“Noriel, cháu từng thấy thứ này bao giờ chưa?”
“…Dạ chưa, cháu mới thấy lần đầu. Ít nhất là ở quanh vùng này.”
Trên đường đi về nhà Dohesi.
Thấy lối vào làng ồn ào nên tò mò nhìn thử, đó quả là một sai lầm.
Giữa đám đông chen chúc, tôi đã lỡ nhìn thấy một thứ nhẽ ra không nên nhìn.
Biết thế chẳng thèm tới.
Bữa tối hôm nay coi như hỏng bét rồi.
“Ta làm thợ săn ở cái làng này cả đời rồi, mà đây là lần đầu tiên thấy thứ như thế này đấy.”
Thứ đập vào mắt chúng tôi là xác một con lợn rừng nằm trên mặt đất.
Điểm kỳ dị nhất là nó không hề bị cắn xé hay phân hủy.
Nói nó bị “tan chảy” thì đúng hơn chăng.
Hai chân sau đã biến thành một khối thạch nhão nhoét không rõ hình thù, còn phần xương sườn trơ ra cùng đống nội tạng trông như thể đang tan chảy dở dang thì bị khựng lại.
Trong khu rừng kia từng tồn tại loài ma thú săn mồi theo kiểu quái đản này sao?
Chẳng trách ngay giữa ban ngày ban mặt, đám đàn ông lại túm tụm quanh đó, kinh hãi đến vậy.
“Chẳng lẽ có liên quan đến việc lũ sói dạo này bỗng dưng hung dữ hẳn lên?”
“Có khi là giống ma thú mới cũng nên. Ôi dào…”
“Tôi đã gửi yêu cầu lên công hội rồi, nhưng trước mắt thì cứ phải tăng cường tuần tra thôi.”
Có vẻ như đó là một cảnh tượng quá đỗi kinh tởm.
Đến cả các cụ già cũng không ngừng tặc lưỡi ngán ngẩm.
“….”
Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào một góc của cái xác.
Ánh mắt tôi dừng lại ở lớp dịch nhầy màu đen kịt, đặc quánh và bám chặt giữa những phần thịt đang tan chảy.
Đây không phải lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó. Hay nói đúng hơn, ở nơi này, tôi chính là người hiểu rõ nó nhất.
Chẳng lẽ nó đã xuất hiện từ lúc này rồi sao?
Một giả thuyết lạnh sống lưng nảy ra.
“…Không, làm gì có chuyện đó.”
Dù bản năng ra sức phủ nhận… nhưng trước mắt cứ phải cẩn trọng đã.
Bởi lẽ đây không phải là chuyện có thể dễ dàng tặc lưỡi bỏ qua như một sự nhầm lẫn nhất thời.
Hít một hơi sâu.
Trước mắt, có lẽ mình nên xem lại tình hình bên ngoài một lần nữa.
Tôi xoay gót, cố tình vươn vai một cái thật mạnh, gần như có phần khoa trương.
Chỉ để xua đi cảnh tượng buồn nôn kia cùng với thứ dự cảm bất an đang lởn vởn.
Ngước lên nhìn, tôi thấy trời đã bắt đầu ngả sang chiều.
Và dĩ nhiên, ngay cạnh mặt trời, Con Mắt Thế Giới vẫn đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Cái thứ chết tiệt kia, ngày nào cũng nhìn chằm chằm như thế mà không thấy chán…”
Thoáng động.
“Nó vừa cử động…?!”
Trong chớp mắt, nhãn cầu khổng lồ kia bỗng chuyển động.
Nói chính xác hơn, ánh mắt vốn luôn dán chặt vào tôi bỗng chuyển sang một hướng khác trong thoáng chốc, rồi lại lập tức quay về.
Nó chỉ rời mắt khỏi tôi trong khoảng ba giây.
Là sao chứ?
Nó vừa làm cái gì thế?
Từ trước đến nay đã từng xảy ra chuyện này bao giờ chưa?
Kẻ chưa từng một lần rời mắt khỏi tôi, vậy mà vừa rồi lại quay đi sao?
