Đến đón cậu đây

Enjoy!

Đến đón cậu đây

Khoảnh khắc vừa bước qua cánh cửa dành cho nhân viên, mọi sự ồn ào náo động bên ngoài bỗng chốc lùi xa.

Tiếng còi xe cứu hỏa, tiếng xì xào hoang mang của những người sơ tán, chỉ cách nhau một bức tường dày mà nghe như âm thanh vọng lại từ một thế giới khác.

Thay vào đó, rót vào tai tôi là tiếng chuông báo cháy không ngừng réo rắt từ sâu bên trong tòa nhà, cùng những tiếng kim loại cọt kẹt rùng rợn phát ra từ đâu đó.

Khu vực bốc dỡ hàng hóa lờ mờ tối bị bỏ lại ngổn ngang những chiếc xe đẩy và thùng carton, ngọn đèn khẩn cấp trên trần nhà hắt thứ ánh sáng đỏ quạch xuống mặt sàn.

Làn khói nhìn từ bên ngoài ngỡ là mỏng manh, nhưng khi vào trong mới thấy nó đặc quánh hơn sức tưởng tượng rất nhiều. Chỉ đưa mắt nhìn ra xa một chút thôi, mọi đường nét đã trở nên nhòe nhoẹt.

Không gian vốn dĩ rộng lớn giờ đây lại mang đến cảm giác chật hẹp, bức bối đến vô tận.

Bầu không khí ngậm đầy mùi khét lẹt bám chặt lấy niêm mạc cổ họng.

"Khụ…"

Tôi vô thức ho sặc sụa, bước chân suýt chút nữa khựng lại.

Mới chỉ đi qua khu bốc dỡ thôi.

Phía trước sẽ còn là những luồng khói đặc hơn nữa, và cả những khu vực sụp đổ mà đội cứu hỏa đã đánh giá là nguy hiểm đang chực chờ.

Nếu muốn quay đầu chạy ra ngoài, đây là cơ hội duy nhất.

Ngoái nhìn lại, ánh nắng chiều tà vẫn đang hắt vào qua cánh cửa đang mở hé. Phía sau dải sáng hẹp dài ấy là một bầu trời mùa hè quang đãng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chỉ cần lùi lại vài bước thôi, tôi có thể trở về nơi an toàn.

Dẫu vậy, tôi vẫn hướng mắt về phía sâu bên trong tòa nhà.

Chẳng biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ lúc người ta nhìn thấy Mikage lần cuối ở khu vực phía tây tầng hai.

Trong lúc lực lượng cứu hỏa còn đang xác nhận độ an toàn của một tuyến đường khác, khói vẫn không ngừng lan rộng.

Ngay cả một giây do dự lúc này cũng là quá xa xỉ.

"Có ai ở đó không!"

Tôi gồng cơ bụng, hét lớn vào khu vực bốc dỡ tối tăm.

Không có tiếng trả lời.

Giọng nói của tôi bị nuốt chửng bởi tiếng chuông báo cháy và tiếng cọt kẹt của tòa nhà, đến mức chính tôi cũng chẳng biết nó đã truyền đi được bao xa.

Tôi dùng ống tay áo bịt miệng, tiếp tục tiến sâu vào bên trong.

Dưới sàn nhà vương vãi những vật liệu đóng gói và hóa đơn, vài kiện hàng lăn lóc có lẽ bị nhân viên bỏ lại trong lúc hoảng loạn tháo chạy.

Rõ ràng là có dấu vết người đi qua, nhưng chẳng thể xác định nổi nó đã được để lại từ lúc nào.

Phía trước mặt là một cánh cửa chống cháy cỡ lớn, ngay trước đó có một lối đi nội bộ hẹp rẽ sang bên phải.

Nheo mắt nhìn vào bảng sơ đồ tòa nhà gắn trên tường, tôi tìm thấy ký hiệu cầu thang nằm ở cuối lối đi ấy.

Có khả năng nó thông lên khu vực phía tây tầng hai.

Tôi rẽ vào lối đi dọc theo bức tường, căng mắt nhìn xuyên qua làn khói đang cướp đi tầm nhìn.

Càng tiến vào sâu, không khí chạm vào da thịt càng mang theo hơi nóng rát. Không nhìn thấy ngọn lửa. Nhưng chỉ bằng lượng nhiệt và mùi khét thôi cũng đủ để biết chắc rằng có thứ gì đó vẫn đang bốc cháy dữ dội.

Cổ họng đau buốt.

Sâu trong hốc mắt cũng truyền đến cảm giác cay xè, mỗi lần chớp mắt là nước mắt lại ứa ra.

Tôi cố gắng cưỡng lại khao khát được hít một hơi thật sâu của cơ thể, liên tục cất cao giọng hét.

"Nếu nghe thấy thì trả lời tôi đi!"

