“Chuyện này khá nghiêm trọng đấy… Có vẻ không phải cảm lạnh thông thường đâu.”
Khụ, khụ…
“Thật là… Mẹ đã bảo con cứ ở yên trong nhà rồi mà.”
“Con xin lỗi, mẹ…”
Vài ngày sau khi gặp cậu ấy, tôi bỗng nhiên đổ bệnh nặng.
Thầy thuốc trong làng vội vã đến tận nhà khám bệnh, nhưng vẻ mặt ông chẳng mấy sáng sủa.
“Đã không biết bệnh gì thì còn đỡ, nhưng… tuyết rơi dữ quá, đến cả giáo sĩ cũng không thể mời tới được. Đây mới là chuyện đáng lo.”
“Nếu không có ma pháp trị liệu, con bé sẽ khó hồi phục sao…?”
“Đáng tiếc là vậy. Trước mắt, chỉ còn cách sắc dược thảo cho con bé uống rồi cố gắng cầm cự thôi.”
Thầy thuốc ra về, không quên để lại lời cảnh báo rằng bệnh càng kéo dài thì càng nguy hiểm.
Đêm hôm ấy dài đến khắc nghiệt.
Chiếc khăn ướt lạnh cứ được đặt lên vầng trán nóng hầm hập của tôi, rồi lại nhấc xuống, thay đi thay lại suốt cả đêm.
Qua đôi mắt hé mở trong cơn mê mệt, gương mặt mẹ chập chờn hiện ra trước mắt.
Một vẻ mặt đau xót đến nao lòng.
Công việc ở cửa tiệm vốn đã đủ khiến mẹ vất vả, vậy mà vì tôi, mẹ lại phải thức trắng cả đêm. Nghĩ đến đó, tôi vừa thấy có lỗi, vừa thấy buồn đến nghẹn lòng.
Nhưng dường như trong mắt mẹ, những chuyện ấy chẳng đáng để tâm.
“Làm ơn… Chỉ cần Dohesi được bình an thôi… A…”
Tiếng cầu nguyện run rẩy ấy cứ văng vẳng bên tai.
Nghe vậy, lòng tôi đau nhói.
Sau khi cha mất, đôi vai mẹ hẳn đã nặng trĩu biết bao nhiêu. Vậy mà nếu ngay cả tôi cũng trở thành một gánh nặng…
Làm ơn.
Hiện thực lạnh lùng, chẳng chút thương tình ấy còn cứa vào ngực tôi đau hơn cả căn bệnh.
Biết đâu sáng mai…
Biết đâu khi mở mắt ra, bệnh sẽ khỏi hẳn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tôi cứ thế thầm cầu nguyện trong lòng, hết lần này đến lần khác, cho đến khi chìm vào giấc ngủ.
***
Sáng hôm sau.
Khi mở mắt, tôi nhận ra trong nhà yên ắng đến lạ.
Tôi gắng gượng ngồi dậy, lê cơ thể nóng ran vì sốt xuống phòng khách.
Trên bàn, bên cạnh bát súp vẫn còn ấm, là một mảnh giấy mẹ để lại.
“Mẹ thật sự xin lỗi vì không thể ở bên con. Mẹ yêu con, Dohesi.”
Có lẽ mẹ đã đến cửa tiệm.
Cũng chẳng còn cách nào khác.
Mẹ còn phải gánh trách nhiệm nuôi một mình đứa con gái này.
Tôi chỉ lo rằng, có khi lòng mẹ còn đau hơn cả tôi.
Tôi cố nuốt bát súp đang nguội dần cùng thứ nước dược thảo đắng ngắt.
Nhưng dù đã uống thuốc, tôi vẫn chẳng thấy khá hơn chút nào.
Tinh thần lẫn thể xác đều rã rời, tôi mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài.
Quả nhiên.
Vẫn là khung cảnh trắng xóa quen thuộc trải dài trước mắt.
Lại… chỉ còn một mình.
Căn nhà trống không, không khí cũng lạnh buốt.
Hay là… cô đơn?
