Tình thế vô cùng cấp bách. Vừa cùng Asera chạy nhanh, tôi vừa sắp xếp lại kế hoạch trong đầu.
“Trước tiên là xử lý lũ rắn đang tấn công thành phố… phải không anh?”
Tôi gật đầu.
“Thế nhưng số lượng của chúng quá nhiều, lại còn phân tán khắp nơi.”
Tôi gật đầu lia lịa.
“Việc tự mình đi khắp nơi tiễu trừ là bất khả thi sao? Nhưng chúng ta đâu chỉ có một mình…”
Tôi khua tay loạn xạ.
“…À, đúng vậy thật. Lực lượng chủ lực đã bị kẹt ở hoàng thành, nên hiện tại đang thiếu nhân lực trầm trọng. Ừm.”
“…Này hai người kia.” Rien nhìn chúng tôi với vẻ mặt như đang nhìn một cặp sinh vật kỳ quái. “Rốt cuộc hai người đang nói chuyện kiểu gì thế hả? Tên kia đội mũ giáp kín mít, đến nét mặt còn chẳng nhìn thấy mà?”
“Ơ, ừm… Tớ chỉ cảm thấy dường như anh ấy đang muốn nói như vậy thôi mà?”
“Nói á? Hắn ta chỉ đang gật đầu với khua tay múa chân thôi mà!”
“Rien không cảm nhận được anh ấy đang muốn truyền đạt điều gì sao?”
“Ừ. Tớ hoàn toàn không hiểu gì cả.”
Đến lúc này tôi mới thấy kỳ lạ. Cô ấy làm thế nào mà hiểu được chứ? Tôi thực sự chỉ gật đầu rồi khua tay qua loa thôi mà.
Asera đăm chiêu nhìn tôi rồi hỏi:
“Ừm… Vậy sáng nay anh đã ăn gì thế?”
Tôi khua tay một cái.
“Anh ấy bảo đã dùng trà và bánh ngọt cao cấp ở hoàng thành đấy.”
“Đã bảo là làm thế quái nào mà cậu nghe hiểu được hả?!”
Rien thì khiếp vía, nhưng chính tôi mới là người hoảng hồn nhất. Cô ấy đoán trúng phóc như thể bị quỷ ám vậy. Dù chỉ là một suy đoán mơ hồ, nhưng liệu đây có phải là một phần trong sự kết nối giữa tôi và Asera không?
Nếu thực sự là như vậy… lồng ngực tôi bỗng dâng lên một cảm giác khó tả. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi gặp một người mang lại cho mình cảm giác như thế này.
“…À. Cái này thì tớ cũng biết đấy. Tên kia đang nhìn cậu rồi nghĩ mấy trò đen tối đúng không?”
“?! Dạ?!”
Điên thật rồi.
Tôi dốc hết sức bình sinh lắc đầu lia lịa. Asera liếc nhìn tôi, rồi gương mặt lập tức đỏ bừng.
“?! Th-Thật sự là vậy sao…? Tôi, tôi vẫn chưa từng nghĩ đến những chuyện như thế bao giờ… X-Xin lỗi anh nhé.”
Cô ấy cúi gập đầu, trịnh trọng tạ lỗi.
Hỏng bét rồi. Khả năng thấu hiểu tâm ý quá mức này lại phản tác dụng. Qua vai Asera, tôi thấy rõ nụ cười chế giễu của Rien.
‘Đáng đời lắm.’
…Cái cô nàng này.
“Khụ, khụ.”
Một tiếng hắng giọng trong trẻo vang lên. Asera nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc, hướng mắt về phía thành phố.
“Vậy rốt cuộc, anh nghĩ tình hình lúc này hoàn toàn không thể giải quyết sao?”
Tôi lắc đầu.
“Nghĩa là anh đã có cách rồi đúng không?”
Gật đầu.
“Có thể sao? Bằng cách nào chứ?”
Tôi lướt qua Rien rồi sải bước dẫn đầu. Dưới tầm mắt, toàn cảnh vương đô rộng lớn hiện ra. Những đống đổ nát ngổn ngang, những tòa nhà bị tàn phá. Đó là một địa ngục, nơi bầy hắc xà đang quằn quại tàn phá vạn vật.
Lúc này, việc chém gục thêm dù chỉ một con cũng là chuyện cấp bách. Nhưng nếu cứ cắm đầu chém giết một cách vô nghĩa thì sẽ chẳng bao giờ có hồi kết. Ưu tiên hàng đầu là phải tìm ra cách xoay chuyển cục diện.
Nếu đã vậy thì…
Tôi chỉ tay về một phía.