Nó vừa nhìn thấy thứ gì sao?
Theo phản xạ, tôi quay ngoắt đầu về phía nó vừa liếc qua.
Đó là hướng Đại sâm lâm trải dài trước ngôi làng.
“……Cái quái gì thế kia.”
Ánh mắt tôi vừa dõi theo hướng đó thì lập tức sững lại.
Bởi một thứ gì đó đang cuồn cuộn vươn thẳng lên trời.
“Ủa? Trời đã tối rồi sao?”
“Tối á? Bây giờ mới chỉ vừa qua giữa trưa một chút thôi mà.”
“…Chẳng lẽ tôi già đến lú lẫn rồi nên nhìn nhầm sao?”
Những cụ già vốn chỉ cúi nhìn cái xác cũng lần lượt ngẩng đầu lên.
Bởi một bóng đen dày đặc và ẩm ướt đã phủ xuống gương mặt họ.
“Không, không phải do lẩm cẩm đâu ạ. Cháu… cũng nhìn thấy rất rõ.”
Đại sâm lâm Pielsess.
Đó là cả một vùng thiên nhiên rộng lớn bao la trải dài trước mắt ngôi làng.
Nếu chỉ xét riêng về diện tích, nơi đó rộng lớn đến mức thừa sức nuốt chửng hàng chục ngôi làng.
Thế nhưng lúc này, biển cây khổng lồ ấy lại đang gào thét thảm thiết khi bị vùi lấp bởi một đầm lầy đen kịt đang sôi sùng sục.
Làn sóng đen kịt ấy không chỉ phá hủy cả khu rừng, mà còn cuồn cuộn dâng cao, vượt quá những dãy núi và vươn thẳng lên trời.
Không, không phải thế.
“…Nó đang nhìn xuống sao?”
Tôi chợt có cảm giác như vậy.
Rằng khối vật chất khổng lồ kia đang nhìn chằm chằm xuống ngôi làng nhỏ bé này.
Như thể đang cúi đầu nhìn xuống tổ kiến dưới chân mình.
Toàn bộ mạch máu trong người tôi bỗng chốc lạnh ngắt.
Một cơn ớn lạnh rợn người chạy dọc sống lưng.
“Làm ơn, đừng là nó…”
Tôi đã cầu nguyện rằng đó không phải là sự thật.
Tôi đã cố gắng tự lừa dối bản thân rằng đó chỉ là ảo giác.
Đáng lẽ sự xuất hiện của [Tai Ương] phải là chuyện của rất lâu về sau.
Tương lai bị thay đổi? Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Nhưng mà đừng đùa chứ, như này là quá sớm rồi?
“Ơ, ơ…”
Một cụ già đứng gần đó bỗng khuỵu gối, ngồi bệt xuống đất như thể toàn bộ sức lực đã tiêu biến.
Tiếng rên rỉ bất lực ấy ngay lập tức kéo lý trí đang đông cứng của tôi quay trở về.
“Dohesi.”
Tôi gạt phắt đám đàn ông đang đứng ngây dại ra rồi dậm mạnh chân lao đi.
Bản thân tôi cũng phải kinh ngạc trước việc cơ thể mình tự động phản ứng nhanh đến thế.
“Noriel?! Cháu đi đâu thế?!”
“Mọi người cũng mau chạy đi ạ!!!”
Phải làm thế.
Lúc này, tôi buộc phải dùng hết sức bình sinh để tăng tốc.
Nếu không, cái xác đang nằm lăn lóc trên mặt đất kia sẽ là kết cục tiếp theo của chúng tôi.
Kẻ được mệnh danh là một trong Bảy Tai Ương.
Kẻ được gọi là Đại Nạn Thứ Hai.
Kẻ mang danh Ngoại Thần Bạo Thực.
Wevleim.
Một thực thể sở hữu mức độ nguy hiểm vượt xa những loài ma thú tầm thường, đến mức được gán cho danh xưng Tai Ương.
Trong nguyên tác, có lẽ nó còn được gọi là Biển Đen.
