Tiếng gió tuyết gào rít dữ dội vọng vào từ bên ngoài.
Có lẽ là tiếng tuyết liên hồi quất vào cửa kính.
Xen giữa những âm thanh ấy, tiếng nức nở của một giọng nói quen thuộc len vào tai tôi.
Tôi cố sức nâng đôi mí mắt nặng trĩu vì cơn sốt.
Ngay trước mắt tôi là mẹ.
Bà đang ngồi bên giường, siết chặt tay tôi như nắm lấy chiếc phao cứu mạng cuối cùng, miệng không ngừng cầu nguyện.
“Mẹ… ơi…”
“Dohesi!? Con tỉnh rồi sao?!”
Mẹ giật mình ngẩng phắt đầu lên.
Hai gò má và đôi môi đẫm nước mắt, mái tóc vàng rối mù.
Gương mặt vốn luôn xinh đẹp giờ đây tiều tụy và đau đớn hơn bao giờ hết.
“Hức, mẹ xin lỗi…! Từ giờ mẹ sẽ không đi đâu nữa, mẹ sẽ luôn ở bên con! Ôi…”
Mẹ run rẩy ôm chầm lấy tôi.
Vòng tay ấy thật ấm, nhưng nước mắt vẫn cứ tuôn xuống không ngừng.
Nhìn thấy tôi một mình ngã quỵ trước ngưỡng cửa trống không, chắc hẳn tim mẹ đã đau đến mức nào.
“…Ưm.”
Những lời mẹ vừa thốt ra khiến trái tim tôi nhói buốt.
Dù phải bỏ mặc cả cửa tiệm, nguồn sống duy nhất của hai mẹ con, mẹ cũng không muốn mất đi người thân cuối cùng còn lại.
Nhưng nếu thật sự làm vậy, hai mẹ con tôi sẽ sống thế nào?
Chẳng lẽ rồi chúng tôi sẽ bị ném trở lại thế giới lạnh lẽo ngoài kia sao?
‘Mình không muốn trở thành gánh nặng nữa mà.’
Một nỗi tội lỗi nặng nề.
Nó thiêu đốt cổ họng tôi còn dữ dội hơn cả cơn đau do bệnh tật.
Đúng lúc nước mắt chực trào theo tiếng khóc của mẹ—
Rầm, rầm, rầm.
Tiếng ai đó đập cửa vang lên từ bên ngoài.
Mẹ giật mình quay đầu lại.
“Ai, ai vậy…? Giữa trận bão tuyết thế này thì còn ai tìm đến nữa chứ…”
Tôi cũng có cùng thắc mắc.
Nhưng ngay lúc ấy, một cái tên vụt qua tâm trí tôi.
Noriel.
‘Chẳng lẽ…!’
Mới lúc trước, Noriel chỉ khoác trên người một chiếc áo ngoài rồi một mình đi vào rừng.
Chẳng lẽ cậu ấy thật sự đã vượt qua trận bão tuyết chẳng khác gì địa ngục ấy và trở về an toàn?
Mẹ lo lắng bước về phía cửa.
Tôi cũng nghĩ người bên ngoài có thể là cậu ấy, liền cố gượng dậy khỏi cơ thể nặng nề rồi lảo đảo đi theo.
Mẹ đứng chần chừ một lúc, sau đó cẩn thận xoay tay nắm cửa.
Kẽo kẹt.
“Tr-Trời đất…! Cháu, cháu bị làm sao thế này…?”
Trước cửa là một bóng người nhỏ bé, đứng không vững như sắp ngã xuống.
Là Noriel.
Cậu ấy đang thở dốc vì kiệt sức.
Mái tóc đen và cả người phủ đầy tuyết trắng. Dưới ống quần và trên đôi chân là những vết xước chằng chịt cùng những vệt máu đã đông cứng.
“Cháu chào cô. Dohesi… có ở đây không ạ?”
“Ơ, ơ? Con gái cô đang ở bên trong… nhưng…”
“Vậy cháu vào trong được không ạ? Cháu… ừm, là bạn của cậu ấy… ạ.”
“Bạn sao…? Trong làng này đâu có đứa trẻ nào trạc tuổi con gái cô…”
Mẹ nhìn Noriel đầy cảnh giác.
Cũng phải thôi.
Giữa đêm hôm khuya khoắt, một đứa trẻ người đầy máu lại một mình tìm đến nhà.
Tôi cố nén cơn đau nơi cổ họng đang bỏng rát rồi dồn sức gọi:
“Mẹ ơi…!”
