Lộc cộc, lộc cộc…
Cánh đồng cỏ dập dờn trong gió, từng mảng xanh dần nhuộm đỏ dưới ánh hoàng hôn.
Dường như chỉ vậy vẫn chưa đủ. Sắc trời đỏ au còn theo những khe hở, len lỏi vào tận trong xe ngựa, phủ lên mọi thứ một màu dịu dàng.
Một khoảng tĩnh lặng dễ chịu.
Cảm giác như chỉ cần nhắm mắt lại, tôi sẽ lập tức chìm vào một giấc ngủ êm đềm.
Giá mà không có ánh mắt đang nhìn tôi chằm chằm nãy giờ.
“…Cô định nhìn tôi như thế đến bao giờ?”
“Cho đến khi anh chịu mở miệng chứ sao.”
“Không phải cô định đến làng Olpia à?”
“Dù sao đó cũng chỉ là một chuyến điều tra bổ sung thôi. Thông tin tại hiện trường thì cứ tham khảo báo cáo của binh đoàn thám hiểm là được.”
“Làm việc qua loa như vậy mà cũng được sao?”
“Tôi vốn định tự mình đến tận nơi, nhưng chẳng phải bây giờ đã có chuyện quan trọng hơn rồi sao?!”
Nữ pháp sư lại ghé sát mặt về phía tôi.
Chiếc mũ rộng vành của cô ấy liên tục cọ vào tóc khiến mái tóc vốn đã chẳng vào nếp của tôi càng rối tung lên.
“Tôi hỏi thật đấy, rốt cuộc anh biết cái tên Wevleim bằng cách nào?! Đó là thông tin nghiên cứu chưa từng được tiết lộ cho bất kỳ ai ngoài tôi và Nữ hoàng kia mà!”
“Thì… nhìn nó có vẻ rất hợp với cái tên đó thôi?”
“A ha, hóa ra anh thuộc kiểu người không giỏi nói dối.”
Thế à.
Lần trước tôi cũng bị Dohesi nhìn thấu ngay lập tức.
Có lẽ từ giờ mình nên tập cách giữ nét mặt mới được.
Tôi ngán ngẩm liếc sang nữ pháp sư đang ngồi sát rạt bên cạnh.
Viện trưởng Ma pháp đại diện Hoàng gia Liên bang, Pháp sư cấp vương, Nephthea.
Nghe cô ta huyên thuyên không ngừng bên tai, tôi mới nhớ ra mình từng gặp nhân vật này ở đâu.
Trong nguyên tác, sau khi thực hiện vài nhiệm vụ, cô ta gần như chỉ ru rú trong hoàng thành.
Vì thế, đây vốn chẳng phải gương mặt tôi thường xuyên bắt gặp.
Nhưng giờ đã trực tiếp ngồi đối diện thế này, xem ra cô ta quả thật đang gánh vác những công việc quan trọng, hoàn toàn xứng với chức vị của mình.
“Hầy… Anh thực sự định im lặng đến cùng đấy à?”
“…Ừm.”
Nephthea nhìn tôi chằm chằm như muốn xuyên thủng cả khuôn mặt, nhưng cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc, quay người ngồi lại.
Cô ấy nhìn vào khoảng không trước mặt, trầm ngâm một lúc rồi chủ động lên tiếng.
“Wevleim. Đó là một loài ma vật được xác định thuộc nhóm cực kỳ nguy hiểm, vượt xa mọi quy luật thông thường, hình thành từ sự dung hợp của hàng chục triệu con Blame.”
Ồ.
Không ngờ cô ta đã điều tra được đến mức này rồi.
Quả nhiên tầm nhìn của Viện trưởng Ma pháp không phải để trưng.
“Vì sao những con Blame ấy đột nhiên hợp lại thành một cá thể duy nhất, tại sao chúng lại sinh ra từ Đại sâm lâm, tất cả đều là những điều trước giờ tôi chưa từng biết. Bởi vậy, khi lần đầu nhận được báo cáo sơ bộ về sinh vật ấy, tôi thực sự đã rất kinh ngạc.”
