Gương mặt ửng hồng của cậu ta ngập tràn sự phấn khích và kinh ngạc, hệt như một người vừa thực hiện được phát kiến của thế kỷ.
“Cứ như cậu sắp tắt thở đến nơi rồi ấy. Bình tĩnh lại đi. Có việc gì thì nói ngắn gọn thôi. Sao vậy?”
Tôi cố che giấu sự tò mò, lạnh lùng nói với cậu ta, người vừa hớt hải chạy tới.
“N… Ngài xem dữ liệu này đi ạ!”
Tôi giật lấy cái máy tính bảng mà cậu ta đưa ra.
Trên màn hình hiển thị những con số không thể tin nổi.
***
Đã lâu lắm rồi tôi mới lại thức trắng đêm.
Dựa trên dữ liệu Lee Jinwoo đưa cho, tôi vừa đối chiếu với ký ức về nguyên tác vừa thức trắng để hoàn thiện kế hoạch.
Sau khi viết xong hàng chục trang báo cáo, tôi ngẩng đầu lên, và bên ngoài cửa sổ, trời đã bắt đầu hửng sáng.
‘Hồi trước ngày thi đại học mình cũng thế này… Không ngờ giờ lại lặp lại lần nữa.’
Thế nhưng đây không đơn thuần là một kỳ thi.
Có lẽ đây còn là dữ liệu cốt lõi sẽ quyết định hướng đi của viện nghiên cứu, hay nói đúng hơn là quyết định tương lai của lũ trẻ.
‘Có lẽ chẳng bao lâu nữa cục trưởng sẽ tìm đến.’
Phó viện trưởng chắc chắn sẽ không bỏ qua một miếng mồi ngon là việc tôi gặp tai nạn.
Gương mặt đe dọa của hắn trong buổi gặp mặt lần trước – kẻ đã tuyên bố sẽ báo cáo lên cục trưởng nếu không có kết quả có giá trị – lại hiện lên trong tâm trí tôi.
‘Không thể biết ông ta sẽ xuất hiện lúc nào, nên trước đó mình phải chuẩn bị mọi thứ thật hoàn hảo.’
Ngay khi tôi định rà soát lại tài liệu đã sắp xếp thêm một lần nữa thì thiết bị liên lạc vang lên liên hồi.
Là Lee Jinwoo.
“Lại có chuyện gì cần báo…”
Tôi còn chưa nói hết câu, một giọng nói gấp gáp đã vang lên từ đầu dây bên kia.
– V… V… Viện trưởng! C… Cục… Cục trưởng! Cục trưởng đã đến rồi ạ!
“……Cái gì?”
Trong khoảnh khắc, não tôi như mất hết chức năng và ngừng hoạt động.
‘Cục trưởng… Là Chae Kangheon sao?’
Cha của Chae Junhyuk, đồng thời là trùm cuối của cuốn tiểu thuyết này.
Tôi sắp phải gặp ông ta rồi sao?
Tim tôi như rơi thẳng xuống tận mũi chân.
Tên trùm trung cấp như Park Wonjin đã là một con quái vật giết người không chớp mắt rồi.
Tôi lại nhớ đến dòng máu đỏ bắn tung tóe cùng tiếng súng ngày hôm đó… nhớ lại nỗi sợ hãi khủng khiếp từng quấn chặt lấy toàn thân tôi.
Kể từ ngày hôm ấy, suốt mấy đêm liền… tôi thậm chí không thể ngủ ngon vì hình ảnh cái xác của nhà nghiên cứu kia cứ hiện về trong mơ.
Vậy mà một kẻ khiến cả Park Wonjin cũng phải run sợ…
Trùm cuối của cuốn tiểu thuyết… lại đến tìm tôi ngay lúc này?
Toàn bộ máu trong người tôi như đóng cứng lại.
Tiếng Lee Jinwoo đang hét gì đó ở đầu dây bên kia vọng đến ù ù, tựa như truyền qua mặt nước.
