Buổi sáng tại Công hội bắt đầu muộn hơn thường lệ.
Ấy là bởi từ sáng sớm, Derpon đã phải đến phòng xét xử, và ngay khi vừa trở về, ông đã trực tiếp thi hành một hình phạt kỷ luật.
“Abelleo le Asera.”
Bầu không khí trong Công hội nặng nề đến mức khó lòng tin nổi đây là một buổi sáng sớm.
“Ngươi không có điều gì bất mãn với quyết định xử phạt này chứ?”
“…Dạ không.”
“Cái gì cơ?! Asera! Cái thứ nhảm nhí này…!”
Rien bước tới trước, bộ dạng như thể sắp lao vào đối phương.
Chộp.
Asera nắm lấy bàn tay cô ấy. Ngay sau đó, một giọng nói bình tĩnh vang lên.
“Mình không sao đâu.”
“Sao mà không sao cho được! Thường ngày lão ta đã hay gây khó dễ rồi, nhưng giáng chức thế này thì đúng là điên rồ thật sự!”
“Rien.”
Asera nở một nụ cười nhạt.
“Thật sự không có vấn đề gì đâu. Hôm qua cậu đã nói rồi mà, rằng từ giờ trở đi mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
“! Ch-Chuyện đó…”
“Hãy tin mình. Giống như lời hứa ngày hôm qua, từ giờ trở đi mình sẽ chỉ nói ra những lời thật lòng.”
Từ giờ trở đi, mình sẽ không trốn tránh nữa mà sẽ đối mặt với tất cả.
Asera chưa bao giờ nói dối. Một khi cô đã hạ quyết tâm, chắc chắn cô sẽ luôn làm đúng như thế. Người hiểu rõ điều đó hơn ai hết chính là Rien.
“…Ài, mình biết rồi! Biết rồi mà!”
Dù miễn cưỡng đồng ý, Rien vẫn tức giận đạp mạnh cánh cửa Công hội rồi bỏ ra ngoài. Derpon chỉ lặng lẽ dõi theo cảnh tượng ấy mà không nói một lời.
“…Thưa Đoàn trưởng. Cháu xin tự nguyện nhận hình phạt, nhưng xin ngài hãy lượng thứ cho phép cháu được tiếp tục đồng hành cùng cậu ấy.”
“Hừm.”
Không có lời đáp lại. Làm sao có chuyện ông ta dễ dàng đồng ý. Đây không phải là sự tùy hứng, mà là quy định của Công hội. Việc các hiệp sĩ có chênh lệch lớn về cấp bậc hợp tác với nhau sẽ gây khó khăn cho việc đánh giá chính xác công trạng và thực lực của từng cá nhân.
Derpon dời tầm mắt. Ở phía sau, Velphy đang nín thở dõi theo tình hình. Bờ vai nhỏ bé của cô bé run lên, dù đứng từ xa cũng có thể nhìn thấy rõ rệt.
“….”
Sau một khoảng lặng ngắn, Derpon mới chậm rãi mở lời.
“Cũng được thôi. Dẫu sao ngươi cũng không phải là hạng người thích cướp đoạt công lao của kẻ khác.”
“…Chân thành cảm tạ lòng khoan dung của ngài.”
“Một tuần. Trong vòng một tuần, hãy lập ra công trạng đủ thuyết phục để ta rút lại quyết định này. Khi đó, ta sẽ xem xét việc bãi bỏ hình phạt.”
Asera gật đầu rồi bước nhanh về phía quầy tiếp tân. Cô bé nhân viên tiếp tân đang đứng đó với vẻ rụt rè. Velphy vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt cô, dù ngày thường cô bé luôn là người đón mừng Asera nồng nhiệt nhất.
“Velphy, giờ không sao rồi.”
“A, chị Asera…”
Cơ hội để lật ngược tình thế cũng đã mở ra. So với ngày hôm qua, đây đã là một đặc ân lớn rồi. Thế nhưng, chắc hẳn cô bé vẫn đang tự trách bản thân, nghĩ rằng mọi chuyện thành ra thế này đều là do lỗi của mình. Nhìn vẻ mặt ấy, Asera vừa thấy áy náy, vừa thầm cảm kích tấm lòng của cô bé.