“? Anh đang chỉ đi đâu thế?”
“…Khu vực trung tâm, ngay giữa Sia Del.”
Nơi đầu ngón tay tôi hướng tới là một tháp chuông khổng lồ. Ngay dưới chân tháp là một quảng trường tròn rộng lớn, đủ sức chứa hàng trăm cỗ xe ngựa.
“Không lẽ cậu định dụ bọn chúng tập trung hết về đó rồi tiêu diệt gọn trong một mẻ sao?” Rien hỏi.
Tôi gật đầu.
“Cái ý tưởng đó thì ai mà chẳng nghĩ ra được! Nhưng vấn đề là làm sao gom tụi nó lại…”
Thịch, thịch.
Tôi dùng nắm đấm tự vỗ vào lồng ngực mình.
“…? Cậu định làm mồi nhử sao? Cậu nghĩ mình là cái thá gì mà đòi làm mồi…”
“Không phải đâu. ……Có phải ý anh là lũ rắn kia thực chất đang tìm kiếm anh không?”
Gật đầu liên tục.
“Cái gì cơ?! Tại sao tụi nó lại đi lùng cậu chứ? Có vô lý quá không?”
Rất hợp lý là đằng khác.
Ngay từ đầu, Velvet vốn dĩ đang tìm tôi. Con nhóc đó làm gì có thù hằn cá nhân với Sia Del.
Thực ra, có một khoảnh khắc tôi đã cân nhắc xem liệu mình có nên để bầy rắn bắt đi hay không. Thế nhưng sau khi gặp Asera và bàn bạc kế hoạch với Edel Sia, tôi đã thay đổi quyết định. Bởi vì tôi đã nhìn thấy một khả năng.
Tôi gật đầu, nhìn thẳng vào mắt Asera. Cô ấy lập tức hiểu ra.
“Em hiểu rồi. Dù chưa rõ lý do cụ thể, nhưng em tin anh không nói dối. Thay vì gặng hỏi những chuyện đã rồi, việc có kế hoạch và tiến về phía trước là ưu tiên hàng đầu.”
Giỏi lắm. Một thái độ rất tốt.
Rien lúc này đã bày ra vẻ mặt hoàn toàn bất lực.
“Hài. Được rồi, cứ coi như lấy cậu ra làm mồi dụ đi. Nhưng làm thế nào để gom bọn chúng lại hả? Cậu có cách nào để báo cho cả ngàn con ngoài kia biết là cậu đang ở đây không?”
“…”
“…?”
Làm gì có cách nào.
“Đừng nói là cậu chưa nghĩ đến chuyện đó nhé?!”
…Tôi gật gật đầu.
“Đúng là đồ đại ngốc mà!!”
“R-Rien, đừng mắng anh ấy quá lời thế.”
Tôi quả thực cứng họng. Thật ra, tôi cũng đang cân nhắc về vấn đề đó. Nếu đã biết cách, tôi đã không dừng lại ở đây mà lập tức lao thẳng đến tháp chuông rồi.
Nói cách khác, điều cần tìm lúc này là một phương pháp khiến toàn bộ bọn chúng đồng loạt di chuyển.
Nhưng làm sao có được một phương án vẹn cả đôi đường như…
“Chị Asera? Chị Rien?”
Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau. Đập vào mắt chúng tôi là bóng dáng của một cô bé có mái tóc màu xanh lá nhạt đang bay trong gió.
“Velphy?!”
***
“Velphy! S-Sao em lại ở đây? Mà khoan đã, em không bị thương ở đâu chứ?!”
Ngay khi nhìn thấy cô bé, Rien lập tức lao tới ôm chầm lấy.
“Á…! Dạ, em không sao…”
“Velphy, chị xin lỗi. Chị đã đi tìm em suốt nhưng không thấy…”
“A, không sao đâu ạ! Đó đâu phải là lỗi của chị Asera!”
Có vẻ như họ đã rất lo lắng. Chỉ đến lúc này, cả hai mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Tôi im lặng quan sát cảnh tượng trước mắt. Bởi vì có điều gì đó rất bất thường.
Hiện tại, vương đô đã bị lũ rắn tàn phá thành một bãi hoang tàn. Trên đường đến đây, chúng tôi đã phải chạm trán với bọn chúng không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng cô bé kia lại hoàn toàn bình an vô sự. Thậm chí, ngay cả trang phục cũng sạch sẽ tinh tươm, chẳng hề dính bụi.
Rốt cuộc là thế nào?
“Velphy, nãy giờ em đã ở đâu thế? Em có đến khu vực lánh nạn không?”