“Dohesi?! Sao con không nằm nghỉ mà lại xuống đây?!”
“Con… không sao đâu…! Cứ cho cậu ấy vào… khụ, khụ…!”
“…Cháu xin phép.”
Nhân lúc mẹ còn đang bối rối, Noriel lách qua cửa rồi bước thẳng vào.
“Khoan đã, cháu! Cháu đi đâu vậy?!”
Cậu ấy vội vã chạy về phía bếp.
Mẹ và tôi ngơ ngác nhìn nhau rồi cũng đuổi theo.
Sột soạt.
Từ trong ngực áo Noriel rơi ra một nắm thảo dược nhàu nhĩ.
Cậu ấy cho chúng vào bát, nghiền nát, rồi cùng với những quả dại trút hết vào nồi và bắt đầu đun một cách thành thạo.
Mùi cỏ cây bị nghiền nát nhanh chóng lan khắp căn nhà.
“Dohesi? Con thật sự quen đứa bé này sao…?”
“Dạ… cũng là người quen thôi ạ…”
Tôi nên giải thích về cậu ấy thế nào đây?
Đúng lúc còn đang băn khoăn, tấm chăn trên vai tôi trượt xuống.
Đó là tấm chăn Noriel đã đắp cho tôi lúc trước.
“……Ít nhất thì cậu ấy không phải người xấu đâu. Khụ.”
“Mẹ biết là vậy, nhưng…”
Noriel dường như chẳng để tâm đến nỗi lo của hai mẹ con tôi.
Cậu ấy chỉ tập trung vào thứ mình đang làm với vẻ nghiêm túc đến đáng sợ.
“Xong rồi! Quả nhiên cứ làm đúng theo công thức là tạo ra được y hệt mà!!”
Vài chục phút sau.
Noriel reo lên, nở nụ cười rạng rỡ như thể vừa có được cả thế gian.
Đó là gương mặt vui vẻ nhất tôi từng thấy ở cậu ấy.
Cậu múc thứ chất lỏng sền sệt trong nồi vào bát rồi lập tức mang đến cho tôi.
“Nào, uống đi. Uống xong rồi ngủ một giấc, ngày mai sẽ khỏe lại thôi.”
“Ơ? Ừm…”
Hơi ấm bốc lên nghi ngút từ chiếc bát nhỏ.
Ngay khi tôi định đưa tay nhận lấy…
“Khoan.”
Chộp.
Mẹ nắm lấy cổ tay Noriel.
“Dù con bé có quen cháu đi nữa, cháu biết đây là thuốc gì mà đã định cho nó uống sao?”
Gương mặt vốn luôn dịu dàng của mẹ giờ trở nên nghiêm nghị.
“…Ừm.”
“Khụ… mẹ…”
Mẹ làm vậy cũng không sai.
Dù đối phương chỉ là một đứa trẻ, ai lại dám tùy tiện cho con mình uống thuốc của một người xa lạ đột nhiên xuất hiện giữa đêm chứ?
Noriel bình tĩnh lên tiếng.
“Cô có biết về hội chứng nghịch chuyển mạch ma pháp không ạ?”
“Nghịch chuyển mạch…?”
“Đó là căn bệnh Dohesi đang mắc phải. Khi mạch ma pháp đã mở nhưng không vận hành bất kỳ ma lực nào, nó sẽ ngược lại trở thành độc tố.”
“Ch-Cháu biết chuyện đó bằng cách nào…?”
“Cháu cũng không biết nữa. Cháu chỉ thấy lạ thôi. Tại sao cô nhóc này đã mở mạch ma pháp từ khi còn nhỏ như vậy chứ.”
Noriel nói tiếp, giọng điệu chẳng khác gì một người đã hiểu rõ mọi thứ.
Bản thân cũng chỉ là một nhóc con mà lại còn ra vẻ hiểu biết.
Tôi chẳng thích vẻ mặt đó chút nào.
“Nếu không được điều trị đúng lúc, căn bệnh này nguy hiểm đến mức có thể khiến từng giác quan mất đi đấy ạ. May là cháu đã tìm được Bạch Nguyệt Thảo cần thiết để giải độc trong Đại sâm lâm. Cũng hơi vất vả một chút.”
Cậu ấy ngừng lại.
“Không… không phải hơi đâu. Mà là rất vất vả.”
“…Cháu này, cháu là thầy thuốc à?”
“Ha ha, cô cũng hỏi y như cậu ấy vậy.”
Noriel lại đưa chiếc bát cho tôi.
Bàn tay nhỏ bé ấy đầy những vết thương.
