Quay ngược thời gian về buổi sáng hôm ấy.
Tôi đang đứng trước lối vào của ngọn tháp hình chữ thập cao vút, sừng sững giữa trung tâm Sia Del.
“Làm ơn đi mà.”
Thực ra, tôi đã lảng vảng trước hoàng thành này đến ngày thứ hai rồi. Tại sao ư? Tất cả là nhờ gã cận vệ coi lời tôi nói như gió thoảng bên tai này đây.
“Tên nhóc này, hôm nay lại đến nữa à? Lo mà bỏ cuộc đi.”
“Người ta thực sự triệu tập tôi nên tôi mới đến chứ bỏ cuộc cái gì. Làm ơn hãy tin tôi một lần đi.”
“Nếu không muốn bị tẩn cho một trận rồi mới chịu cút xéo, thì khôn hồn biến đi khi ta còn đang nói lời tử tế.”
“A, làm ơn đi mà.”
Trong cơn bất lực, tôi gần như gào lên.
“Không, vậy thì anh chỉ việc vào hỏi trực tiếp Nữ hoàng là xong ngay đúng không? Làm thế có phải mọi chuyện kết thúc dễ dàng rồi không!”
“…Dám lôi cả Bệ hạ ra mà nói giỡn, xem ra ngươi thực sự muốn nếm mùi đòn roi rồi đấy.”
Nghe tôi nói, sắc mặt gã cận vệ bỗng trở nên vô cùng nghiêm trọng. Đúng là điên đầu mất thôi.
“Được rồi. Ta tạm chấp nhận lùi một bước, coi như Bệ hạ thực sự triệu tập ngươi đi. Thế thì ngươi chỉ cần đưa ra giấy tờ chứng minh thân phận là được chứ gì.”
“Hà, chuyện đó thì… như tôi đã nói hôm qua rồi, ngay khi vừa đến thủ đô tôi đã bị trộm sạch sành sanh…”
“Ngươi tự nghĩ xem cái lý do đó có nghe lọt tai nổi không?”
“…Thì đúng là khó tin thật.”
“Biết thế là tốt. Nếu ngươi còn dám phủ nhận câu đó nữa thì ta đã định đá đít ngươi đi từ lâu rồi.”
Cuộc đối thoại cứ lặp đi lặp lại một kết cục khiến đầu tôi muốn nổ tung. Nếu là nói dối thì thà tôi bỏ cuộc cho xong. Nhưng đây là sự thật, tôi biết phải làm sao bây giờ?
Gã cận vệ bước tới, mặt nhăn nhó như thể đã phát ngán.
“Ta sẽ đích thân nhắc lại một lần cuối. Cho dù là thư giới thiệu của Viện trưởng Ma pháp mà ngươi bô bô cái miệng nãy giờ, hay là phương thức chứng minh thân phận, nếu không đưa ra được một trong hai thì không được vào. Hết chuyện.”
“Thế à? Vậy thì tôi cũng sẽ ăn chực nằm chờ ở ngay chỗ này. Để xem ai thắng ai.”
“Tốt lắm. Vậy thì ta sẽ đếm đến ba rồi đâm ngọn thương này vào người ngươi. Một, hai.”
“Chào anh nhé.”
Tôi nhanh chóng xoay gót, lùi xa khỏi lối vào hoàng thành. Nhìn tư thế kia thì rõ ràng gã định đâm thật. Đúng là đồ cứng nhắc.
“Aaa, thật sự là không có lối thoát nào sao?!”
Tôi rảo bước thật nhanh rồi mệt mỏi ngồi bệt xuống một góc hẻm nhỏ, trút ra một tiếng thở dài. Tình cảnh lúc này quả thực bế tắc. Thử tóm tắt lại những gì đã xảy ra xem nào.
Tôi nhặt những viên sỏi rơi bên cạnh rồi lần lượt đặt chúng xuống.
Cạch.
