Trà đen vừa pha cùng bánh ngọt đã được bày sẵn trên chiếc bàn trà trước mặt chúng tôi.
Có lẽ vì trước giờ tôi chỉ quanh quẩn ở chốn thôn quê nên từng chiếc đĩa, từng món ăn ở đây đều là những thứ đắt tiền mà đến một lần tôi cũng chưa từng được tận mắt thấy qua.
Lát nữa về nhất định phải khoe với Dohesi mới được.
“Ta hỏi cậu một câu riêng nhé. Ấn tượng của cậu về Nephthea thế nào?”
Đó là Edel Sia. Cô ngồi đối diện, đặt tách trà xuống rồi chủ động lên tiếng.
“Ngài Nephthea… sao ạ?”
Một ân nhân lớn đến mức chẳng lời nào có thể diễn tả hết. Tôi thầm nghĩ, việc đầu mình lúc này vẫn còn nguyên vẹn trên cổ hoàn toàn là nhờ cô ấy, tuyệt đối không phải nói quá.
“Cô ấy quả thực là một người vĩ đại. Dù lúc mới gặp, thần từng cảm thấy cô ấy có phần không đáng tin, nhưng hóa ra đó chỉ là thành kiến của riêng thần. Mỗi khi nghĩ đến con người thật của cô ấy, cả năng lực lẫn tư duy sâu sắc ấy, thần lại không khỏi khâm phục.”
Tôi hết lời ca ngợi cô ấy. Tôi nghĩ ở vị trí này, hành xử như vậy mới là lựa chọn đúng đắn.
“Không. Ý ta là xét trên phương diện phụ nữ cơ.”
“…Dạ?”
Edel Sia chống cằm rồi thở dài.
“Nephthea cũng đến tuổi phải tìm bạn đời rồi… Là người luôn ở bên cô ấy suốt thời gian qua, ta thậm chí còn lo không biết cô ấy có gặp vấn đề gì trong chuyện tình cảm hay không.”
“Chuyện đó… chẳng phải cô ấy tự lo được sao ạ?”
“Ta cũng từng nghĩ vậy. Nhưng cô ấy thực sự cứ ru rú trong hoàng thành, vùi đầu vào nghiên cứu mà chẳng chịu bước chân ra ngoài.”
“Nhưng lần trước gặp, thần thấy cô ấy vẫn ra ngoài bình thường mà ạ.”
“Đó là lần đầu tiên cô ấy bước chân ra ngoài sau suốt năm tháng đấy.”
Cái gì cơ?
Chỉ qua vài câu đối đáp, tôi đã có thể hình dung được cuộc sống thường ngày của Nephthea là thế nào.
“Nếu cậu Noriel muốn, chính ta sẽ đứng ra sắp xếp một buổi gặp riêng cho hai người. Cơ hội thế này hiếm lắm đấy.”
“…Thần xin phép coi đây là một lời đùa thôi ạ.”
“Ồ, chẳng lẽ cậu đã có người trong mộng rồi sao?”
“Nếu ngài nghĩ như vậy thì thần xin nhận ạ.”
“Hì hì, người ấy quả là có phúc lớn.”
Cô ấy tự biết lo liệu thôi. Ở bên cạnh Nephthea lúc nào cũng khiến người ta có cảm giác bị vắt kiệt sức lực… nên tôi cũng thấy hơi ngại.
Edel Sia che miệng cười, dường như rất thích thú với cuộc trò chuyện này.
Vẻ đẹp dịu dàng là như thế nào nhỉ?
Nếu phải dùng một cụm từ để khái quát dung mạo của cô, thì đó chính là cách diễn đạt chính xác nhất.
Mái tóc hồng phấn nhạt được tết rồi búi lên đầy tinh xảo, gợi liên tưởng đến một đóa hoa đang độ nở rộ, càng tôn lên làn da trắng ngần không tì vết. Nhưng trên hết, thứ thu hút mọi ánh nhìn vẫn là đôi mắt luôn nhắm chặt với vẻ thanh thản ấy.
Tôi chợt nảy sinh một nỗi tò mò.
Đằng sau nhãn quan tĩnh lặng đó, rốt cuộc cô đang nhìn thấy những gì?
“Khụ, cậu Noriel? Ta có một chuyện muốn hỏi.”
“Dạ? Ngài có điều gì thắc mắc sao?”
Gương mặt cô bỗng trở nên nghiêm túc. Sau một tiếng hắng giọng, cô lặng lẽ quan sát nét mặt tôi.
“Chuyện đó… tình huống ban nãy ở ngoài hành lang ấy. Ta muốn nghe thử cảm nghĩ của cậu về chuyện đó.”
“…?”
Edel Sia tiếp lời bằng giọng hào hứng hơn hẳn.