Vừa dứt lời, đôi mắt cô ấy lập tức sáng rực lên.
Hơi thở dồn dập vì phấn khích nhanh chóng lấp đầy khoang xe.
“Aa, lúc đó cũng dễ hiểu thôi! Lũ Blame vốn chỉ to bằng nắm tay tôi, vậy mà lại có thể biến thành một con ma vật khổng lồ có kích thước ngang cả một ngọn núi. Thử hỏi làm sao có người chịu tin cho được?!”
“Thế nên mọi người mới cùng nhau nghiên cứu nó sao?”
“Không hề! Sau khi tôi công bố kết quả nghiên cứu, bọn họ còn cười nhạo tôi, bảo một loài ma vật tầm thường như thế thì làm sao có thể tiến hóa thành một tồn tại như vậy được!”
“Ừm… thật tình. Chắc cô đã buồn lắm…”
“Không, chẳng buồn chút nào! Dù không ai tin tôi, nhưng chỉ có Nữ hoàng là đặt niềm tin vào lời tôi nói và ra lệnh cho tôi tiếp tục nghiên cứu! Ôi, phải làm sao đây! Đôi mắt của Người quả thực là báu vật của cả lục địa mà…!”
Nephthea nở nụ cười ngây ngất, gương mặt tràn đầy vẻ say mê.
Thế nhưng chẳng mấy chốc, nét mặt cô ấy lại chìm xuống.
Biểu cảm thay đổi liên tục đến mức trông mãi cũng thấy vui mắt.
“…Trong lúc tiếp tục nghiên cứu như vậy, đột nhiên hôm kia tôi nhận được báo cáo rằng sinh vật ấy đã san phẳng Đại sâm lâm rồi tấn công một ngôi làng của thường dân.”
“Và ngôi làng đó chính là làng Olpia của chúng tôi.”
“Đúng vậy. May mắn là nhờ các hiệp sĩ công hội đang làm nhiệm vụ gần đó kịp thời ra tay nên thảm họa mới được ngăn chặn. Nếu không có sự trùng hợp ấy, hậu quả thật khó mà tưởng tượng.”
Đó là chuyện của Asera và Rien.
Được nghe chiến công của bọn họ qua miệng người khác khiến tôi thấy vui lây.
Tôi thậm chí đã bắt đầu mong chờ xem sau này còn được nghe thêm những câu chuyện anh hùng nào nữa.
“À, phải rồi. Theo báo cáo của các hiệp sĩ, lúc đó có một người dân trong làng đã lập được công lao rất lớn. Không biết anh có quen người đó không?”
“Ư, á… Cái đó, tôi… tôi cũng không rõ lắm…? Lúc ấy tôi còn đang lo chạy thoát thân mà. Ha, ha ha.”
“Vậy sao…? Tôi vốn định khi đến làng sẽ tìm người đó. Theo báo cáo, người thực sự tiêu diệt sinh vật ấy không phải bọn họ, mà chính là người dân đó…”
Con bé Asera này!!
Đã bảo đừng có đi nói lung tung rồi mà!!!
Tôi đã cất công để danh tiếng được phát triển đúng theo mạch truyện nguyên tác, vậy mà chính cô nàng lại tự tay phá tan hết.
Thật muốn phát điên.
Vốn dĩ sự tồn tại của tôi hoàn toàn không có trong nguyên tác.
Một biến số bất ngờ chen vào dòng chảy ấy đồng nghĩa với việc tương lai về sau càng khó đoán hơn.
Có vẻ Asera chẳng hiểu chút nào về nỗi lòng của tôi, cứ thế mà đi kể chuyện của tôi cho người khác.
“Dù sao đi nữa! Bây giờ chuyện đó không quan trọng! Làm sao anh lại biết được thông tin chỉ có tôi và Nữ hoàng biết?! Cho dù có nhượng bộ đến mức nào thì cái tên Wevleim rõ ràng cũng là do chính tôi đặt ra đầu tiên mà!!”