Thứ nhất. Vào ngày hôm đó, tôi bị cưỡng chế tống lên chiếc xe ngựa hướng về Sia Del. Dĩ nhiên không phải ý muốn của tôi. Nephthea gần như đã lôi sềnh sệch tôi quăng lên xe rồi gửi thẳng đến đây. Có vẻ cứ hễ chuyện gì dính dáng đến Nữ hoàng là cô ấy lại trở nên sốt sắng một cách thái quá.
Hai. Nhờ có thư giới thiệu của Nephthea nên tôi mới qua được cổng thủ đô, nhưng ngay sau đó cả ví tiền, chứng minh thư lẫn thư giới thiệu đều bị cuỗm sạch. …Thực ra chuyện này cũng có một nửa lỗi là do tôi. Dù sao cũng đã bị ép đến đây rồi, tôi định ghé vào quán rượu giải sầu, ngờ đâu trong lúc ngà ngà say thì bị nẫng tay trên mất. Lúc đó tôi cứ ngỡ như bầu trời đang sụp đổ.
Ba. Và chính là hiện tại. Tôi phải ngủ nhờ ở nhà thờ, ròng rã suốt mấy ngày trời cố đâm đầu vào hoàng thành nhưng đều không có kết quả. Nếu nghe theo lời Nephthea đi thẳng đến hoàng thành ngay từ đầu thì đã không có vấn đề gì, đằng này chỉ vì một phút không nghe lời mà mọi sự mới rối tung lên thế này.
Tóm tắt ba dòng ngắn gọn:
Vốn liếng để quay về: Không.
Cách chứng minh thân phận: Không.
Kế hoạch vào hoàng thành: Không.
“Ha ha, đúng là hỏng bét một cách hoàn hảo rồi.”
Tôi bật ra một tiếng cười trừ đầy bất lực. Toàn thân rã rời, tôi cứ thế nằm bệt ra nền đất theo hình chữ đại. Nhờ vậy mà bầu trời trong vắt của Sia Del mới có dịp lấp đầy tầm mắt tôi.
“….”
Bầu trời xanh không một gợn mây. Đang mải ngắm nhìn, gương mặt của một người đột nhiên lướt qua tâm trí tôi.
“Không biết giờ này cô ấy thế nào rồi nhỉ.”
Là Asera.
Kể từ khi bị ép đến nơi này, hình bóng của Asera cứ lẩn quẩn mãi trong đầu. Ngay từ đầu, tôi vốn chẳng hề có ý định lên thủ đô. Việc gặp gỡ cô ấy ở ngôi làng vài ngày trước đối với tôi đã là quá đủ rồi.
Tôi đã sớm từ bỏ ý định bén mảng đến Sia Del, địa bàn hoạt động của nhân vật chính. Tuyệt đối không được can dự vào hành trình của Asera. Đó là lời thề nguyện tôi đã tự răn mình lúc bấy giờ. Sự tồn tại của tôi là một biến số của nguyên tác. Một khi đã dính líu, tôi sẽ trở thành một ẩn số khiến mọi thứ lệch khỏi quỹ đạo mà không ai có thể lường trước.
Thế nhưng, cái giọng nói chết tiệt cứ liên tục vang vọng mới là vấn đề.
‘Cách thức để dự đoán nó, chính anh phải là người tìm ra.’
“Nói thế thì bắt tôi phải làm sao đây…”
Đúng là nan giải. Nếu xét đến sự can thiệp của Bạo Thực và cả cái người tên Ngân Hoa kia, thì mọi chuyện vốn dĩ đã đi lệch hướng hoàn toàn rồi. Dù chẳng biết kẻ giấu mặt kia rốt cuộc là ai, nhưng hắn ta chắc chắn muốn tôi phải làm gì đó trước những biến cố sắp tới.
Nhưng rốt cuộc giờ bắt tôi phải làm cái quái gì? Đi rêu rao khắp nơi để đóng giả làm nhà tiên tri sao? Làm thế thì có mà lại tự đẩy mình vào cửa tử giống như vụ đụng độ với Ngân Hoa lần trước chứ ích gì?
“Hà…”
Cơn đau đầu ập đến khiến tôi thở dài thườn thượt. Tôi cố gắng điều hòa lại nhịp thở, ép bản thân phải bình tĩnh sắp xếp lại suy nghĩ.