– Có vẻ ông ấy đã nghe về sự cố ngày hôm qua…! Hiện tại đang ở p… phòng viện trưởng… chờ ngài đấy ạ!
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.
‘…Quá sớm rồi.’
Đầu óc tôi như biến thành một khoảng không trống rỗng.
Bàn tay vô thức đưa ra bám chặt lấy bàn để chống đỡ cơ thể đang loạng choạng.
Lúc đó, một cảm giác lạnh và cứng chạm vào đầu ngón tay.
Theo phản xạ, ánh mắt tôi hạ xuống nhìn bên dưới bàn.
Đó là chiếc máy tính bảng chứa dữ liệu của lũ trẻ mà tôi đã thức trắng đêm để tổng hợp.
‘Cha Yul, Lee Seah, Kim Sihyuk…’
Thật kỳ lạ, ngay khoảnh khắc nhìn thấy những cái tên ấy, nỗi sợ hãi lạnh lẽo đang quấn lấy chân tôi lập tức tan biến như tuyết gặp nắng.
Thay vào đó, những gương mặt nhỏ bé đang dần mở lòng với tôi lại hiện lên trước mắt.
Những đứa trẻ mang trên mình tổn thương nhưng lại mạnh mẽ hơn bất kỳ ai.
Mấy đứa trẻ bị thế giới bỏ rơi, nhưng lại coi nhau như là gia đình.
Và… người duy nhất có đủ sức mạnh để bảo vệ lũ trẻ ấy.
‘…Chỉ có mình mà thôi.’
Phải rồi. Vì lũ trẻ, tôi có thể làm bất cứ điều gì.
Dù có là trùm cuối hay là ông nội của hắn đến đi chăng nữa thì cũng chẳng sao cả.
Bây giờ không phải là lúc để run rẩy vì sợ hãi.
Tôi siết chặt tập báo cáo đã chuẩn bị suốt đêm, không chút do dự bước ra khỏi phòng.
***
Khi đến trước cửa phòng viện trưởng, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng nói \ cười vui vẻ.
…Tiếng cười sao? Ông ta không ở một mình à?
Giấu đi sự nghi hoặc trong lòng, tôi gõ cửa rồi chậm rãi mở ra.
Thứ đầu tiên đón chào tôi chính là hương cà phê đậm đà.
Trên chiếc ghế sofa cao cấp ở phòng viện trưởng, hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau.
Một người là Park Wonjin.
Hắn đang cúi người về phía trước, chăm chú lắng nghe người đàn ông ngồi đối diện nói.
Và đối diện với hắn là một người đàn ông đang tựa lưng một cách thoải mái vào\ sofa, chỉ để lộ tấm lưng quay về phía tôi.
Nhìn thấy cửa mở, như thể đã chờ đợi từ lâu, Park Wonjin liền mỉm cười rồi nói với tôi:
“À, Viện trưởng. Ngài đến rồi sao?”
Như một tín hiệu, người đàn ông đang ngồi quay lưng về phía tôi lập tức đứng bật dậy.
Và ngay khoảnh khắc ông ta quay người về phía tôi, tôi đã nín thở.
Gương mặt ông ta giống với Chae Junhyuk mà tôi ngày nào tôi cũng thấy trong gương một cách đáng ngạc nhiên.
Mái tóc điểm hoa râm và những dấu vết thời gian in hằn nơi khóe mắt.
Ngoại trừ những điều đó, nếu nói đây là Chae Junhyuk phiên bản trung niên thì tôi cũng tin.
Thế nhưng bầu không khí toát ra lại hoàn toàn khác biệt.
Ông ta cao hơn tôi hẳn một cái đầu, bờ vai rắn chắc.
Áp lực toát ra từ vóc dáng đồ sộ ấy áp đảo đến mức nghẹt thở.
‘…Đừng sợ.’
Tôi cố gắng tự trấn tĩnh bản thân, cố không để mình bị áp đảo bởi khí thế của người đàn ông ấy.
