‘…Vật thí nghiệm sao?’
Tăng thêm vật thí nghiệm ư. Chuyện đó có nghĩa là…
Trước khi tôi kịp nghiền ngẫm hết ý nghĩa của câu nói đó, Park Wonjin đang đứng bên cạnh đã chen vào cuộc trò chuyện.
“Vâng, thưa cục trưởng. Tất nhiên rồi ạ.”
Khóe môi Park Wonjin co giật như thể đang cố kìm nén điều gì đó.
Nhưng một con rắn độc lão luyện luôn biết cách biến nguy cơ thành cơ hội của mình.
“Đằng nào mọi chuyện cũng đã thành ra thế này, hay là chúng ta tổ chức đánh giá định kỳ theo quý thì sao ạ?”
Hắn liếc nhìn tôi một cái rồi nói tiếp:
“Để ngài có thể trực tiếp kiểm chứng dữ liệu sau ba tháng. Xem những vật thí nghiệm đã tiến bộ đến mức nào dưới phương pháp mới của viện trưởng.”
Trước đề xuất của Park Wonjin, Chae Kangheon vỗ tay tỏ vẻ vô cùng hài lòng:
“Ý đó hay đấy!”
Chae Kangheon vỗ mạnh vào lưng tôi một cách sảng khoái:
“Ta rất mong chờ ở buổi đánh giá tiếp theo đấy!”
Ông ta cằn nhằn thêm vài câu về sức khỏe của tôi rồi mới chịu rời khỏi phòng viện trưởng với nét mặt thỏa mãn.
Cánh cửa khép lại.
Sau khi ông ta rời đi, trong phòng chỉ còn lại tôi, Park Wonjin và một khoảng không im lặng đến nghẹt thở.
Đối phó với Chae Kangheon khiến tôi có cảm giác toàn bộ năng lượng của mình đã bị hút cạn sạch.
Tôi phẩy phẩy tay, mệt mỏi cất giọng:
“…Ra ngoài đi. Tôi mệt rồi.”
Park Wonjin đứng yên một lúc rồi lặng lẽ bước về phía cửa.
Ngay khoảnh khắc tôi định thở phào nhẹ nhõm thì—
Rắc!
Park Wonjin chống tay lên phần tựa đầu của chiếc sofa mà Chae Kangheon vừa ngồi.
Chiếc sofa cao cấp không chịu nổi sức bóp của hắn, lập tức phát ra một tiếng rắc rồi vỡ nát.
‘Hự!’
C… Cái đó… Lực tay của con người mà làm được như thế sao?
Hắn nhìn xuống phần tựa đầu vừa bị đập nát rồi thản nhiên nói:
“Chà. Tôi chỉ định chống tay vào vì thấy chỗ này hơi nhô ra so với chỗ khác thôi mà không ngờ nó lại gãy mất rồi.”
Hắn phủi phủi vụn gỗ trên tay rồi quay sang nở một nụ cười lạnh lẽo như rắn độc về phía tôi:
“Quả nhiên, mọi thứ đều phải biết vị trí của mình. Phải không, Viện trưởng?”
“…!”
“Ngài không cần lo lắng về buổi đánh giá ba tháng sau đâu. Tôi nhất định sẽ chuẩn bị thật hoàn hảo.”
Rầm!
Hắn bước ra ngoài và đóng sầm cửa lại.
Ngay khi âm thanh ấy vang lên, sức lực nơi đôi chân vốn đã gắng gượng suốt nãy giờ… hoàn toàn biến mất.
Tôi lảo đảo tiến lại chiếc ghế gần nhất rồi đổ gục xuống.
‘……Hà.’
Đến cả sức lực để cười khẩy tôi cũng chẳng còn.
Phân tích dữ liệu suốt đêm, chuyến viếng thăm của Chae Kangheon, rồi màn phô diễn sức mạnh đáng sợ của Park Wonjin vừa nãy.
'Tất cả những chuyện này… thật sự xảy ra trong vòng 12 tiếng sao? Độ khó đúng là điên rồ thật…’
Tôi có cảm giác toàn bộ sinh khí trong cơ thể đã bị hút sạch, không còn sót lại dù chỉ một chút.
