Enjoy!
Sụp đổ
Dọc theo hành lang chạy ngang qua phòng nghỉ, một ngọn lửa không biết từ đâu đã lan đến từ lúc nào.
Nó nuốt chửng một khối đen thui có vẻ là đống đổ nát của các thiết bị, hắt ra thứ ánh sáng màu cam nhảy múa vươn từ mặt sàn lên tận trần nhà, nhuốm cho làn khói đặc quánh một màu kỳ dị từ bên trong.
Mỗi khi ngọn lửa bùng lên, hơi nóng lại ập đến qua cánh cửa đang mở toang.
Không phải là cái nóng vuốt ve gò má. Đó là cảm giác như có một bức tường vô hình ép chặt vào mặt, và bề mặt da thịt bị vô vàn những chiếc kim mảnh đâm chích đau nhói.
"…Không quay lại… được sao?"
Giọng Mikage vang lên run rẩy từ sau lưng tôi.
Vòng tay cô vẫn quàng qua vai tôi, nhưng những đầu ngón tay đang bấu chặt lấy áo sơ mi.
Để tránh gây thêm áp lực lên cái mắt cá chân đang sưng tấy của cô, tôi phải dùng cả hai tay đỡ lấy kheo chân cô từ phía dưới, thế nên tôi không thể nhìn thấy biểu cảm của cô lúc này.
Tuy vậy, chỉ cần cảm nhận sự căng cứng của cơ thể cô đang tựa vào mình, nỗi khiếp sợ cũng đã truyền đến quá đủ.
"Tôi sẽ tìm đường khác."
"Có không…?"
"Có. Thế nên cứ yên tâm đi."
Dù trả lời không chút do dự, nhưng trong tôi chẳng có lấy một phần trăm chắc chắn nào.
Nếu không bảo là có, thì chút hy vọng cuối cùng để Mikage bấu víu vào cũng sẽ tan biến mất. Những lời vừa thốt ra chỉ đơn thuần mang ý nghĩa như vậy mà thôi.
Tôi dứt ánh mắt khỏi ngọn lửa, nhìn sang lối đi bên cạnh phòng nghỉ.
Ngọn lửa cũng đã lan đến tận phòng nghỉ. Nó liếm láp bức tường gần lối vào, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt đẩy lùi làn khói đen kịt. Nơi đây cũng không phải là chỗ có thể nán lại lâu.
Trên bức tường có dán một tấm sơ đồ dành cho nhân viên. Khói mù che khuất khiến một vài chữ không thể đọc được.
Tuy nhiên, tôi vẫn có thể lờ mờ nhận ra phía trước là một lối đi dành cho nhân viên.
Chúng tôi sẽ phải đi ngược lại với con đường lúc nãy đi tới.
Không có gì đảm bảo phía trước an toàn, và cũng có khả năng sẽ bị dồn vào ngõ cụt.
Dẫu vậy, thay vì chôn chân trước ngọn lửa, chỉ còn cách di chuyển về phía có tia hy vọng dù là mỏng manh nhất.
"Có thể sẽ hơi nóng một chút. Nhưng không sao đâu. Cậu bám chắc vào nhé."
"…Ừm."
Tôi xốc lại đôi chân của Mikage, rồi nhảy qua từng ngọn lửa đang liếm láp trên mặt sàn, nhắm thẳng về phía lối đi dành cho nhân viên.
Việc cõng một người trên lưng rồi bước đi gian nan hơn sức tưởng tượng của tôi rất nhiều.
Mikage tuy mảnh mai, nhưng không có nghĩa là cô ấy không có trọng lượng. Áp lực đè lên hai cánh tay tôi tăng dần theo từng bước chân, cơ bắp vùng thắt lưng và đùi đã bắt đầu kêu gào từ sớm.
Khói hít phải khiến hơi thở trở nên nông, đầu óc tôi cũng nặng trĩu.
Tôi đâu có tham gia câu lạc bộ thể thao nào. Tuy chiều cao có nhỉnh hơn một mét tám, nhưng vóc dáng và thể lực cũng chỉ nhỉnh hơn học sinh cao trung bình thường đôi chút.
Làm gì đã từng được huấn luyện cách cõng người thoát khỏi đám cháy bao giờ đâu.
Thế nhưng, ý nghĩ buông bỏ gánh nặng trên lưng chưa từng một lần xẹt qua đầu tôi.
"…Nặng… phải không?"
