Trong cuộc đời, đôi lúc ta sẽ phải đối mặt với những tình cảnh thế này.
Dù bản thân đã chuẩn bị cực kỳ chu toàn, đưa ra những lựa chọn đúng đắn nhất, nhưng cuối cùng vẫn bị cuốn vào và ngã quỵ trước một nước đi nằm ngoài mọi quy luật thông thường của đối phương.
Đó chính xác là tình cảnh của tôi lúc này.
“Này…! Tỉnh… lại đi…?!”
Trong bóng tối, một tiếng hét xa lạ nện thẳng vào màng nhĩ. Đang nói với ai thế nhỉ?
“Tên! À, không… anh có biết… đây là đâu không?”
Tên tôi á? Ừm, tôi tên là Noriel. Cũng là một thanh niên sống khá tử tế đấy…
Khoan đã, cái tình cảnh gì thế này?
“Khực!”
Tầm nhìn bỗng chốc rộng mở. Ngay khi vừa hé mở đôi mắt đang run rẩy, đập vào mắt tôi là gương mặt của một thanh niên lạ lẫm đang cúi xuống nhìn mình.
“Phù! May quá! Tôi cứ tưởng anh chết rồi chứ! Mau đứng lên đi! Phải di tản ngay lập tức!”
“Hả? Cái gì cơ…?”
Thần trí tôi vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Tôi vừa ôm lấy cái đầu đau như búa bổ vừa gượng dậy. Một cảm giác ẩm ướt, dính dính kỳ lạ truyền đến. Nhìn vào lòng bàn tay vừa chạm lên trán, tôi thấy một vệt đỏ.
Cái quái gì thế này? Tôi dáo dác nhìn xung quanh. Ngay bên cạnh là vô số mảnh vỡ đá tảng khổng lồ nằm ngổn ngang. Không lẽ… mình bị mấy thứ đó đập trúng rồi ngất đi sao? Tại sao chứ?
Các giác quan vẫn còn mơ màng. Khả năng nhận thức tình huống chậm mất nửa nhịp.
“Sao còn thẫn thờ ra đó thế! Tôi đã bảo là phải chạy trốn ngay cơ mà!”
“Thế nhưng rốt cuộc là phải trốn cái gì…”
“Cái gì cơ?! Anh chưa nhìn thấy sao? Ngay lúc này, cái thứ đen kịt kia…”
Xoẹt.
Rầm!
Đột nhiên, một “vệt đen” khổng lồ to bằng cả ngôi nhà quét qua ngay trước mắt tôi với tốc độ kinh hoàng. Mọi chuyện diễn ra trong một cái chớp mắt. Thực thể màu đen bộc phát từ phía bên phải tầm nhìn, quét sạch tất cả những gì chắn phía trước tôi.
Chỉ ngay sau đó, tôi mới bàng hoàng nhận ra gã thanh niên vừa gào thét bên cạnh đã biến mất không một dấu vết.
“Cái quái… gì thế…?”
Tôi gượng dậy, dùng tay quẹt đi thứ đang che khuất mắt để nhìn cho rõ. Vừa rồi, toàn cảnh vương đô Sia Del hiện ra mồn một.
“…?”
Mơ ư? Cảnh tượng trước mắt phi thực tế đến nỗi khiến tôi chỉ biết thốt lên một câu ngớ ngẩn như vậy.
Vương đô Sia Del, thành phố của ánh sáng, nơi vẫn được ca tụng là thủ đô thuần khiết, giờ đây đã bị kéo tuột xuống vực sâu tăm tối.
Thành phố trắng muốt đang bị bao vây bởi số lượng hắc xà nhiều đến mức không thể đong đếm nổi. Mỗi con đều to lớn dị thường, có con to bằng cột trụ đá, có con lại khổng lồ như tòa nhà tôi vừa thấy. Khi chúng há to miệng, việc nuốt chửng một hai mạng người chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Những con hắc xà ấy trồi lên từ mọi hướng, tàn sát dã man tất cả những con người đang tuyệt vọng tháo chạy. Hàng trăm? Hàng vạn? Việc đong đếm giờ đây chẳng còn nghĩa lý gì. Nếu có một cây bút trong tay, có lẽ vẽ lại chúng còn nhanh hơn là ngồi đếm.
