Asera

“Asera? Cậu nhìn đi đâu thế?”

“…Hử? À, không có gì. Chỉ là…”

“Trong khu rừng này có gì mà cậu nhìn thẫn thờ thế? Thấy thỏ ba chân hay sao?”

Rien dáo dác nhìn quanh, buột miệng hỏi một câu vu vơ, nhưng Asera chẳng thể trả lời. Bởi chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại như vậy.

‘Một cảm giác vô cùng quen thuộc và hoài niệm…’

Phía bên kia Đại sâm lâm. Rốt cuộc ở hướng cô đang nhìn chằm chằm ấy có thứ gì?

“Dù sao thì! Xong hết rồi đúng không?! Ái chà, mồ hôi ướt đẫm cả người rồi, ư ư…!”

Rien nằm dài trên bãi cỏ, cởi phăng đôi ủng da đẫm mồ hôi rồi quăng sang một bên. Bộ đồng phục đỏ trắng của cô từ lâu đã lấm lem đầy bùn đất và bụi bặm.

“Đúng như lời Velphy nói, lũ thú rừng có vẻ hung tợn hơn hẳn nhỉ? Quanh đây là rìa làng, vốn dĩ là khu vực an toàn mà.”

“…Ừ. Có lẽ chúng đã trở nên hung tợn hơn trước rất nhiều.”

Asera vung mạnh thanh kiếm, giũ sạch máu trên lưỡi rồi thuần thục tra vào vỏ.

Quả thực, lũ sói hành động rất kỳ lạ.

Cứ như thể chúng đang hoảng loạn chạy trốn khỏi thứ gì đó đang ráo riết truy đuổi từ phía sau.

“Eo ôi, tớ muốn mau mau về tắm quá! Cảm giác trên người cứ bốc mùi thú vật thế nào ấy…!”

“Nè Rien, nước đây.”

“Hì hì cảm ơn cậu. Đúng là chỉ có Asera là nhất thôi.”

Rien đón lấy bình nước, làm một ngụm giải tỏa cơn khát. Ngay sau đó, một nụ cười sảng khoái nở trên môi cô. Hai người họ đã sớm rời bỏ quê hương, cùng nhau đồng hành suốt một chặng đường dài tại Liên bang. Nhờ vậy, dù không hề mưu cầu danh tiếng, cái tên của họ vẫn khá nổi tiếng trong công hội.

Nhưng có lẽ những lời đồn theo hướng chẳng hay ho cũng đã lan truyền không ít.

“À. Nghĩ lại thì tự dưng tớ không muốn về nữa rồi.”

“Lạ thật đấy. Chẳng phải lúc nãy cậu bảo muốn mau về tắm rửa sao.”

“Thì tên Đoàn trưởng phái cử thế nào cũng lại đến làm phiền cậu cho xem. Nào là chuyện gia tộc này nọ, đủ thứ chuyện.”

“…Mấy chuyện đó tớ cũng quen rồi.”

Anh hùng của lục địa, Abelleo, gia tộc kiếm thuật danh giá. Một cái tên vĩ đại đến mức giờ đây, bất kể quốc gia nào, cũng khó tìm được người chưa từng nghe qua. Một dòng họ anh hùng đã chạm tới đỉnh cao kiếm thuật và góp phần đem lại hòa bình cho cả lục địa.

“…”

Một thoáng u ám phủ xuống đôi mắt Asera.

Abelleo le Asera. Cô chỉ muốn bằng mọi giá vứt bỏ cái tên ấy.

Anh hùng, danh tiếng, gia tộc.

Đối với cô, tất cả vẻ ngoài hào nhoáng ấy chẳng qua cũng chỉ là những thứ phù phiếm vô nghĩa.

Thà không có còn hơn.

Dẫu chỉ mang trong mình dòng máu của gia tộc ấy, nhưng nơi đó chưa bao giờ có chỗ dành cho cô.

‘Ngươi hỏi ta nên ở đâu ư? Đúng là một câu hỏi nực cười.’

‘Chẳng phải cứ tự biết đường mà biến mất sao, không thể thừa kế kiếm khí của Abelleo đồng nghĩa với việc như thế đấy.’

Đầm lầy quá khứ tăm tối lại một lần nữa dâng lên từ dưới chân cô.

“Vết nhơ của Abelleo.” Cái danh xưng đáng nguyền rủa ấy vẫn luôn đeo bám cô, bất kể cô đi đến đâu.

Hơi thở của Asera dần trở nên dồn dập.

Những ánh mắt đen kịt ấy lại một lần nữa hướng về phía cô.

“…Asera, cậu ổn chứ?”

Bất chợt, hơi ấm truyền đến khi Rien nhẹ nhàng đặt bàn tay lên mu bàn tay Asera. Đến lúc này, Asera mới nhận ra đầu ngón tay mình đang run rẩy nhè nhẹ. Liệu có phải Rien đã không bỏ sót ngay cả chút dao động nhỏ bé này?

“…Ừ, tớ không sao.”

