Quán trọ ở Sia Del.
Vừa mở cửa bước vào, một chiếc giường êm ái đã chào đón tôi.
A. Không thể chịu đựng thêm được nữa.
Phịch.
“Hơơơ…”
Món quà đáp lễ mà Nữ hoàng chuẩn bị sẵn gồm hai thứ: một phòng trọ cực kỳ cao cấp có thể ở vô thời hạn, và một tờ giấy chứng nhận có khắc chữ ký của Nữ hoàng.
Chỉ riêng căn phòng này thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy biết ơn vô cùng, nhưng với một kẻ không có giấy tờ tùy thân như tôi, tờ giấy chứng nhận ấy chẳng khác nào một sự cứu rỗi. Có nó trong tay, dù đi đến bất cứ đâu trong thủ đô, tôi cũng sẽ được tiếp đãi ở mức cao nhất.
Rộng lượng thật đấy. Đúng là nữ hoàng có khác.
“Haa, chỉ muốn sống luôn ở đây thôi…”
Tôi thốt lên lời cảm thán như vậy… nhưng thực chất, tôi đã bị trói chân tại Sia Del mất rồi. Bởi lẽ Velvet đang nhắm vào tôi.
Nếu không giải quyết dứt điểm chuyện này mà cứ thế quay trở về làng thì chẳng khác nào tự sát. Thà rằng cứ nán lại nơi tập trung binh lực hùng hậu nhất này còn an toàn hơn.
Velvet. Ngôi sao thứ ba của Hội Sáng Tạo. Tên của quyền năng ấy là quyền năng Phủ Tuyệt. Từ quyền năng ấy hình thành nên ba loại quy luật vận hành.
“Ừm.”
Tôi chợt nghĩ ra một việc phải làm. Luyến tiếc rời khỏi chiếc giường êm ái, tôi nhổm người dậy rồi đi xuống quầy tiếp tân.
“Làm phiền một chút, cho tôi mượn một tờ giấy được không? Tôi muốn viết một bức thư.”
So với việc truyền đạt bằng lời nói, viết ra thế này có vẻ tốt hơn.
“Điểm đến chính là ngọn tháp trắng cao vút với phần chóp nhọn mà tôi vừa rời khỏi lúc nãy, hay nói cách khác chính là hoàng thành.”
Mình cứ lui tới nơi này hoài nhỉ.
“…A.”
Hỏng rồi, sơ suất quá.
Theo thói quen, tôi lại bước về phía cổng chính của hoàng thành. Lúc nãy tôi đi ra bằng cửa sau mà.
Cái giá cho sự bất cẩn lập tức ập đến ngay sau đó.
“Lại là ngươi sao? Rốt cuộc ngươi còn định bén mảng đến đây bao nhiêu lần nữa hả?”
“Hơ.”
Là gã cận vệ cổng thành.
Cái tên từng bỏ ngoài tai mọi lời tôi nói. Ơ mà, thế thì đã sao chứ?
Tôi cố tình nghênh ngang tiến lại gần trước sự quan sát của gã.
“Hôm nay có lẽ anh nên tiếp đón tôi bằng thái độ khác đấy.”
“…Sự kiên nhẫn để nghe mấy lời nhảm nhí của ngươi đã cạn từ ngày hôm qua rồi. Hôm nay, ngay lập tức…”
Xoạt.
Tôi chìa một tờ giấy ra trước mặt gã lính gác. Đó chính là tờ giấy chứng nhận của Nữ hoàng mà tôi nhận được hồi sáng.
“……!!”
Vẻ mặt hoang mang kiểu “cái quái gì thế này” xuất hiện trong giây đầu tiên.
Đến giây thứ hai, gã xác nhận chữ ký ở góc dưới.
Và sang giây thứ ba, gương mặt gã đã tái mét.
“N-Ngài… ngài thực sự là người được đích thân Bệ hạ triệu kiến sao…?”
“Tôi. Đã nói. Bao nhiêu lần. Rồi mà. Thế mà anh chẳng thèm nghe lấy một lần nhỉ. Phải không?”
“A, không… Trong tình cảnh lúc đó thì ai cũng sẽ…”
“?? Vẫn còn tâm trí để biện hộ cơ à? Xem ra anh chưa nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng rồi.”