“À.”
Ký ức cuối cùng cũng quay về. Tôi đang trên đường trở về sau khi hỏi thông tin về Asera tại công hội. Thế rồi một tiếng nổ lớn vang lên. Vì nó xuất hiện vào một thời điểm vô cùng bất ngờ, một linh cảm bất an lập tức lóe lên trong tâm trí.
Tôi đã chen qua dòng người đang hoảng loạn để lao về phía tâm vụ nổ. Và ngay sau đó, một mảnh vỡ bay tới khiến tôi bất tỉnh.
“…Velvet.”
Tôi thì thầm khi gạt đi thứ còn sót lại trên trán. Còn có thể là ai được nữa chứ? Kẻ dám khơi mào cho trò điên rồ tột cùng này.
***
Mấy đứa này rốt cuộc đều cùng một giuộc sao?
Eunhwa cũng thế mà Velvet cũng vậy, hễ có lý tưởng mình mong muốn, bọn chúng sẵn sàng giẫm đạp lên mạng sống con người như dẫm chết lũ côn trùng. Nếu giăng một bức tường người làm lá chắn trước mặt bọn chúng thì sao? Chắc chắn bọn chúng sẽ chẳng chút dao động mà tàn sát sạch sẽ, rồi tìm đến tôi.
Sáng tạo. Có lẽ đối với bọn chúng, đây chính là phương thức dễ dàng nhất để thỏa mãn các điều kiện cần thiết, dẫu cho hậu quả sau đó có là sự diệt vong đi chăng nữa.
“Hộc, hộc. Không cho người ta thở lấy một nhịp nào, khốn kiếp thật…!”
Tôi lập tức lao về phía hoàng thành. Với một thảm họa thế này, chắc chắn Nữ hoàng cũng đã có động thái ứng phó. Thế nhưng suốt quãng đường chạy đi, tôi đã phải lưỡng lự không biết bao nhiêu lần, bởi những cảnh tượng thảm khốc cứ liên tiếp diễn ra quá nhanh ngay trước mắt mà tôi thì chẳng thể làm được gì.
“Áaaa!”
“Chúng nhiều vô kể! Mệnh lệnh từ cấp trên vẫn chưa…”
“Triệu tập các hiệp sĩ mau! Trước hết hãy bảo vệ người dân…”
Khập.
“Á! Áaaa!”
Binh lính hoàng thành, hiệp sĩ của công hội, người lớn và trẻ nhỏ. Không phân biệt một ai, tất cả đều đang oằn mình chống chọi hoặc gào thét tháo chạy trước bầy hắc xà.
Chống chọi? Liệu có phải từ ngữ chính xác không? Những kẻ có sức mạnh vừa chém đứt một con rắn thì ngay lập tức lại bị một con khác trồi lên từ bên cạnh hất văng đi.
Thảm khốc và tàn sát. Đó là tất cả những gì có thể dùng để khái quát tình cảnh của vương đô lúc này.
‘Ngươi, nhất định. Dù thế nào ta cũng phải giết chết ngươi.’
“Con nhóc điên rồ này. Nhắm vào một mình tao không được hay sao mà phải làm đến mức này.”
Lòng tôi dâng lên sự ghê tởm tột cùng. Chỉ để lùng sục một mình tôi, đứa trẻ đó sẵn sàng lật tung cả vương đô. Phải, chắc chắn nó sẽ quay lại. Tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc đó. Chính vì thế, tôi mới giãi bày mối hiểm họa với Edel Sia, và may mắn nhận được sự hỗ trợ. Tôi đã nỗ lực hành động để chuẩn bị đón đầu kẻ địch với lực lượng hùng hậu nhất và giảm thiểu thiệt hại.
