Đỉnh tháp chuông, nơi chúng tôi hội quân sau khi hoàn thành việc dụ bầy hắc xà.
“Chị Asera! Chị có bị thương ở đâu không?!”
“Ừm, chị không sao. Nhờ có Velphy cả đấy.”
“Hì hì, thật ra phần lớn đều nhờ bạn rắn nhỏ giúp em thôi ạ.”
Sèèè.
Con rắn gật đầu như thể đang hưởng ứng nụ cười của Velphy.
…Cái con này, hình như nó bắt đầu hiểu tiếng người rồi thì phải.
“Phù, có vẻ chúng ta đã xử lý được một nửa rồi.”
Rien vừa bước lại gần vừa lau mái tóc đẫm mồ hôi. Thanh kiếm liễu tỏa ra nhiệt lượng quá lớn, khiến cô phải đứng thở dốc hồi lâu mới có thể điều hòa lại nhịp thở.
Tôi nhìn xuống dưới tháp chuông. Trên quảng trường, xác bầy hắc xà bị Rien thiêu rụi nằm la liệt, chồng chất lên nhau. Những con còn lại vẫn điên cuồng bò lên bức tường bên ngoài tháp rồi liên tục trượt xuống.
“Các hiệp sĩ khác chắc chắn sẽ sớm nhận ra tình hình và tới viện trợ thôi. Việc gõ chuông thật to quả nhiên đã có tác dụng.”
“Vất vả cho cậu rồi, Rien.”
Nói rồi, Asera lặng lẽ nắm lấy chuôi kiếm.
“…Asera, không lẽ cậu định tự mình nhảy xuống đó đấy chứ?”
“…”
“Chẳng thà chúng ta đợi viện binh tới không tốt hơn sao…?”
Dù đã tiêu diệt được một nửa, số lượng còn lại vẫn rất lớn. Với một người không thể tung ra kiếm khí trên diện rộng như Rien, Asera chỉ còn một lựa chọn là trực tiếp lao vào giáp lá cà.
Thế nhưng.
“Không sao đâu. Việc nhanh chóng tìm ra Hội Sáng Tạo, kẻ đã khơi mào thảm cảnh này, mới là điều cấp bách nhất.”
“Ơ, ừm…”
Asera dường như đã hạ quyết tâm. Lời cô nói không sai. Một khi Velvet nhận ra bầy hắc xà đang bị tiêu diệt hàng loạt, nó chắc chắn sẽ tiếp tục tung thêm chúng ra. Trước khi quân lực của nó phục hồi, chúng tôi phải tìm ra và tiêu diệt kẻ đầu sỏ trước.
“…”
Rien bỗng nhìn chằm chằm vào tôi. Có lẽ vì quá lo lắng, ánh mắt ấy như đang cầu xin tôi bằng mọi giá hãy giữ Asera lại. Bởi dẫu mạnh mẽ đến đâu, một mình lao vào giữa biển hắc xà kia vẫn là điều quá mạo hiểm.
Tôi bước tới, đặt tay lên vai Asera để đáp lại ánh mắt của Rien.
“…Dạ?”
“…….”
Dĩ nhiên, bản thân tôi cũng lo lắng cho cô không kém. Đúng như lời Rien nói, chờ viện binh có lẽ là phương án an toàn nhất lúc này.
Thế nhưng.
Gật đầu.
“….”
Asera lặng lẽ nhìn tôi.
“…Cảm ơn anh. Tôi sẽ làm được.”
“!? Hả?”
“Chị Asera?!”
Hạ thấp trọng tâm, Asera dứt khoát nhảy xuống dưới tháp chuông mà không chút do dự.
Sèèè!
Xèèèè!
Bầy hắc xà lập tức nhốn nháo. Vô số cái đầu rắn đen ngòm đồng loạt vươn lên, hướng về thân ảnh đang rơi xuống của cô.
Giữa màn đêm đen kịt, mái tóc và tà áo bạc ánh kim lao xuống trông chẳng khác nào một ánh sao băng đơn độc.
Xoẹt!
Bầy rắn không thể chạm tới cô. Luồng kiếm khí mang theo ánh sáng bạc rực rỡ bùng lên, nghiền nát đầu những con hắc xà đang áp sát.
Tạch.
Chân cô đáp xuống mặt đất phủ đầy xác rắn một cách nhẹ nhàng. Ngay lập tức, Asera hướng mũi đại kiếm bạc lên không trung. Bờ vai đang căng cứng đột nhiên thả lỏng, toàn bộ sức lực dồn vào một đòn.
“Hơơớp!”
