Trắng xóa.
Ngày hôm đó, tuyết chất dày đến mức tôi ngỡ như cả thế giới đều chỉ còn một màu trắng.
Lách tách, lách tách.
Chỉ có tiếng củi cháy trong lò sưởi lấp đầy căn nhà tĩnh lặng.
Tôi mặc bộ quần áo mùa đông thật dày. Quấn chặt chiếc khăn len mẹ đan cho, tôi mới bước ra khỏi nhà.
Thời tiết lạnh buốt như cắt da cắt thịt, nhưng vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc phải lủi thủi một mình trong căn nhà trống trải.
Dạo gần đây, thời gian mẹ làm việc ở cửa tiệm bỗng tăng lên rõ rệt. Cũng vì thế mà khoảng thời gian tôi ở một mình tự nhiên dài ra.
Dù còn nhỏ, tôi cũng không ngốc đến mức không hiểu lý do.
Mùa đông năm ngoái.
Cha tôi đã trút hơi thở cuối cùng giữa cánh đồng tuyết.
Kể từ ngày đó, để nuôi nấng tôi, mẹ càng lao đầu vào công việc ở cửa tiệm.
Mỗi lần nhìn thấy gương mặt lúc nào cũng mệt mỏi của mẹ khi trở về, lòng tôi lại thấy đau nhói.
“…Phù.”
Lạo xạo, lạo xạo.
Tôi thẫn thờ bước đi, giẫm lên lớp tuyết trắng.
Chẳng mấy chốc, tôi đã đến lối vào làng.
Phía bên kia lối vào, toàn cảnh Đại sâm lâm hiện ra trước mắt.
Tôi từng không ít lần mơ rằng mình muốn được một lần đặt chân vào khu rừng hùng vĩ ấy.
Thế nhưng, có lẽ chỉ tưởng tượng thôi cũng đã đủ rồi.
Nghĩ đến người cha đã qua đời vì tai nạn bên ngoài ngôi làng, sự tò mò trong tôi lúc nào cũng bị nỗi sợ đang dâng lên nhấn chìm.
Vì vậy, phần lớn thời gian trong ngày, tôi chỉ ngồi xổm ở một góc lối vào làng và ngắm nhìn bên ngoài.
Bởi cứ đến giờ này mỗi ngày, xe ngựa của mấy chú thương nhân lại tiến vào.
Lộc cộc,
Rầm!
“Hạ xuống bên này! Nào, một hai ba!”
Hàng hóa từ chiếc xe ngựa vừa đến không ngừng được chuyển xuống.
Mấy chú thương nhân tất bật khuân những chiếc hòm.
Ngồi ngẩn ra nhìn như thế này cũng không tệ. Thỉnh thoảng tôi còn được thấy vài món đồ kỳ lạ.
Hôm nay có thứ gì mới về nhỉ?
Ước gì có một con thú nhỏ nào đó thì tốt biết mấy.
“……Ơ?”
Chính lúc đó.
Tấm bạt phủ phía sau xe ngựa khẽ ngọ nguậy, rồi từ khe hở, một khuôn mặt nhỏ nhắn của một cậu bé nhô ra.
Một cậu nhóc với mái tóc đen nhánh.
Cậu ta lén lút nhìn mấy chú đang khuân hàng, rồi thoăn thoắt nhảy xuống như một chú sóc và chạy biến.
“C-Cái gì thế chứ…?”
Đây là lần đầu tiên tôi thấy có người chui ra từ khoang chở đồ.
Trong khoảnh khắc, sự tò mò vừa nảy lên đã lấn át nỗi sợ.
Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi, như bị thôi miên mà chạy đến con hẻm nơi cậu bé vừa biến mất.
Lạo xạo, lạo xạo, lạo xạo…
“Hộc, hộc….”
Từ xa, bóng dáng cậu ta lúc ẩn lúc hiện.
Cậu ta đang dần tiến về phía những khu vực hẻo lánh của ngôi làng.
Thật kỳ lạ.
Rõ ràng đây là gương mặt tôi chưa từng thấy trong làng, vậy mà cậu ta vẫn thoăn thoắt đi qua những con hẻm nhỏ, chẳng hề có vẻ gì là đang lạc đường.
“Rốt cuộc cậu ta định đi đâu thế chứ…?!”
Cậu ta rẽ ngoặt qua một góc rồi biến mất.
Tôi cũng vội vàng đuổi theo và vòng qua góc rẽ.
“Ơ…?!”
Nơi tôi nhìn tới chẳng có một bóng người.
Chỉ có con hẻm vắng vẻ đón tôi.
Dù đã đảo mắt nhìn quanh mấy lần, tôi vẫn không thấy bóng dáng cậu ta đâu.
“Hộc, hộc… Mất dấu rồi….”
Tôi dừng lại một lúc để lấy hơi rồi nhìn quanh.
Khung cảnh xung quanh có gì đó thật quen thuộc.
Đến lúc này, tôi mới nhận ra mình đã chạy đến tận gần cửa tiệm của mẹ.
“…Đã đến đây rồi thì ghé qua xem mẹ một chút vậy.”