Thế mà… chuyện đó chỉ mới diễn ra vào ban sáng. Tại sao nó lại phát động cuộc xâm lấn vội vã đến nhường này? Tại sao lại lựa chọn phương thức phi hiệu quả và điên cuồng đến thế? Liệu Nữ hoàng, người tuyên bố sẽ dẹp loạn Velvet, có kịp chuẩn bị lực lượng để đối phó với một cuộc tấn công chớp nhoáng thế này không?
“……Khoan đã.”
Không lẽ con nhóc này đã đọc vị được hành động của tôi từ trước và…
“Áaaa!”
Ngay khi vừa rẽ qua góc phố, một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía đối diện. Đập vào mắt tôi là cảnh tượng một người phụ nữ đang giãy giụa khi bị một con hắc xà ngoạm chặt lấy chân.
Tình cảnh này, tôi có thể cứu được. Tôi lập tức lao vọt về phía đó.
Nơi góc khuất tầm nhìn, tôi phát hiện một thanh sắt to cỡ bắp chân nằm lăn lóc. Một đầu của nó đã bị gãy, để lộ mũi nhọn khá sắc bén. Tôi rút phăng thanh sắt ấy lên, lấy đà rồi lao thẳng về phía đầu con quái vật.
Sèèèè!
Lúc này con rắn mới nhận ra sự hiện diện của tôi. Nó nhả cái chân đang ngoạm ra rồi lao thẳng tới.
Khoảng cách vừa vặn. Tôi dồn toàn lực vào bước chân cuối cùng, xoay người bộc phát toàn bộ lực đàn hồi từ hông như một chiếc lò xo bị nén chặt. Nhắm thẳng vào con quái vật đang lao tới, tôi dồn hết sức bình sinh ra đòn.
Phập, xìííí!
Đoàng.
“Hộc, hộc.”
Ngay khi cái đầu bị đâm thủng, con quái vật lập tức nổ tung, bắn ra dịch nhầy nhớp nháp rồi tan biến. Cảm giác rất khác biệt. Nó mềm hơn hẳn so với con quái vật từng bóp nghẹt trái tim tôi lần trước. Cũng phải thôi, đã phân tách ra với số lượng khổng lồ nhường này thì làm sao giữ nguyên được độ cứng cáp.
Thế nhưng, có một thứ khác còn mang lại cảm giác kỳ lạ hơn nhiều.
“Gì thế này. Cơ thể mình sao lại thế này.”
Cơ thể tôi nhẹ nhõm một cách bất thường, nhưng đồng thời lại mang một nguồn sức mạnh vô cùng sắc bén và vững chãi. Vốn dĩ thể chất của tôi cũng thuộc dạng khỏe mạnh nhờ chăm chỉ rèn luyện. Thế nhưng lúc này, tôi có thể cảm nhận rõ rệt một mật độ sức mạnh dường như được nén chặt lại gấp nhiều lần đang dâng trào trong cơ thể.
Là sao nhỉ? Mình có thứ gì thế này từ lúc nào vậy?
“…À.”
Phản Chiếu. Quyền năng ngắn ngủi mà tôi đã tước đoạt từ Ouroboros. Nó vẫn còn được duy trì sao? Tôi cứ ngỡ đã lâu, nhưng thực chất chuyện đó chỉ mới diễn ra vào đêm qua. Tính ra mới trôi qua vỏn vẹn nửa ngày.
Như thể dư âm vẫn còn sót lại, tôi có thể cảm nhận được tàn dư của dòng năng lượng từng giúp tôi đảo ngược trạng thái đang cuồn cuộn chảy trong huyết quản.
“Hơ…”
Tôi thử nắm chặt rồi thả lỏng bàn tay, tận hưởng cảm giác kỳ lạ chưa từng có. Hóa ra việc tôi bị mảng đá khổng lồ kia đập trúng mà vẫn có thể bình an vô sự đứng dậy là nhờ vào thứ này. Dù cảm giác này chắc chắn sẽ không duy trì nổi một ngày… nhưng trong tình cảnh hiện tại thì nó lại cực kỳ…
“Á…!”