“Chuyện trên đời vốn là như vậy. Có những thứ mình cứ tưởng là bản thân nghĩ ra đầu tiên, nhưng thật ra đã có người khác nghĩ đến trước rồi.”
“Nhưng anh chẳng phải chỉ là một người dân thường sao?!”
“Hả… Chỉ là một người dân thường thôi à… Dù không sai, nhưng nghe vẫn hơi đau lòng…”
Kịch, rầm…!
Chiếc xe ngựa đang chạy bỗng dừng khựng lại với một tiếng động nặng nề.
Tôi vén tấm màn che, nhìn ra bên ngoài.
Khung cảnh quen thuộc lập tức đập vào mắt.
“Đến nơi rồi. Làng Osternmond đấy. Còn hai đứa, lần sau nhớ đừng làm ồn trong khoang chứa đồ nữa. Ít nhất cũng phải biết phép lịch sự chứ.”
“…Cháu xin lỗi ạ.”
“Á, ch-cháu xin lỗi ạ…”
Sau khi bị ông lão đánh xe mắng cho một trận, tôi mới lục đục thu dọn hành lý rồi bước xuống.
Trời đã tối hẳn từ lúc nào. Những ngọn đèn đường trong làng cũng lần lượt sáng lên.
Có lẽ vì đang vào thời điểm chuẩn bị cho lễ hội.
Khắp các con đường đều được trang hoàng bằng những món đồ trang trí lộng lẫy, ánh sáng trải dài đến tận cuối phố.
Tôi chỉ muốn tận hưởng bầu không khí náo nhiệt này, kiếm một chỗ uống rượu rồi thư giãn cho thoải mái.
Giá như không có cái đuôi đang bám theo phía sau.
“…Cô định đi theo tôi đến bao giờ nữa?”
“Đã cất công theo đến tận đây rồi thì tôi sẽ không quay về trước khi nghe được lời giải thích rõ ràng. Theo suy đoán của tôi, khả năng duy nhất còn lại là anh chính là gián điệp trà trộn vào hoàng thành.”
“Mới lúc nãy cô còn bảo tôi chỉ là dân thường mà…”
“Gián điệp nước ngoài chẳng phải thường cải trang thành dân thường sao?”
Đến nước này thì cô ta muốn nói gì cũng được rồi.
Tôi chỉ biết thở dài, nhìn cô ta bằng ánh mắt bất lực.
“Tôi không phải loại người đó nên không biết.”
“Đương nhiên rồi! Làm gì có kẻ khả nghi nào tự nhận mình khả nghi bao giờ!”
“…Rốt cuộc tôi phải nói thế nào thì cô mới chịu tin?”
“Tôi đã nói rồi mà! Anh chỉ cần khai thật tại sao mình biết thông tin về Wevleim là được!”
“Hầy… Chuyện đó thật sự rất khó giải thích…”
Ngay từ đầu, người lỡ lời là tôi.
Nhưng bảo tôi phải giải thích chuyện này thế nào đây?
Tôi từng chơi tựa game nguyên tác này!
Bởi vậy tôi vốn đã biết rõ về nó từ trước!
…Nói ra kiểu gì cũng bị xem là kẻ thần kinh, hoặc tệ hơn nữa là bị tống vào đâu đó vì tội khai man.
Những lần lỡ miệng như thế trước đây tôi cũng từng gặp không ít.
Nhưng đối phương chỉ là dân làng, nên cùng lắm họ xem đó như một trò đùa rồi cho qua.
Còn với một người có địa vị cao trong vương quốc, chỉ một điểm bất thường nhỏ cũng đủ để cô ta để mắt đến.
Có lẽ cô ta sẽ bám lấy tôi cho đến khi mọi chuyện được làm sáng tỏ.
Một dự cảm phiền phức bắt đầu len dọc sống lưng tôi.