Vẫn chẳng có giọng nói nào đáp lại.

Chẳng có gì đảm bảo Mikage đang ở đây cả.

Theo như thông tin từ bộ đàm của người bảo vệ bên ngoài, lần cuối cùng cô ấy được nhìn thấy là ở phía tây tầng hai.

Từ đó, hoàn toàn có khả năng cô ấy đã di chuyển sang tầng khác hoặc chạy sang khu vực đối diện.

Thậm chí, biết đâu cô ấy đã sơ tán an toàn từ một lối thoát khác rồi.

Tôi thực lòng mong là như vậy.

Nếu tôi không tìm thấy gì rồi quay trở ra, và kết cục chỉ là bị lực lượng cứu hỏa hay mẹ mắng cho một trận vì tội tự ý hành động, thì đó lại là viễn cảnh tốt đẹp nhất.

Thế nhưng, trong khi bước đi với suy nghĩ ấy, đôi tai tôi vẫn đang dỏng lên hết cỡ, tuyệt vọng cố gắng không bỏ sót bất kỳ một tiếng kêu cứu nào.

Giữa lối đi, một mảng trần nhà đã đổ sập xuống. Chắc đây là một trong những điểm sụp đổ mà người lính cứu hỏa đã nhắc tới. Đủ loại mảnh vỡ lớn nhỏ chắn ngang mặt sàn, phủ lên trên bề mặt một lớp tro bụi mỏng.

Làn khói tuôn ra từ phía trong từ từ uốn éo, làm méo mó cả ánh sáng đỏ quạch của ngọn đèn khẩn cấp.

Chỉ cần vượt qua chỗ đó là tới cầu thang.

Lý trí hiểu rõ điều đó, nhưng đôi chân lại chẳng chịu nhúc nhích.

Lúc đứng bên ngoài tòa nhà, tâm trí tôi chỉ tràn ngập duy nhất một suy nghĩ là phải tìm bằng được Mikage.

Thế nhưng, khi thực sự đối mặt với mối nguy hiểm hiện hữu ngay trước mắt, cơ thể tôi đã thành thật lên tiếng kêu gào trong sợ hãi.

Trái tim đập thình thịch liên hồi, những ngón tay đang siết chặt cũng dần tuột mất sinh lực.

Dừng lại đi.

Quay lại đi.

Nếu bước tiếp, mày sẽ thực sự không thể trở về được nữa đâu.

Lời nói của người lính cứu hỏa cứ văng vẳng lặp đi lặp lại trong tai tôi.

Chuyện trông có vẻ đi qua được và chuyện có thể toàn mạng trở về từ đó là hai phạm trù hoàn toàn khác nhau.

Tôi biết chứ.

Nhưng dẫu vậy, tôi chợt nhận ra có những dấu giày in hằn trên lớp tro phủ dưới sàn.

Có thể là của nhân viên lúc sơ tán để lại. Thế nhưng, những dấu chân đó không hướng ra ngoài, mà lại kéo dài về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.

Đó không phải là một đường thẳng.

Nó loạng choạng chao đảo hết sang trái lại sang phải, có đoạn còn lảo đảo hẳn về phía sát tường.

Trên bức tường ám muội đen còn in lại vết tích của một bàn tay vừa quệt qua, hệt như có người vừa đi vừa phải bám víu vào đó.

Có ai đó đã lạc mất phương hướng trong khói mù và phải men theo bức tường để dò dẫm bước đi.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy dấu vết ấy, sức mạnh bỗng chốc quay trở lại trên đôi chân vốn đang run rẩy của tôi.

"Mikage…?"

Cái tên khẽ thốt ra khỏi môi.

Tất nhiên, chẳng có tiếng hồi đáp.

Tôi lách qua đống đổ nát của trần nhà, lần theo những dấu chân tiến sâu vào hành lang.

Khói càng lúc càng đặc. Tầm nhìn chỉ còn vỏn vẹn vài mét, chút ánh sáng đỏ của đèn khẩn cấp chỉ còn là một vệt sáng nhòe nhoẹt mờ ảo trong bóng tối.

Mỗi lần giẫm lên những mảnh vỡ rơi rớt dưới sàn, một âm thanh khô khốc lại vang lên. Cơ thể tôi giật thót trước từng tiếng động nhỏ ấy, đôi vai không ngừng rụt lại.

Từ một nơi xa xăm nào đó, những tiếng kính vỡ liên tiếp vang lên.

Ngay sau đó, toàn bộ tòa nhà gầm gừ một tiếng trầm đục, bụi bặm từ trần nhà lả tả rơi xuống.

Tôi phản xạ đưa tay lên ôm đầu, thu mình ngồi thụp xuống.

Không có vụ sụp đổ lớn nào xảy ra.

Nhưng chẳng có gì đảm bảo lần sau cũng sẽ may mắn như vậy.