“Dạ, không ạ… Nói đúng hơn là em không thể đến đó được…? Thực ra, em chỉ trốn một mình ở những nơi không có người thôi.”
“Em dám đi lang thang một mình giữa tình cảnh này sao?! Tại sao không tìm đến đội cận vệ ngay lập tức chứ?!”
“Chuyện đó, thực ra là có một chút lý do…” Cô bé lẩm bẩm trong miệng. “Nếu là chị Asera và chị Rien thì… Có một chuyện em muốn nói với hai chị.”
“Velphy?”
“Trước tiên, em không phải là kẻ địch.”
“…?? Tự dưng em lại nói gì thế?”
Lời nói không đầu không đuôi của cô bé khiến cả hai hoang mang. Velphy mếu máo tuôn ra một tràng giải thích như sắp khóc:
“E-Em từ trước đến nay vẫn luôn chăm chỉ làm việc ở công hội, chưa từng làm điều gì sai trái cả. Em cũng tuyệt đối không hề đụng vào những thứ ma thuật kỳ quái nào đâu…!”
“Ừ, ừ, tất nhiên rồi! Trong công hội làm gì có ai không biết chuyện đó?”
“Đúng vậy không ạ?! Thế nhưng, ôi trời… biết giải thích chuyện này thế nào đây…”
Cô bé cuống quýt một hồi rồi bỗng ngẩng đầu lên với vẻ mặt kiên quyết.
“Có lẽ… trực tiếp cho hai chị thấy sẽ tốt hơn. Phải… như vậy sẽ nhanh hơn.”
Cô bé quay lưng lại rồi gọi:
“…R-Ra đây đi. Bạn rắn nhỏ ơi.”
Sèèè.
Theo tiếng gọi, một con hắc xà trồi lên từ trong bóng tối rồi từ từ trườn về phía này. Đó là một thực thể to lớn hơn nhiều so với những con chúng tôi từng thấy ở hoàng thành.
“!!!”
“N-Này, cái quái gì thế kia?!”
Cả hai lập tức giật mình thủ thế. Rien kéo Velphy lùi lại bảo vệ, trong khi Asera tiến lên phía trước, chắn đường.
“Velphy! Mau lùi lại phía sau chị ngay…”
“A, không phải đâu ạ!! Xin hai chị chờ một chút! Bạn rắn nhỏ này không phải là kẻ địch đâu!!”
“…Cái gì cơ???”
Đó là một lời tuyên bố khó hiểu. Thế nhưng, đúng như lời cô bé nói, có một điều kỳ lạ. Con rắn đen vốn vô cùng hung hãn giờ đây lại chỉ ngoan ngoãn nằm im, thè lưỡi nhìn chúng tôi.
Sự kinh ngạc khiến cổ họng tôi nghẹn lại.
“Velphy…? Chuyện này rốt cuộc là sao…”
“Em… em cũng không rõ nữa ạ. Thật kỳ lạ là khi ở trước mặt em, nó chỉ im lặng nhìn như thế này thôi…”
Velphy thoát khỏi vòng tay của Rien, chậm rãi bước lại gần con quái vật.
“Velphy…!”
“Thực sự không sao đâu ạ!”
Cô bé nhón gót, vươn cánh tay nhỏ nhắn lên rồi vuốt ve đầu con rắn.
Sèèè.
“…Trời đất ơi.”
“Đ-Đúng vậy phải không ạ? Nó không hề tấn công em. Nhưng vấn đề là nó cứ lẵng nhẵng bám theo em suốt… nên em chẳng dám đến những nơi có người dân lánh nạn.”
“Hóa ra đó là lý do vì sao tụi chị tìm thế nào cũng không thấy em…”
“Vâng… Vì sợ sẽ gây liên lụy nên em mới phải trốn đi. Nhưng nếu là chị Asera và chị Rien thì em nghĩ mình có thể nói ra được…” Velphy thở phào nhẹ nhõm.
“Có thật là… em không sao chứ? Con quái vật đó không làm em bị thương chứ?”
“Vâng, em hoàn toàn khỏe mạnh mà! Thậm chí nó còn nghe lời em nữa… Nhìn thế này nhé!”
Velphy đứng trước mặt con hắc xà.
“E hèm. Những người kia không phải là người xấu đâu nhé.”
Gật đầu.
Con hắc xà lập tức gật đầu lên xuống.
“Thế nên tuyệt đối, tuyệt đối không được tấn công họ đấy nhé. Chị nhờ em đó.”
Gật đầu liên tục.
Con quái vật lại ngoan ngoãn gật đầu một lần nữa. Đó quả thực là một cảnh tượng kinh ngạc.
