Lục địa Peresedia.
Sân khấu chính nơi người chơi hoạt động trong <Arcana Saga>.
Sau khi chuyển sinh, điều đầu tiên khiến tôi thấy nhẹ nhõm chính là việc điểm bắt đầu của mình nằm ở Liên bang này.
Bởi nếu rơi xuống một quốc gia khác, một cuộc sống yên ổn như thế này có lẽ chỉ là chuyện viển vông.
Đế quốc ở phương Bắc và Vương quốc ở phương Tây.
Hai bên đã đánh nhau suốt hàng chục năm chỉ vì tranh giành những di tích nằm dọc biên giới.
Chỉ cần tay chân có chút sức lực, tôi chắc chắn đã bị lôi thẳng ra chiến trường.
Thứ hai là Yêu Tinh Hương, nơi do tộc Elf cai trị.
Còn Thánh Lâm Quốc thì sao?
Đó là một nơi cực đoan đến mức chối bỏ mọi sự tiếp xúc với các quốc gia khác, đồng thời cực kỳ căm ghét con người.
Nếu rơi xuống đó, rất có thể tôi đã bị trục xuất rồi vứt lăn lóc ngoài đường.
Thứ ba là quốc đảo nằm tận cùng phương Nam…
Nơi ấy thì chẳng cần phải nghĩ nhiều.
Lạc Viên đã diệt vong.
Trong nguyên tác, nó được gọi như vậy. Mà khi tự mình tìm đến, thứ tôi nhìn thấy cũng chỉ là những thành phố hoang tàn.
Nếu tôi sinh ra ở đó với thân phận một đứa trẻ sơ sinh, có lẽ đã chết đói từ lâu rồi.
Nghe nói nơi ấy diệt vong vì cố gắng đánh thức một thế giới giả tạo?
Dù sao thì tôi cũng không biết quá rõ về nơi đó.
Tóm lại, nơi thích hợp để sống nhất chỉ có thể là Liên bang này.
Một nơi được vị Nữ hoàng luôn theo đuổi sự hòa bình cai trị, đồng thời hưởng nền phồn thịnh bậc nhất lục địa.
Nói thêm thì làng Olpia nằm tận cùng phía đông nam của Liên bang, gần như bị nhét vào một góc chẳng ai ngó tới.
Được Đại sâm lâm bao quanh nên nơi này có lợi thế là không phải lo nhiều về hiểm họa từ bên ngoài.
Nhưng đổi lại, nó cũng kéo theo một vấn đề cực kỳ chết người.
Lộc cộc, lộc cộc…
“Hựựự…”
Trong cỗ xe ngựa xóc nảy liên hồi, tôi co mình ở một góc khoang chứa đồ, mặc cho cơ thể bị quăng qua quăng lại theo từng cú nảy.
Đã ba tiếng kể từ lúc tôi bị nhét vào đây chẳng khác nào một kiện hàng.
Vì làng Olpia nằm tận cùng bờ cõi nên mỗi lần muốn đi nơi khác, tôi chỉ còn cách ngồi lì trên xe ngựa suốt mấy tiếng đồng hồ.
“Uých…!”
Cách di chuyển này đủ khiến cả người vốn chẳng say xe cũng phải thấy buồn nôn.
Sau này học được ma pháp, việc đầu tiên tôi phải học chắc chắn là dịch chuyển tức thời.
“Này Noriel. Nôn vào khoang hàng là cháu phải đền hết đấy nhé?”
“Ư… Nếu chú không muốn toàn bộ đống hàng này bị đem đi tiêu hủy thì làm ơn chạy chậm lại một chút được không ạ…”
“Ha ha. Hóa ra thằng nhóc này muốn cùng ông chú đây cắm trại giữa đường cho vui à?”
“Ha ha. Hay là chú chạy nhanh hơn một chút, để chúng ta đến nơi trước khi trời tối?”
Tôi vội vàng chặn đứng trò đùa khiến người ta nổi da gà của ông chú thương nhân.
Chỉ cần tưởng tượng cảnh phải ôm cái thân hình to như núi ấy ngủ qua đêm thôi là sống lưng tôi đã lạnh toát.
Tôi lắc đầu cho tỉnh người, rồi nhìn đống hàng hóa đang nảy lên theo từng cú xóc.
Món hàng lần này là Rêu tro.
Nếu mọi chuyện vẫn diễn ra đúng như nguyên tác, vào thời điểm này, phía bắc Liên bang hẳn đang xuất hiện những dấu hiệu đầu tiên của một trận dịch.
Và nơi mà căn bệnh nhỏ bé ấy sẽ bắt đầu lan ra ngoài tầm kiểm soát chính là ngôi làng đang nằm trước mặt tôi, đúng vào dịp lễ hội.