“Thành thật xin lỗi ngài!!”
Xem ra tấm giấy chứng nhận này có quyền lực ghê gớm thật.
Đây chính là hương vị của quyền lực sao?
Tuyệt vời thật đấy.
“Được rồi, chuyển cái này giùm tôi.”
“…?”
Tôi cũng chẳng có ý định làm khó gã làm gì. Dù sao người ta cũng chỉ vì miếng cơm manh áo.
Tôi đưa phong thư vừa viết xong lúc nãy ra.
“Chuyển cái này tới Nữ hoàng giúp tôi. Trên đó có đề tên tôi nên chắc chắn sẽ không có trở ngại gì trong việc chuyển lên đâu.”
“C-Cái này là…?”
“Ừm. Tài liệu tuyệt mật đấy. Nếu vô tình tò mò mở ra xem… đầu của ba đời nhà anh gộp lại cũng bay đấy, biết chưa?”
“Rõ! Tôi đã hiểu! Dù có phải mổ bụng giấu thư, tôi cũng thề tuyệt đối không để rò rỉ nửa chữ!!!”
Cũng không cần phải làm quá lên tới mức mổ bụng thế đâu…
Tôi trấn an gã lính gác đang run bần bật bằng vài câu rồi quay lưng rời khỏi hoàng thành.
Tiện tay xem trộm thì bay đầu à…
Dù không đến mức đó, nhưng hậu quả chắc chắn cũng chẳng dễ chịu gì.
Hội Sáng Tạo.
Bởi lẽ tôi đã ghi lại toàn bộ quyền năng của Velvet vào trong đó.
***
Tôi cũng từng nảy ra suy nghĩ thế này.
Đằng nào tương lai cũng đã đi chệch quỹ đạo hoàn toàn, liệu có nên tung hết thông tin về Hội Sáng Tạo lẫn các Tai Ương ra ngoài để thiên hạ tự mình phòng bị không?
Nhưng câu trả lời đã có ngay tức khắc.
Ngu ngốc thì cũng phải có mức độ thôi.
Trước thềm một cuộc chiến tranh sắp sửa bùng nổ, việc đi rêu rao kế hoạch của phe địch liệu có phải là hành động khôn ngoan?
Tri thức về tương lai vốn dĩ là một phạm trù như thế. Nếu tự tiện tiết lộ mà không có bất kỳ mối quan hệ nhân quả tương ứng nào, hậu quả khôn lường chắc chắn sẽ theo sau.
Đi rêu rao hết thảy nhân vật lẫn quyền năng của Hội Sáng Tạo sao?
Lúc đó, không thể tưởng tượng nổi bọn chúng sẽ làm ra chuyện gì.
Thế giới này hiện tại vẫn còn quá đỗi non nớt.
Một khi bọn chúng đồng loạt làm loạn, nhân loại tuyệt đối không có khả năng chống đỡ.
Tôi dám khẳng định chắc chắn điều đó.
Thế nên, việc chọc vào những kẻ đang ẩn nấp kỹ càng lúc này là hoàn toàn không cần thiết.
Thế nhưng.
“Nhưng nếu báo trước về sự xuất hiện của kẻ địch thì tình thế lại khác. Ừm.”
Velvet chắc chắn sẽ tái xuất.
Nữ hoàng sẽ nắm bắt cơ hội đó, và với những thông tin mà tôi cung cấp, cô ấy sẽ chiếm được ưu thế.
Còn về Thất Đại Tai Ương… tạm thời cứ gác lại đã.
Nếu xét về mức độ nguy hiểm trước mắt, Hội Sáng Tạo rõ ràng cao hơn hẳn.
Thế nhưng, nếu xét về sự kỳ dị và huyền bí, thực thể của các Tai Ương mới thực sự là những tồn tại hoàn toàn vượt khỏi quy chuẩn.
Có lẽ lúc này, mọi chuyện vẫn ổn.
“Ồ, tới nơi rồi. Quả nhiên vẫn y hệt như trong ký ức.”
Cánh cổng khổng lồ phản chiếu ánh nắng ban trưa.
Trong nguyên tác, không biết mình đã phải lui tới nơi này bao nhiêu trăm lần.