Khi trưởng thành, chỉ riêng thân hình của nó thôi cũng đã lớn đến mức có thể che khuất cả đường chân trời, và chỉ một cử động của nó cũng đủ nghiền nát cả một ngôi làng như đồ chơi.
Chính vì thế, dù các quốc gia trên đại lục vẫn không ngừng tranh giành quyền lực, nhưng từ khi những Tai Ương bắt đầu lần lượt thức tỉnh, tất cả đều phải gạt bỏ mọi hiềm khích và cùng nhau đối phó với chúng.
Bởi lẽ trước mặt những thực thể ấy, sự tồn tại của loài người chẳng qua chỉ là hạng “cỏ rác”.
Thế nhưng tại sao chứ?
Tại sao lại là lúc này?
“Không, đừng nghĩ ngợi nữa.”
Tôi lắc đầu thật mạnh rồi rảo bước nhanh hơn.
Lúc này có bận tâm đến những chuyện đó thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Toàn bộ tâm trí của tôi bây giờ phải tập trung vào một điều duy nhất là sinh tồn.
Khi vừa rẽ qua khúc cua cuối cùng, một cửa tiệm nhỏ đập vào mắt tôi.
Đó là quán rượu của cô Hiko.
Tầm giờ này mọi khi, các cụ già vẫn thường tụ tập ở đây để hàn huyên, thế nhưng lúc này ngay cả một bóng người cũng chẳng thấy đâu.
Có lẽ là do bóng tối đang bao trùm lấy ngôi làng chăng?
“Dohesi!!”
Rầm…!
Tôi đẩy tung cánh cửa quán rượu bước vào, nhưng bên trong hoàn toàn trống trơn.
Họ đã đi sơ tán rồi sao?
Ngay khoảnh khắc tôi đang sốt ruột cắn môi, hai bóng người quen thuộc bỗng hiện lên qua ô cửa sổ.
Đó là tấm lưng của cô Hiko với mái tóc vàng rối bời được tết lại, và Dohesi đang đứng bên cạnh.
Tôi vội vàng vòng ra phía sau quán rượu.
Dohesi và cô Hiko đang ngửa cổ, ngơ ngác nhìn lên bầu trời.
Nói là nhìn thì không đúng, có lẽ phải gọi là họ đã hoàn toàn chết trân tại chỗ.
“Cô Hiko! Dohesi!”
“Noriel… làm sao, làm sao lại…”
“Cái đó, rốt cuộc là thứ gì vậy…?”
Cả hai chỉ biết nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt bằng đôi mắt vô hồn.
Tôi rất muốn giải đáp câu hỏi đang run rẩy của họ, nhưng thời gian quá gấp rút.
“Chuyện đó để sau hãy nói. Trước mắt phải chạy trốn đã. Hai người mau ra phía sau làng, cùng mọi người lên ngựa rồi rời khỏi đây ngay đi.”
“Chờ đã Noriel.”
“Cháu xin lỗi, tình hình khẩn cấp lắm rồi. Chúng ta phải đi ngay…”
“Không phải đâu cháu, hướng bên kia kìa…”
Đôi mắt màu xanh lục của cô Hiko từ từ dời sang một hướng khác.
Tôi vội nhìn theo ánh mắt của cô, đến lúc ấy mới hiểu vì sao cả hai lại đứng chết lặng.
“……Khốn kiếp, đùa nhau à.”
Phía sau ngôi làng, mọi thứ trong tầm mắt đều đã bị phủ kín bởi một biển đen mênh mông.
Điều đó có nghĩa là toàn bộ khu vực này đều chính là cơ thể của con quái vật Bạo Thực.
“Nó… to đến mức nào chứ.”
Đã quá muộn rồi sao?
…Không, chắc chắn phải còn cách nào đó.
Dù cánh rừng có bị bao phủ, hẳn vẫn sẽ có một khu vực mỏng hơn, nếu có ma pháp của Dohesi.
Vùuuu.
Ngay lúc đó.
Một âm thanh điềm gở vang lên, như thể không khí đang bị nén chặt rồi va vào nhau.