“Hì hì, cậu biết không? Đó là một tình tiết trong cuốn tiểu thuyết ta rất thích. Cảnh vị vua che giấu thân phận rồi bí mật gọi người thân cận đến. Ta rất thích bầu không khí ấy, nên cũng muốn tự mình thử một lần.”
“À…”
Hóa ra trò đó chỉ để thỏa mãn sở thích cá nhân thôi sao.
Lý do quá đỗi trong sáng ấy khiến tôi chỉ biết bật cười bất lực.
“Thì… quả thực nó cũng để lại ấn tượng khá sâu sắc ạ…”
“Ồ! Thật vậy sao? May quá. Lần tới nhất định ta phải tiếp tục áp dụng mới được.”
“Nhưng tốt nhất lần sau ngài nên dùng ma pháp để ngụy trang giọng nói thì hơn. Chỉ cần đi được khoảng mười bước là thần đã lờ mờ đoán ra rồi.”
“…Ưm. Ta sẽ ghi nhận ý kiến này.”
Edel Sia chính là một người như vậy.
Dù đang ngồi trên ngôi vị Nữ hoàng cao quý, nếu nhìn kỹ, cô vẫn để lộ những khía cạnh đặc biệt đến mức cứ như thể đã bị “tuột mất một con ốc vít”.
Trực tiếp đối thoại mặt đối mặt với cô mang lại cho tôi một cảm giác kỳ lạ.
“Thần cũng có một câu hỏi muốn hỏi ngài. Về chuyện ở phòng thẩm vấn ban nãy.”
Trái với lo lắng, bầu không khí lúc này không hề nặng nề. Tôi quyết định hỏi điều mình đã ấp ủ từ trước.
“Khoảnh khắc lời nhắn của ngài được truyền tới thực sự quá đúng lúc… Có phải ngài đã lắng nghe toàn bộ từ trước rồi không?”
“Đúng vậy. Quả nhiên cậu rất tinh ý.”
“…Ngài cố tình làm vậy sao? Thần thực sự không hiểu tại sao ngài lại bắt thần phải trải qua màn đi dây thót tim đến thế.”
Dù kết quả cuối cùng là được minh oan, việc cô hoàn toàn có thể kết thúc mọi chuyện chỉ bằng một lời nhắn từ sớm mà lại cố tình kéo dài khiến tôi cảm thấy uất ức.
Chẳng phải cứu tôi sớm hơn thì tốt hơn sao?
Trong lòng tôi không khỏi dấy lên chút oán trách.
Ngay khi vẻ bất mãn vừa hiện rõ trên mặt, một giọng nói lập tức vang lên từ góc phòng.
“Tên kia. Ngươi dám dùng thái độ vô lễ đó trước mặt Bệ hạ sao?”
“Không sao đâu, Merolin. Quả thực là ta đã nghịch ngợm trước mà.”
“Vâng.”
Edel Sia đưa tay ngăn cấp dưới lại. Sự cảnh giác của Merolin lập tức dịu xuống. Cô lùi về sau rồi trở lại vị trí cũ.
“Việc ta muốn thử thách cậu Noriel là thật… nhưng thành thực mà nói, lý do lớn nhất vẫn là vì các vị trưởng lão.”
“…?”
Edel Sia chậm rãi nâng tách trà lên môi rồi tiếp tục.
“Sự trung thành và niềm tin mà các vị trưởng lão dành cho từng lời nói của ta đã vượt quá mức, đến nỗi khiến ta cảm thấy hơi áp lực.”
“Chuyện đó chẳng phải là tốt sao ạ?”
“Không có gì nguy hiểm hơn một bầy tôi luôn cúi đầu đồng thuận với mọi quyết định của quân vương. Bởi khi ấy sẽ chẳng còn ai đứng ra can gián, hay xem xét liệu quyết định của nhà vua là đúng đắn hay chỉ là một sai lầm.”
Ý cô là ngay cả bản thân mình cũng có thể phạm sai lầm sao?
Một thoáng cay đắng lướt qua gương mặt cô rồi nhanh chóng tan biến.
“Chính vì thế, ta mới muốn quan sát xem phán đoán của các vị trưởng lão ra sao, cũng như cậu Noriel sẽ đối phó với tình huống đó thế nào. Thật may là cậu đã sử dụng quân bài trong tay một cách vô cùng khôn ngoan. Hì hì, quả thực rất thú vị.”
“Ngài không hề nghi ngờ thần sao?”
“Làm sao có chuyện đó được. Kể từ sau biến cố ở ngôi làng đó, ta đã luôn dõi theo cậu rất kỹ rồi.”
“…Ngài đã nhìn thấy những gì rồi?”
“Ai biết được chứ? Cậu thử đoán xem?”