Tôi khẽ thở dài rồi bước đi.
“Ơ…!”
Ngay bên cạnh cửa tiệm của mẹ, dưới một ô cửa sổ nhỏ, cậu bé ấy đang đứng một mình.
Cậu ta kiễng chân, lén lút nhìn vào bên trong cửa tiệm một lúc lâu, rồi khẽ thở dài và ủ rũ đi vòng ra phía sau tòa nhà.
“…?”
Lần này, tôi cẩn thận bước thật khẽ. Nếu bị phát hiện, chẳng hiểu sao tôi có cảm giác cậu ta sẽ lại chạy mất.
Tôi chậm rãi tiến lại gần, nấp sau góc tường rồi khẽ nhô đầu ra nhìn.
Cậu bé đang ngồi xổm bên cạnh thùng rác.
Cậu ta trạc tuổi tôi chăng?
Điều đầu tiên tôi chú ý là cậu ta chỉ mặc một bộ quần áo mỏng, toàn thân run rẩy vì lạnh.
Không biết đã đói bao lâu mà dù là con trai, cậu ta vẫn gầy gò hơn tôi rất nhiều.
“…….”
Tôi chợt nhớ đến lời mẹ từng nói.
Rằng gần đây nạn đói ngày càng nghiêm trọng.
Ngôi làng này nhờ có Đại sâm lâm nên tình hình còn đỡ hơn đôi chút, nhưng ở những nơi khác, nghe nói ngay cả một bữa ăn mỗi ngày cũng là chuyện khó khăn.
Chẳng lẽ cậu bé này cũng chạy trốn từ một nơi như thế?
Tôi phần nào hiểu được lý do cậu ta lén chui vào khoang chở đồ.
Tôi lặng lẽ quay người bước vào trong cửa tiệm của mẹ.
Mẹ đang làm việc một mình. Vừa nhìn thấy tôi, mẹ liền vui vẻ mỉm cười.
“Ôi, Dohesi? Giờ này con đến đây làm gì? Có cần gì không?”
“M-Mẹ ơi. Món gì cũng được ạ, mẹ còn gì ăn không…?”
“Hửm? Con gái mẹ đói bụng rồi à? Bình thường có thấy con ăn uống gì đâu.”
“Dạ…? À, vâng ạ, tự nhiên bụng con… đói cồn cào….”
Mẹ lấy vài chiếc bánh mì trong chiếc giỏ bên cạnh đưa cho tôi.
Chúng có lẽ không còn mới, nhưng vẫn còn hơi ấm.
“Nào, ăn tạm cái này đi. Lát nữa mẹ sẽ làm món gì ngon cho con.”
“A…! Thế này là được rồi ạ! Con cảm ơn mẹ!”
“Khoan đã, Dohesi, con đi đâu vậy?!”
Tôi ôm chặt mấy chiếc bánh mì trước ngực rồi lại lon ton chạy ra phía sau cửa tiệm.
Cậu bé ấy vẫn ngồi nguyên chỗ đó.
Không biết có phải sắc mặt cậu ta còn tái nhợt hơn lúc nãy không.
“…Ừm.”
Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người từ bên ngoài đến.
Tôi có hơi sợ.
Dù vậy, sau khi nuốt nước bọt một cái, tôi vẫn chậm rãi tiến lại gần.
Lạo xạo.
Có lẽ cậu ta nghe thấy tiếng bước chân của tôi.
Cậu ta khó nhọc ngẩng đầu lên nhìn tôi.
Nhìn gần mới thấy tình trạng của cậu ta còn tệ hơn.
Đôi mắt đen trũng sâu, đôi môi tím tái.
Bộ dạng như thể có thể tắt thở bất cứ lúc nào.
Cậu ta không mở lời trước.
Chỉ ngơ ngác nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
Sự im lặng ấy nặng nề đến mức tôi phải lấy hết can đảm lên tiếng trước.
“Này… cậu… có sao không…?”
“…….”
“C-Cậu có muốn ăn cái này không?”
Tôi lấy chiếc bánh mì còn ấm trong lòng ra, chìa về phía cậu ta.
Ánh mắt cậu ta lập tức dán chặt vào tay tôi.
Nhưng chỉ trong chốc lát.
Cậu ta ngoảnh mặt đi như thể chẳng quan tâm, rồi cúi phắt đầu xuống.
“Không ăn à?”
“…Đi đi.”
“Ơ…?”
“Tôi bảo đi đi mà. Tôi không sao đâu.”
Nói những lời khó hiểu đó xong, cậu ta lại vùi mặt vào giữa hai đầu gối.
Rồi cứ thế ngồi im, không nhúc nhích.
Như thể đã từ bỏ tất cả.
Giữa cái lạnh này, không mặc đủ quần áo, chẳng ăn uống gì tử tế, cứ như một người chỉ còn chờ chết.
“Cái gì chứ….”
Tôi hơi tức giận.
Bản thân tôi cũng chẳng biết chính xác vì sao.