Tiếng động phát ra từ phía cánh rừng.
Ầm, rầm!!!
“Á, áaaa!!!”
“Hự!”
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, tựa như một khối vật chất khổng lồ vừa nện mạnh xuống đất.
Mặt đất rung chuyển dữ dội, quật chúng tôi ngã nhào xuống đất.
“Các cháu có sao không?!”
Một dự cảm đáng sợ chợt xẹt qua.
Tôi gượng dậy, quay đầu về hướng phát ra âm thanh ấy.
“…Cây cối?”
Ở phía xa, thứ đập vào mắt tôi là một cây cổ thụ khổng lồ, cao quá đầu mười người trưởng thành.
Nó đã bị nhổ bật cả rễ, bay thẳng tới đây, nghiền nát những ngôi nhà trong làng rồi cắm sâu vào đống đổ nát.
“Tại sao thứ đó lại…”
“Noriel, cậu có thấy cái kia không…?”
Nghe giọng nói run rẩy của Dohesi, tôi ngẩng đầu lên.
“…….”
Cả cánh rừng đã bị đảo lộn.
Cây cối bị nhổ lên nhiều đến mức khiến tôi hoài nghi liệu đây có phải sự thật.
Chúng bị những xúc tu đen kịt đang ngoe nguẩy quấn lấy, rồi lần lượt bị kéo lên không trung.
Con quái vật túm lấy những khối vật thể khổng lồ ấy, nhổ bật chúng lên như nhổ cỏ dại rồi cứ thế ném thẳng về phía này.
Uỳnh! Rầm!
“…Cái thứ khốn kiếp đó, rốt cuộc nó đang làm cái quái gì thế.”
Tại sao nó không lập tức ập xuống ngôi làng mà lại làm cái trò đó chứ.
“Cô… cô từng nghe nói, những con ma thú có trí khôn thường sẽ vắt kiệt sức lực của con mồi để chúng không thể kháng cự, rồi mới nuốt chửng…”
Trí khôn sao?
Không phải. Nó tuyệt đối không hề có trí khôn.
Tôi nhớ cực kỳ rõ rằng trong nguyên tác, nó hoàn toàn không có khả năng tư duy.
Ngay khoảnh khắc đó, một tia khả năng mong manh chợt lóe lên.
Lý do tại sao nó lại có thể xuất hiện vào thời điểm khốn nạn như này.
Những kẻ duy nhất trong thế giới này có khả năng chủ động thao túng các tai ương.
“….”
Liệu những nỗ lực giãy giụa lúc này của mình có còn ý nghĩa gì nữa không?
“Noriel…!?”
“Này, tránh mau!!!”
Chỉ trong khoảnh khắc tôi lơ là chìm vào suy nghĩ, một thân cây khổng lồ đã ập thẳng tới trước mắt.
Ngay sát trước mặt, đến mức tôi có thể nhìn rõ từng đường gân trên lá.
Ơ.
Mình sắp chết…
“Thằng ngu này!”
“?!”
Một cú đá mạnh bất ngờ giáng thẳng vào hông tôi.
Là ai…
Chưa kịp dứt lời, gương mặt của chú Jack đang nhìn tôi chăm chú đã hiện lên rõ mồn một.
—RẦM!!!
Rắc.
Rào rào.
“Hự…?! Khoan đã, chú ơi!!?”
Tôi bật dậy khỏi mặt đất như bị giật mình, gần như phát cuồng.
Tôi lập tức lao vào đống đổ nát, điên cuồng bới tung lớp bụi đất mù mịt, tìm đến nơi vừa hứng chịu cú va chạm.
Đầu ngón tay đau đến mức như muốn rách toạc ra.
Tôi cắn răng chịu đựng, nỗ lực đẩy một mảnh vỡ nặng trịch ra ngoài.
Mùi máu tanh nồng nặc sực lên mũi tôi trước tiên.
Nằm bên dưới là chú Jack, toàn thân nhuốm màu đỏ thẫm.
Một nửa cơ thể chú đã bị đè nát một cách vô cùng thảm khốc.
Ôi.