…Trước mắt, tốt nhất vẫn là tuyệt đối né tránh các tác nhân gây biến động. Không hiểu vì sao nhưng dường như Asera đã nhận ra tôi. Dù lòng dâng lên cảm xúc khó tả nhưng đây chẳng phải tín hiệu tốt lành gì. Cô ấy cần phải tiếp tục bước đi trên con đường của mình mà không gặp trở ngại nào, để kết thúc câu chuyện của thế giới này.
“…Phù.”
Phải rồi, thế là đủ.
Tôi bật dậy khỏi mặt đất. Không còn thời gian để chần chừ nữa. Dù chẳng rõ vì sao Nữ hoàng lại triệu tập mình, nhưng tôi phải nhanh chóng tìm cách giải quyết chuyện này rồi rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Bởi vì cứ nán lại thành phố này, tỉ lệ tôi vô tình chạm mặt với Asera sẽ lại càng tăng lên.
“Hửm. Ngươi đang làm gì ở đây thế?”
“?”
Từ phía cuối con hẻm, một giọng nói trầm thấp bỗng vang lên. Tôi ngoảnh đầu lại thì thấy ba gã đàn ông đang tiến về phía mình. Cận vệ sao? Nhìn trang phục thì có vẻ không phải.
Tôi cố nở nụ cười xã giao.
“À, không có gì đâu. Tôi chỉ đang nghỉ chân một lát thôi.”
“…Đi một mình sao?”
“? Vâng, đúng vậy.”
Nghe tôi trả lời, ánh mắt của gã dẫn đầu nheo lại.
“Nhìn cách ăn mặc thì không phải người ở đây rồi. Ngươi một mình lên thủ đô à?”
Sao gã lại hỏi chuyện đó nhỉ? Chẳng lẽ lại có trò kỳ thị dân tỉnh lẻ ở đây sao?
“Thì… đúng là vậy. Nhưng một mình đến đây thì có vấn đề gì sao?”
“Để xem nào.”
Chộp!
“?!”
Bất thình lình, một bàn tay nặng trịch bịt chặt lấy miệng và mũi của tôi.
“Ưm…?!”
“Chính vì những tình huống như thế này nên người ta mới bảo không được đi lại một mình đấy.”
Tôi cố sức vùng vẫy hòng thoát ra, thế nhưng cơ thể đã nhanh chóng bị khóa chặt. Chắc chắn đây không phải lần đầu bọn chúng làm chuyện này. Ba gã phối hợp vô cùng nhịp nhàng, khống chế cả tay chân tôi trong tích tắc.
‘Bắt cóc? Ngay giữa ban ngày thế này á??’
“Hửm. Đàn ông thì giá hơi thấp… nhưng nhìn bộ dạng thằng nhóc này cũng săn chắc, chắc chắn là ổn đây.”
Gã vừa nắn bóp khắp người tôi vừa dùng cằm hất hàm ra hiệu cho đồng bọn phía sau. Hai tên kia gật đầu rồi lập tức bước tới, vây kín xung quanh tôi.
“Đừng có dùng ánh mắt đó mà lườm nguýt bọn ta. Ăn vài cái đấm là tự khắc biết nghe lời thôi. Nào, mang nó đi.”
Bốp!
Lời vừa dứt, một cú đấm đã găm thẳng vào bụng tôi.
“…Hự!”
Nửa thân trên của tôi gập hẳn lại. Đó là một cú đòn cực nặng khiến đầu óc tôi quay cuồng. Bọn chúng đè nghiến tôi đang quằn quại dưới đất, thô bạo ghìm chặt xuống hệt như một món đồ. Không thể tin nổi, mình lại phải chịu trận trước lũ khốn khiếp này…
“Xin lỗi nhé.”
“?!!”
Một giọng nói lạnh lùng bất ngờ rơi xuống từ phía trên. Giọng nói phát ra từ mái nhà của con hẻm. Có bóng người đang đứng ngược nắng, lạnh lùng nhìn xuống.