Ngay lúc tôi đang căng thẳng nuốt khan, chờ xem ông ta sẽ nói gì—
“Junhyuk à!!!”
Ông ta dang rộng hai tay, sải bước nhanh về phía tôi.
Phản ứng hoàn toàn ngoài dự đoán khiến tôi cứng đờ tại chỗ, thậm chí còn không kịp nghĩ đến chuyện né tránh.
Chae Kangheon ôm chầm lấy tôi, cuống cuồng kiểm tra khắp cơ thể tôi một cách vô cùng sốt sắng.
Rồi ông ta vỗ mạnh một cái vào lưng tôi.
“Cái thằng này! Chuyện con bị thương mà ta lại phải nghe từ miệng người khác là sao hả!”
……Hả?
Trong phút chốc, tôi bắt đầu nghi ngờ người đàn ông trước mặt mình rốt cuộc là ai.
Trong cuốn tiểu thuyết tôi từng đọc, Chae Kangheon rõ ràng là trùm cuối cơ mà.
Vì đang đọc dở nên tôi chưa từng thấy cảnh ông ta trực tiếp đối đầu với Cha Yul, nhưng ông ta liên tục được nhắc đến với tư cách kẻ đứng sau vô số sự kiện.
Khởi đầu của mọi bi kịch.
Đỉnh cao của mọi cái ác.
Vậy nên tôi đã cho rằng ông ta là một kẻ máu lạnh không chút tình người.
Thế nhưng…
Người đàn ông đang cuống cuồng trước mặt tôi đây rốt cuộc là cái quái gì vậy?
Chẳng hề hay biết về sự hỗn loạn trong đầu tôi, ông ta nắm lấy vai tôi, xoay người tôi lại rồi liên tục cằn nhằn.
“Nếu mẹ con ở trên trời mà biết được chuyện này thì chắc sẽ ngất xỉu mất! Ta đã cố tình cho con một vị trí tốt để con được sống thoải mái, vậy mà con lại tự chuốc lấy khốn khổ vào thân là sao hả?”
Giọng ông ta vang dội bên tai tôi.
Tôi phải lặp đi lặp lại câu “Con không sao” đến gần chục lần mới có thể xoa dịu ông ta được đôi chút.
‘Nếu là Chae Junhyuk trong nguyên tác… thì chắc chắn cậu ta cũng cư xử vô lễ với cả cha mình.’
Tôi hạ quyết tâm trong lòng, cố tình cất giọng với vẻ bực bội hơn:
“A, con đã bảo là con thật sự không sao rồi mà.”
Tôi cáu kỉnh nói thêm:
“Chẳng lẽ chỉ vì vết thương cỏn con này mà con phải chạy đến nói với cha sao? Con có còn là trẻ con đâu chứ.”
Trước lời đáp cộc lốc của tôi, ông ta khựng lại một chút, chằm chằm nhìn tôi rồi ngay sau đó lại gào lên to hơn:
“Cái thằng này! Dù con có bao nhiêu tuổi đi chăng nữa thì cái sự thật con là do ta sinh ra cũng chẳng thể thay đổi đâu! Trong mắt ta con lúc nào cũng chỉ là một đứa trẻ thôi!”
‘Phù… Quả nhiên cậu ta là một đứa con ngông cuồng vô lễ với cả cha mình.’
Tôi vừa yên tâm thở phào thì Chae Kangheon từ từ quay đầu nhìn Park Wonjin.
Nụ cười vui vẻ dành cho con trai dần dần nhạt đi rồi biến mất không còn chút dấu vết.
Đôi mắt lạnh lẽo không còn chút hơi ấm.
Ngồi ở đó lúc này không còn là người cha cuồng con nữa, mà chỉ là vị cục trưởng lạnh lùng tàn nhẫn.
“Phó viện trưởng.”
Giọng nói trầm xuống thấy rõ khiến sắc mặt Park Wonjin tái đi đôi chút.