Một lần nữa, tôi thấm thía được lý do vì sao lực lượng cứu hỏa bên ngoài lại ra lệnh đình chỉ công tác tìm kiếm.

Đây không phải là nơi mà một học sinh cao trung có thể tự ý đặt chân vào.

Nếu biết tôi quay lại tòa nhà này, mẹ chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Koharu có thể sẽ khóc.

Tôi không hề có ý định vỗ ngực tự hào rằng hành động của mình là đúng đắn.

Chỉ là, tôi đã đi đến tận đây rồi.

Ngay trước mắt tôi, những dấu chân của ai đó đã tuyệt vọng để lại vẫn đang tiếp tục kéo dài.

"Nghe thấy không!"

Tôi dồn sức hét lên bằng chất giọng đã bắt đầu khản đặc.

"Có ai ở đó thì trả lời đi!"

Chỉ có tiếng chuông báo cháy vô tình đáp lại.

Tôi vừa ho sặc sụa vừa tiếp tục tiến lên, cuối cùng cũng đến được lối cầu thang dành cho nhân viên.

Cánh cửa chống cháy không đóng kín hoàn toàn, một khe hở hẹp vẫn còn đó như thể có thứ gì bị kẹt lại ở giữa.

Làn khói xám xịt từ phía bên kia tràn qua, làm mờ đi cả tấm biển chỉ dẫn màu xanh lục gắn trên tường.

Khi tiến lại gần cánh cửa, một vật dưới chân tôi bỗng rung lên.

Một âm thanh điện tử ngắn ngủi, vô cùng yếu ớt xen lẫn giữa những tiếng chuông báo động lọt vào tai tôi.

Đưa mắt nhìn xuống, một chiếc điện thoại thông minh đang nằm úp trên mặt sàn. Màn hình đã nứt toác, nhưng ánh sáng báo hiệu cuộc gọi đến vẫn đang chớp nháy leo lét.

Tôi nhặt nó lên và nhìn vào màn hình.

Tên người gọi không được hiển thị. Thay vào đó, tôi nhìn thấy bức ảnh được cài làm màn hình khóa.

Bốn cô nữ sinh cao trung đang kề má vào nhau cười rạng rỡ.

Ở vị trí trung tâm, Mikage Serina với mái tóc sáng màu bay trong gió, đang được cô bạn thân ôm chầm lấy vai.

"Cậu đã đi qua đây sao…"

Mãi tôi mới có thể cất tiếng từ sâu trong cuống họng.

Giọng nói của những người bạn không ngừng gọi điện thoại bên ngoài bỗng ùa về trong tâm trí. Lý do Mikage không nhấc máy là vì cô ấy đã đánh rơi nó ở đây.

Chắc chắn cô ấy đã đi qua lối này.

Và có thể vẫn còn ở ngay gần đây thôi.

Chính niềm tin ấy đã kích hoạt lại cơ thể đang gần như bị nỗi sợ hãi đè bẹp của tôi.

Nhét chiếc điện thoại vào túi, tôi lách người qua khe hở của cánh cửa chống cháy, bước vào cầu thang.

Khoảng không gian cầu thang bao quanh bởi bê tông này còn tối tăm hơn cả hành lang lúc nãy. Bức tường vốn dĩ màu trắng nay đã bị nhuốm màu xám xịt, tay vịn cũng bám đầy bồ hóng.

Mỗi bước chân bước lên, âm thanh lại dội vọng vang khắp không gian chật hẹp.

"Này! Có nghe thấy tôi không!"

Vừa đi lên tầng hai, tôi vừa dỏng tai chờ đợi tiếng hồi đáp.

Giữa chiếu nghỉ cầu thang, một chiếc giày loafer nằm chỏng chơ.

Chiếc giày nhỏ nhắn của nữ sinh.

Trên mặt sàn gần đó còn lưu lại dấu vết hệt như có người vừa quỵ gối xuống. Từ chỗ đó, vết tay cọ vào tường lại tiếp tục kéo dài, hướng về phía cánh cửa của tầng hai.

Mikage đã vấp ngã ở đây.

Dù tuột mất giày cũng không còn tâm trí để nhặt lại, cô ấy vẫn cố sống cố chết tiến về phía trước.

Khuôn mặt tái mét của những người bạn bên ngoài lại hiện lên trong đầu tôi.

Lúc đó, họ thậm chí còn không biết Mikage đang ở đâu, chỉ biết khóc lóc gào gọi tên cô.

Mikage chắc chắn cũng cảm thấy hệt như vậy.

Bị khói tước đi tầm nhìn, lạc mất bạn bè, bị bỏ lại đơn độc một mình giữa tòa nhà vắng lặng.

Cô ấy đã phải sợ hãi đến mức nào cơ chứ.

"Đợi đấy."

Tôi gồng giọng, hét về phía một người thậm chí chẳng biết có nghe thấy hay không.