Kế hoạch của tôi rất đơn giản.
Chớp đúng thời điểm đó, bán sạch thứ này với một cái giá thật đẹp.
Dịch bệnh sẽ nhanh chóng được dập tắt, còn tôi thì kiếm được một khoản kha khá.
Một công đôi việc.
Hơn nữa, đây cũng chẳng phải chuyện gì quá lớn, nên tôi không phải lo mình sẽ lại bị kéo vào những rắc rối không đáng có như trước.
“…Ưm.”
Dù vậy, vẫn có một chuyện khiến tôi không khỏi bận tâm.
Dòng chảy của nguyên tác đã lệch đi từ lâu.
Vụ Bạo thực vài ngày trước chính là minh chứng rõ nhất.
Đó là biến cố khiến tôi nhận ra rằng mọi thứ trước mắt mình đã khác xa những gì vốn phải xảy ra.
Tất nhiên, tên đó không có mối liên hệ trực tiếp nào với trận dịch.
Nhưng cẩn thận vẫn hơn.
“Hầy… đau đầu thật.”
Lỡ đâu mọi chuyện lệch hẳn khỏi quỹ đạo rồi khiến tôi mất trắng số tiền này thì sao?
Thế thì tiêu đời.
Cảm giác lúc này chẳng khác gì một kẻ chơi chứng khoán thức trắng đêm, ngồi nhìn chằm chằm vào bảng điện tử đang sáng đèn xanh.
Những lúc thế này, tốt nhất là đừng nghĩ nữa mà ngủ quách đi cho xong.
Có vò đầu bứt tóc mãi cũng chẳng khiến chuyện trước mắt tự nhiên biến mất.
Tôi cố mặc kệ cơn say xe đang cuộn lên trong bụng, nhắm mắt lại và ép mình chìm vào giấc ngủ.
Và rồi.
Ngay khi sự tĩnh lặng len vào, giọng nói ấy lại một lần nữa vang lên trong đầu.
‘Quan sát giả.’
‘Đó chính là quỹ đạo của vận mệnh.’
Tôi cố mặc kệ nó.
Nhưng cứ mỗi lần trước mắt chìm vào bóng tối, câu nói ấy lại hiện lên.
Quan sát giả.
Tại sao từ ấy cứ dai dẳng bám lấy tâm trí tôi đến vậy?
***
“Này! Noriel! Thằng nhóc kia, đến nơi rồi!!”
“Ư… Đến rồi ạ…?”
Tiếng gọi oang oang bên tai đánh thức tôi khỏi giấc ngủ chập chờn.
Tôi còn chưa tỉnh hẳn, mắt nhắm mắt mở nhìn quanh rồi ngơ ngác ngồi thẳng dậy.
Trống trơn.
Đừng nói là ngôi làng.
Xung quanh thậm chí còn chẳng có nổi thứ gì đáng gọi là cảnh vật.
Trước xe ngựa chỉ có một ngã ba và một chiếc ghế gỗ nằm trơ trọi bên đường.
Một trạm dừng chân dành cho khách qua đường chờ xe ngựa.
“…Chú ơi, chú không định bỏ cháu lại đây đấy chứ?”
“Cháu coi ta là loại người nào thế?”
Đứng bên cạnh ông chú thương nhân là một người đàn ông lạ mặt, ăn mặc giống một thương nhân.
“Theo lời người này thì con đường dẫn đến ngôi làng cháu muốn tới đã bị phá hỏng hoàn toàn trong vụ ma vật vừa rồi.”
“Ta phải đổi sang một hướng khác. Cháu chỉ còn cách ở đây đợi chuyến xe tiếp theo rồi đi tiếp thôi.”
“…Hầy. Cháu hiểu rồi.”
Chuyện này cũng là do Wevleim gây ra à?
Đúng là một tên chẳng giúp được tích sự gì.
Tôi thu dọn hành lý, bước xuống xe rồi đứng yên nhìn cỗ xe của ông chú thương nhân dần khuất xa.
“….”
Ủa?
Chiếc ghế gỗ tôi tưởng không có ai hóa ra đã có người ngồi từ trước.
Một cây trượng nằm trong hai tay, còn cơ thể được phủ bởi chiếc áo choàng dài mềm mại.
Pháp sư sao?
Chiếc mũ rộng vành được kéo thấp đến mức tôi chỉ nhìn thấy những lọn tóc dài buông xuống.
Mặt mũi thế nào thì hoàn toàn không biết.
Ừm.
Không liên quan đến mình.