Cô vung xuống một nhát chém dứt khoát.
Xoẹt!!
Tựa như ánh sáng giáng thẳng xuống mặt đất, một dải sáng rực rỡ nổ tung theo đường thẳng, xẻ đôi làn sóng hắc xà đen kịt. Khí thế hiên ngang ấy tuyệt nhiên không hề nao núng trước hàng vạn kẻ thù.
Quả thực là…
“Này?! Chẳng phải cậu bảo sẽ giữ cậu ấy lại sao!!”
Rien đứng bên cạnh hét toáng lên đầy bất mãn. Có lẽ cô đã hy vọng tôi sẽ dỗ dành để cản bước Asera.
Tôi im lặng dõi theo trận chiến của Asera rồi gật đầu.
“Cậu còn nhớ những gì tôi đã nói ngày hôm qua không? Rằng cuối cùng, Asera chắc chắn sẽ bước lên vị trí rực rỡ nhất.”
“……Chuyện đó thì tôi hiểu, nhưng dẫu vậy!”
“Vệt kiếm kia chính là một trong những minh chứng đầu tiên.”
Đó là chiến tích, cũng là lịch sử mà sau này cô sẽ tự tay viết nên.
“Chúng ta chỉ cần đứng đây và chứng kiến điều đó mà thôi.”
Bởi vì cô chính là nhân vật chính.
***
Giọng nói của người đàn ông run lên dữ dội.
“…Thực sự, chỉ mấy người các cô mà đã dọn sạch được chỗ này sao…?”
“Thật không thể tin nổi. Dẫu là cấp A đi chăng nữa thì chuyện này cũng quá…”
Những hiệp sĩ vừa hớt hải chạy đến quảng trường chỉ biết đứng ngơ ngác nhìn xung quanh. Họ đã dốc sức chạy tới để tiếp viện, nhưng khi đến nơi thì mọi chuyện đã kết thúc.
“…Chắc hẳn bên trong tháp vẫn còn sót lại vài con. Việc dọn dẹp tàn dư và cứu hộ người dân, tôi xin giao lại cho các anh.”
Dù đang thở dốc vì mệt, Asera vẫn vô cùng bình tĩnh bàn giao lại tình hình. Các hiệp sĩ vẫn mang vẻ mặt bàng hoàng, dường như chưa thể chấp nhận được sự thật.
“Hử? À, ừ…”
“Này cô kia. Mái tóc bạc đó… không lẽ cô chính là người của nhà Abelleo…”
“Xin chờ một chút.”
Một giọng nói sắc lạnh cắt ngang. Rien đang sải bước tiến thẳng về phía này.
“Rất tiếc, nhưng chúng tôi còn việc phải làm. Đừng làm phiền.”
“?? Ơ, ừm.”
Thái độ của Rien dứt khoát đến mức lạnh lùng, khiến bất kỳ ai định gặng hỏi Asera cũng phải im bặt. Hóa ra thường ngày cô ấy vẫn hành xử như thế này sao. Hơi lạnh lùng quá thì phải…?
“Asera, cậu có bị thương ở đâu không? Vẫn ổn chứ?”
“Ừm, không sao. Nghỉ một lát là tớ có thể di chuyển ngay.”
“Haiz, đã bảo đừng có làm quá rồi mà.”
Rien vừa đỡ lấy vai Asera vừa lườm tôi một cái.
…Cơ mà lúc nãy rõ ràng tôi thấy cô cũng vỗ tay tán thưởng mà.
Cộp.
Quyết định giao phần việc còn lại cho các hiệp sĩ, chúng tôi lập tức lên đường. Khi vòng ra phía sau tháp chuông, Velphy cùng con rắn đang ẩn nấp cũng ló đầu ra.
“…Vậy thì, chúng ta sẽ lập tức thực hiện kế hoạch tiếp theo. Velphy, liệu có ổn không?”
“A! Vâng!!”
Velphy chạy lại gần con rắn, ghé sát tai nó thì thầm vài câu. Con quái vật gật đầu rồi từ từ trườn thân mình, chủ động hạ thấp phần lưng xuống.
“Bạn rắn nhỏ bảo sẽ chở chúng ta đi đấy ạ. Bạn ấy nói chủ nhân đang ở một nơi khá gần đây thôi.”
“Cảm ơn em, Velphy.”
“Hì hì, được giúp đỡ chị Asera là em vui lắm!”
“Velphy ơi, chị cảm ơn em nha!!”
“Chị Rien thì muộn quá rồi ạ.”
“…Velphy? Sao em nỡ làm chị đau lòng thế…?”