Asera dịu dàng xoa đầu Velphy.
“Velphy không làm sai chuyện gì cả. Quyết định là do chị đưa ra, nên chị phải tự mình giải quyết hậu quả thôi.”
“N-Nhưng mà…”
“Cảm ơn em vì đã luôn lo lắng cho chị. Chị lúc nào cũng biết ơn Velphy cả.”
“…!”
Asera nở nụ cười. Đó là một nụ cười rạng rỡ và chân thành, không chút gượng ép. Nhận lấy tờ phiếu ủy thác, cô xoay người bước thẳng về phía cánh cửa Công hội.
“Abelleo le Asera.”
Giọng nói trầm khàn đầy uy nghiêm vang lên.
“Không khó để ta đoán ra ngươi đang mưu tính điều gì. Tự mình chứng minh giá trị bản thân để gột rửa vết nhơ của gia tộc… một sự cố chấp tầm thường và phù phiếm.”
“…”
Hoàn toàn đúng. Con mắt tinh tường của ông ta chưa bao giờ mất đi sự sắc bén.
“Ta không có ý định cản trở quyết định ngạo mạn đó. Dẫu sao thì việc này vẫn tốt hơn nhiều so với việc mượn cớ nản chí rồi chui rúc ở xó xỉnh nào đó. Trái lại, ta còn nên dành cho ngươi vài lời khen ngợi mới đúng.”
“Chân thành cảm…”
“Thế nhưng. Một kẻ thậm chí còn không thể kế thừa kiếm kỹ của gia tộc như ngươi, liệu có thể đi được bao xa?”
“…!”
Thanh kiếm của nhà Abelleo. Tại sao những kẻ mang dòng máu Abelleo lại nhận được sự tôn kính cao quý đến nhường ấy? Ấy là bởi kiếm khí mà người của gia tộc này sở hữu nằm ở một cảnh giới hoàn toàn khác biệt. Đó chính là Hắc Kiếm. Bất kỳ ai từng tận mắt chứng kiến nó đều không thể không cúi đầu, như một phàm nhân ngửa mặt chiêm ngưỡng bầu trời đêm bao la.
“Mang trên mình cái họ Abelleo nhưng lại không thể kế thừa thanh kiếm ấy, thậm chí còn không được truyền thụ bất kỳ loại kiếm khí nào khác. Dù ngươi có giãy giụa nỗ lực đến đâu, cả đời này ngươi cũng chỉ là một kẻ nửa mùa, một hiệp sĩ thấp kém mà thôi. Ngươi định vượt qua thực tại này bằng cách nào?”
Đó không phải là lời chế nhạo hay khinh miệt. Đó chính là những xiềng xích thực tế mà cô đã phải gánh vác suốt bấy lâu nay.
“Chắc hẳn ngươi cũng đã nghe Naella nói rồi…”
“Thưa Đoàn trưởng.”
Asera dứt khoát cắt ngang. Derpon thoáng ngỡ ngàng, bởi mỗi khi đối mặt với ông, gương mặt cô luôn sa sầm và chẳng thể thốt lên được nửa lời.
“Cháu không hề oán hận ngài, thưa Đoàn trưởng.”
“!”
Lời tiếp theo lại càng khiến ông kinh ngạc hơn nữa.
“Khi cháu còn ở gia tộc, ngài đã bảo cháu hãy tự mình biến mất đi. Nhưng nhờ có lời nói đó, cháu mới có thể gặp được Rien và vững bước đi đến ngày hôm nay. So với khoảng thời gian ở nơi đó… con đường cháu đang đi hiện tại thực sự vô cùng hạnh phúc.”
“….”
“Vâng. Cháu sẽ chứng minh cho ngài thấy. Ngay cả khoảnh khắc này, cháu cũng sẽ tự mình vượt qua để hoàn thành ý nguyện.”
Trong đôi mắt cô, một ánh hào quang sắc bén như được mài giũa đang không ngừng lay động.