Chết tiệt.
“Dohesi!! Mau gọi ông cụ ở trạm y tế tới đây ngay…!”
“Khục… đừng… gọi…! Cơ thể của ta… ta là người hiểu… rõ nhất…!”
“Chú nói nhảm cái gì thế! Phải làm gì đó chứ…”
“Noriel!!”
Chú túm chặt cổ áo tôi, kéo mặt tôi lại gần.
“Mấy lời cằn nhằn này… tranh thủ lúc còn nghe được… thì lo mà nghe đi…”
Người đàn ông này.
Tại sao cho đến tận giây phút này rồi, chú vẫn…
Chú Jack nhìn gương mặt thẫn thờ của tôi rồi khẽ mỉm cười, buông lỏng bàn tay ra.
“Thì cũng phải nghe… lời trăn trối chứ, thằng nhóc này.”
“….”
“Noriel… đừng tự lừa dối bản thân. Bởi vì kẻ hiểu rõ cháu nhất, suy cho cùng vẫn là chính cháu mà thôi…”
Đó là câu cằn nhằn chú vẫn thường nói.
Và đây sẽ là lần cuối cùng sao?
“Lúc nãy, sau khi cháu đi rồi ta mới nhận ra. Tại sao trông thấy cháu ta lại thấy ngứa mắt đến thế… Hóa ra là vì cháu giống hệt ta hồi còn trẻ.”
“….”
“Những gì cháu muốn làm… cứ việc dốc sức mà làm đi. Một gã như ta còn đi được đến tận đây, thì cháu có gì mà không làm được chứ…?”
Chú cười khổ, mặc kệ những dòng máu tươi trào ra khóe miệng.
“Noriel.”
“Vâng.”
“Mau ra lối vào làng đi… Mọi người đang tụ tập ở đó đấy. Đến đó… và nghĩ cách giải quyết đi.”
“Chú Jack.”
Bộp.
Nắm đấm nặng trịch chạm khẽ vào lồng ngực tôi.
“Nếu là cháu thì chắc chắn sẽ làm được mà, Noriel.”
Một cảm xúc kỳ lạ.
Thứ cảm xúc ấy bất chợt dâng trào, nghẹn ứ nơi cổ họng.
Tôi từng nghĩ mối quan hệ giữa mình và chú cũng chẳng có gì sâu đậm.
Vì chú là một người luôn trầm lặng, suốt ngày chỉ câu cá.
Thỉnh thoảng tôi rủ chú đi uống rượu thì chú cũng đi, lúc tôi than thở, chú chỉ lặng lẽ ngồi nghe.
Tôi vẫn luôn nghĩ chúng tôi chỉ là những người quen biết hời hợt, thỉnh thoảng chia sẻ với nhau vài chuyện vụn vặt như thế mà thôi.
…
Nhưng có lẽ, tôi đã nương tựa vào chú nhiều hơn tôi tưởng.
‘Noriel, đừng bao giờ từ bỏ những gì cháu thực sự muốn làm.’
Lời nói ấy rốt cuộc đã nhìn thấu tôi đến mức nào rồi?
“Cháu sẽ làm mà. Chú không thấy chán khi cứ nói đi nói lại chuyện đó sao.”
Lần này, không còn câu trả lời nào vọng lại nữa.
“….”
Tôi dồn nén những cảm xúc đang dâng trào.
Bởi lúc này không phải là lúc để yếu mềm.
Tôi lặng lẽ đặt lại bàn tay chú ngay ngắn, rồi đứng dậy.
Tôi quay gót hướng về phía lối vào làng.
Việc tôi phải làm.
Lúc này, tôi phải thực hiện những gì mình cần làm…
“Khoan đã, không được. Đừng đi.”
“…Dohesi.”
Cậu ta lao ra chắn ngay trước mặt tôi.
Đôi vai nhỏ nhắn đang co rụt lại không ngừng run rẩy.
“Tớ hiểu lời chú Jack nói, nhưng mà…! Cậu nghĩ cậu có thể làm được gì ở ngoài kia chứ…?”
