Cạch.
Tiếng Edel Sia đặt tách trà xuống lại vang lên một lần nữa, như thể muốn khẳng định rằng cô cũng đồng tình với ý kiến của Merolin.
“…”
Merolin cũng bước lên, đứng trước mặt tôi, tạo thành một áp lực vô hình.
Cả hai người họ đều nói đúng. Tôi còn có thể phản bác thế nào được nữa?
Đúng như lời Merolin nói, Edel Sia buộc phải đặt sự an toàn của người dân và lợi ích quốc gia lên hàng đầu. Trong tình thế hiện tại, liều mình lao vào một biến số không thể lường trước chẳng khác nào tự đẩy mình vào đường cùng.
Câu chuyện Nephthea từng kể về việc Đế quốc cả gan chống lại Hội Sáng Tạo, rồi phải hứng chịu cuộc Đại Thảm Sát, lại hiện lên trong tâm trí tôi.
Ai có thể đảm bảo rằng ngày mai, một bi kịch tương tự sẽ không xảy ra ngay tại nơi này?
“Thỉnh cầu của cậu Noriel là điều hết sức tự nhiên. Nếu ta rơi vào hoàn cảnh tương tự, có lẽ ta cũng sẽ hành động như vậy.”
“Bệ hạ.”
“Thế nhưng.”
Edel Sia đứng dậy rồi bước về phía khung cửa sổ cao ngất. Qua đó, toàn cảnh Sia Del hiện ra mờ ảo ở phía xa.
“Muốn đạt được điều gì đó, lúc nào cũng cần có một quân bài để thương lượng. Việc ta bảo đảm an toàn cho cậu sẽ mang lại lợi ích gì cho ta đây?”
“…”
“Đúng là cậu đã lập được công lao không ai có thể phủ nhận. Thế nhưng, liệu chừng ấy có đủ để ta đem vận mệnh của cả thủ đô ra đánh cược hay không thì quả thực rất khó nói.”
Cô ấy đang cố dẫn dắt một cuộc giao dịch sao?
Chẳng biết từ lúc nào, cô ấy đã kéo tôi vào một cuộc đàm phán mà tôi buộc phải đưa ra thứ gì đó có giá trị.
Quá đỗi xuất sắc.
Đây quả thực chính là bản lĩnh mà một bậc quân vương cần có.
“Nếu thần nói rằng mình nắm giữ toàn bộ thông tin về Hội Sáng Tạo thì sao?”
“Thú vị đấy. Nhưng đó là quân bài cậu đã sử dụng trong buổi thẩm vấn rồi. Hơn nữa, muốn kiểm chứng độ đáng tin cậy của những thông tin ấy sẽ tốn quá nhiều thời gian.”
Việc cô ấy nghe lén buổi thẩm vấn… hóa ra cũng là để chuẩn bị cho nước cờ này.
Điên thật.
Đúng như cô ấy nói, hiện tại tôi không có bất kỳ cách nào để chứng minh những thông tin xa vời kia. Có khi lúc này, những lời đồn truyền miệng giữa đám binh lính ngoài kia còn đáng tin hơn.
Nặng nề quá.
Chẳng lẽ tôi đã quá vội vàng rồi sao?
Việc tiết lộ bản thân là mục tiêu của Velvet hóa ra lại phản tác dụng, khiến vị thế của chính mình lung lay.
Edel Sia im lặng, chăm chú nhìn tôi, như thể đang dò xét xem tôi sẽ phản ứng thế nào.
“Hoặc… cậu cũng có thể nắm được điểm yếu của đối phương rồi dùng nó để đạt được mục đích của mình.”
Như vừa nghĩ ra điều gì đó, cô bật cười khúc khích.
“Ta đã nhận được sự trợ giúp đắc lực từ 'Con mắt' này. Trong lần giao dịch với Vương quốc trước đây, ta cũng lôi điểm yếu mình 'nhìn thấy' từ trước ra, nhờ đó thu về một món hời lớn. Có lẽ ngay từ khi sinh ra, ta đã mang định mệnh phải ngồi lên vị trí này rồi.”
“…Chẳng phải hành vi đó gần giống một sở thích quái đản sao…”
?
Sở thích quái đản?
Điểm yếu của đối phương?
Ơ kìa, hình như tôi cũng có một quân bài như thế.
“Bệ hạ. Thần có thể hỏi ngài một câu được không?”