“Và rồi, khi ngày đó đến, xin ngài hãy hỏi cháu một lần nữa. Rằng cháu có thể bước tiếp được đến tận đâu.”
“…Hừm.”
Giọng nói của ông nghẹn lại. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với con bé này vậy? Tại sao sắc bạc ấy không hề phai nhạt so với trước đây, trái lại còn ngày càng rực rỡ hơn thế? Vô vàn câu hỏi nảy sinh trong tâm trí Derpon.
“Cháu xin phép… đi trước.”
Dứt lời, cô sải bước ra khỏi cánh cửa Công hội không một chút do dự.
Một khoảng lặng dài đằng đẵng bao trùm.
“Hừmmmmm.”
Một giọng nói lười biếng vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Đó chính là Naella, người nãy giờ vẫn lặng im quan sát từ tầng hai.
“Chú bị con bé làm cho bất ngờ rồi nhé. Đúng là cảnh tượng hiếm thấy.”
“…Ăn nói cho cẩn thận vào.”
“Hửm? Cháu thấy mình nói chuẩn mà? Nhìn sắc mặt chú kìa, rõ ràng là đang bị sốc lắm chứ gì.”
“Naella, đêm qua cháu đã nói nhảm gì với nó à”
Cô thở dài.
“Không hề nhé? Trái lại cháu còn túm cổ áo rồi quật con bé xuống cơ mà. Sao cháu có thể làm chuyện bao đồng đó được chứ.”
“?!??!!”
“…Velphy à, chỉ là trò đùa thôi mà, làm ơn đừng nhìn chị bằng ánh mắt đó được không…?”
Giọng điệu của cô vẫn mang vẻ cợt nhả như thường ngày. Thế nhưng, trong đôi mắt cô lại thoáng hiện lên vẻ nghi hoặc sâu sắc.
Đêm qua, cô rõ ràng đã phơi bày trước mặt Asera một thực tại tàn nhẫn và trĩu nặng. Bởi lẽ cô muốn con bé tự mình bỏ cuộc. Việc cô có mặt ở Công hội từ sáng sớm vốn dĩ cũng là để kiểm chứng ý chí ấy đã lung lay đến mức nào.
Thế nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược. Thứ hiển hiện trước mắt cô lúc này lại là một quyết tâm đã được tôi luyện thêm muôn phần kiên định.
…Có điều gì mà mình không biết sao?
Tại sao vầng hào quang ấy không hề lụi tàn, trái lại còn bùng cháy mạnh mẽ hơn trước gấp bội?
Cộp.
“…Ta đi trước đây. Hãy nỗ lực vì danh dự của một hiệp sĩ.”
“D-Dạ, ngài đi thong thả! Thưa Đoàn trưởng!!”
Ngay khi vừa dứt lời, bóng dáng Derpon đã khuất sau cánh cửa. Trong không gian Công hội vừa mới trĩu nặng áp lực, giờ đây chỉ còn lại Naella và cô bé tiếp tân.
“Velphy này. Sau này nhất định chúng ta phải lôi cái bản mặt lúc nãy của chú ra trêu mới được. Đúng là được chứng kiến một màn thú vị ghê~ Người ta bảo dậy sớm sẽ gặp may, hóa ra là thật đấy chứ.”
“D-Dạ…”
Trong lòng cô bé dâng lên một niềm hạnh phúc. Bởi lẽ dáng vẻ kiên cường đứng vững của Asera thực sự vô cùng đáng kính. Bóng hình mà cô bé hằng ngước nhìn ấy chính là ngọn hải đăng soi sáng lý tưởng trong tâm hồn mình.
Quả nhiên, ánh sáng của chị ấy luôn cao quý và thiêng liêng đến nhường ấy. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi Velphy.
“Ơ kìa? Sao lại cười thế? À! Có phải em đang nghĩ đến khuôn mặt của chú ban nãy rồi cười thầm đúng không!”
“?!?? D-Dạ không, không phải đâu ạ!!!”