Từ sát bên tai, tiếng Mikage thều thào vang lên.
"Bình thường."
"Nói dối, từ nãy giờ… cậu thở gấp lắm…"
"Tại khói thôi."
"Lúc chưa cõng tôi… cậu đâu có lảo đảo… như vậy."
Đang định cự nự lại thì một tràng ho bất chợt dội lên.
Tôi đã cố kìm nén để không làm cơ thể rung lắc mạnh, nhưng chẳng thể nào giấu được Mikage đang ở ngay trên lưng mình.
"…Tôi xuống."
"Không được."
"Nhưng… nếu đi một chút… chắc tôi vẫn tự đi được."
"Lúc nãy cậu đâu có đứng lên được."
"Nếu bám vào tường thì――"
"Nếu bây giờ cậu ngã, thì lần tới cậu sẽ không nhúc nhích nổi đâu."
Nghe tôi cắt ngang bằng giọng điệu hơi gay gắt, Mikage liền im bặt.
Không phải tôi muốn trách móc cô ấy.
Chỉ là, tôi không biết mình còn đủ sức để đặt cô ấy xuống rồi cõng lên lại hay không. Tôi có linh cảm, chỉ cần khuỵu gối xuống một lần thôi, tôi sẽ không thể đứng lên được nữa.
"Cho đến khi tôi bảo xuống, cậu cứ ở yên như vậy cho tôi."
"…Tôi hiểu rồi."
Cùng với tiếng đáp lời yếu ớt, vòng tay đang quàng qua vai tôi khẽ nới lỏng ra một chút.
Có lẽ Mikage vẫn chưa quen với việc phó mặc toàn bộ cơ thể cho tôi. Dù chỉ tiếp xúc qua lớp áo đồng phục, nhưng thi thoảng, như sực nhớ ra điều gì đó, cơ thể cô lại khẽ rùng mình căng cứng.
Thế nhưng, cô không hề buông tay.
Cô ấy đã tự nguyện vòng tay ôm lấy vai tôi, và lúc này vẫn đang bám chặt không buông.
Tôi dùng vai phải đẩy mạnh vào cánh cửa nằm cạnh phòng nghỉ.
Lần đầu tiên cánh cửa vẫn trơ ra, nhưng khi tôi dồn lực hích thêm một lần nữa, một tiếng kim loại chát chúa vang lên, và một khe hở nhỏ xuất hiện.
Không khí ùa vào từ phía bên kia cánh cửa cũng nồng nặc mùi khét.
Không phải là một nơi an toàn.
Nhưng dù sao thì hơi nóng cũng dịu hơn hẳn ngọn lửa đang sáp lại từ phía sau.
Tôi khép bớt thân người lại trong khi vẫn cõng Mikage, luồn qua khe hở của cánh cửa.
Phía bên kia cánh cửa là một hành lang liên lạc nhỏ hẹp chạy ngang qua mặt sau của khu vực bán hàng.
Đèn khẩn cấp vẫn đang bật, nhưng hầu như toàn bộ hệ thống chiếu sáng trên trần nhà đã tắt ngúm, ánh sáng đỏ quạch hắt lên mớ tài liệu và vật dụng vương vãi dưới sàn tạo ra những hình thù méo mó dị hợm.
Bảng chỉ dẫn trên tường chỉ rõ, đi sang phải là nhà kho trung tâm, đi sang trái là cầu thang nhân viên phía bắc.
Phía bắc.
Cùng hướng với lối tiến công của đội tìm kiếm mà người lính cứu hỏa đã nhắc đến bên ngoài.
Nếu đi về hướng đó, có khả năng chúng tôi sẽ chạm mặt lực lượng cứu hỏa.
Tia hy vọng vừa nhen nhóm khiến lồng ngực tôi nhẹ nhõm đi phần nào.
"Sống rồi."
"Thật… sao…?"
"Ừ. Lính cứu hỏa bảo sẽ vào từ phía bắc. Cứ đi hướng này thì sẽ gặp họ."
Tôi cố gắng dõng dạc nói ra bằng giọng điệu chắc chắn nhất có thể.
Lực truyền từ cánh tay Mikage lại mạnh mẽ hơn đôi chút.
"Lính cứu hỏa, đã đến rồi sao…"
"Đến mấy xe liền. Bạn cậu cũng đang đợi ở ngoài, cứ yên tâm đi."
Lần này, lời nói của tôi đã có cơ sở chắc chắn hơn lúc nãy.