“Cái đó… Giờ mới hỏi thì hơi muộn, nhưng… chúng ta đang đi đâu vậy?”
Nephthea vừa lẽo đẽo theo sau vừa nhìn quanh quất rồi lên tiếng.
“Trời tối rồi, tôi định tìm một nhà nghỉ trước. Còn cô thì, ừm…”
“À, Nephthea. Đó là tên tôi. Cứ gọi tôi như vậy.”
“Hử? Cô nghi ngờ tôi là gián điệp mà vẫn dễ dàng cho tôi biết tên sao?”
“……Ơ.”
Ngay lúc đó, người Nephthea cứng đờ.
Cô ấy đứng bất động, vẻ mặt ngơ ngác, mồ hôi lạnh túa ra từng giọt. Chẳng bao lâu sau, sắc mặt cũng trắng bệch.
“M-Mạng… mạng sống của tôi…!”
“Tôi chỉ biết tên thôi mà, có ăn thịt cô đâu?”
“Nh-Nhưng tôi nghe nói bên Đế quốc có loại chú thuật nguyền rủa, chỉ cần biết tên của đối phương là có thể khiến người đó mắc bệnh đấy!!!”
“Ồ, vậy thì cô nên mau chạy khỏi tôi đi. Tốt nhất cứ về thủ đô thật nhanh rồi bám sát bên cạnh một giáo sĩ mà chờ.”
Tôi bỏ mặc Nephthea đang sợ đến run người giữa đường, rồi bước nhanh hơn.
“Ơ, á…!? K-Khoan đã…!!”
Một tiếng kêu ngắn vang lên từ phía sau.
Tôi quyết định mặc kệ cả tiếng bước chân vụng về đang vội vã đuổi theo.
***
Leng keng…
Tôi mở cánh cửa nhà nghỉ có khắc biểu tượng quen thuộc rồi bước vào.
Đây là quán trọ quen mà mỗi lần đến ngôi làng này tôi đều ghé qua.
Hơn nữa, vì đang vào mùa lễ hội, đây cũng là nơi duy nhất còn phòng trống.
Sau quầy lễ tân là bà chủ quen thuộc mà tôi đã biết từ lâu.
“Ôi chao, Noriel. Lâu lắm rồi mới gặp cháu.”
“Bác vẫn khỏe chứ ạ? Trông da dẻ bác còn đẹp hơn trước nữa. Cháu suýt tưởng quán vừa tuyển một cô nhân viên tập sự trẻ tuổi.”
“Hô hô hô, cái thằng này. Cháu học đâu ra cái tài ăn nói ngọt xớt thế?”
Đang vui vẻ trò chuyện, vẻ mặt bà chủ bỗng thay đổi.
Chuyện xảy ra ngay sau khi bà liếc ra phía sau lưng tôi.
“Gớm thật đấy. Đúng là tuổi trẻ có khác, còn dẫn theo cả một cô gái đi cùng nữa. Để bác tinh ý xếp cho hai đứa một phòng nhé?”
“Dạ?! Kh-Không phải đâu ạ. Tất nhiên là bọn cháu cần hai phòng.”
Khoan đã.
Với tính cách của Nephthea, một khi chưa tìm ra câu trả lời thì cô ta chắc chắn sẽ còn bám theo tôi đến cùng.
Dùng cách bình thường e là không thể cắt đuôi người phụ nữ này.
Một ý tưởng chợt lóe lên.
Tôi cố tình nâng giọng thật lớn, đủ để người phía sau nghe rõ.
“Khừm, vâng ạ! Bác cứ xếp cho bọn cháu một phòng chung đi!”
“Hả!? Ơ, ơ kìa??!”
“Hô hô, bác hiểu rồi. Bác sẽ chọn cho hai đứa một căn phòng thật tình tứ.”
Tiếng bước chân dồn dập lập tức vang lên phía sau.
Ngay sau đó, Nephthea túm lấy vai tôi rồi kéo giật ra sau.