"Tôi đến ngay đây."

Khoảnh khắc đẩy tung cánh cửa chống cháy tầng hai, một luồng không khí hầm hập nóng phả thẳng vào mặt tôi.

Theo phản xạ, tôi nhắm nghiền mắt lại, giơ tay lên che mặt.

Khói ở đây đặc hơn tầng một rất nhiều. Một lớp khói đen kịt ngưng tụ sát trần hành lang, nuốt chửng cả ánh sáng đỏ của đèn khẩn cấp.

Tôi không nhìn thấy lửa.

Nhưng phía xa xa, trên những bức tường và mặt sàn đang lập lòe ánh sáng màu cam. Ngọn lửa đang bốc cháy ở đâu đó đã chiếu những luồng sáng xuyên qua làn khói xám.

Không khí chạm vào da thịt nóng rực.

Mồ hôi túa ra từ trán, chảy dọc xuống gò má.

Mỗi lần hít thở, sâu trong cổ họng lại đau nhói, lồng ngực càng lúc càng thêm ngột ngạt.

Tôi không thể nán lại đây lâu được.

"Có ai ở đó không!"

Vừa men theo bức tường, tôi vừa đưa mắt dáo dác tìm kiếm các gian hàng ở cả hai bên.

Những lớp cửa cuốn kéo xuống một nửa.

Kệ trưng bày hàng hóa đổ sập xuống sàn.

Vô số túi mua sắm bị khách hàng vứt lại trong lúc chạy trốn.

Đứng sững sờ sau làn khói, trông giống như những con người mắc kẹt lại hóa ra chỉ là những con ma-nơ-canh vô hồn.

Khu trung tâm thương mại vốn đang tấp nập người qua lại ban nãy, giờ đây đã hoàn toàn vắng bóng sự sống.

Chỉ còn lại tiếng gầm gừ của ngọn lửa và âm thanh thiêu rụi đổ vỡ. Giữa khung cảnh ấy, việc phải đi tìm kiếm giọng nói của một con người quả thực là một cảm giác quá đỗi chông chênh, tuyệt vọng.

Nhưng những dấu tay in trên tường vẫn đang đứt quãng kéo dài về phía tây.

Chắc hẳn Mikage đã tìm kiếm lối ra và đi về hướng này.

Nương theo trí nhớ, tôi tiến về phía cửa hàng quần áo nơi tôi nhìn thấy cô ấy lần đầu tiên.

Bên trong cửa hàng là một bãi chiến trường hoang tàn sau cuộc tháo chạy hỗn loạn. Hàng tá giá treo quần áo đổ rạp xuống sàn, những bộ trang phục đủ màu sắc nay đã vấy bẩn bởi tro bụi và bồ hóng.

Phía sau quầy thu ngân.

Trong góc khuất của những kệ tủ bị đổ.

Phòng thử đồ.

Tôi lật tung từng ngóc ngách, nhưng vẫn bặt vô âm tín.

Không có ở đây.

Nếu vậy thì cô ấy đã đi đâu.

Sự sốt ruột bành trướng với tốc độ chóng mặt.

Dấu chân dẫn đến tận trước cửa hàng, nhưng ở nơi hàng tá người qua lại này, lớp tro đã bị xới tung lên, không thể nào phân biệt được đâu là dấu chân của Mikage nữa.

"Này!"

Tôi hét lớn.

"Nếu nghe thấy thì tạo ra tiếng động gì đi, bất cứ thứ gì cũng được!"

Không có tiếng trả lời.

Thậm chí còn chẳng có gì chắc chắn rằng Mikage vẫn đang tỉnh táo.

Biết đâu cô ấy đã kiệt sức và ngất xỉu trong một xó xỉnh nào đó rồi.

Ý nghĩ rằng mình đã đến quá trễ xẹt qua tâm trí khiến lồng ngực tôi thắt lại.

Không phải.

Chưa có gì kết thúc cả.

Đã đến tận đây rồi, thì đừng có bỏ cuộc cho đến khi tìm thấy cô ấy.

Trong lúc đang tự xốc lại tinh thần và chuẩn bị rời khỏi cửa hàng, tôi chợt nhận ra có những dấu chân lộn xộn in trên lớp tro mỏng phủ dưới sàn hành lang.

Một bên vẫn giữ được hình thù giống như đế giày loafer, nhưng bên còn lại thì đã biến dạng, trông hệt như dấu vết của một người đang lết một bên chân.

Chiếc giày chỏng chơ một mình ở chiếu nghỉ cầu thang bất giác xẹt qua não tôi.

Không có chứng cứ nào để khẳng định đó là của Mikage. Dẫu vậy, những dấu chân ấy cứ kéo dài từ trước cửa hàng, men theo sát tường hành lang, và cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa có treo biển "Dành cho nhân viên".