“Oa, để chị đi mách chú ấy ngay mới được! Bảo là Velphy cũng cười nhạo chú kìa!”
“Aaa?! Làm ơn đi mà chị! Em đã bảo không phải như thế rồi cơ mà?!”
Ngay lúc Naella định ôm chầm lấy cô bé đang cuống cuồng xua tay như mọi khi, gương mặt cô bỗng chốc trầm xuống.
Sự việc đêm qua lại hiện về.
“…Velphy này. Chị hỏi em một chuyện được không?”
“Dạ? Chuyện gì thế ạ…?”
“Liệu… em có chị em gái nào không?”
Một câu hỏi quá đỗi đột ngột. Velphy hoàn toàn không hiểu nổi dụng ý đằng sau câu hỏi ấy, bởi thân thế của cô bé ra sao, Naella thừa hiểu rõ.
“L-Làm sao có thể chứ ạ. Như chị đã biết, em chỉ là một đứa trẻ mồ côi được Đoàn trưởng cưu mang từ chiến trường về… Gia đình đối với em…”
“A, phải rồi nhỉ…? Chị xin lỗi nhé! Tự dưng lại khơi gợi chuyện buồn của em…!”
“Dạ? Không sao đâu ạ! Chuyện cũng đã qua lâu rồi nên em không bận lòng đâu.”
Naella cuống quýt chắp tay tạ lỗi, khiến Velphy phải vội vàng can ngăn cô lại. Thế nhưng, vẻ mặt của Naella vẫn không thể giãn ra được.
Bởi vì điều đó… tuyệt đối không thể là một sự nhầm lẫn.
“Chị xin lỗi, nhưng cho chị hỏi thêm đúng một câu này thôi. Khi em lần đầu tiên gặp gỡ chú, có xảy ra chuyện gì kỳ lạ không?”
“Dạ…? Ừm…”
Cô bé nghiêng đầu suy nghĩ. Dường như chợt nhớ ra điều gì đó, đôi mắt cô chớp động, nhưng nét mặt cũng thoáng hiện lên vẻ kỳ lạ.
“Đoàn trưởng từng nói với em những lời rất khó hiểu. Em cũng không rõ liệu nó có liên quan gì đến chuyện chị đang hỏi không…”
“…Em nói cho chị nghe được chứ?”
“Dù em cũng không rõ lắm.” Velphy lẩm bẩm rồi tiếp tục kể lại.
“Đoàn trưởng bảo rằng ngay ngày hôm sau kể từ khi nhặt được em, ngài ấy đã quay trở lại đống đổ nát nơi tìm thấy em. Và tại đó, ngài đã chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ dị.”
“Toàn bộ thành ấy… bị bao phủ bởi vô vàn những con rắn đen kịt.”
“Thế nhưng, bầy rắn ấy chẳng hề làm gì cả. Chúng chỉ đồng loạt ngước nhìn lên bầu trời rồi cất tiếng khóc thảm thiết… Ngài ấy đã kể với em như vậy.”
“Cứ như thể… chúng đang mải miết kiếm tìm một bóng hình nào đó.”
Mối hoài nghi ấy giờ đây đã hoàn toàn hóa thành một sự khẳng định đanh thép.
***
Đại lộ của Sia Del.
“Aaa! Tức chết đi được!”
Tiếng hét uất ức của Rien vang lên giữa phố xá đông đúc.
“Lão già nhân cách tồi tệ đó. Mình nhất định sẽ thiêu rụi sạch cái chòm râu mép đáng ghét của lão mới hả giận.”
“…Chuyện đó dẫu là Rien thì chắc cũng khó đấy. Dẫu sao Đoàn trưởng cũng được mệnh danh là người mạnh nhất từ trước đến nay mà.”
“Asera à… những lúc thế này cậu chỉ cần hùa theo đồng tình với mình là được rồi!”
“Th-Thì ra là thế.”
Cơn giận vẫn chưa nguôi, Rien lại tiếp tục lầm bầm.
“Chỉ vì nghỉ một ngày mà thẳng tay giáng chức, đúng là quá đáng hết chỗ nói… Không biết có chỗ nào để mình gửi đơn khiếu nại không nữa.”