Dù không biết một mình mình có thể đưa cô ấy ra ngoài hay không. Thế nhưng, người đang nỗ lực cứu cô ấy không chỉ có mỗi mình tôi.
Chí ít, tôi cũng muốn truyền đạt điều đó cho Mikage.
Lần theo biển chỉ dẫn hướng về phía bắc, tôi bắt đầu lê bước dọc hành lang.
Cánh cửa chống cháy từ từ khép lại phía sau lưng, chắn ngang ánh sáng đỏ rực của ngọn lửa. Dù không tối tăm mịt mù hoàn toàn, nhưng hành lang chỉ leo lét ánh đèn khẩn cấp này lại yên ắng đến rợn người.
Tiếng ngọn lửa gầm gừ váng óc lúc nãy cũng đã xa xăm hơn đôi chút nhờ có lớp cửa dày dặn cản lại.
Đổi lại, tiếng thở hổn hển và tiếng bước chân của chính tôi lại vọng lại rõ ràng hơn bao giờ hết.
Đế giày chạm xuống mặt sàn.
Dồn trọng tâm về phía trước.
Xốc lại đôi chân của Mikage, rồi nhấc chân bước tiếp.
Từng cử động nhỏ nhặt mà bình thường tôi chẳng thèm bận tâm đến, nay lại không ngừng bào mòn chút thể lực còn sót lại.
Nếu không có vòng tay Mikage quàng qua vai, chắc cô ấy đã tuột khỏi lưng tôi từ lâu rồi. Bản thân cô có lẽ cũng hiểu điều đó, nên mỗi khi tôi loạng choạng, cô lại bấu chặt lấy vạt áo sơ mi của tôi.
"Này…"
"Sao thế."
"Sao cậu… lại quay… lại?"
Một câu hỏi thật khó để trả lời.
"Cậu đâu phải… là người… của đội cứu hỏa…"
"Nhìn là biết rồi mà."
"Vậy… tại sao?"
Đã thoát ra được bên ngoài rồi cơ mà.
Câu nói ấy bị bỏ lửng, nhưng tôi hoàn toàn hiểu cô ấy định hỏi gì.
Thực tình, đến bản thân tôi cũng chẳng tự tin mình có thể đưa ra một lý do rành mạch.
Từ trước tới nay tôi đâu có quan tâm đặc biệt gì đến Mikage. Không phải bạn bè, cũng chẳng có lấy một điểm chung nào ngoài việc học cùng trường.
Nếu hôm nay không tình cờ thấy cô ấy, chắc tôi cũng chẳng mảy may nhận ra cô không có mặt trong đám người sơ tán.
"Lúc ở bên ngoài, tôi đã nhìn thấy bạn cậu."
Tôi vừa thở dốc vừa đáp lời.
"Chỉ có ba người thôi. Không có cậu, và mọi người đang nháo nhào đi tìm."
"Chỉ vì thế… mà cậu quay lại… sao?"
"Không hẳn là chỉ vì thế… Tại vì tôi nhận ra."
"Nhưng, bình thường… ai lại làm thế…"
"Ừ. Lính cứu hỏa cũng ngăn tôi lại."
"Thế thì tại sao…"
Giọng điệu lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi ấy, chất chứa sự hoang mang hơn là ý trách móc.
Tôi trầm ngâm một lát rồi thật thà trả lời.
"Nếu biết cậu bị mắc kẹt bên trong mà tôi không làm gì, tôi nghĩ sau này mình sẽ phải ân hận suốt đời."
"Chỉ vì sợ ân hận… thôi sao."
"Ừ, chỉ thế thôi."
"Cậu có thể… mất mạng… đấy biết không…?"
"Bây giờ vẫn có thể mà."
"Đừng nói… những lời gở miệng như thế…"
Vầng trán Mikage đang kề sát vai tôi khẽ dụi vào.
Cô không nói gì nữa, thay vào đó, những tiếng sụt sùi khe khẽ rót vào tai tôi.
"Xin lỗi."
"Nếu định xin lỗi… thì đừng có nói…"
"Biết rồi."
"Dễ dãi…"
"Vậy thì xin lỗi một cách nghiêm túc hơn chút nhé."
"Tôi đâu có… ý đó…"
Dù giọng điệu vẫn còn yếu ớt, nhưng đã có chút dỗi hờn vương lại trong đó.
Lúc tôi tìm thấy cô, Mikage chẳng có vẻ gì là còn sức để tiếp tục cuộc trò chuyện ngoài việc lo lắng cho sự an toàn của bạn bè.