Tôi lập tức cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
Thế này thì nếu lỡ miệng nói xấu cô ta ở đâu đó, chắc chắn cũng sẽ bị tóm ngay lập tức.
‘Dõi theo cậu.’
Đó hoàn toàn không phải một phép ẩn dụ.
Sở dĩ cô có thể làm được điều đó là vì…
“Con mắt Tinh Tọa… Quả thực đó là một quyền năng vĩ đại, vượt xa những gì thần từng tưởng tượng.”
“Cảm ơn lời khen, nhưng nó cũng không đến mức ghê gớm như vậy đâu.”
Dù cô khiêm tốn nói thế, nhưng trên thực tế, quyền năng đó vô cùng khủng khiếp.
Bảo sao các vị trưởng lão lại sùng kính cô đến vậy.
“Nó chỉ đơn thuần là thu nhận rồi phản chiếu những gì các tinh linh vi sinh rải rác khắp nơi nhìn thấy mà thôi. Nghe qua thì đâu có gì quá ghê gớm, đúng không?”
“Vấn đề là nó bao phủ toàn bộ đại lục rộng lớn này cơ mà.”
“…Cậu nghe chuyện đó từ ai vậy?”
“Ai biết được chứ. Ngài thử đoán xem.”
“……Hì hì. Thú vị đấy. Ta lại rất thích những người như cậu.”
Nói một cách dễ hiểu, đó là một dạng Thiên lý nhãn.
Thế nhưng, nó không thể hoàn toàn nhìn thấu vạn vật trên thế gian này. Bởi vẫn tồn tại những vực sâu tăm tối nằm ngoài tầm với của nhãn quan ấy.
Tôi lên tiếng bằng giọng nghiêm nghị hơn.
“Vậy chắc hẳn Bệ hạ cũng đã chứng kiến toàn bộ sự việc xảy ra vào tối qua rồi đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Việc ra lệnh điều động Naella đến hiện trường cũng chính là chỉ thị của ta. Có điều, đến cả ta cũng không thể ngờ rằng kẻ nhúng tay vào chuyện này lại là người của Hội Sáng Tạo.”
“Ngài không thể truy tìm tung tích, xem cô ta đã trốn đi đâu sao?”
“Ta đã thử vô số lần từ rất lâu rồi… nhưng bọn chúng vẫn hoàn toàn nằm ngoài phạm vi cảm ứng. Cảm giác giống như bọn chúng đang tồn tại ở một nơi hoàn toàn lệch khỏi quỹ đạo của thế giới này vậy.”
Vẻ mặt Edel Sia thoáng hiện lên sự phiền muộn rồi tiếp tục.
“Và… liên quan đến biến cố ngày hôm qua, ta có một chi tiết muốn xác nhận lại với cậu.”
“Dạ? Ngài muốn xác nhận điều gì ạ?”
“Một luồng thánh quang bí ẩn… đúng vậy, một vầng hào quang rực rỡ đã hoàn toàn che khuất tầm nhìn của ta vào thời điểm đó.”
“!”
Đó là quyền năng Sáng Tạo.
“Kể từ khi thức tỉnh năng lực này, đây là lần đầu tiên ta gặp phải hiện tượng như vậy. Nếu nói rằng mình không bận tâm thì là nói dối. Liệu thứ đó có phải cũng là quyền năng của Hội Sáng Tạo hay không?”
“…Có lẽ là vậy ạ. Rốt cuộc, thông tin liên quan đến bọn chúng vốn vô cùng ít ỏi mà.”
“Quả nhiên chúng ta cần phải nâng cao cảnh giác hơn nữa. Điều này chứng tỏ bọn chúng tuyệt đối không phải những kẻ có thể xem thường.”
Tạm thời… tôi quyết định chôn giấu bí mật đó.
Đây tuyệt đối không phải chuyện có thể tùy tiện bộc lộ.
Thứ hào quang của Sáng Tạo ấy thậm chí còn che mờ được cả nhãn quan của Nữ hoàng sao?
Đúng là một thứ quyền năng phi lý.
“…”
Cùng lúc đó, một mảnh ký ức vụt qua tâm trí tôi.
‘Ta nhất định… sẽ giết chết ngươi.’
Velvet.
“Bệ hạ. Nếu không phiền… thần có một thỉnh cầu muốn gửi gắm đến ngài.”
“Ồ. cậu cứ nói đi. Với công lao đẩy lùi Eunhwa, cậu hoàn toàn có tư cách đưa ra yêu cầu.”
Tôi buộc phải đưa ra lựa chọn.
Và đây là con đường duy nhất vào lúc này.
Nếu bản thân tôi không thể tùy ý chạm tay vào Sáng Tạo, cũng không thể bừa bãi mượn sức lực của người khác, vậy liệu chuẩn bị một kế hoạch thật chu toàn dựa trên sức mạnh áp đảo ngay từ đầu có phải là phương án tốt nhất hay không?