“Này… bộ dạo này nuôi quái vật làm thú cưng đang là mốt hả?”
Làm gì có chuyện đó chứ. Chính tôi cũng mới được chứng kiến lần đầu đây này.
…Nhưng mà.
Tôi bước lại gần Velphy, đặt tay lên vai cô bé.
“Ơ?!”
Tôi gật đầu một cái.
“??? …Asera, lần này hắn ta lại muốn nói cái gì thế?”
“Hả? Chuyện đó, ừm…” Asera thoáng ngập ngừng rồi cất tiếng. “Anh ấy bảo là… ‘Hãy cùng làm một việc với tôi’… thì phải…”
***
Khi thực sự tới quảng trường, không gian nơi đây còn rộng hơn nhiều so với lúc nhìn từ xa. Đứng từ chân tháp nhìn ra, lối ra của quảng trường tít đằng xa trông nhỏ như một ngón tay cái. Nơi này chắc chắn dư sức chứa toàn bộ bầy hắc xà.
Tôi đứng trước lối vào tháp chuông, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp.
Gật đầu.
Tín hiệu của tôi đã được truyền đi. Ngay lập tức, tiếng chuông báo hiệu kế hoạch bắt đầu vang rền.
Boong… Boong… Boong…
Tiếng chuông đập mạnh vào màng nhĩ. Trên ban công đỉnh tháp, cô bé có mái tóc xanh nhạt đang nhắm mắt tập trung.
Phản ứng xuất hiện ngay tức khắc. Từ phía xa, những tiếng đổ vỡ dữ dội bắt đầu vang lên liên hồi.
Oành!
Chưa đầy vài phút, vô số đầu hắc xà đã bắt đầu lộ ra. Theo lời Velphy, chỉ cần cô bé tập trung và hình dung rõ điều mình muốn, lũ rắn sẽ hiểu rồi di chuyển.
“Có vẻ kế hoạch rất thuận lợi.”
Số lượng của chúng đông đảo đến mức khiến những tòa nhà màu trắng trông như đang bị nuốt chửng bởi một trận hồng thủy đen kịt. Bầy quái vật dáo dác nhìn quanh, rồi lập tức khóa chặt tầm mắt vào tôi.
Tôi nhiệt tình vẫy mạnh hai tay.
Ở đây này. Hướng này, hướng này này.
Màn vẫy tay đầy thân thiện ấy đã phát huy tác dụng. Lũ rắn trừng mắt nhìn tôi một lát, rồi lập tức điên cuồng lao vọt tới.
“Rien!”
“Rõ!!”
Cùng lúc đó, một tiếng hét vang lên từ đỉnh tháp chuông.
“Hãy nở rộ đi!”
Một cánh hoa màu đỏ rực rơi xuống. Trước chiếc chuông lớn, hơn mười nụ hoa khổng lồ bừng nở từ mũi kiếm của Rien. Những đóa hoa tỏa ra nhiệt lượng kinh người, bao trùm xuống tận chân tháp chuông…
Và rồi chúng bùng nổ.
Những cánh hoa rực cháy quét sạch toàn bộ quảng trường.
Bùngggg!
Ngọn lửa liếm láp cơ thể bầy hắc xà, khiến lớp vảy của chúng bị thiêu rụi. Bầy quái vật điên cuồng quằn quại, chồng chéo lên nhau. Đó là một đòn tấn công diện rộng uy lực.
Thế nhưng số lượng quái vật quá mức áp đảo. Bầy rắn phía sau bất chấp giẫm đạp lên xác đồng bọn để tiếp tục lao về phía tôi.
Đến lượt tôi.
Chỉ cần theo kế hoạch là ổn. Bởi vì còn có Asera.
Tôi dứt khoát lao vào lối vào hình vòm của tháp chuông. Bên trong là một cầu thang xoắn ốc chật hẹp dẫn thẳng lên đỉnh.
Rầm!
Ngay khi tôi vừa định bước lên cầu thang, chiếc đầu khổng lồ của một con rắn đã tông sập cả vòm đá lối vào để chui vào trong.
“Vào đây đi, lũ ranh này!”
Tôi chạy thật nhanh lên những bậc thang chật hẹp. Ngay phía sau, tôi có thể cảm nhận tiếng rít gào của bầy rắn đang chen chúc đuổi theo sát nút. Cảm giác chẳng khác nào một cuộc chạy đua với thời gian để thoát khỏi một tòa nhà đang bị nhấn chìm bởi lũ lụt.