Két…
Bước vào bên trong, một cảm giác hoài niệm quen thuộc lập tức ùa về.
Lối kiến trúc bằng gỗ cao vút lên tận tầng ba. Những lá cờ của Liên bang được treo khắp nơi. Tiếng trò chuyện rôm rả giữa các hiệp sĩ và người ủy thác vang lên khắp sảnh.
Ngay chính giữa sảnh là một quầy tiếp tân rộng lớn.
Phía sau quầy, bóng dáng một thiếu nữ có mái tóc màu xanh lá nhạt đang bận rộn xử lý giấy tờ.
Khi tôi tiến lại gần, thiếu nữ lúc này mới nhận thấy có người bước tới, liền ngẩng đầu lên.
“Xin chào! Anh đến công hội để giao phó nhiệm vụ ạ?”
***
Velphy.
Cô bé nhân viên tiếp tân của công hội.
Vì đã quá quen mặt trong nguyên tác nên tôi cảm thấy cô bé rất thân thuộc. Dù đó chỉ là thứ tình cảm đơn phương.
“À… không phải ủy thác đâu, cho tôi hỏi hiệp sĩ Naella hiện có ở đây không?”
Tôi tìm cô ấy là để báo đáp ân tình ngày hôm qua.
Lý do thứ hai là bởi cô ấy chính là người đã trực tiếp đối đầu với Velvet. Việc trao đổi với Naella chắc chắn sẽ hỗ trợ rất lớn cho những kế hoạch đối phó sắp tới.
Nghe câu hỏi của tôi, cô bé nghiêng đầu, tỏ vẻ thắc mắc.
“Ưm… Hiệp sĩ Naella vừa mới vội vã rời đi lúc nãy rồi ạ. Chị ấy chỉ bảo là đi gặp Đoàn trưởng có việc gấp… Còn khi nào chị ấy quay lại thì em cũng không rõ nữa…”
Công cốc rồi.
“Vậy phiền em khi nào cô ấy về thì nhắn lại giúp tôi rằng kẻ được cô ấy giúp đỡ ngày hôm qua gửi lời hỏi thăm nhé.”
“?? Dạ… em nhớ rồi ạ. Em sẽ chuyển lời đầy đủ.”
Velphy thoáng nhíu mày, vẻ mặt đầy ẩn ý nhưng vẫn nhanh tay ghi chép lại lời nhắn.
Câu hỏi tiếp theo mới là điều quan trọng nhất…
Mục đích cốt lõi khiến tôi cất công đến công hội hôm nay.
“Hiệp sĩ Asera có ở đây không em?”
“…!”
Lồng ngực tôi hơi thắt lại vì lo lắng, sợ rằng cô bé sẽ trả lời cô ấy hiện đang ở ngay trong công hội.
Velphy thoáng ngập ngừng một lát rồi mới cất tiếng.
“…Hiệp sĩ Asera hiện đang đi làm nhiệm vụ rồi ạ. Chắc phải tầm chiều tối chị ấy mới quay trở về công hội.”
“À, ra vậy sao.”
Lại trượt nốt rồi.
Hai bả vai đang căng cứng của tôi xụi xuống đầy thất vọng.
Không chỉ là chuyện chưa thể gặp mặt từ ngày hôm qua, mà việc tôi thất hứa với Rien do rắc rối liên quan tới Velvet cũng khiến lòng tôi bứt rứt.
Chắc cô ấy đang tức lộn ruột lên rồi cũng nên.
Nghĩ đến đó mà tôi thấy rùng mình, nỗi sợ hãi lúc này còn lấn át cả lời đe dọa của Velvet.
Dù sao thì… tất cả đều trượt, chắc lát nữa tôi phải quay lại đây thôi.
“A.”
Còn một chuyện tôi muốn xác nhận lại.
“Không biết tôi hỏi câu này có tiện không…”
“Dạ? Anh cứ tự nhiên hỏi đi ạ.”
“Hiện tại hiệp sĩ Asera đang ở cấp bậc nào rồi?”
“…!!”
Tôi hỏi câu này hoàn toàn có chủ đích.
Cấp bậc của một hiệp sĩ chính là tấm gương phản chiếu những thành tựu mà họ đã gặt hái được. Chỉ cần biết được thông tin đó, tôi sẽ có thể nắm được hành trình của cô ấy đã tiến triển tới giai đoạn nào.