“!”
Đây không phải lúc để cảm thán. Tiếng rên rỉ đau đớn của người phụ nữ vừa rồi lại vang lên. Có vẻ như vết thương quá nặng khiến cô ấy không thể đứng vững, chỉ biết ôm lấy chân, rạp người xuống mặt đất.
“Cô có sao không?”
“Hức, chân của tôi…”
“…Vết thương thế này thì tôi vẫn có thể sơ cứu được. Cô cứ ngồi im nhé.”
“C-Cảm ơn anh…!”
Kiểm tra vết thương, may mắn là phần xương vẫn không hề bị tổn hại. Tôi nhanh chóng xé toạc tay áo sơ mi để tiến hành băng bó cầm máu.
Vừa lúc đó có vài binh lính đang vội vã chạy ngang qua, tôi liền bàn giao người phụ nữ cho họ rồi lập tức quay người rời đi.
“…Cứ đâm đầu đi tiếp thế này thì không ổn.”
Khung cảnh xung quanh hoàn toàn là một địa ngục trần gian. Dù tôi có cố sống cố chết chạy thẳng tới hoàng thành thì chắc chắn dọc đường cũng sẽ liên tục chạm trán lũ quái vật kia. Dù sức mạnh này chỉ duy trì trong chốc lát, nhưng cơ thể tôi hiện tại đang ở trạng thái tốt nhất. Sẽ tốt hơn nếu tôi chuẩn bị thật kỹ càng rồi mới trực tiếp nghênh chiến.
Tôi bước ra khỏi góc phố, đưa mắt quan sát xung quanh. Dưới sự tàn phá của cuộc chiến, các ngôi nhà lẫn cửa tiệm đều bị đổ nát thảm hại.
Tôi nhanh chóng rà soát khu vực lân cận và phát hiện một cửa hàng vũ khí. Dù bên trong đã bị phá nát nhưng ở một góc tủ kính vẫn còn sót lại một chiếc giáp xích trông khá nguyên vẹn. Đó là một chiếc áo giáp sắt không quá nặng nhưng lại có độ bền bỉ tốt.
Tôi lập tức khoác nó lên người. Còn tiền nong thì để sau khi mọi chuyện kết thúc rồi trả vậy. Nhờ có Nữ hoàng nên tiền bạc đối với tôi giờ đây chẳng phải vấn đề lớn.
“…Hửm.”
Sau một thoáng đắn đo, tôi nhặt thêm một chiếc mũ giáp trùm kín đầu rồi đội lên. Nếu lại bị một mảng đá đập trúng đầu rồi lăn ra ngất xỉu như lúc nãy thì coi như xôi hỏng bỏng không.
Ừm, trông cũng khá chắc chắn đấy chứ.
Tôi nhìn lướt qua bóng mình phản chiếu trên tấm kính vỡ vụn để kiểm tra, rồi sải bước ra khỏi cửa tiệm.
Được rồi, giờ thì thẳng tiến tới hoàng thành…
?
“Ơ?”
“…!!?”
Ngay khoảnh khắc vừa bước chân ra ngoài, tôi đụng mặt một hiệp sĩ trong bộ giáp bạc sáng ngời ngay phía đối diện.
Khoảng cách chỉ vỏn vẹn một bước chân, và đó là gương mặt mà tôi đã quá đỗi thân thuộc.
Asera.
“A…”
Tim tôi như hẫng đi một nhịp. Tiếng gọi vừa định thốt ra bỗng nghẹn lại nơi cổ họng. Không, tôi quả thực đã tính đến chuyện đi tìm cô ấy, nhưng tại sao lại phải là trong tình cảnh này cơ chứ?
Lại một lần nữa. Cảm giác nghẹt thở giống như lúc ở ngôi làng nọ lại ập đến bao vây lấy tôi.
“……”
“…….”
Sự im lặng bao trùm. Cô ấy cũng lặng im nhìn chằm chằm vào tôi.