…Thực sự, lòng tôi ngập tràn hoang mang.
Rốt cuộc, bắt đầu từ giây phút này, tôi sẽ còn phải gánh vác thêm bao nhiêu chuyện nữa đây?
Tôi nén hơi thở rồi đi thẳng vào vấn đề.
“Có thể… không, thần dám khẳng định chắc chắn rằng kẻ thuộc Hội Sáng Tạo xuất hiện ngày hôm qua nhất định sẽ quay lại tìm thần một lần nữa.”
Velvet chắc chắn sẽ làm vậy.
Gương mặt căm phẫn tột cùng của cô bé khi nhìn tôi lần cuối lại hiện rõ trong tâm trí.
Đó là một sự phẫn nộ méo mó đến mức không lời nào có thể diễn tả.
“Vì vậy, dẫu biết đây là một sự thất lễ, thần vẫn cần sự trợ giúp từ Bệ hạ. Bởi lẽ, nơi duy nhất có thể cho thần mượn đủ lực lượng để đương đầu với một kẻ tầm cỡ như người của Hội Sáng Tạo… chỉ có thể là nơi này.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
“…Ta hiểu rồi. Dù chưa rõ lý do, nhưng ta biết bọn chúng đang cố chấp bám lấy cậu. Ta hoàn toàn hiểu ý của cậu.”
Một câu trả lời vô cùng dịu dàng.
“Thế nhưng, ta buộc lòng phải từ chối thỉnh cầu này.”
“……Thần có thể hỏi lý do tại sao không ạ?”
Bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề. Tôi có thể cảm nhận rõ điều đó.
Cạch.
“Trước hết.”
Tiếng tách trà chạm xuống đĩa vang lên đơn độc.
“Tình hình nội bộ đất nước hiện tại đang rất bất ổn. Hai biến cố liên tiếp xảy ra gần đây đã đẩy nỗi hoang mang của người dân lên đến đỉnh điểm.”
“…Là chuyện mà các vị trưởng lão đã nói sao?”
“Đúng vậy. Dù bên ngoài vẫn đang bưng bít, nhưng thực chất hoàng cung lúc này chẳng khác nào đang trong tình trạng báo động khẩn cấp. Thái độ nhạy cảm của các vị trưởng lão cũng là vì lý do đó.”
Đó hoàn toàn không phải lời nói suông.
Bởi tình cảnh hiện tại của Liên bang đã đi chệch hướng quá xa so với nguyên tác mà tôi biết.
Mọi chuyện bắt đầu từ sự xuất hiện của Eunhwa. Dù những địa điểm mà Hội Sáng Tạo nhắm đến vô cùng hiếm hoi, nhưng một khi bọn chúng đã nhúng tay vào, hậu quả luôn là những thảm cảnh hủy diệt tàn khốc.
“Hơn nữa, nếu ở bên ngoài Sia Del thì không nói, nhưng nếu xung đột bùng nổ ngay trong thành phố, tổn thất sẽ vô cùng khủng khiếp.”
Một giọng nói vang lên bên cạnh.
Merolin đã tiến lại gần từ lúc nào.
“…Thần biết rõ điều đó. Thế nhưng bên ngoài Sia Del…”
“Đúng vậy. Đó là khu vực nằm ngoài Tường chắn ma pháp. Chúng ta buộc phải tính đến khả năng kẻ địch sẽ có thêm viện trợ. Nếu Eunhwa, kẻ vừa mới lộ diện cách đây vài ngày, cũng hợp sức thì tình hình sẽ rơi vào kịch bản tồi tệ nhất.”
Cô dứt khoát nói ra những lời đanh thép.
“Tuy nhiên, tất cả những hiểm họa ấy chỉ là vấn đề của riêng ngươi thôi. Ngươi dám đặt sự an nguy của bản thân lên bàn cân với sinh mạng của dân chúng để yêu cầu Bệ hạ sao?”
Một lập luận sắc bén đến mức tôi không thể phản bác dù chỉ một lời.
“Qua những gì ta quan sát được ở phòng thẩm vấn, ngươi thực sự rất thông minh. Thậm chí còn là một trong những kẻ nhạy bén nhất mà ta từng thấy.”
“….”
“Nếu đã vậy.”
Sự hiện diện của cô ở nơi này mang lại một áp lực nặng nề, khủng khiếp hơn những gì tôi tưởng tượng rất nhiều.
“Chắc hẳn ngươi cũng đã nghĩ ra rằng: trục xuất ngươi khỏi quốc gia ngay lập tức mới là phán đoán đúng đắn nhất. Ta nói có gì sai không?”
Tôi hoàn toàn không thể thốt ra lời phản bác nào.