“…”
“…? Mặt mình dính gì sao?”
“Không có gì. Chỉ là mình thấy rất cảm kích vì Rien đã nổi giận thay cho mình thôi.”
“…A.”
Rien lại thở dài.
“Hầy… cậu lúc nào cũng hiền lành quá mức như vậy đấy. Cứ thế này thì bảo sao mình dám để cậu một mình cơ chứ.”
Thái độ điềm tĩnh của Asera khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng Rien cũng dịu đi phần nào. Biết làm sao được, khi chính chủ còn bình thản đến nhường này.
“Không sao đâu. Cậu chẳng phải đã bảo rằng từ giờ trở đi mọi chuyện sẽ tốt lên đó sao.”
“Ơ… không, ý mình là, chuyện đó…”
Rien ngập ngừng rồi đưa tay vò đầu bứt tai.
“Aaa! Cái tên hôm qua tại sao lại tự dưng chạy mất tiêu chứ?! Đúng là chẳng được việc gì cả!! Hay hắn ta thực chất chỉ là một kẻ mồm mép đỡ chân tay?!”
Rien tức tối giậm chân. Thế nhưng, Asera vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên.
“Sẽ ổn thôi mà.”
“Hử…?”
“Chắc chắn mọi chuyện sẽ tốt lên thôi.”
“Ơ? Ừm, ừ…”
Sự bình tĩnh quá mức của cô mang lại cho người đối diện một cảm giác tĩnh lặng đến lạ lùng. Một nghi vấn nảy sinh trong lòng Rien: Asera dường như đã thay đổi một chút chỉ sau một đêm ngắn ngủi.
Mới sáng ngày hôm qua thôi, cô ấy còn lo lắng và bất an đến nhường nào. Việc cô tự xốc lại tinh thần để tạm gác nỗi âu lo sang một bên, chuyện đó cô có thể thấu hiểu. Nhưng liệu một người có thể bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến mức này chỉ sau một đêm sao?
Đêm hôm trước.
Asera đã trải qua một đêm vô cùng cay đắng. Cuộc chạm trán với Naella chính là nguồn cơn của mọi chuyện. Cô đã phải nỗ lực kìm nén những mảnh ký ức đau buồn. Sau khi chật vật trở về phòng trọ, cô cũng phải mất rất nhiều công sức mới có thể thu xếp lại những suy nghĩ hỗn độn để chìm vào giấc ngủ.
Giấc mơ. Những mảnh ký ức lại một lần nữa tìm đến cô.
‘Cảm ơn ngài! Lần này cũng…’
‘Thật vậy sao? Nhưng tôi chỉ muốn ngài…’
“Lại nữa rồi…”
Gần đây dường như không ngày nào cô không phải đối mặt với giấc mơ này, dù trong lòng luôn cầu mong hôm nay mình sẽ không phải nhìn thấy nó nữa.
““ @#$. ””
Quả nhiên, vẫn là bóng hình không thể nhìn rõ khuôn mặt ấy. Thế nhưng, điểm khác biệt duy nhất kể từ ngày hôm qua chính là…
“Chúc cho em được phúc lành che chở.”
“Lời nói đó rốt cuộc là có ý gì…”
Thực thể kia đã bắt đầu cất tiếng nói. Điều đó có ý nghĩa gì đây? Có phải người ấy đang cầu chúc phúc lành cho cô không?
Tại sao chứ?
Cô đâu có quen biết người này. Lấy lý do gì để người ấy ban lời chúc phúc cho cô chứ? Tại sao người ấy lại luôn dõi theo cô với một tấm lòng ấm áp và niềm nhung nhớ sâu thẳm như thế?
Chợt niềm tò mò dấy lên. Có lẽ chính những biến cố dồn dập xảy ra trong ngày đã khiến tâm tư cô dao động.
“…”
Lần này cô đã không đưa tay chạm vào vùng nhiễu sóng màu đen kia nữa. Bởi lẽ chỉ cần chạm tay vào gương mặt ấy, giấc mơ này sẽ ngay lập tức tan biến.
