưởng nhất… thế nhưng trong tình hình hiện tại, ngay cả việc đó cũng vô cùng mịt mờ.”
“Lại có chuyện gì nữa sao?”
“…Bởi vì thời thế bây giờ đã trở nên bất ổn hơn trước rất nhiều.”
Asera rót đầy ly rượu của Rien rồi thay tôi giải thích:
“Nếu chúng ta chấp nhận lời mời của Vương quốc trước, mà trong lúc đó Hội Sáng Tạo lại xuất hiện ở phía bên kia…”
“Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để đối phương lấy làm cớ gây hấn rồi. Hơn nữa, nguy cơ thủ đô Sia Del lại bị xâm nhập cũng không phải là không có.”
“Ừm… khó thật đấy.”
Nói thật lòng thì hiện tại tôi vẫn muốn ở lại Liên bang hơn. Chẳng hạn như… nếu lỡ dấn thân vào Đế quốc, tôi cũng chẳng biết mình sẽ gặp phải chuyện gì.
“…Tớ thì, thật ra cậu ta có đi đâu tớ cũng chẳng bận tâm mấy đâu.”
“Rien?”
Đột nhiên, Rien xoay xoay ly rượu trong tay, lí nhí cất giọng:
“Chỉ là dạo này thấy Asera cứ dính lấy cậu ta suốt, tớ thấy hơi… khó chịu một chút…”
“…Rien.”
“Th-Thì, không phải… Chỉ một chút thôi. Thật sự chỉ một xíu xiu thế này thôi. Tuyệt đối không phải là tớ ghét cậu ta đâu… thật đấy…”
Ơ kìa. Hóa ra tôi đã khiến cô ấy có cảm giác đó sao.
Về phần mình, thực ra tôi lại là người luôn dựa dẫm vào Rien rất nhiều. Tôi cũng vô cùng biết ơn cô ấy.
Nắm.
Asera nắm lấy bàn tay đang dần rụt rè của Rien.
“Rien.”
“A, ừ. Xin lỗi cậu nhé! Tớ chỉ đùa chút thôi mà. Hì hì… Chuyện lúc nãy chúng ta đang nói dở…”
“Đối với tớ, cậu là người mà tớ trân quý nhất trên đời này.”
“…”
“Dù là nhiệm vụ hôm qua, hôm nay hay ngày mai. Chỉ cần có Rien ở bên cạnh, tớ mới có thể kiên định bước tiếp. Mỗi ngày tớ đều biết ơn cậu nhiều đến nhường nào.”
Vừa dứt lời, Rien bỗng nghẹn ngào rồi nhào thẳng vào lòng Asera, khóc nức nở. Hóa ra cô nàng đã uống khá nhiều, gương mặt đỏ ửng vì hơi men từ lúc nào.
…Hôm nay có lẽ nên dừng lại ở đây thôi.
Tôi và Asera cùng nhau dìu Rien ra khỏi quán rượu. Khi cơn gió đêm lướt qua, Asera lên tiếng:
“Dù Rien nói như thế… nhưng thực ra cậu ấy vô cùng biết ơn anh vì chuyện lần trước. Những lời khi nãy anh đừng bận lòng nhé…”
“À, không sao đâu. Ngược lại, nhìn thấy hai người gắn bó như vậy khiến tôi thấy an tâm hơn.”
Asera cười đầy ngượng ngùng rồi chỉnh lại tư thế, cõng cô bạn đang ngủ say trên lưng. Sau đó, cô nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng.
“Anh Noriel. Xin anh đừng tự mình gánh vác mọi lo toan rồi một mình trăn trở nhé. Dẫu con đường anh lựa chọn có là gì đi chăng nữa, tôi cũng sẽ dốc hết sức mình để giúp đỡ anh.”
“…Cảm ơn cô, cô Asera.”
Tôi tiễn Asera một đoạn ngắn rồi chào tạm biệt. Chờ đến khi tiếng lảm nhảm nhận lỗi của Rien dần xa, tôi mới quay trở lại phòng trọ rồi buông mình xuống giường. Căn nhà trọ mà Nữ hoàng cấp cho tôi vô thời hạn từ lần trước quả thực vô cùng hữu dụng.
“Hửm…”
Thật là, ngay cả một giấc ngủ yên lành bọn họ cũng không để cho đầu óc tôi được thảnh thơi. Dĩ nhiên, nguyên nhân chính là cuộc gặp vào buổi trưa.
…Nếu bắt buộc phải chọn giữa hai bên, có lẽ việc bắt tay với Hessel sẽ dễ chịu hơn. Dù sao, đến Đế quốc cũng đồng nghĩa với việc phải diện kiến vị Hoàng đế chỉ nhìn thôi đã thấy ghê tởm kia.
Tất nhiên, trước đó tôi phải thông báo quyết định cho Edel Sia một tiếng đã. Bởi nếu lỡ làm ảnh hưởng đến những sách lược mà cô ấy đang vạch ra thì hỏng bét.
…Mọi chuyện dần trở nên phức tạp rồi. Cục diện đột nhiên bị xáo trộn khiến đầu tôi đau như búa bổ.