Giờ cô ấy đã có thể đối đáp lại tôi như thế này, chứng tỏ ý thức của cô ấy cũng đã phục hồi được phần nào.
Vừa bước đi mang theo niềm an ủi ấy, tôi chợt nghe Mikage lầm bầm.
"Kỳ lạ… thật…"
"Gì cơ?"
"Tôi á, thực sự… không thể chịu nổi… việc bị con trai chạm vào đâu."
"Hình như thế."
"Cậu… biết… à?"
"Lúc nãy chính cậu vừa bảo tôi không được chạm vào mà."
Thoáng giật mình tưởng mình vừa buột miệng nói hớ, nhưng có vẻ Mikage không mảy may nghi ngờ điều đó.
"Không phải ý đó… Ý tôi là, chuyện đó nổi tiếng… cả trường cơ."
Tôi chọn cách im lặng.
Nếu lỡ mồm xác nhận, cô ấy có thể nhận ra chúng tôi học cùng trường. Tôi không có ý định che giấu danh tính, nhưng trong lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, tôi không muốn giải thích lằng nhằng làm cô ấy thêm rối trí.
Chẳng đợi tôi trả lời, Mikage lại tiếp tục bằng những lời đứt quãng.
"Chỉ cần… có người tiến lại gần thôi là đã thấy… ghét rồi, còn nếu bị chạm vào đột ngột thì… cơ thể tôi sẽ tự động phản xạ lại… trước khi kịp suy nghĩ…"
Vòng tay đang ôm lấy vai tôi chợt nới lỏng ra, ngập tràn vẻ áy náy.
"Vậy mà… giờ đây, tôi lại đang… tự nguyện bám víu vào… một người con trai xa lạ."
Tiếng cười chua chát vang lên run rẩy bên tai tôi.
"Kỳ lạ… thật nhỉ."
"Có gì lạ đâu."
"Kỳ lạ mà…"
"Nếu thấy ghét, cậu bỏ tay ra cũng được."
"…Không muốn."
Câu trả lời bật ra nhanh hơn tôi tưởng.
"Không muốn… buông ra."
Những ngón tay bấu chặt vạt áo tôi lại thêm lực.
"Chạm vào cậu… tôi không thấy ghét. Ngược lại, tôi còn sợ… phải buông tay hơn."
Khoảnh khắc những lời nói ấy lọt vào tai, nơi đáy lòng tôi bỗng rung lên một nhịp xao xuyến.
Có thể đây chỉ là thứ cảm giác ỷ lại nảy sinh trong hoàn cảnh ngặt nghèo này. Chẳng phải là cô ấy tin tưởng cá nhân tôi, mà chỉ đơn thuần là cô ấy đang cố vùng vẫy thoát khỏi nỗi sợ hãi tột độ khi phải ở lại một mình.
Dẫu vậy, lúc này đây, Mikage đang tự nguyện chọn cách chạm vào tôi.
Tôi tuyệt đối không muốn xem nhẹ sự lựa chọn đó.
"Vậy thì đừng buông ra."
"…Ừm."
"Tôi cũng sẽ không buông đâu."
Như để hòa nhịp cùng lời nói, tôi khẽ siết cánh tay đang đỡ dưới chân cô ấy chặt hơn một chút.
Ngay sau đó, một tiếng động trầm đục dội vang lên từ sâu thẳm hành lang.
Mặt đất rung chuyển dữ dội, tấm biển chỉ dẫn gắn trên tường rơi loảng xoảng xuống sàn nhà.
Rung chấn bất ngờ làm mất thăng bằng, tôi vội vã chống bờ vai phải vào tường để trụ lại.
"Khụ…"
"Cậu… không sao chứ?"
"Không sao. Tôi không làm cậu ngã đâu."
"Tôi hỏi… cậu cơ, chứ không phải… hỏi tôi."
"Hoàn toàn ổn."
Tôi cố nặn ra một nụ cười tươi tỉnh nhất có thể.
"…Đồ nói dối."
Tuy nhiên, giọng điệu của Mikage đã pha lẫn đôi chút giận hờn.
Dù vậy, khi cảm nhận được sự tồn tại của cô ở sau lưng, tâm trí tôi cũng dần trở nên điềm tĩnh hơn.