“Có lẽ ta nên nghe báo cáo xem rốt cuộc Junhyuk đã bị thương như thế nào nhỉ.”
Trước khí thế áp đảo, Park Wonjin vẫn lão luyện làm ra vẻ mặt lo lắng rồi cất lời:
“Chuyện là… gần đây viện trưởng muốn trực tiếp quản lý các vật thí nghiệm ở khoảng cách gần hơn. Theo tôi được biết, hôm qua ngài ấy đang ở cùng các vật thí nghiệm trong phòng giam giữ thì xảy ra tai nạn.”
Park Wonjin nhân cơ hội bồi thêm điều mình muốn nói:
“Nhắc mới nhớ, gần đây viện trưởng cũng đã cho dừng toàn bộ những thí nghiệm vốn đã được lên kế hoạch, nên đương nhiên là hiện tại hoàn toàn không có chút dữ liệu nào có giá trị cả.”
Chỉ bằng một câu nói đó, tôi thấy ánh mắt lạnh lẽo của Chae Kangheon đang từ từ chuyển từ Park Wonjin sang tôi.
Khí thế ấy làm tôi cảm thấy choáng váng,
Sau một khoảng im lặng căng thẳng, thứ bật ra từ miệng ông ta lại là một tràng cười sảng khoái.
“Phụt ha ha ha!”
Không chỉ tôi mà cả Park Wonjin cũng ngơ ngác nhìn ông ta với vẻ hoang mang.
“Haha, thật tình. Phó viện trưởng Park đúng là chẳng hiểu Junhyuk nhà ta chút nào rồi.”
Ông ta nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng nhân từ rồi nói:
“Ta biết chứ. Ta là người đã nuôi dạy con mà. Con sẽ không bao giờ dám trái lời ta rồi làm hỏng việc vô cớ. Chắc chắn con làm vậy là vì có lý do khác. Đúng không?”
Trước lời ông ta nói, tôi vội vã gật đầu như một kẻ vừa từ cõi chết trở về.
Não tôi bắt đầu hoạt động hết công suất để không bỏ lỡ cơ hội này.
Dữ liệu mà Lee Jinwoo cho tôi xem tối qua, thứ mà tôi đã thức trắng đêm để tổng hợp.
“Dù sao thì… con cũng có chuyện muốn nói.”
Tôi rút chiếc máy tính bảng từ trong túi áo ra.
“Thực ra con dừng thử nghiệm là vì phương pháp từ trước đến nay của phó viện trưởng vô cùng phi lý và kém hiệu quả.”
Tôi mở dữ liệu đã tổng hợp suốt đêm cho hai người họ xem.
“Hôm qua, khi con ‘cố tình’ để xảy ra sự cố, một chuyện rất thú vị đã xảy ra. Vào khoảnh khắc con gặp nguy hiểm, năng lượng của đám búp bê… à không, của các vật thí nghiệm đã bùng nổ.”
Trên màn hình là biểu đồ màu đỏ cho thấy năng lượng thức tỉnh của những đứa trẻ đã tăng vọt tại thời điểm xảy ra tai nạn ngày hôm qua.
Tôi ngừng lại một lát, nhìn thẳng vào mắt Chae Kangheon rồi chậm rãi nói:
“Rốt cuộc mục đích của dự án này…”
Tôi tung ra lá bài cuối cùng như một lời tuyên bố:
“Chẳng phải là sự ‘thức tỉnh lần 2’ của các vật thí nghiệm sao.”
Nghe tôi nói, đôi mắt vốn đang mỉm cười nhân từ của Chae Kangheon chợt lóe lên một tia sáng sắc lẹm đến rợn người.
Điều đó khiến tôi chắc chắn rằng mình đã đưa ra đúng lá bài.
Mục đích thực sự của cuộc thử nghiệm mà Cha Yul đã phải trầy tróc mới tìm ra trong nguyên tác.