Chúng tôi phải tiếp cận Velvet càng sớm càng tốt. Chắc hẳn lúc này nó đã nhận ra điều bất thường khi bầy hắc xà đột ngột biến mất. Trước khi nó kịp phản ứng, chúng tôi phải ra tay trước.
Kế hoạch này thành công được đều là nhờ Velphy. Nếu không có cô bé, có lẽ đến giờ chúng tôi vẫn chưa thể xuất phát.
“…”
Vẫy vẫy.
“…? Anh có chuyện gì muốn nói riêng với Velphy sao?”
“?? Dạ? Em ạ?”
Gật đầu.
“Ơ, ừm…”
“Không sao đâu. Anh ấy là người đáng tin cậy.”
“Dạ, vâng…”
Dù còn ngập ngừng, Velphy vẫn ngoan ngoãn đi theo tôi. Chờ đến khi khoảng cách giữa chúng tôi và hai người kia đủ xa, tôi mới lên tiếng:
“Velphy.”
“Vâng, anh có điều gì muốn nói với em sao…?”
“Cái tên Velvet, em có biết không?”
“!”
Bả vai cô bé bỗng run lên.
“…Dạ không, em… em không rõ lắm.”
Ra vậy sao.
“Velphy, lúc nhờ con rắn dẫn đường, chắc hẳn em cũng đã chủ động hỏi trước về vị trí hiện tại của kẻ đó rồi phải không?”
“….”
Tuyệt nhiên không có câu trả lời.
“Anh không biết em đang tính toán gì, nhưng em tuyệt đối không được đi theo bọn anh tới đó.”
“…Tại sao lại thế ạ?”
“Em sẽ chết. Chắc chắn là như vậy.”
“…”
Trước đây, tôi từng nghĩ mình chẳng thể làm gì để ngăn chặn thảm kịch giáng xuống đầu cô bé này. Nhưng khi tận mắt chứng kiến mối quan hệ giữa cô với Asera và Rien, tôi thực sự không đành lòng khoanh tay đứng nhìn.
Có lẽ đây chỉ là sự bao đồng vô ích. Nhưng dẫu vậy, nếu có thể cứu được… tôi vẫn muốn cứu lấy sinh mạng này.
“….”
“Ạnh đi trước đây.”
“Vâng…”
Để lại cô bé đứng lặng phía sau, tôi quay lưng bước đi. Có lẽ cách tốt nhất là nhanh chóng giải quyết Velvet.
Khi tôi quay lại, hai người họ đã yên vị trên lưng con rắn từ bao giờ.
Cơ mà…
“Anh ngồi vào đây đi. Tôi sẽ lo việc dẫn đầu, còn nếu có kẻ địch đuổi theo thì Rien sẽ phụ trách tiêu diệt.”
“…Ừm.”
Tôi đành phải leo lên ngồi giữa Asera và Rien.
“Cấm không được thở vào gáy Asera đấy nhé.”
…
Gật đầu.
Tôi còn chưa kịp làm gì mà từ phía sau đã có lời cảnh cáo bay tới rồi.
“Velphy! Trông cậy vào em nhé!”
“A, vâng, vâng ạ…!”
Nghe thấy tiếng gọi của Asera, cô bé giật mình chạy về phía chúng tôi. Gương mặt cô đầy vẻ phức tạp.
“…Bạn rắn nhỏ ơi! Nhờ cả vào bạn nhé!”
Sèèèè!
Con quái vật lập tức phóng vọt về phía trước với tốc độ kinh hoàng.
“??! Cái gì thế này, nhanh quá vậy?!”
“Anh bám chặt vào kẻo ngã đấy!”
Chộp.
Asera đột ngột kéo tay tôi vòng qua eo cô, ra hiệu bảo tôi bám chặt để giữ thăng bằng. Nhờ có điểm tựa vững chắc, tôi mới có thể giữ được thăng bằng trước những cú xóc dữ dội.
“Này.”
Lần này, một luồng sát khí thực sự dội thẳng vào lưng tôi từ phía sau. Tôi thực sự oan ức lắm, có phải tôi chủ động làm trò này đâu.
“…”
Trong lòng dấy lên một nỗi bất an. Tôi ngoảnh đầu nhìn lại bóng dáng Velphy đang dần nhỏ lại ở phía xa.
Khoảng cách đã quá xa khiến tôi không thể nhìn rõ nét mặt của cô bé nữa. Thế nhưng, dáng người đứng bất động ấy cho thấy cô dường như đã hạ quyết tâm đưa ra lựa chọn của riêng mình.
***
Cuộc chiến của những người trưởng thành… nói một cách ngắn gọn thì nó thật xấu xa.