Tôi ngồi xuống đầu bên kia của chiếc ghế, đặt đống hành lý nặng trĩu xuống bên chân.
Nghĩ đến cảnh phải ngồi đây chờ chuyến xe tiếp theo mà chẳng biết đến bao giờ, tôi không khỏi thở dài.
Không biết trước khi trời tối có tới nơi được không.
Tôi còn định đến sớm làm một ly rượu mát lạnh cơ mà.
Có lẽ sự xuất hiện của tôi khiến người bên kia không thoải mái.
Nữ pháp sư kéo vành mũ xuống thấp hơn.
Không biết có phải do tôi tưởng tượng không, nhưng dường như cô ta vẫn liên tục liếc sang phía này.
Cô ta là ai nhỉ?
Quanh khu vực này đâu có nhân vật nào nổi bật như vậy.
“Kh… khụm. Xin… xin hỏi…”
“Cô gọi tôi à?”
Tôi quay đầu lại theo tiếng gọi.
Lúc này, khuôn mặt cô gái mới hoàn toàn lọt vào tầm mắt.
Mái tóc xanh lam sẫm buông dài óng ả, đôi mắt xanh da trời trong veo.
Chỉ vừa chạm mắt thôi mà đã có một cảm giác kỳ lạ, như thể quanh cô luôn có một bầu không khí khó nắm bắt.
Cô ôm chặt cây trượng khổng lồ trong lòng, ngập ngừng một hồi rồi mới dè dặt mở lời.
“Cái đó… nếu tôi đoán sai thì xin lỗi… nhưng anh đến từ phía làng Olpia phải không…?”
“…Vâng. Tôi là dân làng.”
Người ngoài muốn đến làng mình?
Olpia vốn đã nằm ở nơi hẻo lánh, người từ bên ngoài tìm đến chẳng khác nào chuyện lạ.
“Vậy, vậy thì trong vụ ma thú bí ẩn xuất hiện gần đây… anh cũng có mặt trực tiếp ở hiện trường sao…?”
“Ừ, đúng thế? Vì tôi là dân làng mà…?”
Vút.
Trong nháy mắt, người phụ nữ vốn ngồi ở đầu bên kia chiếc ghế đã tiến sát đến trước mặt tôi.
Một mùi hương dịu nhẹ, dễ chịu thoảng qua chóp mũi.
“Có, có phải…! Anh đã tận mắt thấy con ma thú đó hành động thế nào, nó săn mồi ra sao… À! Cả tiếng kêu của nó nữa, anh cũng nghe thấy tận tai đúng không!?”
“Hả?! Khoan đã. Cô gần quá…”
“Điều quan trọng nhất là cơ thể của nó rốt cuộc được cấu tạo từ thứ gì! Với thân hình khổng lồ như vậy, làm sao nó có thể di chuyển nhanh đến thế… À!! Anh có nhìn thấy nó thể hiện hành vi có trí tuệ không!? Nếu giả thuyết của tôi đúng thì sau khi cơ thể phình to, trí tuệ của nó vẫn giống hệt trước khi dung hợp… hay là…”
Giọng nói của cô tuôn ra liên hồi như súng liên thanh.
Nhưng rồi nó chậm dần.
Cuối cùng im bặt.
Có lẽ đến lúc đó cô mới nhận ra tôi đang đỏ mặt, quay sang hướng khác.
Khoảng cách giữa hai người không chỉ gần.
Nó gần đến mức tôi có thể cảm nhận rõ hơi thở của cô trên da.
“…Xin lỗi. Tôi hơi ngại phụ nữ lạ mặt. Cô lùi ra một chút được không?”
“X-Xin lỗi…!? Hí?!”
Rầm!
Cô gái giật bắn người đứng bật dậy, sau đó mất thăng bằng rồi ngã nhào khỏi ghế.
Cuối cùng cô úp thẳng mặt xuống đất.
Nằm im.
Không nhúc nhích.
“Ưm… cô gì ơi.”
“….”
“Cô chưa chết đấy chứ?”
“Cho… cho tôi nằm thế này một lát được không… Xấu hổ quá…”
Rốt cuộc là người gì vậy?
Tôi cố lục lại ký ức.
Không có nhân vật nào tôi nhớ là giống hệt thế này.
Tính cách thì có cảm giác quen quen.
Nhưng càng cố nhớ lại càng chẳng ra được gì.
Nhìn tấm lưng đang chìm trong xấu hổ kia, tôi vốn định mặc kệ luôn vì chẳng muốn dính vào chuyện phiền phức.
“Ưm, những thứ cô hỏi tôi không phải cái gì tôi cũng tận mắt thấy. Nhưng trong phạm vi tôi biết thì tôi có thể kể cho cô.”