Vậy mà cách cậu ấy đưa thuốc cho tôi lại dịu dàng đến lạ.
“Cô đừng lo. Dohesi là ân nhân đã cứu cháu khi cháu sắp chết mà.”
“Con gái…? Chuyện này là sao vậy con?”
“Ơ, à?! Chuyện đó…”
Giải thích thế nào cũng khó xử.
Tôi nhắm nghiền mắt, quyết định mặc kệ câu hỏi của mẹ rồi bưng bát thuốc uống một hơi.
“Ực!? Đắng quá…!”
Vị đắng kinh khủng khiến đầu lưỡi tê dại.
Thuốc mà lại có thể đắng đến mức này sao?
Nếu uống phải độc dược, chắc cũng chỉ có thể có mùi vị như thế này.
“Thế nào? Giờ thở được chưa?”
“Làm sao có chuyện khỏi nhanh như vậy được…”
Ơ?
Tôi không còn ho nữa.
Cơn đau nhói nơi cổ họng cũng biến mất trong chớp mắt.
“M-Mẹ? Con thấy hình như mình hết sốt rồi…!”
“Thật sao con?!”
Mẹ vội đặt tay lên trán tôi.
Bà kiểm tra nhiệt độ hết lần này đến lần khác.
Chẳng bao lâu sau, nước mắt lại dâng lên nơi khóe mắt mẹ.
Rồi bà ôm chặt lấy tôi.
“Ôi… ôi… may quá…! Thật sự may quá…!”
Tiếng khóc nghẹn ngào chứa đầy nhẹ nhõm.
Tôi cũng biết mẹ đã vất vả thế nào, sống mũi cay lên, đang định khóc theo thì…
“Mẹ… ơ…?”
Lạ thật.
Sao tôi buồn ngủ quá vậy?
Cứ như mọi mệt mỏi tích tụ vì căn bệnh đều đang tan ra như tuyết gặp nắng.
Giống như giữa cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, tôi được chui vào một vòng tay ấm áp.
Cơn buồn ngủ ập đến trong chớp mắt, khiến tầm nhìn dần mờ đi.
Đó không phải cảm giác khó chịu.
Mà là một cơn buồn ngủ ngọt ngào, êm dịu và dễ chịu hơn bất cứ điều gì trên đời.
***
Ánh nắng ban mai tràn qua cửa sổ.
Không khí trong lành, dễ chịu lướt qua làn da như đang gãi nhẹ.
“…!”
Vừa tỉnh lại, tôi đã bật dậy khỏi giường.
Cơ thể đã khác hẳn.
Khác đến mức tôi có thể cảm nhận ngay lập tức.
Nó nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ, cứ như toàn bộ những cơn đau đớn trước đó đã bị lấy khỏi cơ thể.
“Oa…”
Tôi nắm rồi lại duỗi bàn tay, ngơ ngác nhìn nó.
Cậu ấy cũng bằng tuổi tôi.
Vậy mà sao cậu ấy có thể làm được đến mức này?
“Dohe… si…”
Một tiếng gọi nhỏ vang lên.
Mẹ đang gục bên giường, tranh thủ chợp mắt.
Chỉ nhìn thấy dáng vẻ ấy thôi, mắt tôi đã cay lên.
Tôi nhẹ nhàng đắp chăn cho mẹ, tránh đánh thức bà, rồi bước xuống giường bằng cơ thể đã hoàn toàn khỏe mạnh.
“Noriel đâu rồi…?”
Không thấy cậu ấy.
Tôi tìm khắp phòng khách, bếp, phòng ngủ rồi cả nhà tắm.
Nhưng căn nhà trống không.
“Chẳng lẽ… cậu ấy thấy đã trả được món nợ nên chẳng thèm chào một tiếng mà bỏ đi rồi?”
Dù thế nào thì cứ biến mất như vậy cũng quá đáng thật.
Đúng là cái đồ chẳng đáng yêu chút nào…
“Ơ!”
Qua cửa sổ, tôi nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc dưới mái hiên.
Noriel đang thở ra từng làn hơi trắng, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh.
Không hiểu sao.
Một cảm giác nhẹ nhõm bỗng dâng lên trong lòng tôi.
“Ồ, tỉnh rồi à. Trong người ổn chứ?”
“À, ừm. Tớ khỏe hơn nhiều rồi…”
“Tôi đã đun sẵn thuốc trong nồi. Lát nữa, lúc thuốc còn ấm thì uống nhé. Mấy ngày tới nhớ uống đều đặn.”
“Ơ? À, ừm… Cảm ơn cậu nhé.”