Nếu đạt được mục đích dễ dàng, họ sẽ nảy sinh lòng tham; nếu gặp khó khăn, họ lại sinh ra sự cố chấp điên cuồng. Vậy những đứa trẻ bị cuốn vào vòng xoáy ấy sẽ làm gì? Chúng chỉ có thể tuân theo. Bất kể nơi đón chờ phía trước là Lạc Viên hay vực thẳm.
“Chị định đi đâu thế?”
Một giọng nói non nớt vang lên.
“Ơ kìa? Em muốn đi theo chị sao?”
“…Làm gì có chuyện đó chứ.”
Cô bé có mái tóc xanh lá nhạt bĩu môi hờn dỗi. Đứng đối diện cô cũng là một đứa trẻ khác có mái tóc giống hệt mình.
“Chị lại định mang bánh mì đi chia cho người ta chứ gì. Sao chị cứ làm thế hoài vậy? Rõ ràng có nhận lại được cái gì đâu.”
“Hiện tại chưa nhận lại được, nhưng chị tin rồi sẽ có ngày thôi. Với lại… chị giúp đỡ họ đâu phải vì muốn phần thưởng.”
“Bản thân chúng ta cũng đang cần được giúp đỡ đây này. Thế mà chị lại đem gần hết phần bánh mì của mình đi chia cho họ sao?”
“Không sao đâu Velvet. Chị chỉ cần ăn hai miếng là đã no rồi.”
“…Em đâu có ý nói chuyện đó…”
Velphy chuẩn bị xong xuôi rồi đứng trước cửa. Gọi là cửa, nhưng thực chất đó chỉ là một tấm ván gỗ mục nát đang cố gượng dậy làm tròn bổn phận của mình.
“Chị đi rồi về ngay nhé, Velvet. Ở nhà chăm sóc mẹ giúp chị nha.”
“Chị không cần dặn, em tự biết phải làm gì.”
“Velvet mỗi lần hờn dỗi nhìn đáng yêu lắm đó nha.”
“Em không thèm mấy lời đó đâu, mau đi lẹ giùm cái đi.”
Cô bé cười rạng rỡ rồi biến mất sau con hẻm tối tăm.
“….”
Velvet không thể hiểu nổi hành động của chị gái mình.
Cộp.
Cô quay người bước vào trong nhà. Chỉ vài bước, cô đã đứng trước chiếc giường cũ kỹ trông như sắp vỡ vụn. Căn phòng vừa nhỏ hẹp vừa tăm tối, bốc lên mùi ẩm mốc khó chịu.
“Mẹ ơi, chị đi rồi.”
Từ trên giường vang lên một tiếng động. Đó là một người phụ nữ gầy gộc đến mức gần như chỉ còn da bọc xương.
“Chắc lại đi giúp người ta rồi. Chị không thấy chán sao mẹ?”
“…Đừng trách Velphy quá con ạ. Đó là tính cách của nó. Mẹ chỉ thấy nó rất đáng yêu thôi.”
“Con thì chẳng thấy đáng yêu tí nào.”
“Dẫu vậy, Velphy vẫn sẽ luôn yêu con.”
“…Haiz. Không lẽ chỉ có mình con là tính tình kỳ cục sao?”
Giọng nói của người phụ nữ mỏng manh như thể sắp tan biến. Thế nhưng, tình cảm ẩn chứa bên trong lại vô cùng sâu sắc. Chính vì đó là thanh âm của một người đang cận kề cái chết, nên từng lời thốt ra đều lột tả trọn vẹn sự chân thành.
“Dù đồ ăn với mẹ chẳng còn ý nghĩa gì nữa, nhưng chị làm thế là không đúng. Thà dùng chỗ bánh đó đổi lấy thuốc còn hơn.”
“…Có lẽ thuốc cũng chẳng giúp được gì đâu. Chiến tranh thế này, mời giáo sĩ tới khó lắm con à…”
Giọng bà nhỏ dần rồi lịm đi.
“…Velvet, có lẽ mẹ sắp…”
“Mẹ.”
Một giọng nói non nớt cắt ngang. Đó là thanh âm mang theo nỗi buồn thấu tận tâm can.
“Mẹ đừng nói những lời như thế.”
“……Phải rồi. Mẹ xin lỗi.”
Bàn tay gầy guộc trơ xương vuốt mái tóc màu xanh lá nhạt của Velvet. Velvet thầm ước mình có thể mãi mãi nhận được sự vỗ về này từ mẹ.
Nhưng cô hiểu rất rõ, điều ước đó sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Ít nhất là đối với cô.