Thôi thì, cứ ngủ một giấc rồi sáng mai tính tiếp vậy. Dù sao mình cũng đã xin họ thời gian suy nghĩ, chắc hẳn vẫn còn chút thư thả.
Tôi khép lại một ngày dài đằng đẵng bằng cách lặng lẽ nhắm mắt.
Tách.
Tách… tách.
“?”
Tiếng lửa trại nổ lách tách len vào giấc ngủ chập chờn. Âm thanh củi khô cháy tí tách nghe êm dịu như đang vỗ về bên tai.
…Khoan đã. Tiếng lửa trại? Rõ ràng mình vừa nằm ngủ trên giường kia mà?
Bật dậy.
Nhận ra sự bất thường, tôi lập tức bật dậy. Tầm mắt dần trở nên rõ ràng.
Đập vào mắt tôi đầu tiên là một đống lửa trại nhỏ đang rực cháy. Cách đó vài bước là bóng hình khoác trên mình bộ giáp vàng lấp lánh phản chiếu ánh lửa.
Bộ giáp ấy vô cùng quen mắt. Bởi vì tôi vừa mới nhìn thấy nó hồi trưa.
“……Cô Hessel?”
“Ồ. Ngài tỉnh rồi sao, ngài Noriel.”
“…”
Cái quái gì đang xảy ra thế này? Tại sao người phụ nữ này lại ở đây chứ?
Tôi lập tức đảo mắt nhìn quanh. Trước mắt là một thảo nguyên hoang vu rộng lớn cùng bầu trời đêm lấp lánh hàng vạn tinh tú. Không phải chứ, rõ ràng mình vừa mới ngủ trong phòng trọ mà…
…Không lẽ nào.
“Cô Hessel… Cô đã bắt cóc tôi đấy à?”
Một khoảng lặng bao trùm. Sau đó, một giọng nói lí nhí vang lên, hoàn toàn mất đi vẻ hào sảng thường ngày:
“Ừm, thì… Đúng vậy thật.”
“Dạ…?”
Người này rốt cuộc đang nói cái quái gì thế. Bắt cóc? Ngay giữa thủ đô vào nửa đêm? Cô nàng này vốn dĩ điên rồ đến mức này sao?
Nhìn thấy dáng vẻ ngơ ngác của tôi, Hessel lặng lẽ đứng dậy khỏi đống lửa rồi tiến lại gần. Sau đó, cô cúi người sâu đến mức thắt lưng như muốn gãy đôi, thành khẩn tạ lỗi.
“Ta vô cùng xin lỗi vì đã dùng phương thức thô bạo thế này để đưa ngài tới đây, ngài Noriel. Ngài hẳn phải hoang mang lắm.”
“Vâng. Tôi thực sự vô cùng hoang mang, và tôi cho rằng hành vi này của cô là một sự thất lễ cực kỳ nghiêm trọng đấy ạ.”
“…Sau này dẫu có phải rách cả trán, ta cũng sẽ thành tâm xin lỗi ngài.”
Trước sự phẫn nộ không chút che giấu của tôi, Hessel đáp lại bằng một nét mặt trầm buồn.
“Tôi xin hỏi thẳng một câu. Có phải vì cô lo sợ tôi sẽ không chọn Vương quốc, nên mới cưỡng ép đưa tôi đi thế này không…”
“Ta xin thề. Tuyệt đối không phải vì lý do ấy.”
Hessel bước qua trước mặt tôi vài bước, lặng lẽ ngước nhìn vòm trời đêm thẳm sâu. Hệt như thể cô đang tự soi rọi lại chính mình dưới ánh sao.
“Ta là một Dũng sĩ. Ta luôn có nghĩa vụ phải bảo vệ chính nghĩa, sẵn sàng hy sinh và đứng trước muôn dân. Cho dù ngài Noriel có khước từ Vương quốc, thậm chí ngay cả khi Liên bang quay lưng xem chúng ta là kẻ thù… ta cũng sẽ không ngần ngại dâng hiến mạng sống này để đứng ở tuyến đầu.”
Giọng cô trầm xuống, hoàn toàn khác với vẻ hào sảng ban trưa.
“Thế nhưng, điều khiến ta canh cánh lại là một chuyện khác. Đó chính là Lucimia công, người mà ban trưa ngài cũng đã gặp mặt.”
“Vâng. Vậy… việc chạm trán với Sứ đồ của nước thù địch khiến cô bận lòng sao?”
“Không. Chuyện đó không đơn giản như thế.”
“?”
Vậy thì rốt cuộc là chuyện gì chứ. Hessel nhìn thẳng vào mắt tôi, đi thẳng vào vấn đề:
“Sứ đồ của Đế quốc, Lucimia…”
“…Đang có ý định tự mình gia nhập Hội Sáng Tạo.”
“Dẫu cho việc đó có khiến Vương quốc… hay thậm chí là toàn bộ đại lục Peresedia này sụp đổ đi chăng nữa.”
Thứ mà một Dũng sĩ thực sự khiếp sợ không phải là quái vật.
Mà là một con người đang dần tiến hóa thành quái vật.