Cuộc trò chuyện gượng gạo dừng lại ở đó.
Tôi không thích sự im lặng này.
Thế là tôi hỏi điều mình đã thắc mắc từ lâu.
“Nè, tớ có chuyện muốn hỏi.”
“Gì?”
“Sao cậu biết nhiều thứ vậy…? Từ bệnh tật cho đến chỗ mọc của các loại thảo dược. Lần trước cũng thế, rõ ràng cậu mới đến làng lần đầu mà cứ như đã biết rõ đường đi vậy…”
Một đứa trẻ bằng tuổi tôi mà lại biết đủ thứ như Noriel thật sự khiến tôi thấy kỳ lạ.
Nhìn phản ứng của mẹ cũng đủ biết cậu ấy chẳng phải một đứa trẻ bình thường.
“Ừm, giải thích từ đầu thì hơi phức tạp. Nói ngắn gọn thì…”
Tôi chăm chú lắng nghe.
Chẳng lẽ ngày nào cậu ấy cũng đọc đến mười cuốn sách?
“Cảm giác như tôi đã biết gần như tất cả mọi thứ của thế giới này rồi vậy.”
“……Cậu cũng mắc cái nghịch chuyển mạch ma pháp gì đó à?”
“Xì, đã không tin thì còn hỏi làm gì!!”
Noriel cuống quýt phân bua, mặt đỏ bừng lên.
Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ấy có biểu cảm như vậy.
Không hiểu sao trông cậu ấy khá đáng yêu.
Tôi thấy thích.
“Nhìn gì mà nhìn.”
“Hì hì, không có gì.”
“Còn biết trêu người khác nữa. Xem ra khỏi hẳn rồi.”
“Nhờ cậu đó.”
“…Có gì đâu.”
Noriel ngượng ngùng quay mặt đi.
Hừm.
Hóa ra cậu ấy cũng dễ chọc như vậy.
Đúng lúc ấy.
Từ đằng xa vọng lại những âm thanh ồn ào.
Có lẽ là tiếng ông chú thương nhân đang dỡ hàng.
Mọi ngày, vào giờ này, tôi vẫn thường ngồi nhìn cảnh ấy một lúc rồi thấy vui trong lòng.
Nhưng hôm nay, được ở cùng cậu ấy còn khiến tôi vui hơn.
Ước gì cậu ấy cứ ở lại mãi.
“Noriel, cậu sắp đi rồi à…?”
“Đi đâu? Tôi sẽ ở lại trong làng mà.”
“Hả?”
“Tôi đã bảo rồi mà. Tôi chẳng có nơi nào để đi cả. Có lẽ trong một thời gian tới…”
“Thật sao?!!”
“S-Sao cậu lại vui đến thế?”
Đúng nhỉ.
Tại sao mình lại vui như vậy?
Noriel nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.
“Dù sao tôi vẫn còn nợ cậu mà.”
“Ơ…? Chuyện hôm qua chẳng phải đã trả xong rồi sao?”
“Chuyện đó có đáng gì đâu. Chỉ là tôi muốn làm vậy thôi. Đừng bận tâm.”
Không hiểu sao.
Từng lời Noriel nói đều khiến tôi thấy dễ chịu.
Cậu ấy cố tình nói những lời khiến người khác vui lòng như vậy sao?
Thật lợi hại.
“Trả xong món nợ đó rồi tôi sẽ đi. Tôi cũng có việc mình muốn làm.”
“Ừm? À… ừ.”
Quả nhiên.
Rồi sẽ có ngày cậu ấy rời đi.
“Vậy… vậy thì…”
Tôi siết chặt đôi bàn tay nhỏ.
Tôi cần phải lấy hết can đảm.
“Khi đến lúc cậu rời đi… cậu có thể đưa tớ theo cùng không?”
Đến lúc đó, tớ cũng sẽ cố gắng vượt qua nỗi sợ của mình.
“Với lại, đâu nhất thiết phải trả món nợ đó trong làng này mới được, đúng không…?”
“Ừm…”
Tôi hồi hộp.
Từng hơi thở của Noriel đều khiến tôi chú ý.
“Được thôi. Như vậy có khi còn tiết kiệm thời gian hơn ấy chứ? Tất nhiên, sau này hai đứa mình phải lớn lên thật tốt đã.”
“Hứa nhé! Cậu vừa hứa rồi đấy nhé?!”
“Hả? Ừ, ừ…”
Vui quá.
Không.
Có lẽ phải gọi là hạnh phúc mới đúng.
Tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại vui đến thế.