Dẫu sao thì bọn chúng cũng là loài vô tri. Bất kể không gian có chật hẹp đến đâu, mục tiêu duy nhất vẫn là tôi, nên chúng sẽ điên cuồng lao đầu vào.
Thế nhưng khoảng cách đang bị thu hẹp một cách nguy hiểm.
Tôi bất ngờ dừng bước, hai tay bám chặt lấy thanh lan can phía trên đầu. Liệu lần này có thành công nữa không?
Trong lòng tôi dâng tràn sự tự tin mãnh liệt.
Mượn lực đàn hồi từ cú đu người, tôi dồn toàn lực vào hai chân, tung cú đạp mạnh trực diện vào cái đầu rắn vừa nhô lên ngay phía dưới.
Bốp!
Đoàng!
Chiếc đầu phía trước nổ tung. Ba con phía sau cũng bị chấn động mạnh, phun ra dịch nhầy rồi lăn nhào ra sau.
“Oa, đỉnh thật.”
Nhưng mà cũng hơi tiếc. Ước gì mấy thứ này không biến mất thì tốt.
Chẳng có thời gian tiếc nuối. Bầy hắc xà phía sau đã lập tức giẫm đạp lên đống dịch nhầy để tràn lên.
“Nằm xuống mau!”
Tiếng hét dội xuống từ đỉnh đầu. Tôi nép sát vào cột trụ cầu thang, cúi rạp người xuống.
Vút!
Nhát kiếm khí màu bạc giáng xuống theo chiều thẳng đứng, chém đứt lìa hơn mười con hắc xà trong nháy mắt.
“Hướng này! Nhanh lên anh!”
Là Asera.
Nghe theo tiếng gọi, tôi định guồng chân lao lên bậc thềm. Thế nhưng một cảm giác lạnh lẽo đột ngột áp sát.
Tôi cảm nhận rõ một cái miệng rộng hoác đang há to ngay sau gáy. Tôi định xoay người phản công, nhưng có vẻ đã muộn nửa nhịp.
Ngay khi ngoảnh mặt lại, chiếc răng nanh to bằng bắp tay đã lao thẳng về phía vai tôi.
“Hự!”
Chộp.
Một bàn tay bất ngờ nắm lấy cổ tay tôi, giật mạnh về phía trước.
Là Asera. Cô ấy đã lao xuống từ lúc nào.
Cô ấy vừa dứt khoát kéo tôi về phía mình…
Bốp!
…vừa tung cú đá đầy uy lực vào con quái vật đang áp sát ngay sau lưng tôi.
Kẻ trúng đòn ngã nhào ra sau, kéo theo cả bầy rắn đang bám đuôi ngã rạp, chồng chéo lên nhau.
Thế nhưng… vấn đề lúc này không phải là chuyện đó.
“…”
“…Á.”
Tôi mất đà, ngã nhào về phía trước, lao thẳng vào lòng Asera khi cô ấy đang ngồi thụp xuống trên bậc thềm.
Nếu không nhờ chiếc mũ giáp này, có lẽ mũi của hai chúng tôi đã chạm vào nhau rồi.
Chẳng hiểu vì lý do gì, cô ấy cũng chỉ biết lặng im ngước nhìn tôi. Trong một khoảnh khắc, đôi đồng tử trong vắt ấy dao động.
Ơ kìa.
Hình như cô ấy vừa nhìn thấy mắt tôi thì phải.
“…Ơ.”
“…! Á, phía sau!”
Ngay khi Asera vừa bừng tỉnh định phản ứng…
Oành!!
Một linh kiện đồng hồ bằng sắt khổng lồ đột ngột từ trên cao lăn xuống, chắn ngang lối đi phía sau chúng tôi. Nhờ kích thước đồ sộ, khúc cua của cầu thang bị bịt kín hoàn toàn, chặn đứng đường tiến của bầy rắn phía dưới.
“Chị Asera ơi! Lên đây mau lên!”
Trên đỉnh tháp chuông, Velphy đang vẫy tay gọi cùng với con rắn ngoan ngoãn bên cạnh.
Một sự cứu viện không thể hoàn hảo hơn.
Tôi lại nhìn về phía Asera.
…Ừm.
Tôi gật đầu.
“A, v-vâng! Đ-Đúng vậy nhỉ. Chúng ta phải nhanh chóng đi lên thôi…”
Asera giật nảy mình, vội vã đỡ tôi đứng dậy rồi hướng về phía đỉnh tháp.
…Không lẽ cô ấy đã nhận ra điều gì rồi sao?
Đến lúc này tôi mới chợt nhận ra toàn thân đang nóng ran.
Chắc là do đang đội cái mũ giáp này thôi.