Tôi bình thản nói ra điều đó như thể đó là điều mà bản thân đã biết từ trước:
“Nhưng phương pháp mà phó viện trưởng sử dụng từ trước đến giờ chỉ là một cách rác rưởi để phá hỏng các vật thí nghiệm. Dữ liệu bị ép ra bằng đau đớn vốn không ổn định mà cũng chẳng có giá trị sử dụng.”
Trước sự chỉ trích gay gắt của tôi, trong mắt Park Wonjin xẹt qua tia bối rối và giận dữ.
“Theo giả thuyết của con, chìa khóa thực sự của sự thức tỉnh… không phải nỗi đau. Mà chính là sự gắn kết. Dữ liệu thu được từ tai nạn ngày hôm qua chính là bằng chứng cho giả thuyết này.”
Tôi nói tiếp:
“Từ nay về sau, con sẽ xây dựng một mối quan hệ gắn bó mạnh hơn nữa với các vật thí nghiệm, rồi dựa trên đó tiến hành một phương pháp thí nghiệm mới.”
Tôi dùng ngón tay cái chỉ vào ngực mình và mỉm cười đầy tự tin:
“Thế nên là cha à. Giờ hãy gạt ông ta sang một bên đi và giao hoàn toàn dự án này cho con đi. Sự thức tỉnh lần 2 mà cha muốn… con nhất định sẽ cho cha thấy.”
Sau khi tôi nói xong, phòng viện trưởng im phăng phắc như vừa bị dội một gáo nước lạnh.
Trái tim tôi đập điên cuồng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Đúng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
“Khục…”
Như thể ai đó đang cố kìm nén cảm xúc đang trào ra.
Tôi thận trọng ngẩng đầu lên.
Gương mặt Chae Kangheon đang méo xệch đi vì cảm động.
“…Không ngờ con đã lớn thế này rồi…”
Chae Kangheon nhìn tôi bằng đôi mắt ửng đỏ, nghẹn ngào nói:
“Mới hôm nào con còn chẳng làm được gì, chỉ biết gọi cha ơi, cha ơi… Nhưng ta vẫn luôn tin tưởng. Ta tin rằng con sẽ sớm tỉnh ngộ và gánh vác trách nhiệm được giao. Ta vẫn luôn tin như thế.”
Ông ta nhìn vào khoảng không, lẩm bẩm như đang nhớ về một người.
“Mẹ con ở trên trời… giá mà bà ấy cũng có thể nhìn thấy dáng vẻ này con. Nếu thấy được cảnh này, chắc hẳn bà ấy sẽ vừa rơi nước mắt vừa nói: ‘Quả nhiên là con trai của tôi.’”
“Ha ha….”
Một tiếng cười gượng gạo bật ra từ miệng Park Wonjin.
Hắn cố giữ vững cơ mặt rồi nói với tôi:
“Quả nhiên là viện trưởng. Không chỉ tìm ra lỗ hổng trong phương pháp hiện tại, ngài còn tìm được cả phương pháp mới để khắc phục nó… Hóa ra việc ngài đối xử tốt với các vật thí nghiệm suốt thời gian qua cũng chỉ là một phần của kế hoạch lớn lao này…”
Tôi không có ý định sửa lại hiểu lầm của hắn ta.
Chae Kangheon sải bước đến rồi ôm chặt lấy tôi với một sức mạnh tưởng chừng như có thể nghiền nát xương tôi.
Chỉ đến khi tôi gần nghẹt thở, ông ta mới chịu buông ra.
Ông ta quay sang phía Park Wonjin với gương mặt vẫn còn tràn ngập sự xúc động.
Giọng nói tuy dịu dàng, nhưng bên trong lại ẩn chứa một mệnh lệnh tuyệt đối:
“Phó viện trưởng. Cậu nghe rồi chứ?”
“……Vâng, thưa cục trưởng.”
“Từ giờ, hãy dốc hết toàn lực hỗ trợ cho mọi việc mà Junhyuk nhà ta làm. Nếu cần vật thí nghiệm thì bao nhiêu ta cũng có thể cung cấp.”