Hửm.
Nếu nhẩm tính sơ qua, đáng lẽ lúc này cô ấy phải đang ở cấp A chứ nhỉ.
“…”
“?”
Chẳng hiểu vì lý do gì, Velphy lại im bặt, không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức.
Sắc mặt cô bé đột nhiên chùng xuống.
“Chuyện đó… Hiệp sĩ Asera…”
“À, là cấp A đúng không em? Ngại quá, tôi từng nghe loáng thoáng rồi mà tự dưng lại quên mất…”
“Chị ấy đang ở cấp D ạ. Abelleo le Asera. Hiệp sĩ cấp D…… chí ít là vào lúc này.”
“…Cái gì cơ?”
Cái con bé này.
Rốt cuộc từ trước tới giờ cô đã làm cái trò gì mà lại để tụt dốc thế này hả?
Lần đầu tiên trong đời, tôi thấu cảm được nỗi lòng của những bậc làm cha làm mẹ.
“Ơ… đúng là cấp D thật sao em? Hay là có sự nhầm lẫn với ai đó trùng tên…”
“Người mang dòng họ Abelleo hiếm lắm, làm sao trùng được ạ…”
“C-Cũng phải nhỉ. Ừm.”
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Mọi thứ đang đi chệch quỹ đạo quá xa.
Từ trước tới giờ, những biến số bị xáo trộn vốn chỉ giới hạn xung quanh tôi thôi chứ đâu có ảnh hưởng trực tiếp đến lộ trình riêng của Asera.
Đáng lẽ sau chiến công tiêu diệt Bạo Thực, cấp bậc của cô ấy phải thăng tiến vùn vụt mới đúng chứ?
Một sự mâu thuẫn hoàn toàn phi lý.
Dù rất muốn gặng hỏi thêm, thế nhưng…
“……”
Biểu cảm trên gương mặt Velphy lúc này trông rối bời và nặng nề đến đáng sợ.
Bộ cô bé này cũng đang gặp phải chuyện gì sao?
Sao chẳng có việc gì diễn ra suôn sẻ thế này.
“…Tôi hiểu rồi. Vậy là xong việc rồi, cảm ơn em đã giải đáp nhé.”
“Dạ, anh đi thong thả…”
Tình hình thế này thì tôi bắt buộc phải đích thân đi tìm gặp cô ấy mới được.
Khi các phương án lựa chọn ngày càng thu hẹp lại, tôi vừa vò đầu bứt tai đầy bối rối vừa quay gót định bước ra khỏi công hội, nhưng rồi…
Như chợt nhớ ra điều gì, tôi ngoảnh đầu nhìn về phía sau.
Thiếu nữ tiếp tân đã lại cúi đầu, vùi mình vào đống công việc.
“….”
Velphy.
Nhân viên tiếp tân.
Một sinh mạng đã được định sẵn là sẽ phải chết.
***
Tứ Đại Hiệp Sĩ Tinh Tọa.
Lực lượng chiến đấu tối cường của Liên bang, những tồn tại được ca tụng là kẻ hiện thực hóa phép màu của nhân loại.
Danh hiệu dành riêng cho bốn vị hiệp sĩ cấp S đứng trên đỉnh cao, vượt trội hoàn toàn so với lực lượng vũ trang vốn đã vô cùng hùng mạnh của công hội.
Sức mạnh áp đảo ấy, dẫu có đặt lên bàn cân với trình độ ma đạo của Vương quốc hay đại quân hàng vạn binh sĩ của Đế quốc, cũng chẳng hề lép vế.
Chính vì lẽ đó, mỗi bước chân họ qua luôn đi kèm với sự kính trọng và reo hò.
“Phiền phức thật đấy. Mới sáng banh mắt ra đã triệu tập khẩn cấp cái quái gì không biết? Bộ Bệ hạ rảnh rỗi lắm hay sao?”
Một trong bốn vị hiệp sĩ ấy, Cherol, chính là kẻ vừa cằn nhằn cất tiếng.
“Dạo này tình hình trong nước đang rối ren lắm mà ngài. Chẳng phải Bệ hạ triệu tập chúng ta là vì chuyện đó sao?”