Dù nhìn lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, đôi mắt ấy vẫn thật đẹp đẽ biết bao. Thế nhưng lúc này tình thế đang vô cùng cấp bách, việc đối phó với thảm họa phải được đặt lên hàng đầu.
Xin lỗi nhé, nhưng hiện tại…
“Ase…”
Chộp.
“Anh là người dân ở đây đúng không?! Mau lánh nạn khỏi đây thôi!”
“?”
Asera đột ngột chộp lấy cổ tay tôi rồi lập tức kéo tôi lao đi vun vút.
“À.”
À, phải rồi. Tôi vừa bị nàng lôi đi xềnh xệch vừa chậm rãi đưa tay lên sờ đầu mình.
Cộc.
Chiếc mũ giáp. Hiện tại nàng đâu có nhìn thấy mặt tôi.
“……”
Một chút thôi. Thực sự chỉ là một chút thôi, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng tôi lại dấy lên một cảm giác hụt hẫng mơ hồ.
***
Cộp.
Tiếng bước chân trầm ổn vang vọng trong con ngõ nhỏ.
Dù chỉ vừa mới trở về sau buổi hội thẩm từ sáng sớm tinh sương, Derpon lại một lần nữa nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp và đang hướng về phía hoàng thành. Việc triệu tập một nhân vật tầm cỡ như ông đến hai lần trong một ngày chứng tỏ tình hình đang vô cùng nguy ngập. Đó là lý do ông bắt buộc phải gác lại mọi công việc của công hội.
Thế nhưng ông đã không thể đặt chân tới hoàng thành. Con hắc xà. Ấy là bởi dọc đường đi, một con hắc xà bỗng đột ngột xuất hiện ngay trước mắt ông.
“…”
Derpon lập tức bám sát theo sau. Sinh vật nhỏ bé kia đang lướt đi trong ngõ tối không một tiếng động. Liệu nó có phải là một sự tồn tại đủ tầm cỡ để khiến ông phải chuyển hướng hành trình hay không?
‘Tại sao thứ đó lại xuất hiện ở nơi này chứ.’
Đúng là như vậy. Đối với người khác thì không nói, nhưng với ông, con hắc xà kia chính là một mảnh ký ức không bao giờ có thể xóa nhòa.
Chiến tranh.
Thời điểm 8 năm trước, khi vô số thành ấp phải gánh chịu sự tàn sát thảm khốc từ cuộc tấn công bất ngờ của Đế quốc. Derpon đã dấn thân vào bãi chiến trường đổ nát ấy, dẫn đầu lực lượng chi viện cho Vương quốc và cứu giúp những người đang gặp nguy khốn.
“Đứa trẻ này là sao?”
“Chúng tôi tìm thấy cô bé nằm ngất lịm một mình ngay chính giữa thành ấp. Rõ ràng khu vực này đã được rà soát cứu hộ xong xuôi từ trước rồi, không biết đứa trẻ này từ đâu ra nữa…”
“…”
Đứa trẻ đó sở hữu mái tóc màu xanh lá nhạt. Chẳng biết vì lẽ gì, cô bé trông như thể đã khóc lóc thảm thiết đến kiệt sức rồi ngất lịm đi. Thậm chí khi tỉnh lại, cô bé đã hoàn toàn mất đi toàn bộ ký ức, chỉ liên tục lặp đi lặp lại cái tên duy nhất của chính mình.
Velphy.
Ông đã đón nhận cô bé về bên mình kể từ khoảnh khắc ấy. Derpon cưu mang Velphy cùng những đứa trẻ mồ côi khác, tự mình bỏ tiền túi để tài trợ toàn diện cho viện mồ côi. Bởi ông luôn tin rằng trẻ em chính là những chiếc bình chứa đầy ắp những cơ hội trong tương lai, và chúng xứng đáng được nhận những cơ hội bình đẳng như bao người khác.
Vào cái ngày hôm đó, một cơn mưa màu xám xịt đã trút xuống.
“Ngài Hiệp sĩ. Hôm qua ngài đã ghé qua thành ấp đúng không ạ?”