“Được chứ. Cậu cứ nói đi. Bất cứ điều gì ta có thể trả lời, ta đều sẵn lòng.”
Tôi đã hiểu ra khi mới nhìn thấy Rien.
Dẫu tương lai có bị bẻ cong đến đâu, những nét tính cách đặc trưng của các nhân vật dường như vẫn không bao giờ thay đổi.
“Hì hì, cậu Noriel. Trông cậu có vẻ vô cùng căng thẳng…”
“Ngài vẫn lén qua mặt đám thị tòng để nhét mấy cuốn tiểu thuyết lãng mạn nóng bỏng vào giữa những hàng sách trong thư viện ngầm chứ?”
“?”
Sự im lặng bao trùm căn phòng.
Tôi quan sát nét mặt của Edel Sia.
Quả thực… đây là biểu cảm đa dạng nhất mà tôi từng thấy trên gương mặt cô ấy từ trước đến nay.
“Ừm… xem ra ngài vẫn chưa bỏ được thói quen đó nhỉ.”
“Hả? Hả…?? K-Khoan đã! Làm, làm sao cậu lại biết chuyện đó…??!!”
“Bệ hạ! Ngài đã hứa sẽ từ bỏ mấy trò trẻ con đó rồi cơ mà!”
“Hả?!! K-Không phải đâu, Merolin, chuyện này thực ra là…”
Cô hoảng hốt định lao về phía tôi, nhưng Merolin đã nhanh chóng đứng chắn giữa hai người rồi bắt đầu dồn dập tra hỏi Edel Sia.
Edel Sia.
Cô là một nhân vật sở hữu lượng người hâm mộ vô cùng đông đảo trong nguyên tác nhờ dung mạo tuyệt trần cùng tính cách độc đáo. Bản thân tôi trước đây cũng là một người hâm mộ cô ấy, thế nên những tình tiết liên quan đến cô đều được tôi ghi nhớ rõ mồn một.
Xem ra, dù những biến cố có thay đổi đến đâu, bản chất con người vẫn vẹn nguyên như cũ.
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Edel Sia đã áp sát đến ngay trước mặt tôi.
Gương mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng trông vô cùng hợp với cô.
“C-cậu Noriel?! Ta không biết cậu nghe mấy chuyện nhảm nhí đó từ đâu, nhưng điểm yếu mà ta vừa nhắc tới hoàn toàn không phải chuyện đó…!”
“Cả việc ngài thường làm vào buổi tối nữa sao?”
“?!”
“Tiện thể, lúc bước vào phòng làm việc này thần mới nhớ ra. Thưa ngài Merolin. Phía đằng kia kìa… nếu cô lục kỹ phần trên cùng của kệ sách ấy, phía sau sẽ có ba cuốn sách được giấu ở đó. Chắc chắn cứ mỗi khi đám thị tòng thưa thớt đi, ngài ấy lại lôi chúng ra…”
“Áaaaa! K-Khoan đã…??!!”
“Ưm, ưm?!”
“Bệ hạ?! Ngài đang làm cái trò mất mặt gì thế này?!”
Edel Sia cuống cuồng dùng ngón tay bịt chặt miệng tôi.
Ơ kìa, hình như lúc ở chỗ Nephthea tôi cũng từng rơi vào tình cảnh tương tự thế này.
“Ngài là Nữ hoàng, sao có thể để mình chạm vào cái miệng bẩn thỉu của tên kia chứ?!”
“K-Không phải…! Tại tên này cứ nói ra những lời kỳ quái ấy chứ…!!”
Xem ra, cái tính cách quái gở của Nephthea phần lớn là thừa hưởng từ vị Nữ hoàng này rồi.
***
Cạch.
“Khụ, khụ. Trước mắt, ta chấp thuận thỉnh cầu bảo đảm an toàn cho cậu Noriel. Đúng như đã nói, việc tăng cường lực lượng phòng vệ vốn cũng nằm trong kế hoạch ta đã chuẩn bị từ trước.”
“Nắm được điểm yếu của đối phương quả thực là một cách hay nhỉ.”
“K-Không phải ta đồng ý vì chuyện đó đâu nhé!”
Cô ấy không gặng hỏi thêm về việc tại sao tôi lại biết bí mật đó. Thay vào đó, cô lén nhìn biểu cảm của Merolin rồi cố tình chuyển sang chuyện khác.