Rien, người duy nhất đã xuất hiện vào những khoảnh khắc cô cần nhất, sát cánh và nâng đỡ cô suốt chặng hành trình gian nan này. Chỉ cần có thể tiếp tục hành trình này cùng cậu ấy, bấy nhiêu thôi đã là quá đủ rồi.

“Nếu mệt mỏi thì cứ nói nhé. Tớ ở bên cậu là vì thế mà.”

“…Cảm ơn cậu, nhờ vậy mà tớ đỡ hơn rồi. Thật đấy.”

Asera mím chặt môi, gạt bỏ những dao động trong lòng.

Phải chứng minh.

Không để cái tên gia tộc chi phối, cô sẽ tự mình chứng minh sự tồn tại của bản thân.

Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung.

Họ trao nhau một nụ cười mà chỉ đối phương mới hiểu.

“Nào! Nhiệm vụ cũng xong rồi, mau về ăn trưa thôi!”

“Ừm, nếu bây giờ xuất phát—”

Khựng lại.

Thân hình đang bước theo sau Rien của Asera bỗng chốc cứng đờ.

“Hử? Asera, sao thế cậu?”

“…Rien, cậu có ngửi thấy mùi gì lạ không?”

Mùi hương. Một cơn gió thổi tới từ sâu trong rừng. Lẫn trong làn gió ấy, cô cảm nhận được một thứ gì đó khác thường.

“Mùi á…? Trời đất, mùi trên người tớ nồng nặc đến thế cơ à!?”

Rien dường như đã hiểu lầm, cô hốt hoảng cúi đầu dí sát mũi vào người hít hà liên tục.

“Không phải, khác cơ. Đây là…”

Ánh mắt Asera hướng về phía bên kia Đại sâm lâm, nơi một luồng khí tức khó chịu đang tỏa ra, hòa lẫn giữa mùi tanh nồng quái dị và thứ mùi dầu ôi thiu. Bóng tối len lỏi giữa những hàng cây rậm rạp mang đến cảm giác đặc quánh và nhớp nháp một cách khác thường.

“Hướng đó… chắc chắn là hướng của ngôi làng lân cận.”

Bản đồ Velphy đưa cho cô xem hồi sáng bất chợt lướt qua tâm trí. Làng Olpia. Một ngôi làng nhỏ chỉ toàn dân thường sinh sống, nằm quanh vùng Đại sâm lâm Pielsess này.

‘Rốt cuộc tại sao ở nơi đó lại…?’

Mức độ ghê tởm này thật quá đỗi, hoàn toàn không giống thứ khí tức có thể tỏa ra từ khu vực quanh đây. Dù cố phớt lờ, một cảm giác khó chịu như bị thứ gì đó đè nặng vẫn khiến da thịt cô nổi gai ốc. Ánh mắt Asera lướt về phía Rien. Nhìn Rien đang kiệt sức cùng những vết thương trên người, cô biết bạn mình khó lòng lập tức di chuyển ngay được. Có lẽ, lúc này chỉ mình cô còn có thể nhanh chóng hành động.

“Ơ kìa… Asera? Mặt cậu trông đáng sợ quá… Về nhà tớ sẽ tắm rửa thật sạch mà…!”

“Rien.”

“Ừ, ừm…?”

“Cậu cứ quay lại chỗ xe ngựa trước đi. Tớ phải đi kiểm tra ngôi làng gần đây một chút.”

Asera cầm chắc lại thanh kiếm. Đôi chân cô đã hướng về phía sâu thẳm trong Đại sâm lâm mà cô vẫn hằng dõi mắt nhìn theo.

“Cái gì cơ?! Xe ngựa của công hội sắp xuất phát rồi mà?!”

“Đừng lo, tớ sẽ kiểm tra thật nhanh rồi quay lại ngay!”

“Khoan đã, ý tớ không phải thế!”

Tiếng gọi can ngăn vang lên phía sau, nhưng không thể níu chân Asera khi cô đã lao đi. Càng bước tới, các giác quan của cô càng trở nên căng thẳng.

‘Rất gần. Đây không đơn thuần là mùi máu thú rừng nữa.’

Khi tốc độ rẽ gió tăng lên, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi càng thêm nồng nặc. Đại sâm lâm này vốn được mệnh danh là khu vực an toàn nhất tại Liên bang. Thế nhưng, bầu không khí nơi đây lúc này lại nặng nề, khó chịu hơn bất cứ nơi nào khác.

Tại sao chứ? Mới vừa rồi, ánh mắt cô còn vô thức dừng lại ở phía bên kia Đại sâm lâm. Trớ trêu thay, cô lại có một trực giác mãnh liệt rằng luồng khí tức ghê tởm, khó chịu này đang vươn thẳng về chính nơi đó.

Giữa bóng tối sâu thẳm của khu rừng, mái tóc trắng bạch kim tung bay dữ dội theo tốc độ lao đi của cô. Nó tựa như một ngôi sao chổi giữa bầu trời đêm.

Keng, keng.

Bộ giáp xanh bạc phát sáng, tiếng va chạm loảng xoảng xé toạc sự tĩnh lặng của khu rừng.