“Chẳng phải mọi chuyện đã giải quyết êm xuôi rồi sao. Cứ sồn sồn lên nào là Hội Sáng Tạo này nọ, mấy chuyện vặt vãnh ấy chưa đến lượt chúng ta phải nhúng tay vào đâu.”
“Sao ngài Cherol lại có thể đoan chắc như vậy chứ?”
Gã đàn ông nhếch mép cười khẩy.
“Còn phải hỏi nữa à? Ai mà chẳng biết bọn chúng chỉ là một lũ chuột nhắt, lâu lâu mới dám thò đầu ra quấy phá rồi chạy mất dép. Làm hiệp sĩ ngần ấy năm trời, ta đã thấy mặt mũi bọn chúng bao giờ đâu.”
Dáng vẻ vô cùng bỡn cợt.
Bầu không khí toát ra từ gã hoàn toàn tương phản với bộ giáp được chế tác tinh xảo đang khoác trên người, tạo nên một sự lạc điệu kỳ quặc.
“Tin đồn vốn dĩ là cái thứ như vậy đấy. Cứ phải thêu dệt cho thật giật gân thì thiên hạ mới chịu nghe.”
“Thật thế sao ngài? Tôi nghe nói ngôi làng nơi Ngôi sao thứ năm xuất hiện lần này đã bị san bằng rồi đấy.”
Nữ hiệp sĩ tóc ngắn đi phía sau, Selpia, hờ hững phụ họa cho có lệ.
“Thì đấy, Selpia! Xem chuyện đó mà xem! Nghe bảo một mình Viện trưởng Ma pháp đã đẩy lùi được bọn chúng đấy! Nghĩ cũng thấy vô lý đúng không? Chỉ một pháp sư cấp Vương mà đòi dẹp được Hội Sáng Tạo sao? Rõ ràng là tin đồn nhảm nhí, trước sau bất nhất!”
“…Ưm, thì cũng có thể là vậy.”
Cô ta thực chất chẳng bận tâm đến luận điểm của Cherol.
Cô chỉ biết gật gù một cách vô hồn, cốt sao cho ngọn lửa của gã không bén sang mình.
Dù tác phong có phần lố lăng, nhưng danh hiệu Tứ Đại Hiệp Sĩ Tinh Tọa chắc chắn không phải là thứ hư danh.
“Thà đi cùng cô Naella còn dễ chịu hơn.”
Nghĩ thầm vậy, cô thở dài.
“Hội Sáng Tạo hay hội gì đi chăng nữa, chỉ cần đụng mặt ta thì ta sẽ lấy đầ…”
“Này. Chú kia.”
Một giọng nói.
Âm thanh non nớt đột ngột chen ngang từ phía sau lưng hai người. Giọng nói vô cùng mềm mỏng.
Sự nhỏ nhẹ ấy khiến cả hai lầm tưởng chủ nhân của nó chỉ là một đứa trẻ mỏng manh.
Khi ngoảnh đầu lại nhìn, đập vào mắt họ là một cô bé đang đứng đó, nhìn chằm chằm về phía hai người.
Cô bé muốn hỏi đường chăng?
Thế nhưng, suy đoán ấy lập tức bị nghiền nát.
Bởi lẽ ngay phía sau lưng cô bé, một quái vật bóng tối màu đen dị dạng đang trồi lên.
“…!!?”
“…Này nhóc, ngươi là thứ gì thế?”
Cherol lập tức tuốt kiếm, bước lên che chắn trước mặt Selpia.
Dù cả hai đều kinh ngạc như nhau, nhưng phản xạ chiến đấu của một kẻ dày dạn rõ ràng ở một đẳng cấp khác.
“Chuyện đó không phải việc của chú. Cháu chỉ muốn hỏi một câu thôi. Ở đây có ai biết anh trai có mái tóc đen thẫm dơ bẩn và đôi mắt sâu hoắm không?”
“Ranh con, người lớn hỏi thì phải trả lời cho đàng hoàng. Đừng có nói nhảm.”
“…Hả.”
Thanh đại kiếm khắc hình dã thú màu xám tro nằm trên tay gã đàn ông.