Cánh cửa không đóng kín mít, qua khe hở mỏng manh, tôi lờ mờ nhìn thấy một hành lang tối tăm dẫn ra phía sau khu vực bán hàng.

"Cậu ở trong đó à?"

Dù cất tiếng gọi nhưng vẫn không có phản hồi.

Thế nhưng, trên mép cánh cửa bám đầy bồ hóng có in hằn một dấu tay, tựa như có ai đó đã bấu chặt vào để chống đỡ cơ thể.

Tôi cố hít một hơi, đẩy mạnh cánh cửa đang mở hé.

Khói ở đây loãng hơn ngoài khu vực bán hàng, nhưng không khí vẫn tù đọng và ngột ngạt chẳng kém. Theo tấm bảng chỉ dẫn dán trên tường, phía trước có nhà kho và một dãy phòng nghỉ dành cho nhân viên.

Hoàn toàn có khả năng Mikage đã tìm thấy cánh cửa này và trốn vào đây để tránh khói.

"Có ai ở đó không!"

Vừa đi dọc hành lang, tôi vừa mở từng cánh cửa một để kiểm tra.

Nhà kho.

Phòng để dụng cụ vệ sinh.

Một văn phòng nhỏ.

Chẳng có ở đâu cả.

Cánh cửa duy nhất còn lại là phòng nghỉ nằm ở tận cùng hành lang.

Và dẫn đến trước cánh cửa ấy, là những dấu chân khập khiễng thiếu mất một chiếc giày.

Trái tim tôi nảy lên những nhịp đập thình thịch.

"Này!"

Tôi lao đến, dồn sức đẩy tung cánh cửa.

Bên trong tối om.

Tài liệu và đồ dùng rơi vãi lả tả từ trên kệ xuống sàn, những chiếc ghế đổ chỏng chơ cản lối đi. Ánh đèn đỏ của hệ thống khẩn cấp nhòe đi trong khói, hắt thứ ánh sáng quái dị lên một bóng đen đang tựa sát vào tường.

Tít sâu bên trong đó.

Có ai đó đang ngồi bệt dưới sàn, phó mặc cơ thể tựa hẳn vào bức tường.

Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ đó là ma-nơ-canh hay thứ gì đại loại vậy.

Bởi vì cái bóng đó hoàn toàn bất động.

Thế nhưng, khoảnh khắc nhìn thấy mái tóc sáng màu vương xõa ngang vai, sợi dây đàn căng như dây cót trong lồng ngực tôi chợt rung lên bần bật.

"Tìm thấy rồi…"

Giọng tôi khản đặc.

Tìm thấy rồi.

Cô ấy thực sự ở đây.

Chẳng kịp để cho sự nhẹ nhõm ập đến, tôi lách qua mớ đồ đạc ngổn ngang dưới sàn, lao nhanh về phía cô.

Mikage đang tựa lưng vào tường, đầu cúi gục xuống không chút phản ứng.

Bộ đồng phục lấm lem bồ hóng, mái tóc sáng màu rực rỡ thường ngày cũng bám đầy tro bụi, đánh mất đi phần nào vẻ lấp lánh vốn có. Bàn chân phải của cô không mang giày, một vết xước đỏ chót tứa máu chạy dài trên đầu gối trần.

Thế nhưng, lồng ngực cô vẫn đang khẽ khàng phập phồng.

Cô ấy vẫn đang thở.

"Này, cậu nghe thấy không?"

Tôi quỳ một gối xuống ngay trước mặt, cất tiếng gọi.

Không có phản ứng.

"Tỉnh táo lại đi. Tôi đến cứu cậu đây."

Khi tôi gọi lần thứ hai, một hơi thở thều thào yếu ớt bật ra khỏi môi Mikage.

"…Ư…"

Một âm thanh nhỏ xíu, như thể chực chờ bị tiếng chuông báo cháy nuốt chửng bất cứ lúc nào.

Nhưng, tôi chắc chắn đã nghe thấy.

"Không sao đâu. Cậu không còn một mình nữa rồi."

Tôi nhích mặt lại gần với ý định trấn an, thì đôi mi của Mikage khẽ rung lên.

Đôi mắt từ từ hé mở, ánh nhìn đờ đẫn mất tiêu cự.

Chẳng rõ là do khói hay do nước mắt, đôi đồng tử vốn dĩ đang hướng về phía tôi lại cứ chao đảo như đang tìm kiếm một hình bóng nhạt nhòa vô định nào đó.

"…Ai… vậy…?"

"Tôi đến cứu cậu."

Đang định xưng tên, những lời ấy bỗng ứ nghẹn lại ở cổ họng.

Trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, thời gian đâu mà giới thiệu bản thân chi tiết cơ chứ. Quan trọng hơn, cổ họng hít phải khói của tôi đang đau rát, chỉ cần mở miệng nói dài thêm chút nữa là những cơn ho lại chực chờ ập đến.