Thay vào đó, cô quyết định cất tiếng hỏi.
“Tại sao ngài lại chúc phúc cho tôi?”
“…”
“Tôi không hề quen biết ngài. Tôi không biết tên ngài, cũng chẳng thể nhìn rõ khuôn mặt ngài. Vậy tại sao ngài lại luôn chúc phúc cho tôi chứ?”
Không có lời phản hồi nào đáp lại. Quả nhiên… chỉ là một sự kỳ vọng hão huyền. Giấc mơ này lúc nào cũng chỉ diễn ra theo ý muốn của riêng nó, chỉ để lại những mảnh vỡ hoài nghi rồi biến mất mà chẳng hề giải quyết bất kỳ điều gì.
Cô rơi vào tuyệt vọng. Tại sao thực tại xung quanh cô chưa bao giờ chịu thay đổi dù chỉ một chút?
Cô chầm chậm đưa tay ra, định kết thúc giấc mơ này như mọi khi…
[Ta muốn được nhìn thấy.]
“!!”
Giọng nói vang lên từ chính vùng nhiễu sóng màu đen ấy.
“Nh-Nhìn cái gì cơ chứ…?”
Thực thể kia lại chìm vào im lặng. Nỗi sốt ruột dâng trào trong lòng cô.
“Cái gì chứ? Rốt cuộc ngài muốn nhìn ngắm điều gì? Phía trước sao? Có phải… có phải vì không có khuôn mặt nên ngài không thể nhìn thấy đường đi…”
[Chính là em.]
“……Tôi sao?”
Cô hoàn toàn không thể hiểu nổi ẩn ý đằng sau câu nói ấy.
“T-Tôi vẫn đang ở ngay đây mà. À, không phải ở không gian này, mà là ở thủ đô Sia Del…”
[Ta muốn được dõi theo hành trình của em.]
“…?”
Người ấy chậm rãi bước tới một bước. Đây là điều chưa từng xảy ra kể từ khi cô bắt đầu mơ thấy giấc mơ này.
[Ta muốn được nhìn thấy con đường em vững bước đi lên, những chiến công em sẽ lập được, những dấu ấn em khắc ghi, và cả dòng lịch sử đang cuồn cuộn trôi đi.]
“Dạ…?”
[Chính vì thế, ta mới cầu chúc phúc lành cho em.]
Lời chúc phúc. Lời chúc phúc cho hành trình.
Đột ngột, một mảnh ký ức xẹt qua tâm trí cô. Lời nói đó rõ ràng cô đã từng nghe qua gần đây…
[Xin em đừng đau buồn.]
“…?”
Người ấy đang nói gì vậy chứ?
[Xin em đừng tuyệt vọng, cũng đừng bi quan. Xin em đừng nguyền rủa cái tên và giá trị của bản thân, hay cả chặng đường mà mình đã đi qua.]
“L-Làm sao ngài lại biết chuyện đó…”
[Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.]
“…!”
Cạnh.
Bàn tay của người ấy áp lên khuôn mặt cô. Đây cũng là một cử chỉ chưa từng xảy ra…
[Nhất định. Mọi chuyện sẽ tốt lên thôi.]
Tại sao chứ? Một cảm giác ấm áp và thân thuộc đến mức khó tin dâng trào trong cô. Cứ như thể người ấy đã luôn lặng lẽ dõi theo cô từ một khoảng thời gian xa xăm, vô tận nào đó trong không gian này.
“@#$.”
***
Một buổi sáng trong lành, tĩnh lặng và tinh khôi.
Trong căn phòng trọ nhỏ bé tràn ngập ánh nắng ban mai rực rỡ, làn gió sớm lướt qua, lay động tấm rèm cửa trắng muốt.
Asera lặng lẽ ngồi dậy. Những giọt nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi như mọi khi.
“…Không phải.”
Lần này đã khác. Có điều gì đó đã thực sự thay đổi.
“…Tại sao chứ?”
Cái tên cuối cùng ấy… lại là lời do chính cô tự thốt ra.