“Hộc, hộc…”

Dù thể trạng tốt hơn Rien, cô vẫn cảm thấy đuối sức, có lẽ do thể lực đã tiêu hao khá nhiều trong nhiệm vụ hồi sáng. Thế nhưng Asera chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến tình trạng cơ thể mình.

Tối quá.

Cánh rừng tối tăm một cách bất thường. Thật khó mà tin đây lại là khung cảnh giữa trưa.

‘Có gì đó không ổn. Mình phải nhanh chóng kiểm tra tình hình của ngôi làng gần đây mới được.’

Rít, rít!

Ngay lúc đó. Một tiếng động vật gào rú chói tai vang lên rợn người.

“…!”

Theo phản xạ, cô đứng khựng lại rồi quay ngoắt sang hướng phát ra âm thanh.

“Một con hươu…? Và… thứ kia là gì thế?”

Đập vào mắt cô là một cảnh tượng kỳ dị đang diễn ra giữa lòng khu rừng. Một hình thù kỳ quái tựa như bóng đen đang quấn chặt lấy một con hươu. Nó trông chẳng khác nào một chiếc roi sống, nhưng thân nó lại dày đến mức ngang với thân hình của một người đàn ông trưởng thành. Con hươu bị nó siết chặt toàn thân, dường như sắp sửa bị nghiền nát.

“…Phòng hờ thôi.”

Sột, xoẹt.

Thanh kiếm của Asera vẽ nên một quỹ đạo trong không trung. Cảm giác truyền lại từ mũi kiếm nhẹ bẫng một cách đáng ngạc nhiên.

Tõm, tõm.

Bóng đen quái dị rỉ ra thứ dầu đen kịt từ vết chém, rồi nhanh chóng tan biến, thấm xuống mặt đất.

“Đây là Blame mà.”

Blame. Một loại ma vật cỡ nhỏ chuyên ăn các loại khí gas hoặc dầu từ xác động vật. Vốn dĩ chúng chỉ là loài ma vật cấp thấp nhất, tròn trịa và chậm chạp như lũ Slime, thậm chí còn bị các loài thú hoang ăn thịt.

“Tại sao Blame lại ở trong hình dạng thế này… Biến chủng mới chăng?”

Những hoài nghi cứ thế dồn dập kéo đến, nhưng đột nhiên cô cảm nhận được một ánh nhìn.

“…À.”

Đó chính là con hươu cô vừa giải cứu khi nãy. Nó đã lùi lại phía xa tự bao giờ, đôi mắt tròn xoe đăm đăm nhìn về phía Asera. Phải chăng nó muốn bày tỏ lòng biết ơn vì đã cứu mạng? Cô khẽ mỉm cười và vẫy nhẹ tay với nó.

Vút!

Đột nhiên, bóng tối sâu thẳm của khu rừng vặn vẹo, nuốt chửng lấy con hươu trong chớp mắt.

“…!!?”

Một cái bóng đen kịt. Thực thể dị dạng ấy tràn lên bao phủ lấy vị trí của con hươu rồi phập phồng uốn lượn. Ngay sau đó, chỉ còn những tiếng xương thịt bị nghiền nát vang lên, vọng khắp khu rừng tĩnh mịch.

“Cái…”

Asera chết lặng tại chỗ.

“…Không thể nào.”

Cô chỉ nghĩ rằng cánh rừng hôm nay tối tăm một cách khác thường. Nhưng cô đã nhầm.

Bóng tối đen kịt che khuất tầm mắt, len kín từng khoảng trống giữa những thân cây. Đến lúc này, cô mới nhận ra rằng màn đêm khổng lồ bao trùm toàn bộ Đại sâm lâm thực chất chính là thân thể khổng lồ của một thứ gì đó.

“Không thể nào… Thứ đang bao phủ cả khu rừng này, chẳng lẽ tất cả đều là…?”

Rắc rắc, răng rắc.

Phải chăng nó đã kết thúc cuộc săn?

Thân hình con hươu giờ đây đã biến mất không còn chút dấu vết. Ngay sau đó, trên bề mặt đen kịt khổng lồ ấy, những thứ quen thuộc bắt đầu chậm rãi nhô lên.

“…!”

Đó là những xúc tu to bằng thân người trưởng thành mà cô vừa chém đứt lúc nãy.

Hay đúng hơn, chúng chỉ là những mảnh lông tơ trên cơ thể nó.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, thanh kiếm trong tay cô đã bắt đầu run rẩy.

Rốt cuộc cô đang đối mặt với thứ gì?

“……”

Asera nghiến chặt răng, lập tức siết chặt và giữ vững chuôi kiếm.

Phải chứng minh.

Thì nỗi sợ đang len lỏi vào lòng đã sao chứ?

Sợ hãi không phải lý do để cô đứng yên. Dù có run rẩy cũng chẳng thể giải quyết được gì.

Chỉ để soi sáng cho hành trình này, cô kiên định giương cao thanh kiếm.

Vút!

Rắc rắc, lạo xạo.

Vị kỵ sĩ khoác trên mình bộ giáp xanh bạc đã chìm hẳn vào trong màn đêm sâu thẳm.