Chẳng rõ Mikage có hiểu lời tôi nói hay không, cô chỉ yếu ớt lắc đầu.

"Nói dối…"

"Tôi không nói dối."

"Mọi người… biến mất… hết rồi…"

"Nếu là bạn cậu thì họ đang ở bên ngoài. Cả ba người đều an toàn."

Khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, đôi mắt Mikage khẽ mở to.

"Thật… sao…?"

"Ừ. Họ đang tìm cậu ở bên ngoài đấy."

Như thể sợi dây căng cứng vừa bị cắt đứt, những giọt nước mắt thi nhau trào ra từ khóe mi cô.

Trên gò má lấm lem bồ hóng, những giọt nước trong vắt lăn dài tạo thành hai vệt dài.

"Tốt… quá rồi…"

Bản thân mình thì bị bỏ lại đây, thế mà câu đầu tiên bật ra lại là lời mừng rỡ cho sự an toàn của bạn bè.

Lồng ngực tôi thắt lại, đau nhói.

"Chẳng tốt chút nào."

Trong vô thức, giọng tôi trở nên gay gắt hơn.

"Cậu cũng phải cùng về chứ."

Như để cự tuyệt lời tôi nói, Mikage lại lắc đầu.

"Không được đâu… Chân tôi, không cử động được…"

Nhìn theo hướng mắt cô, tôi thấy một bên mắt cá chân đã sưng tấy đỏ rực. Chắc hẳn cô đã bị bong gân lúc vấp ngã ở cầu thang.

Mất đi một chiếc giày, liên tục vấp ngã, vậy mà cô ấy đã lết thân mình đi được đến tận đây.

Một thân một mình giữa tòa nhà hoang vắng, chẳng biết bạn bè mình có bình an vô sự hay không.

"Cậu đứng lên được không?"

"Đã bảo là… không được mà…"

"Vậy thì tôi sẽ cõng."

Ngay khoảnh khắc tôi định vươn tay ra, cơ thể Mikage bỗng co rúm lại, cứng đờ.

"Đừng chạm vào tôi…!"

Dù đang rất yếu ớt, nhưng sự cự tuyệt ấy lại vô cùng sắc lẹm.

Bàn tay đang chới với giữa không trung của tôi lập tức khựng lại.

Biểu cảm trên gương mặt cô lúc này không hẳn là sự chán ghét, mà là một nỗi khiếp sợ tột cùng.

Nỗi sợ ấy không chỉ dành riêng cho ngọn lửa hay khói mù.

Việc bị đàn ông chạm vào, bản thân sự thật đó dường như đã chạm nọc vào một vết thương nào đó trong thâm tâm cô.

Tôi hoàn toàn có thể tặc lưỡi bỏ qua, ép buộc cô ấy phải chịu đựng trong tình huống sinh tử này.

Biết đâu việc bế thốc một cô gái đang nửa tỉnh nửa mê rồi lao thẳng ra ngoài lại nhanh chóng và hiệu quả hơn.

Thế nhưng, khi đôi bàn tay này đã bị cự tuyệt một lần, tôi không còn tâm trí nào để ép uổng vươn tay ra thêm nữa.

"Được rồi. Tôi sẽ không chạm vào cậu."

Tôi rút cả hai tay về, đặt ở vị trí cô ấy có thể nhìn thấy.

Đôi mi Mikage khẽ rùng mình, như thể không tin vào tai mình.

"…Hả?"

"Nếu cậu ghét, tôi sẽ không tự ý chạm vào."

"Nhưng đổi lại, tôi cũng sẽ ở đây."

Ánh mắt Mikage khẽ ngước lên.

Đôi mắt nhòe nhoẹt vì khói và nước mắt vẫn chưa thể thu trọn khuôn mặt tôi vào tầm nhìn. Tuy vậy, cô ấy dường như đang cố gắng xác định vị trí phát ra giọng nói.

"Tôi không có ý định bỏ cậu lại đâu. Thế nên, hãy bình tĩnh lại một chút nhé."

Ngay cả chính tôi cũng ngạc nhiên khi thấy giọng mình lại bình tĩnh và ôn hòa đến thế.

Trong thâm tâm, tôi đang sốt sắng đến phát điên, chỉ muốn vác ngay cô ấy lên vai rồi cắm đầu cắm cổ chạy.

Hơi nóng hầm hập truyền đến từ ngoài hành lang đang ngày một mãnh liệt, tiếng tòa nhà răng rắc nứt nẻ cũng chẳng có dấu hiệu ngừng lại.

Chúng tôi không thể trụ lại đây thêm nữa.

Thế nhưng, nếu chính bản thân cô ấy không chịu tiếp nhận tôi, thì hai đứa làm sao có thể lê lết ra đến bên ngoài.

"Không sao đâu."