Phía trước hành lang, lớp bụi từ trần nhà vẫn không ngừng rơi lả tả. Trận rung lắc ban nãy đã làm bật một ngọn đèn, nó lủng lẳng lủng lẳng treo trên sợi dây điện, chớp nháy vô định.
Nơi đây cũng chẳng an toàn.
Không được phép dừng lại, phải tiếp tục tiến về phía bắc.
Dù đã bắt đầu bước đi, nhưng hai bắp đùi của tôi chẳng còn chút sức lực nào. Rõ ràng là đang đi trên chính đôi chân của mình, nhưng từ đầu gối trở xuống lại có cảm giác như thể đang vay mượn chân của một kẻ khác.
Hai cánh tay đang đỡ lấy Mikage cũng đã bắt đầu tê rần, cảm giác ở các đầu ngón tay cũng nhạt dần.
Cứ thế này thì tôi sẽ đánh rơi cô ấy mất.
Ngay khi ý nghĩ ấy xẹt qua, một giọt mồ hôi lạnh toát chạy dọc sống lưng.
Tôi lại phải dựa bờ vai phải vào tường hành lang, dừng bước nghỉ ngơi chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
"Hay là… đặt tôi xuống đi."
"Không được."
"Nhưng mà――"
"Nếu giờ cậu xuống, có khi… tôi sẽ không đứng lên nổi nữa đâu."
Tôi đành nói thật lòng, Mikage liền im bặt.
Chỉ còn tiếng thở hổn hển của hai đứa hòa lẫn vào nhau trong không gian chật hẹp của hành lang.
"Xin lỗi…"
"Đừng xin lỗi."
"Nhưng… vì tôi mà."
"——Không phải."
Riêng điều này, tôi không chút do dự phủ nhận.
"Là tự tôi muốn quay lại. Chứ đâu phải cậu nhờ vả tôi."
"Thế thì… càng thấy… có lỗi hơn…"
"Hơn nữa, tôi đâu đến đây để nghe cậu xin lỗi."
"Vậy thì… tại sao."
"Đến để đưa cậu về với bạn cậu đấy."
Mikage không nói thêm lời nào.
Trên vai tôi, một giọt nước nóng ấm khẽ rơi xuống.
Không phải là mồ hôi.
Tôi biết, cô ấy đang cắn răng khóc thầm.
"Yên tâm đi."
Nén lại cơn đau rát nơi cổ họng, tôi cố gắng tạo ra một giọng điệu êm dịu nhất có thể.
"…Cậu định… nói câu đó… bao nhiêu lần nữa."
"Đến khi nào cậu thấy yên tâm thì thôi."
"Thế thì… ăn gian quá."
"Gì cơ?"
"Nói bằng… giọng điệu ấy… làm tôi có cảm giác… sẽ không sao thật."
Lần này tôi không đáp lời.
Bản thân tôi thừa biết rằng tình hình chẳng ổn chút nào.
Hơi thở nông dần, cả chân lẫn tay đều đã chạm đến giới hạn. Ngay cả việc hướng đang đi có thực sự dẫn đến chỗ lực lượng cứu hỏa hay không cũng chẳng thể nào chắc chắn.
Thế nhưng, nếu cô ấy cần vịn vào giọng nói của tôi làm điểm tựa, tôi sẵn lòng nói đi nói lại bao nhiêu lần cũng được.
Ở cuối hành lang, một cánh cửa chống cháy lờ mờ hiện ra trong màn khói.
Biển chỉ dẫn gắn trên cánh cửa ghi dòng chữ "Cầu thang nhân viên phía bắc".
"Đến đó là có cầu thang rồi."
"Lính cứu hỏa… có ở đó… không nhỉ."
"Chắc chắn là có."
Dù chẳng có gì làm bằng chứng.
Nhưng tôi vẫn khẳng định chắc nịch với âm lượng lớn hơn lúc nãy. Nếu tôi mất hy vọng, Mikage ở trên lưng tôi cũng sẽ gục ngã mất.
Chỉ còn vài bước nữa là đến cánh cửa.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Keeeeeeng――.
Trên đỉnh đầu, tiếng kim loại rít lên inh tai nhức óc.
Phản xạ ngước lên, tôi thấy một mảng trần nhà đã bị nghiêng đi, từ những khe hở của tấm vật liệu hình chữ nhật đang chực chờ bung ra, vô vàn tàn lửa rơi xuống lả tả.
——Nguy to rồi.
Trước khi tôi kịp nhận thức được điều đó, một mảng trần nhà đã ầm ầm sụp xuống.