“Ừm? Đúng thế.”
“…Nếu có thể. Xin ngài hãy quay lại đó để xác nhận tình hình một lần nữa được không.”
“?”
Địa ngục.
Ngay khi quay trở lại thành ấp sau khi nghe lời khuyên ấy, Derpon đã ngỡ như mình vừa vô tình bước chân vào chốn vực thẳm địa ngục.
Bởi toàn bộ vùng đất rộng lớn bao la ấy đã bị nuốt chửng bởi vô vàn những con rắn đen kịt, kéo vạn vật xuống một màn đêm sâu thẳm không thấy lối ra.
Thật kỳ quái làm sao. Hàng vạn con rắn kia chẳng hề mảy may cử động, chúng chỉ ngước lên nhìn trời cao mà khóc than nức nở.
“Rốt cuộc cái này là…”
Ngay cả một kẻ mạnh như ông cũng chẳng dám dấn thân vào lãnh địa ấy.
“?”
Chính giữa thành ấp có thứ gì đó.
Là một đứa trẻ.
Đứa trẻ đứng dưới cơn mưa xối xả, nhìn lên bầu trời với dáng vẻ thê lương. Mái tóc màu xanh lá nhạt, hệt như đứa trẻ ông vừa nhận nuôi hôm trước.
Làm sao có thể quên được cái ngày ông chứng kiến một sự tồn tại hoàn toàn tương phản với Velphy ấy chứ.
Tõm.
Derpon bước chân vào sâu bên trong ngõ tối, nơi con hắc xà vừa rẽ vào. Phía trước ông mở ra một khoảng không rộng lớn. Ánh mắt Derpon lập tức khóa chặt vào bóng người đang đứng ở chính giữa.
“…”
Mái tóc màu xanh lá nhạt. Thế nhưng, sắc màu của nó lại mang vẻ đậm đặc, u tối hơn bất cứ thứ gì.
Đôi đồng tử mang sắc vàng hoa hướng dương. Thế nhưng, thứ ánh sáng tỏa ra từ đó lại tàn úa, yếu ớt.
Một giọng nói non nớt cất lên.
“Gì thế, chú. Sao chú lại tìm được tới đây?”
“…”
“Không lẽ chú lại bám đuôi mấy con rắn của cháu à?? Đúng là một ông chú kỳ quá…”
“Velphy.”
“…”
Phựt.
Giọng nói non nớt bỗng chốc ngưng bặt. Đồng tử của cô bé giãn to ra một cách kỳ dị.
“Chú. Chú nghe thấy cái tên đó ở đâu?”
“…”
“Nói ngay cho cháu.”
“…Ra là vậy.”
“Cháu đang hỏi tại sao chú lại biết cái tên đó đấy.”
Derpon lặng lẽ rút thanh kiếm bên hông. Một thanh hắc kiếm mang màu đen tuyền huyền bí, toát lên vẻ tịch mịch, cô độc nhưng ẩn chứa luồng kiếm khí vô cùng nặng nề và sắc bén.
Từ lưỡi kiếm ấy, những luồng kiếm khí đen kịt tựa chất lỏng không ngừng nhỏ giọt xuống mặt đất. Thế nhưng, thanh kiếm ấy tuyệt nhiên không phải được rút ra để hướng về phía cô bé.
Kít.
Phía sau lưng cô bé, thực thể bóng tối dị dạng kia ngay khi nghe thấy cái tên được thốt ra liền lập tức vặn vẹo. Ba con mắt trên khuôn mặt nó trợn trừng, tỏa ra một luồng sát khí ngút trời.
Một con dã thú bị cướp mất con non sẽ phản ứng ra sao? Có lẽ chính là bộ dạng điên cuồng như thế này đây.
“Tại sao chú lại biết. Về người chị đã chết của cháu.”
Giọng nói non nớt ấy cất lên. Oán hận và đau thương, nghe sao giống với tiếng khóc thê lương của bầy hắc xà đến thế.