Edel Sia hắng giọng rồi nghiêm túc mở lời.
“Cho đến nay, thông tin liên quan đến Hội Sáng Tạo vẫn vô cùng ít ỏi. Nguyên nhân cốt lõi là vì bọn chúng luôn xuất hiện đột ngột, tàn phá mọi thứ đến mức hủy diệt rồi lập tức biến mất không để lại dấu vết.”
“…Và hiện tại, khi thần đã lọt vào tầm ngắm của bọn chúng.”
“Thì đây chính là cơ hội để chúng ta dẫn dụ Hội Sáng Tạo bước vào một sân khấu do chính chúng ta hoàn toàn kiểm soát.”
Kế hoạch cô ấy đưa ra vô cùng táo bạo.
Tường chắn ma pháp của thủ đô cực kỳ khó bị phá hủy. Dù có bị xuyên thủng, nó vẫn được thiết lập để kích hoạt một vụ nổ khủng khiếp, kéo cả kẻ xâm nhập chết chung.
Chính vì thế, khi xuất hiện ngày hôm qua, Velvet đã chọn cách lẻn vào thay vì phá hủy nó.
Nữ hoàng đã nhìn thấu điểm đó.
Rằng chỉ mình cô ta mới có khả năng ra vào theo cách ấy.
Bởi nếu toàn bộ thành viên của Hội Sáng Tạo đều có thể làm được như vậy, Sia Del đã sớm chẳng còn bình yên.
Quả thực… quá đỗi phi thường.
Có lẽ kỳ tích đó trở nên khả thi nhờ quyền năng của Velvet. Dù Edel Sia còn chưa biết định nghĩa thực sự của quyền năng là gì, cô ấy vẫn có thể nhanh chóng suy ra bản chất của sự việc.
“Thế nên, dù có dồn kẻ đó vào đường cùng, chúng ta cũng không cần bận tâm đến khả năng có kẻ địch từ bên ngoài phối hợp chi viện.”
Dùng tôi làm mồi nhử để dụ cô ta lộ diện, sau đó bắt sống hoặc tiêu diệt.
Nếu kế hoạch này thành công, nỗi bất an đang dâng cao trong lòng dân chúng thời gian gần đây sẽ lập tức được dập tắt.
Lợi thế mà thông tin mang lại luôn vô cùng rõ ràng.
Cho đến nay, vì không nắm được hành tung của bọn chúng nên chúng ta luôn ở thế bị động, chỉ có thể bất lực hứng chịu thảm họa.
Nhưng nếu chủ động giăng sẵn thiên la địa võng để nghênh chiến, thế chủ động chắc chắn sẽ đảo ngược.
Nữ hoàng nói rằng cô đã lập tức nghĩ ra kế hoạch này ngay khi nghe tôi tiết lộ rằng mình đang là mục tiêu của Velvet.
“Hóa ra ngài đang cố ý dò xét thần. Còn cố tình dùng từ 'điểm yếu' để khơi gợi thần nữa.”
“Hì hì, ta xin lỗi vì đã hơi nghịch ngợm một chút nhé. Ngồi ở vị trí này lâu ngày, ta đã vô tình hình thành thói quen thích dò xét khí chất của người khác rồi.”
“Nếu lúc nãy ngài không làm trò đó, thì chuyện mất mặt vừa rồi đã không xảy ra.”
“……Ta sẽ coi như mình chưa nghe thấy gì cả.”
Không biết Merolin có sớm nhận ra ý đồ của cô ấy nên mới cố tình phối hợp diễn trò hay không.
Quả thực, đây là những nhân vật không thể xem thường.
“Hoàng thành sẽ lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho kế hoạch này. Khi lực lượng đã sẵn sàng, ta sẽ gửi tin báo cho cậu.”
“…Liệu có ổn không ạ? Dù chính thần nói ra nghe cũng có chút kỳ cục, nhưng suy cho cùng thần cũng chỉ là một thường dân. Biết đâu những lời thần nói chỉ là do tthần hiểu lầm hoặc hoang tưởng mà ra.”
Trước nỗi lo của tôi, cô ấy lại nở một nụ cười rạng rỡ.
“Hì hì, cậu chính là người nhận được lời tán dương hết mực từ Nephthea mà? Cô ấy hiếm khi đánh giá cao bất kỳ ai đến mức đó. Điều ấy chứng tỏ cậu đã làm nên một kỳ tích vĩ đại và giành được sự tin tưởng tuyệt đối của cô ấy. Ta chỉ đơn thuần tin vào mắt nhìn người của cô ấy, và tương tự, đặt niềm tin vào cậu Noriel thôi.”