“…!”
“Trước hết, cơ thể nó được tạo thành từ một khối mỡ. Mùi dầu mỡ kinh khủng đến mức đứng gần thôi cũng thấy buồn nôn.”
Bật dậy!
Tôi vừa nói xong, cô ta lập tức đứng phắt lên như lò xo.
“C-Còn gì nữa không ạ!?”
Đôi mắt xanh da trời sáng bừng khi nhìn thẳng vào tôi.
Vẻ ngoài trông hiền lành là thế, nhưng lúc này cô lại phấn khích đến mức gần như phát cuồng.
“Ờ… nó cực kỳ sợ lửa. Chỉ cần bén lửa là cháy rất dữ…”
“A… quả nhiên là vậy…!”
“Còn có mấy cái xúc tu mọc ra từ cơ thể. Chúng túm lấy những thứ xung quanh rồi ném đi.”
“Thật sao!? Tôi phải ghi lại mới được!!!”
Cô ta chẳng biết từ đâu lôi ra một cuốn sổ, lật tới lật lui rồi bắt đầu viết nguệch ngoạc.
Miệng còn lẩm bẩm như người vừa phát hiện ra kho báu.
Người này…
Chẳng lẽ định điều tra về Bạo thực?
Thông tin về Wevleim vẫn chưa được công khai rộng rãi trên toàn thế giới.
Nếu đây là phản ứng của một người lần đầu tận mắt nhìn thấy nó thì cũng chẳng có gì khó hiểu.
Vậy cô ta là pháp sư từ thủ đô xuống?
Báo cáo về tên đó chắc cũng chỉ vừa mới được chuyển đến giới thượng tầng của Liên bang.
Nếu vậy thì cô ta đang trên đường tới làng tôi để điều tra thêm.
Giả sử như thế thì mọi chuyện đều hợp lý.
Lộc cộc, lộc cộc.
Ngay lúc tôi định trả lời tiếp, một cỗ xe ngựa từ phía xa đã tiến lại gần.
Chính là chuyến xe mà ông chú thương nhân nhắc tới.
Đến đây chắc cũng đủ rồi.
Tôi nhấc đống hành lý đặt bên cạnh lên vai rồi đứng dậy.
“Xin lỗi cô, tôi phải đi trước. Vừa hay chuyến xe tôi đang đợi đã tới rồi.”
“A…! Cảm ơn anh! Thật sự cảm ơn anh vì những thông tin quý giá này! Tôi không biết phải báo đáp anh thế nào nữa…!”
“Có gì đâu mà cảm ơn. À, nếu cô đến làng chúng tôi thì ghé thử quán tên là ‘Odd Kẻ Mộng Mơ’ nhé. Đó là quán của một người quen. Đồ ăn ở đó khá ngon.”
“Vâng, vâng…! Chúc anh có một chuyến đi an toàn…!”
Tôi vừa quay người, cô ta đã cúi gập người xuống gần như vuông góc.
Động tác quá mạnh khiến chiếc mũ và đống đồ lỉnh kỉnh trên người cô rơi xuống đất, phát ra một tràng âm thanh loảng xoảng.
“Hí! Á…!”
“A ha ha… tôi đi trước đây. Nếu sau này còn gặp lại, nhớ kể cho tôi nghe kết quả điều tra về Wevleim nhé. Chào cô.”
“Vâng…! A-Anh… đi…?”
Tôi không để ý câu nói lộn xộn ấy.
Đang nóng lòng đến nơi để làm một ly rượu nên tôi lập tức bước về phía cỗ xe.
Ừm.
Một người lạ.
Nhưng xem ra không phải người xấu.
Thế thì chắc chẳng có chuyện gì đâu.
Nếu mình về làng sớm, có lẽ sau này cũng chẳng còn gặp lại cô ta…
Chộp.
Một bàn tay bất ngờ nắm lấy vai tôi từ phía sau.
Phản xạ trước sự tiếp xúc đột ngột, tôi lập tức quay đầu lại.
Là nữ pháp sư khi nãy.
“Xin đợi một chút.”
Vẻ lúng túng, ngơ ngác ban nãy đã biến mất sạch.
Đôi mắt cô mở lớn, nhìn thẳng vào tôi.
“C-Có chuyện gì sao…?”
Bầu không khí xung quanh thay đổi hoàn toàn chỉ trong một khoảnh khắc.
Ngay cả tôi cũng không khỏi lúng túng.
Nhưng cô chẳng hề để tâm.
Giọng nói khi cất lên đã hoàn toàn khác lúc trước.
Rõ ràng.
Dứt khoát.
“Tại sao anh lại biết?”
“Cái tên Wevleim?”