Chỉ riêng việc gã có thể vung vẩy khối sắt khổng lồ ấy cũng đủ để chứng minh gã là một kẻ đứng trên đỉnh cao.
“N-Ngài Cherol. Ngài định động thủ thật sao? Khí tức này rõ ràng không phải của người bình thường…”
“Phải, dĩ nhiên rồi. Cái thứ tỏa ra sát khí nồng nặc đến mức này thì làm sao là người bình thường được chứ?”
“…Tôi rõ rồi. Sẽ lập tức chuẩn bị chiến đ…”
“Người lớn lúc nào cũng như thế này.”
Giọng nói non nớt cất lên.
“Biết thì bảo là biết, không biết thì bảo là không biết. Chỉ cần trả lời đúng trọng tâm là được rồi mà. Cứ luôn miệng biện minh dông dài, để rồi đến khi mẹ cháu đụng vào vài cái là lại gào rú một cách thảm hại.”
“…Selpia. Tuốt kiếm ra ngay.”
“Phát ngán lên được. Lúc nào cũng thế. Bởi vậy nên tốt nhất là cứ giết sạch đi cho rảnh nợ.”
“Selpia… Mau kích hoạt gia hộ ngay!!”
“!? D-Dạ rõ…”
“Thôi thì… tất cả chết hết đi.”
Bóng tối bao trùm.
Trong khoảnh khắc đó, cả hai đều tưởng thứ đang phủ xuống chính là màn đêm.
Thế nhưng ngay sau đó, họ mới nhận ra mình đã lầm.
Đó không phải màn đêm.
Chẳng một lời cảnh báo, hàng ngàn, hàng vạn con hắc xà từ trên không trung trút xuống như thác đổ.
“Selpia, phía sau c…”
“Khèeeee…”
Tiếng thét tắt lịm. Thân ảnh của hai vị hiệp sĩ lập tức bị nhấn chìm. Tiếng hắc xà rít chói tai. Tiếng xương thịt bị nghiền nát vang lên ghê rợn trong con ngõ.
“Lần này lại phải tự mình đi tìm sao. Haa… Mẹ sẽ giúp con chứ?”
Người phụ nữ đen tuyền dịu dàng gật đầu rồi vuốt ve mái tóc cô bé.
Cảnh tượng trông vô cùng ấm áp, như khoảnh khắc quây quần của hai mẹ con.
Ấy thế nhưng nó lại hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh hỗn loạn xung quanh.
Rắc!
Đột nhiên, một bóng người phá tan vòng vây của bầy hắc xà rồi lao vọt ra ngoài.
Đó là gã đàn ông vừa liều mạng thoát khỏi vòng vây.
“C-Con nhãi ranh chết tiệt…”
“? Ồ, xem ra chú cũng không đến nỗi là sâu bọ nhỉ.”
Uỳnh!
Cherol dốc toàn bộ tàn lực cuối cùng, đạp mạnh xuống đất rồi lao thẳng về phía trước.
Thanh đại kiếm bùng lên phong kiếm khí cuồng bạo.
Toàn bộ luồng không khí tiếp xúc với lưỡi kiếm màu xám bị đẩy dồn về phía trước, nén lại đến mức cực hạn.
Một nhát chém chực chờ xẻ đôi cả mặt đất.
Khi luồng áp lực gió ấy chuẩn bị chạm vào cơ thể cô bé…
[Đầu.]
Chỉ một từ duy nhất thốt ra từ cô bé.
“Khực.”
“Rầm.”
“Phạch. Rắc.”
Phía trên bả vai gã, sọ người đã biến dạng. Gã đàn ông chỉ kịp ôm lấy cổ mình rồi đổ gục xuống, tắt thở ngay tức khắc.
“…Lúc nãy hình như chú có nói cái gì mà lấy đầu thì phải.”
Giọng nói non nớt cất lên rồi dần khuất bóng phía cuối con đường.
Con ngõ vắng chìm vào im lặng.
Tứ Đại Hiệp Sĩ Tinh Tọa.
Lực lượng tối cao của Liên bang, những tồn tại được ca tụng là kẻ hiện thực hóa phép màu của nhân loại.
Nhưng phép màu ấy dẫu có vĩ đại đến đâu, cũng chỉ có thể thực hiện khi đối thủ của họ là con người mà thôi.