Có lẽ vì tôi vẫn còn nhỏ.
Nhưng dù thế nào đi nữa.
Cuối cùng tôi cũng có một người không biến mất khỏi trước mắt mình.
Một người mà tôi muốn tự tay bảo vệ.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến tôi hạnh phúc.
Giữa mùa đông, nơi tôi chỉ biết đếm những thứ mình đã mất đi.
Đó là báu vật đầu tiên tôi tìm thấy.
***
Lạch cạch.
“Ơ kìa, con gái. Con làm xong hết rồi à?”
“Vâng. Mẹ cứ về nghỉ trước đi. Con dọn nốt rồi sẽ về ngay.”
“Ha ha, con gái mẹ càng ngày càng đáng tin nhỉ~ Nhưng gả cho Noriel thì mẹ vẫn thấy tiếc quá đi~”
“Mẹ đừng nói linh tinh nữa, mau về nghỉ đi…!”
“Rồi rồi~ Mẹ về trước nhé~”
Mẹ cười vui vẻ rồi bước ra khỏi cửa tiệm.
Lúc này, quán vừa qua giờ đông khách buổi trưa nên đã trở nên vắng vẻ.
“….”
Chỉ còn lại một mình, tôi đứng bên cửa sổ, nhìn xa xăm về phía đường chân trời.
Một tuần.
Đã một tuần kể từ khi Noriel rời đi bán hàng.
“…Bao giờ cậu mới về đây.”
Đáng lẽ cũng sắp đến lúc cậu ấy trở về rồi.
Vậy mà đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu, khiến tôi bắt đầu đứng ngồi không yên.
“Chẳng lẽ…”
Cậu ấy đã đi tìm nữ hiệp sĩ hôm nọ?
“Biết thế lúc đó mình cứ đi theo cậu ấy…”
Rốt cuộc người đó là ai mà lại tỏ ra quen biết Noriel đến vậy?
Nhìn thế nào cũng chẳng giống một mối quan hệ bình thường.
Từ nhỏ đến giờ tôi luôn ở bên cạnh Noriel, nhưng chưa từng thấy cậu ấy quen biết một người như vậy…
Leng keng.
Tiếng chuông cửa vang lên.
Có người bước vào cửa tiệm.
Lạ thật.
Rõ ràng tôi đã treo biển nghỉ bên ngoài rồi mà.
Tôi dừng việc đang làm, cẩn thận đi về phía quầy.
“Xin lỗi, hiện tại cửa tiệm đang nghỉ nên…”
“Khụm, khụm. Xin hỏi tiểu thư đây có phải Dohesi không ạ?”
“Sao chị lại biết tên tôi?”
Trước mặt tôi là một người phụ nữ chưa từng gặp bao giờ.
Nhưng điều khiến tôi thấy lạ hơn cả là tại sao cô ấy lại biết tên tôi.
Cô mặc một chiếc áo choàng pháp sư màu xanh lam sẫm, trên tay cầm một cây trượng khổng lồ cao gần bằng người.
Mái tóc dài đung đưa theo từng bước chân, bên trên là chiếc mũ pháp sư rộng vành.
Chỉ nhìn qua cũng có thể đoán được cô ấy là một pháp sư.
…Việc ánh mắt tôi vô tình dừng lại ở vòng một đầy đặn của cô ấy khiến lòng tự trọng của tôi hơi tổn thương.
“A, may quá! Dù là nhận lời nhờ vả của Noriel, tôi đã phải đi vòng vòng khắp khu này mãi. Cứ tưởng mình sắp ngã quỵ luôn rồi chứ…!”
“Noriel…?”
Tại sao cái tên ấy lại phát ra từ miệng người phụ nữ này?
Nghe thấy cái tên quen thuộc, tôi lập tức chú ý.
Người phụ nữ đưa tay đẩy vành mũ sang một bên rồi mỉm cười.
“Tôi là Nephthea! Noriel kể cho tôi nghe rồi! Cậu ấy nói mình có một người quen cực kỳ tài năng nên nhất định phải nhờ tôi giúp đỡ! Rất vui được gặp cô, Dohesi!”
Cô ấy cứ thao thao bất tuyệt nói đủ thứ mà tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.
Nhưng thứ khiến tôi quan tâm không phải chuyện đó.
Mà là…
“Noriel, cậu đúng là hết thuốc chữa rồi.”
“…Dạ?”
Rốt cuộc cái tên này đã làm những chuyện gì bên ngoài vậy?
Xem ra lần này, chỉ nói chuyện thôi là không đủ rồi.