“Nếu là ngày thường thì tôi cũng chẳng thèm can thiệp đâu, nhưng hiện tại tâm trạng của tôi đang cực kỳ tồi tệ.”
Một luồng áp lực lập tức đè bẹp bầu không khí náo loạn. Giữa những tia nắng chói ngược, tôi chạm phải ánh mắt của người đứng trên mái nhà ấy.
Mái tóc màu đào tung bay. Bộ chế phục hiệp sĩ sắc đỏ trắng. Và thanh kiếm liễu bằng thép.
Rien.
‘Sao cô ấy lại ở đây được chứ??’
Có lẽ không phải chỉ mình tôi kinh ngạc. Bọn đàn ông kia cũng lộ rõ vẻ bàng hoàng. Thế nhưng, dường như đã quá quen thuộc với những tình huống kiểu này, gã dẫn đầu liền nở nụ cười ngạo nghễ, ngước lên nhìn cô nói:
“Ta, ta cứ tưởng là ai chứ! Hiệp sĩ sao? Được thôi, ra giá đi, bao nhiêu thì cô sẽ nhắm mắt làm ngơ chu…”
“Cụp mắt xuống. Nếu không muốn chết.”
Một lời đe dọa không chút do dự. Sát khí tỏa ra từ người cô đè bẹp hoàn toàn nhuệ khí của bọn chúng trong tích tắc. Tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng nuốt nước bọt của gã đứng bên cạnh.
“Khốn kiếp… Đi thôi! Hôm nay xui xẻo đụng phải người không nên dây vào rồi.”
Gã dẫn đầu tặc lưỡi rồi lẳng lặng thả tôi ra. Nhìn bộ dạng lúc này của bọn chúng, gã nào gã nấy đều cụp mắt xuống đất vô cùng ngoan ngoãn. Xem ra bọn chúng đã sợ đến mất mật.
Thế nhưng, dường như ngay cả hành động đó cũng làm phật lòng cô hiệp sĩ.
“Không được.”
“…?”
“Để các ngươi tàn phế luôn thì có vẻ tốt hơn đấy.”
“Cái… cái gì cơ…?”
Vút!
Rien nhẹ nhàng đáp xuống từ trên mái nhà, rút thanh kiếm liễu bên hông ra rồi giương cao. Hiệp sĩ. Một thực thể sở hữu sức mạnh mà dẫu có gom một trăm tên như bọn chúng lại, cô cũng thừa sức đánh bại tất cả chỉ bằng một cành cây khô.
“Không muốn để lại hậu họa thì làm thế này là hợp lý nhất, ừ.”
“Này, này!! Cho dù cô có là hiệp sĩ thì việc tự ý hành quyết ngay tại chỗ thế này cũng khó mà gánh nổi đấy!?”
Bùng!
Từ đầu kiếm liễu, những búp hoa lửa rực cháy đột ngột bùng nở. Hệt như thể cô chưa từng để lọt tai bất kỳ lời nào của lũ sâu bọ kia ngay từ đầu.
“Ta. Đã. Nói. Rồi. Tâm trạng. Ta. Đang. Rất. Tệ.”
“K-Khoan đã…!”
Tiếng hét thất thanh lập tức xé toạc không gian. Đồng thời, những cánh hoa lửa rực cháy điên cuồng bùng nổ ngay trước mắt tôi, dữ dội hệt như ngọn nghiệp hỏa.
***
“Chà, đúng là đáng gờm thật…”
Trận chiến kết thúc nhanh chóng đến không ngờ. Trên nền đất lúc này chỉ còn lại những đống tro tàn vẫn đang cháy âm ỉ và ba gã đàn ông nằm rạp chồng chất lên nhau.
Một lát sau, nghe thấy tiếng động, một toán cận vệ hốt hoảng chạy tới. Hiện tại, bọn họ đang lắng nghe báo cáo của Rien. Thế nhưng, có một điều gì đó khiến tôi cảm thấy gợn lòng. Biểu cảm và cả cách hành xử lúc này của cô ấy hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi biết.