Để Mikage không cảm thấy bị thúc ép, tôi từ tốn rót từng lời thật chậm rãi.

"Yên tâm đi. Tôi sẽ không làm điều gì cậu ghét đâu."

"Chẳng ổn… chút nào…"

"Đúng vậy nhỉ."

Tôi không phủ nhận điều đó.

Bị mắc kẹt trong một vụ hỏa hoạn, chân bị thương, và phải ở một mình với một gã con trai xa lạ. Tình cảnh này thì đào đâu ra hai chữ "không sao".

"Nhưng tôi sẽ đưa cậu đến chỗ bạn của cậu."

"Làm được… sao…?"

"Ừ, được chứ."

Tôi cố gắng giữ giọng điệu thật ôn tồn để trấn an cô.

Nhưng thực chất, chẳng có cơ sở mẹ gì cả.

Chỉ việc lết xác được đến đây thôi đã vắt kiệt hơi thở của tôi, và cũng chẳng có gì đảm bảo con đường quay về vẫn còn nguyên vẹn.

Dẫu vậy, tôi vẫn trả lời mà không để lộ chút do dự nào.

Nếu đến cả tôi cũng thốt ra lời bất an, thì cô gái này biết bấu víu vào điều gì đây.

Mikage lặng im một lúc lâu.

Trong khoảng thời gian đó, tiếng chuông báo cháy vẫn inh ỏi xé toạc màng nhĩ. Từ phía bên ngoài hành lang, tiếng đồ vật bị thiêu rụi rồi đổ ập xuống vang lên khô khốc, ánh sáng đỏ rực của đèn khẩn cấp nhảy múa loạn xạ trong làn khói mờ mịt.

Sau một hồi, bàn tay lấm lem bồ hóng của cô từ từ nhấc lên.

Những ngón tay chới với giữa không trung khẽ chạm vào ống tay áo sơ mi của tôi.

Ban đầu chỉ là một cái chạm đầy rụt rè, như thể đang dè dặt xác nhận lại lớp vải. Sau đó, những ngón tay ấy ngập ngừng co lại, và rồi, như dồn toàn bộ sức lực bé nhỏ còn sót lại, cô nắm chặt lấy ống tay áo của tôi.

"…Đừng bỏ tôi lại."

Câu nói ấy ghim thẳng vào tận sâu đáy lòng tôi.

"Tôi không bỏ cậu đâu."

"Thật… chứ…?"

"Ừ."

Lần này, tôi dõng dạc trả lời.

"Tuyệt đối sẽ không để cậu lại một mình đâu."

Từ khóe mi Mikage, những giọt nước mắt mới lại trào ra.

Thế nhưng, bàn tay đang bấu chặt lấy tay áo tôi vẫn không hề buông lơi.

"Cõng sẽ tốt hơn. Tôi sẽ nhìn thẳng về phía trước, nên sẽ không phải chạm mặt nhau."

"…Cõng á?"

"Tôi sẽ quay lưng lại và ngồi xổm xuống ở đây. Cậu hãy tự mình quàng tay qua vai tôi nhé. Lúc đứng lên, tôi sẽ đỡ lấy chân cậu, nhưng trước đó chắc chắn tôi sẽ lên tiếng báo trước."

Tôi giải thích cặn kẽ từng vị trí sẽ chạm vào và thứ tự thực hiện, Mikage dù đôi môi vẫn đang run rẩy vì sợ hãi, nhưng vẫn ngẩng mặt lên như thể không muốn bỏ sót bất kỳ từ nào của tôi.

"Nếu thấy khó chịu, cậu cứ nói thẳng là không thích. Chỉ là, tôi không thể để cậu chọn cách ở lại đây được."

"…Sợ lắm."

"Ừ."

Chẳng cần hỏi cũng biết cô ấy đang sợ điều gì.

Ngọn lửa, khói mù, bị bỏ rơi một mình, hay phải giao phó cơ thể cho một gã đàn ông xa lạ, tất thảy những thứ đó đều đáng sợ cả.

Tôi rũ mắt nhìn xuống bàn tay đang bấu chặt ống tay áo sơ mi của mình.

"Dù vậy, nếu cậu tự mình bám lấy, tôi tuyệt đối sẽ không buông tay đâu."

Mikage không đáp lời.

Thay vào đó, lực từ những ngón tay đang nắm chặt áo tôi khẽ xiết mạnh hơn một chút.

Đó chính là câu trả lời của cô ấy.

Để không làm cô hoảng sợ vì những cử động đột ngột, tôi từ từ quay lưng lại và ngồi xổm xuống trước mặt cô.

"Cậu vòng tay qua vai tôi được không?"

Tôi cất tiếng hỏi vọng lại phía sau.

Sau một thoáng ngập ngừng do dự, vòng tay thon thả của cô rụt rè quàng lên hai vai tôi.