Đôi mắt cô ấy mở to, gương mặt đỏ bừng lên tận mang tai, vẻ bối rối hiện rõ mồn một.
Có vẻ cô ấy vẫn biết ngại trước mặt người khác.
Nephthea hạ giọng xuống mức nhỏ nhất rồi cuống quýt chất vấn:
“Anh, anh đang làm cái gì vậy?! Anh điên rồi sao?!!!”
“Sao cô phản ứng mạnh thế? Chẳng phải cô bảo sẽ bám theo tôi cho đến khi tôi chịu khai thật sao? Vậy thì thuê chung một phòng là hợp lý còn gì?”
“Hả??! Chuyện đó… đúng là vậy, nhưng…!!”
Nếu thấy ngại thì cứ thuê hai phòng đi.
Làm thế sẽ tạo ra một khoảng trống trong việc giám sát của cô ta.
Chỉ cần lẳng lặng rời đi vào sáng sớm, cô ta sẽ chẳng thể nào đuổi kịp.
Đã không thể dùng lời nói để đẩy cô ta đi, vậy thì đành đối đầu thẳng mặt.
“Bác ơi, xếp cho bọn cháu căn phòng tình tứ nhất nhé. Giường thì chỉ cần một cái thôi…ư bớ… ư bớ…!”
“Kh-Không phải đâu ạ!! Bọn cháu ở phòng riêng… À không, ôi trời…! Có căn nào nhìn như một phòng nhưng thực ra được chia thành hai phòng riêng không ạ…??”
“…Noriel này. Bác biết xen vào chuyện của giới trẻ là không hay, nhưng cháu nên kiếm cô nào đầu óc bình thường một chút mà yêu.”
Đây chính là cơ hội tốt nhất.
Tôi gạt bàn tay đang bịt miệng mình ra rồi tung đòn quyết định.
“Cô chọn một đi cho rõ! Rốt cuộc cô muốn giám sát tôi hay muốn làm gì hả?!”
“Không, ôi trời…! Haaa…!”
Nephthea ôm chặt đầu, vẻ mặt đau khổ như một người đang đứng trước một ngã rẽ sinh tử.
Được rồi.
Cứ thế mà biến khỏi mắt tôi đi!
Phựt…
Một âm thanh như có thứ gì đó vừa đứt lìa vang lên.
Nephthea ngẩng đầu.
Trong đôi mắt cô ấy ánh lên một quyết tâm mãnh liệt.
…Ơ?
Nhìn kỹ lại mới thấy đó là nước mắt.
“…L-Lấy cho cháu… một phòng… ạ…!”
Cái gì cơ?
“Cô bị điên à?! Hôm nay mới gặp tôi lần đầu mà đã định ngủ chung phòng rồi sao?!”
“H-Hả?! Chẳng phải chính anh là người đề nghị trước còn gì!!”
“Đàn ông rủ cô ở chung phòng mà cô cũng gật đầu cái rụp thế à?! Đừng có dễ dãi với bản thân như vậy chứ!!”
“Tại sao tôi lại phải nghe những lời đó từ một người hôm nay mới gặp lần đầu chứ?!”
…Rầm!!
Một tiếng đập bàn vang lên chát chúa.
Tôi giật mình quay sang.
Dưới bàn tay của bà chủ là một chiếc chìa khóa.
Chính xác là chìa khóa của một căn phòng.
“Nhà nghỉ chỉ còn đúng một phòng. Không chịu thì hai đứa ra ngoài mà ngủ.”
“….”
“……Hầy.”
Một lúc sau.
Két…
Cạch.
Cánh cửa phòng mở ra.
Một chiếc giường lớn lập tức đập vào mắt chúng tôi.
“…Trên chăn còn có cả hình trái tim nữa kìa.”
“Ôi, Nữ hoàng ơi…! Xin Người hãy bảo vệ con…!!”
Người sắp phát điên thật sự có lẽ là tôi mới đúng.