“N-Nhưng mà…! Nếu cứ báo cáo như thế này, Hiệp sĩ có thể sẽ gặp rắc rối đấy ạ…!”
“Không sao cả. Cứ điền tên của tôi vào bản báo cáo đi.”
“Nếu không may, cô có thể sẽ phải chịu kỷ luật đấy…!!”
“Ta bảo cứ nộp đi.”
…Con bé đó vốn dĩ có tính cách như vậy sao? Trong trí nhớ của tôi, Rien là một cô gái luôn tươi sáng, hoạt bát, đồng hành bên cạnh nhân vật chính. Đáng lẽ cho đến hiện tại, cô ấy vẫn luôn là chỗ dựa tinh thần cho Asera mới phải. Mới mười ngày trước khi tôi thấy họ, mọi chuyện trông vẫn bình thường kia mà. Chẳng lẽ trong khoảng thời gian ấy đã xảy ra biến cố gì rồi sao?
“Này, cậu kia.”
Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ, Rien đã tiến đến bên cạnh và chủ động bắt chuyện trước.
“A. C-Cảm ơn cô. Tôi… quả thực đã mắc nợ cô rồi.”
“Có bị thương ở đâu không?”
“Ưm… Không có vết thương nào nghiêm trọng cả, chỉ bị trầy xước nhẹ thôi. Tất cả là nhờ cô Hiệp sĩ đã xuất hiện kịp thời.”
Có vẻ câu trả lời của tôi đã làm dịu đi phần nào tâm trạng của cô. Rien đưa tay gãi gò má với vẻ hơi ngượng ngùng. Nhờ thế mà khuôn mặt cô ấy lúc này mới chịu hé lộ chút thần thái vốn có.
“Ưm… Xin lỗi nhé. Thường tôi không làm quá mức thế này đâu… Chỉ là dạo gần đây đang có chút chuyện bực bội.”
Chuyện bực bội? Câu nói ấy vô tình khiến tôi để tâm. Mình có nên hỏi thử không nhỉ?
“Hiệp sĩ cũng là con người, đôi khi như vậy cũng là chuyện thường thôi. Gần đây cô gặp phải chuyện gì khó khăn sao…?”
“…À, một người bạn thân của tôi gặp chút chuyện…”
Bạn thân?
Rien dù có tính cách tươi sáng nhưng lại hầu như chẳng có mấy người bạn thân thiết. Đó là bởi cô ấy đã tự mình cắt đứt quan hệ với người khác để chỉ tập trung vào duy nhất một người, Asera. Nói cách khác, người bạn thân mà cô ấy vừa nhắc tới chỉ có thể là một người duy nhất.
“…”
Rien chợt im bặt, khuôn mặt trầm xuống. Hệt như thể bản thân vừa vô tình chạm phải một mảng ký ức không tốt. …Chẳng lẽ.
“Xin lỗi, tôi lại nói mấy chuyện không đâu rồi. Vậy tôi xin phép…”
“Xin dừng bước một lát.”
Vào lúc này, lựa chọn tốt nhất chính là lập tức chào tạm biệt và rời đi. Bởi vì nếu dính líu đến Rien, khả năng tôi đụng độ với Asera sẽ tăng lên rất cao. Thế nhưng, dẫu biết rõ điều đó.
“Sao thế? Còn điều gì muốn hỏi à?”
“Có phải… tên người đó là Asera không?”
“? Ừ, đúng rồi. Là Ase…”
Phựt.
Câu nói bỗng đứt quãng. Bầu không khí trong con hẻm như bị đông cứng lại.
“Này.”
Đôi đồng tử đang nhìn tôi bỗng giãn rộng ra đầy bàng hoàng. Mí mắt của Rien nhíu lại một cách lạnh lẽo đáng sợ. Sự phẫn nộ hiện tại còn kinh khủng hơn gấp vạn lần so với sắc mặt cô dành cho lũ bắt cóc lúc nãy.
“Ngươi… rốt cuộc là ai mà lại biết Asera?”
“…”
“Đừng có giả câm, nói mau.”
Đó là gương mặt tồi tệ nhất của cô ấy mà tôi từng thấy.[note107511]