Rốt cuộc Nephthea đã tâng bốc tôi thế nào trước mặt cô ấy vậy…?
“…Xin chân thành cảm tạ Bệ hạ.”
Ngay khi cuộc đối thoại khép lại, cánh cửa phòng làm việc mở ra.
Bên ngoài, một thị tòng đang cung kính cúi đầu hành lễ, ra hiệu dẫn đường cho tôi ra ngoài.
Tôi đứng dậy rồi chậm rãi bước đi.
“Xin dừng bước một chút, cậu Noriel.”
Giọng nói của Edel Sia vang lên từ phía sau, giữ tôi lại.
“Ta vẫn còn nợ cậu một ân tình nữa nhỉ. Vụ việc liên quan đến Rêu tro ấy.”
“…À, ra là chuyện đó.”
Hóa ra vẫn còn chuyện ấy sao?
Tôi thực sự đã quên bẵng mất rồi.
“Nhờ lời chỉ dẫn của cậu mà phương thuốc bào chế từ loại dược liệu đó đã nhanh chóng dập tắt được dịch bệnh ở thành ấp phía Bắc. Nhờ vậy, hoàng gia cũng nhận được sự ủng hộ vô cùng mạnh mẽ.”
“Giúp ích được cho ngài thì tốt rồi. Dù với thần… chuyện đó giờ đây cũng chẳng còn giá trị gì nữa.”
Tôi chợt nhớ lại mọi thứ đã bị Eunhwa thiêu rụi sạch sẽ.
Lòng tôi bỗng quặn lại.
“Nếu không phiền, cậu có thể bật mí cho ta biết làm sao cậu có thể nhìn ra điềm báo ấy từ sớm như vậy được không?”
Cạch.
Gương mặt cô ấy ánh lên vẻ tò mò. Cô nâng tách trà lên, rồi chậm rãi quay đầu nhìn về phía tôi.
“…Đó quả thực là một câu chuyện khó giải thích. Trước đây thần cũng đã nói với ngài Nephthea như vậy.”
“Hì hì… Được thôi. Ta rất thích những kẻ biết cách giữ kín quân bài tẩy của riêng mình. Bởi điều đó luôn khơi dậy trong ta một niềm hiếu kỳ kỳ lạ.”
Không phải tôi cố ý giấu giếm, mà là thực sự không biết phải giải thích thế nào.
Nhưng dù sao, việc cô ấy không nghĩ theo hướng xấu cũng là một điều may mắn.
“Ta đã chuẩn bị một món quà tương xứng để đáp lại ân tình đó cho cậu. Khi bước ra khỏi hoàng cung, cậu tự khắc sẽ biết.”
Quà đáp lễ sao?
Nghĩ đến việc nhận món quà do chính tay một vị vua ban tặng, lòng tôi lại cảm thấy có chút áp lực.
“Á! Hay là để chính ta đưa cậu ra ngoài rồi giới thiệu món quà đó luôn nhỉ? Trông có vẻ sẽ thú vị lắm đấy!”
“Không được đâu ạ. Bệ hạ vẫn còn công việc phải giải quyết cùng thần.”
Đằng sau vẻ hào hứng của Edel Sia, Merolin đã đứng sát bên từ lúc nào.
“…Merolin?”
“Kể từ bây giờ, thần sẽ tiến hành lục soát và tịch thu toàn bộ sách vở trong phòng làm việc và phòng ngủ của ngài.”
Sắc mặt Edel Sia lập tức tái mét.
“K-Khoan đã! Merolin!? Làm thế này là lạm quyền đấy, biết không?!”
“Không đâu ạ. Việc ngài thất hứa với thần chính là một sự lừa dối. Thần sẽ bắt đầu tịch thu ngay lập tức.”
“Hả, ơ?! Khoan…?!”
Rầm.
Tôi nhẹ nhàng khép lại cánh cửa gỗ nặng nề của căn phòng. Vừa lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt của người thị tòng đang đứng túc trực bên cạnh.
“Ngài ấy lúc nào cũng như vậy sao?”
“…Hôm nay trông còn nhẹ nhàng hơn mọi khi đấy ạ.”
Hóa ra là thế.