Thứ cảm giác mà tôi đã cố quên đi bằng cách lang thang khắp làng lại tìm về, hòa cùng cơn đau buốt tận xương, khiến từng thớ thịt cũng nhức nhối.
Cuối cùng, tôi lại trở về với những ngày tháng trống rỗng này.
Hôm nay, khoảng trống cha để lại bỗng trở nên nhức nhối hơn bao giờ hết.
Từ bao giờ mà cái lạnh của mùa đông đã len sâu vào tận lòng tôi thế này?
Khóe mắt tôi nóng lên.
Chắc chỉ vì bệnh quá nặng nên nước mắt mới muốn trào ra thôi.
“……Ơ?”
Đúng lúc ấy.
Bên ngoài cửa sổ, giữa những sườn đồi phủ đầy tuyết, một bóng người nhỏ bé thoáng hiện ra.
Là cậu ấy.
Cậu bé tôi gặp vài ngày trước.
Cậu ấy đang một mình bước đi trên con đường phủ đầy tuyết trắng.
“A…!”
Tôi bất giác bật đứng dậy khỏi ghế.
Rõ ràng vừa nãy thôi, ngay cả nhấc một ngón tay cũng thấy khó khăn.
Vậy mà cơ thể lại tự động chuyển động.
Tôi khó nhọc xoay tay nắm cửa rồi bước ra ngoài.
Vù vù!
Gió tuyết lạnh buốt quất thẳng vào làn da đang nóng bừng vì sốt.
Đau buốt.
Khó chịu.
Nhưng chẳng hiểu sao tôi không muốn để cậu ấy đi mất như thế.
“Này…! Khụ, khụ… A…!”
Cổ họng chỉ bật ra những tiếng khàn khàn.
Vừa mở miệng, luồng khí lạnh đã tràn thẳng vào phổi, khiến tôi ho sặc sụa.
Cậu ấy dường như không nghe thấy.
Bóng dáng nhỏ bé ấy vẫn cứ lặng lẽ đi xa dần.
“No, riel…! Khụ… Này…! A…! Khụ khụ!!”
Tôi cố bước lên nền tuyết, loạng choạng chạy theo.
Chỉ cần tiếng gọi này đến được tai cậu ấy…
Liệu cậu ấy có dừng lại không?
Làm ơn.
Chỉ một lần thôi… quay lại nhìn tớ đi.
“A…?!”
Bịch.
Hai chân đã tới giới hạn cuối cùng vấp phải một hố tuyết sâu.
Tôi kêu lên một tiếng rồi đổ nhào xuống nền tuyết như một con búp bê bằng rơm.
“Khụ, khụ!! A…”
Tôi không còn sức để đứng dậy nữa.
Những hạt tuyết lạnh ngắt cứa vào da thịt như những mảnh kính vỡ.
Lại nữa.
Lại một lần nữa, thứ gì đó cứ thế biến mất trước mắt tôi.
Tuyết trắng.
Mùa đông lạnh giá.
Chúng lúc nào cũng chỉ biết cướp đi những thứ quý giá nhất của tôi.
Cướp mất cha tôi.
Cướp đi những tháng ngày tôi còn được ở bên mẹ.
Vậy mà tôi vẫn cố không khóc.
Tôi chỉ biết nhét hết cảm xúc vào sâu trong lòng, gắng gượng sống tiếp giữa những ngày tháng trống rỗng ấy.
Thế rồi cậu ấy xuất hiện.
Một kẻ chẳng có vẻ gì là đáng yêu, vậy mà không hiểu sao, trong những ngày tôi nằm liệt trên giường, hình bóng cậu ấy cứ mãi hiện lên trong đầu.
Nhưng cuối cùng…
Ngay cả lần này, tôi cũng sắp để cậu ấy tuột khỏi tay mình.
Cơn tuyết đáng ghét này…
Rốt cuộc tại sao nó chẳng chịu để lại cho tôi dù chỉ một thứ…
“Này! Cậu ổn chứ?!”
“Ơ… a?”
Đột nhiên, một giọng nói vang lên bên tai.
Tôi cố mở mắt.
Đến khi nhìn rõ, cậu ấy đã chạy tới ngay trước mặt từ lúc nào.