Không phải là siết cổ, mà là đôi tay ấy nép dọc theo bờ vai. Từ sau lưng, hơi ấm từ cơ thể và cả những nhịp run rẩy khe khẽ của cô truyền sang tôi.

"Tôi đỡ chân cậu đây. Tôi chạm vào nhé."

"…Ừm."

Xác nhận tiếng ừ nhỏ xíu của cô, tôi vòng cả hai tay xuống dưới kheo chân Mikage.

Cẩn thận hết sức để không động chạm vào vùng mắt cá chân phải đang sưng tấy, tôi kéo cơ thể cô sát vào mình, dùng cánh tay đỡ lấy đôi chân thon thả ấy.

"Tôi đứng lên đây, bám chặt vào nhé."

Vòng tay của Mikage vắt trên vai tôi khẽ siết lại bằng chút sức lực còn sót lại.

Từ tư thế quỳ một gối dưới sàn, tôi từ từ nâng hông đứng dậy.

Chẳng có chuyện cơ thể cô ấy nhẹ bẫng đến mức đáng kinh ngạc hay gì đâu.

Cõng một con người trên lưng, cái sức nặng tương đương ấy sẽ đè nghiến lên hai cánh tay và vùng thắt lưng. Đôi chân vốn đã bắt đầu rã rời vì hít phải khói của tôi có khoảnh khắc chao đảo dữ dội, suýt chút nữa thì khụy gối xuống.

Dẫu vậy, tôi nghiến chặt hàm răng, gắng gượng đứng thẳng dậy.

Nửa thân trên của Mikage ngả hẳn vào lưng tôi, vòng tay thon thả ôm trọn lấy bờ vai. Hai chân cô được tôi đỡ từ kheo chân, với tư thế này, tôi sẽ không sợ vô ý chạm vào những vị trí nhạy cảm khác giữa chừng.

"Cậu có thấy khó thở không?"

"…Không sao."

"Chân phải có đau không?"

"…Hơi nhức một chút…"

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng không làm cậu bị xóc."

Giọng cô ấy vẫn còn yếu ớt lắm.

Nhưng chỉ cần cô ấy còn trả lời lại, là tôi biết ý thức của cô ấy vẫn chưa đứt đoạn.

"Đi thôi."

"…Ừm."

Cõng Mikage trên lưng, tôi hướng về phía lối ra của phòng nghỉ.

Dù đã bắt đầu bước đi, nhưng từng nhịp run rẩy từ những ngón tay đang bấu chặt vai áo vẫn truyền đến rành rọt qua tấm lưng.

"Yên tâm đi."

Tôi khẽ cất lời, như thể đang tự trấn an chính bản thân mình.

"Tôi nhất định sẽ đưa cậu ra ngoài."

Mikage không nói gì.

Chỉ là, vòng tay đang ôm lấy vai tôi khẽ siết chặt hơn một chút.

Khoảnh khắc ngay khi chúng tôi vừa bước ra khỏi phòng nghỉ, một tiếng nổ trầm đục dội lên từ phía sau.

Mặt sàn rung chuyển dữ dội, bụi bặm từ trần nhà đổ xuống rào rào.

Tôi sững lại, gồng cứng cánh tay đang đỡ kheo chân Mikage để không làm cô rơi xuống.

"…Cái gì… vậy…?"

Giọng nói hoảng hốt cất lên run rẩy bên tai tôi.

Ngoái đầu nhìn lại, những tàn lửa đỏ rực đang lả tả trút xuống từ trần phòng nghỉ.

Ngọn lửa liếm láp những xấp tài liệu vương vãi dưới sàn, rồi trườn quanh những chiếc ghế và kệ tủ đổ nát, lan rộng với tốc độ chóng mặt.

Góc tường nơi Mikage vừa ngồi thui thủi lúc nãy cũng bị ánh sáng màu cam nuốt chửng chỉ trong chớp mắt.

Nếu tôi tìm thấy cô ấy muộn hơn một chút nữa thôi thì…

Tôi rũ bỏ hình ảnh kinh hoàng vừa xẹt qua tâm trí, quay mặt nhìn thẳng về phía trước.

Thế nhưng, lối đi mà chúng tôi định bước tới cũng đã bị nhuốm đỏ rực sau làn khói đặc.

Một đống đổ nát rực lửa nằm chắn ngang ngay vị trí mà lúc nãy tôi đi qua rõ ràng chẳng có gì.

Xung quanh đó, ngọn lửa uốn éo liếm láp những bức tường, tàn lửa không ngừng cuộn trào bay tứ tung.

Hơi nóng phả vào má rõ ràng đã khác hẳn so với lúc nãy.

Phía sau lưng, phòng nghỉ đang bắt đầu bị ngọn lửa nuốt chửng, còn lối đi phía trước cũng đã bị bịt kín.

Con đường lúc nãy đi tới, đã không thể sử dụng được nữa rồi.