“Làm sao tớ biết được. Phải thử mới…”
“Thế thì khác gì cậu đang đi nộp mạng đâu chứ!!”
Đó là một tiếng hét thất thanh.
Đến lúc này, tôi mới nhận ra âm điệu cuối câu của cậu ấy đã vỡ òa thành tiếng khóc nghẹn ngào.
Phải rồi, làm sao có ai chịu đứng yên nhìn tôi đi chứ?
Dấn thân thẳng vào một thảm họa như thế.
Thế nhưng, nếu ngay cả tôi cũng buông xuôi, thì mọi hy vọng sẽ hoàn toàn đổ vỡ.
Mà chuyện đó thì tôi có chết cũng không cam lòng.
“Tớ không có ý định đi tự tử đâu.”
“…Cái gì?”
“Tớ bảo là tớ không đi chết. Ít nhất cũng phải giãy giụa một chút chứ. Cứ thế dâng mạng cho cái thứ đó nhai ngấu nghiến thì oan uổng quá.”
Tôi đặt nhẹ bàn tay lên đầu Dohesi.
Cậu ta khẽ giật mình một chút, nhưng cũng không gạt tay tôi ra.
“Tớ cũng có kế hoạch của mình rồi, đừng lo.”
“Nói dối.”
“Hả…?”
“Cậu lại nói dối rồi. Ngày xưa cậu cũng nói thế rồi đi, rồi suýt chút nữa là không thể quay về được.”
Ơ kìa, chẳng phải đây là lúc nên thấu hiểu rồi để tôi đi sao.
“…Không, lần này tớ nói thật đấy.”
“Cậu lại định lấp liếm cho qua chuyện đúng không. Không được đâu Noriel, xin cậu đừng đi…”
“Xin lỗi nhé. Nhờ cậu chăm sóc cô Hiko và lo liệu cho chú Jack nhé.”
Tôi vỗ nhẹ lên vai cậu ấy một cái, rồi lập tức phóng đi trước khi kịp nghe lời hồi đáp.
Ngay tức khắc, tiếng thét uất ức của cậu ấy vang vọng từ phía sau.
Xem ra nếu lần này còn giữ được mạng trở về, chắc chắn tôi không chỉ ăn vài cái tát là xong chuyện đâu.
Tôi dồn thêm lực vào đôi chân.
Bởi vì tôi không muốn tâm trí mình bị dao động thêm nữa.
Phải rồi, tôi đi đâu phải để chết.
“Aaa.”
Thực ra.
Trong lòng tôi thậm chí còn nhen nhóm một chút phấn khích.
Vừa chạy, tôi vừa cố đưa Wevleim – kẻ đã gây ra thảm họa này – vào tầm mắt..
‘Noriel, tớ biết thừa là cậu rất muốn đi ngắm nhìn thế giới ngoài kia.’
Nhìn đi.
Đó chính là thế giới.
…
Tôi nhanh chóng chạy đến lối vào làng.
Gần đó, tôi thấy những cụ già đang cầm trên tay những món vũ khí mà họ khó khăn lắm mới gom góp được.
“Đã bảo là trước mắt cứ phải đi sơ tán đã!”
“Chạy đi đâu bây giờ chứ?! Quanh đây làm gì có chỗ nào để trốn!”
Khung cảnh mà mọi người đều nháo nhào cả lên.
Những tiếng gào thét cãi vã vang lên liên tục, rốt cuộc vẫn chẳng thể đưa ra được một quyết định thống nhất.
Đây chính là thực trạng của một ngôi làng hẻo lánh, chẳng lấy nổi một người lính thực sự để bảo vệ.
“Xin mọi người đợi một chút.”
Nhận thấy tình thế ngày một ngàn cân treo sợi tóc, tôi liền chen vào giữa họ.
“Ở đây có ai từng phóng hỏa một trận ra trò chưa ạ?”
“??”
“…Ý cháu là, kiểu như đốt pháo hoa ấy.”
“???”
Biết đâu đấy.
Đây lại chính là nỗ lực giãy giụa duy nhất mà chúng tôi có thể làm.