Tôi chỉ thấy cậu ta đáng thương nên mới cất công mang đồ ăn đến cho, vậy mà cái thái độ từ chối như thể mình là người ghê gớm lắm khiến tôi không vừa mắt.
Chẳng còn quan tâm đến chuyện sợ hãi nữa, tôi sải bước tới rồi ngồi xổm ngay trước mặt cậu ta.
Cậu ta lại ngẩng đầu lên.
“…Đã bảo đi đi mà, ưm… ưm…?!!”
“Ăn mau.”
Tôi thẳng tay nhét bánh mì vào miệng cậu ta.
Cậu ta định nhả ra.
Tôi lập tức chộp lấy cánh tay cậu ta, rồi lại nhét bánh mì vào.
Có lẽ vì đói nên cậu ta rất dễ bị khống chế.
“Ưm… ưm…?! Ưm…!!”
“Mẹ tớ làm đấy. Nói trước nhé, dám nhả ra là tớ đánh đấy.”
Tôi cố tình lên giọng dọa dẫm.
Cậu ta khẽ giật mình.
Sau khi lén nhìn thái độ của tôi, cậu ta dường như đã chịu thua, rồi cẩn thận cắn một miếng bánh mì.
“…!”
Trong đôi mắt vốn trống rỗng của cậu ta, sức sống bỗng trở lại.
“Thế nào, ngon đúng không?”
“…Ừm.”
“Này, ăn hết đi.”
Tôi đưa nốt số bánh mì còn lại cho cậu ta.
Cậu ta nhìn tôi một lần, rồi nhìn bánh mì một lần.
Cuối cùng, cậu ta bắt đầu ngấu nghiến ăn.
…Cảm giác cứ như đang cho một chú chó con đi lạc ăn vậy.
Hay là từ ngày mai mình thử tìm một con vật nào đó về nuôi nhỉ.
Cậu ta nhanh chóng ăn sạch số bánh mì.
Sau đó, cậu ta ngượng ngùng lén nhìn tôi.
Tình thế đã đảo ngược.
Khóe môi tôi bất giác cong lên thành một nụ cười kỳ lạ.
“Hừm, cậu có gì muốn nói à?”
“…Dù sao thì, cũng… cảm ơn….”
“Hóa ra cũng biết nói lời cảm ơn đàng hoàng nhỉ.”
Nghe giọng điệu mỉa mai của tôi, cậu ta liếc tôi một cái.
Ngay sau đó, cậu ta chủ động mở lời.
“…Tên cậu là gì?”
“Cậu phải nói trước chứ. Với người đã giúp cậu ấy.”
“……Noriel.”
Ồ, cái tên nghe đáng yêu hơn tôi tưởng.
Có vẻ cậu ta đã chịu mở lòng, nên tôi tiến lại gần hơn một chút.
“Cứ gọi tớ là Dohesi.”
“Dohesi? Có NPC nào như vậy à?”
Cậu ta nghiêng đầu, lẩm bẩm những lời chẳng hiểu ra sao.
“N… P… C? Cái đó là gì thế?”
“À, đừng để ý. Không có gì đâu.”
Trông thế mà đầu óc có vấn đề à?
“Thế cậu không có nhà sao?”
“Không cần biết.”
“…Vậy tại sao cậu lại đến ngôi làng này?”
“Cậu biết rồi thì định làm gì?”
“……Cứ như vậy nữa thì tớ mách chú lính gác đấy.”
“…….”
Vừa nghe đến chuyện mách người lớn, cậu ta khẽ giật mình.
Sau đó, cậu ta lén liếc tôi bằng ánh mắt e dè.
Nhát gan thật.
“…Ngôi làng này an toàn mà. Nên tôi mới cố đến đây.”
“Ừm, vậy sao…?”
Tôi từng nghe loáng thoáng người lớn nói.
Ngôi làng này được Đại sâm lâm bao quanh nên an toàn hơn rất nhiều, không có chiến tranh hay mối đe dọa từ ma thú.
Thế giới bên ngoài nguy hiểm đến vậy sao?
Trong lúc tôi đang chìm vào suy nghĩ, cậu ta đột nhiên đứng bật dậy rồi quay người bước đi.
“K-Khoan đã, cậu đi đâu…?”
“Ở đây thì có vẻ cậu sẽ cứ làm phiền tôi mãi.”
“Nhưng… cậu đâu có nơi nào để đi…?”
“Chuyện đó… thì. Tôi tự lo được.”
Cậu ta bước ra khỏi con hẻm, nhưng rồi chợt khựng lại và quay đầu nhìn tôi.
“Bánh mì… cảm ơn nhé. Món nợ này, tôi nhất định sẽ trả.”
Nói rồi, cậu ta biến mất giữa khung cảnh trắng xóa.
Tôi chỉ đứng ngẩn người nhìn theo bóng dáng ấy, miệng không ngừng phả ra những làn hơi trắng.
Chẳng hiểu vì sao.
Suốt mấy ngày liền, hình bóng cậu ta cứ mãi không rời khỏi tâm trí tôi.
Cho đến tận khoảnh khắc tôi gục xuống vì cơn sốt cao có thể lấy mạng mình.