Noriel đang thở hổn hển, hơi thở dồn dập như thể chỉ cần chậm thêm một chút là sẽ ngã quỵ.
Thế nhưng cậu ấy vẫn cúi xuống nhìn tôi, gương mặt hiện rõ vẻ lo lắng.
***
“Cảm… ơn cậu. Khụ.”
“Có gì đâu.”
Tôi lại được ngồi trên chiếc ghế êm ái.
Noriel đã cõng tôi từ ngoài tuyết về tận nhà.
Tấm lưng cậu ấy gầy gò, nhỏ bé, nhưng không hiểu sao lại vững chãi và ấm áp đến lạ.
Noriel chậm rãi nhìn quanh căn nhà rồi lên tiếng trước.
“Thế sao cậu lại ngã ngoài đó?”
“…Chỉ là… tớ nhìn thấy cậu ngoài cửa sổ…”
“Cậu còn đi chẳng nổi nữa. Nhỡ lúc đó tôi không nhìn thấy cậu thì sao?”
“…”
Tôi muốn nói gì đó, nhưng lời vừa lên đến cổ đã biến thành tiếng ho.
“Khụ, khụ khụ…! A…”
“Ừm… Xem ra cậu bệnh nặng thật.”
“…Ừm.”
Noriel nhìn quanh một hồi rồi nhanh chóng tìm thấy chiếc chăn.
Cậu ấy bước tới, nhẹ nhàng choàng nó lên vai tôi.
“…?”
“Nhìn gì? Thấy cậu lạnh thôi.”
Noriel tránh ánh mắt tôi, quay sang chiếc ấm đặt trên lò sưởi.
Tiếng nước rót róc rách vang lên.
Một lát sau, hai tay tôi đã được đặt vào một cốc nước ấm.
“Cảm ơn cậu…”
“Cha mẹ cậu đâu?”
“…Chỉ có mẹ thôi. Giờ mẹ đang bận ở cửa tiệm… Khụ!”
“…Ra vậy.”
Noriel chậm rãi bước tới bên lò sưởi.
Cậu ấy cúi xuống, nhặt mấy khúc củi xếp bên cạnh lên.
Động tác thành thạo đến mức trông chẳng giống một đứa trẻ.
Cậu ấy chỉnh lại đống củi, rồi lần lượt ném từng khúc vào lửa.
Lách tách.
Ngọn lửa đang sắp tàn bỗng bùng lên, ánh cam ấm áp phủ đầy căn nhà trống.
“Cậu làm việc này thành thạo thật đấy…”
“Hửm? À… Tại tớ cứ phải lang thang một mình suốt.”
“…Quả nhiên… cậu không có nhà để về sao…”
“Ừ, đại khái là vậy.”
Noriel đáp hờ hững.
Sau đó chỉ lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang cháy.
Những lời cậu ấy nói cứ luẩn quẩn trong đầu tôi.
Tại sao nhỉ?
Có lẽ vì tôi cũng đã mất cha, nên câu chuyện của cậu ấy chẳng hề xa lạ với tôi.
Cậu ấy cố tỏ ra bình thản bằng giọng nói dửng dưng ấy.
Nhưng bên trong…
Liệu cậu ấy có đang mang một nỗi đau giống như tôi không?
Không.
Vẫn khác.
Ít nhất, bên cạnh tôi còn có một người mẹ dịu dàng.
Mỗi khi từ bên ngoài trở về, tôi vẫn có một mái nhà ấm áp chờ mình.
Còn cậu ấy thì sao?
Thật sự chỉ có một mình.
Cậu ấy đã phải một mình lang thang giữa thế giới lạnh lẽo này suốt sao?
Khi tôi còn không chịu nổi một thoáng cô đơn mà đã run lên vì buồn bã, cậu ấy có lẽ đã cứ thế âm thầm bước tiếp qua tất cả.
Bờ vai nhỏ bé hơn tôi ấy…
Rốt cuộc đã phải gánh một thực tại nặng nề đến mức nào?
Vậy nên vài ngày trước…
Cậu ấy mới mang ánh mắt như thể đã từ bỏ tất cả.
“….”
Một góc ngực tôi bỗng nhói lên dữ dội.
Những cảm xúc bị tôi dồn nén bấy lâu nay cũng không thể kìm nổi nữa.
Chúng trào ra khỏi đôi mắt nhỏ hẹp.
“Hức… hức… Ư… hức…!”
“Gì vậy? Tự dưng sao lại khóc?”
“Không… không phải… Hức…”
“…Đừng nói là cậu khóc vì nghe chuyện của tôi đấy?”
Sụt sịt.
“Thật là… Cậu cũng kỳ lạ thật.”
Noriel ngượng ngùng quay mặt đi, đưa tay gãi má.
“…Nhưng mà, cũng không đến nỗi tệ. Một người như cậu.”
“Ừm…?”
“Không có gì.”
Noriel đứng im một lúc như đang nghĩ ngợi.
Rồi cậu ấy bước thẳng tới, cúi xuống đưa mặt lại gần tôi.
“Ơ, sao thế…?!”
“Ngồi yên.”
Cậu ấy đặt tay lên trán tôi rồi khẽ nhắm mắt.
Bàn tay lạnh khiến vầng trán nóng bừng của tôi dịu xuống.
Cảm giác ấy thật dễ chịu.
“Giờ cậu thấy chóng mặt nhiều không?”
“Ơ? Ừm…”
“Khớp xương nặng nề, cử động chậm chạp?”
“…Cậu nói nghe hơi lạ, nhưng đúng là giống vậy…”
“Ừm… Mắt cũng không nhìn rõ nữa đúng không? Cứ mờ mờ như phủ một lớp sương ấy.”
“Khụ… Cậu là thầy thuốc à?”
“Làm gì có.”
Noriel lùi lại một bước.
Cậu ấy khẽ gật đầu, như thể vừa hiểu ra điều gì.
“Tôi nghĩ mình biết nguyên nhân rồi. Còn tại sao cậu lại mắc căn bệnh quái quỷ này thì tôi không biết.”
“…?”
Noriel nói một câu chẳng rõ đầu đuôi rồi quay người đi thẳng về phía cửa.
Cậu ấy với lấy chiếc áo khoác cũ của cha tôi đang treo trên giá.
“Tôi mượn cái áo này một lát nhé. Ngoài trời cũng lạnh mà. Yên tâm, tôi sẽ trả lại nguyên vẹn.”
“Khoan đã… Cậu định đi đâu?!”
Cạch.
Gió lạnh lập tức ùa vào phòng khách.
“Cậu cứ ở yên đây. Theo trí nhớ của tôi, trong Đại sâm lâm ngay phía trước có thể tìm được nguyên liệu.”
“Cái gì…?! Cậu… cậu biết chuyện đó bằng cách nào, khụ!”
Rầm.
Noriel đã biến mất vào trong màn tuyết trước khi tôi kịp nói hết câu.
Tôi gắng gượng đứng dậy, bám lấy cửa sổ nhìn theo.
Qua lớp kính, bóng lưng nhỏ bé của cậu ấy đang dần khuất về phía khu rừng.
Bóng lưng ấy…
Giống đến rợn người với bóng lưng cuối cùng của cha tôi.
Bóng lưng đã đi rồi không bao giờ trở lại.
“A… a…!!”
Tôi vội vàng lao về phía cửa.
Nhưng cơ thể nặng trĩu như chì chẳng chịu nghe lời.
Rầm!
Mọi thứ trước mắt bỗng quay cuồng.
Tôi ngã quỵ xuống sàn trước cả khi kịp chạm vào tay nắm cửa.
“Ư… hộc… hộc…!”
Tôi không thở nổi.
Hai chân run lên từng hồi, chẳng còn sức để cử động.
Mình phải ngăn cậu ấy lại.
Phải giữ cậu ấy lại.
Đừng đi…
Cơ thể mình… không cử động được.
Không được mất thêm ai nữa.
Một người nữa…
Lại sắp biến mất ngay trước mắt tôi.
Đầu mình… đau quá.
Ý thức dần chìm xuống.
Bên tai chỉ còn tiếng thở dốc đứt quãng của chính mình.
Rồi tôi mất đi ý thức.