Tôi cứ ngồi bất động như thế… rất lâu mà không thể nhấc nổi người dậy.
***
Thời gian trôi qua một cách vô cùng chậm chạp.
Kể từ trưa hôm qua, sau khi viện trưởng lấy thân mình đỡ chiếc kệ sách thay cho Hayun, thế giới của lũ trẻ dường như đã dừng lại.
Bữa tối hôm qua, bữa sáng, rồi bữa trưa hôm nay.
Cứ đến giờ hẹn là cánh cửa lại mở ra nhưng thứ bước vào chỉ là một con robot đẩy xe thức ăn.
Mỗi lần cánh cửa mở, bọn trẻ lại nuôi hy vọng, nhìn chằm chằm ra đó rồi lại tiếp tục rơi vào thất vọng khi không thấy bóng dáng người mình mong đợi.
Sau bữa trưa ảm đạm, Suho sụt sịt hỏi Seah:
“Noona… Viện trưởng không đến nữa sao?”
Nghe thấy câu đó, Hayun – cô bé trong cặp song sinh vừa mới nín khóc – lại òa lên khóc nức nở:
“Tại em… Tại Hayun nên viện trưởng mới bị đau… Hức….”
Lee Seah ôm lấy các em, nhẹ nhàng vỗ lưng chúng:
“Không phải đâu. Đừng khóc. Ngài ấy là người có địa vị cao ở đây mà. Chắc chắn ngài ấy sẽ được điều trị tử tế, sớm khỏe lại rồi lại tới đây thôi.”
‘Nhất định phải quay lại.’
Lee Seah thầm nghĩ trong lòng.
Không phải vì cô bé lo lắng cho bản thân viện trưởng.
Điều khiến cô sợ hãi là những hậu quả mà sự vắng mặt của người đó sẽ mang lại.
Chỉ từ khi người đàn ông đó đến, những mũi tiêm và những cuộc thí nghiệm kinh hoàng mới kết thúc.
Bữa ăn ấm nóng, chiếc giường mềm mại, và nụ cười trở lại trên khuôn mặt các em cô - tất cả đều nhờ có người đó.
Thế nhưng nếu người đó biến mất… cô bé thậm chí còn không muốn hình dung chuyện gì sẽ xảy ra.
“Thật sao? Ngài ấy thật sự sẽ quay lại… ở cạnh chúng ta, và nhìn chúng ta chơi đùa chứ?”
Trước câu hỏi thuần khiết của Suho, Seah cắn môi một lúc rồi gật đầu dứt khoát:
“Ừ. Nhất định ngài ấy sẽ quay trở lại.”
Câu trả lời quả quyết của Seah đã để lại một đốm lửa hy vọng nhỏ nhoi trong lòng lũ trẻ.
Thế nhưng đốm lửa ấy theo thời gian cứ thế lụi tàn dần.
Đèn nhân tạo trên trần đã chuyển sang màu cam, báo hiệu buổi tối đã đến, thế nhưng cánh cửa vẫn đóng chặt.
Cặp sinh đôi và Suho đã khóc đến kiệt sức, giờ thậm chí còn chẳng thể khóc nổi thành tiếng.
Seah gồng mình cảnh giác như muốn bảo vệ các em trước tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Sihyuk thì chui sâu vào nơi tối tăm nhất dưới gầm giường và không chịu bước ra.
Cuối cùng là Cha Yul.
Cậu bé không hề cử động hay biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào một cách kỳ quái.
Cậu chỉ chăm chăm nhìn vào nơi viện trưởng đã ngã xuống như thể đang nhìn kẻ thù không đội trời chung.
Robot báo giờ ăn tối đến rồi lại đi, nhưng khay thức ăn của lũ trẻ hầu như vẫn còn nguyên.
Ngay vào khoảnh khắc tất cả bọn trẻ chuẩn bị từ bỏ, cánh cửa đang đóng chặt lại một lần nữa mở ra.
Lũ trẻ ngẩng phắt đầu lên theo phản xạ.
Đứng ở đó là một người đàn ông trông có vẻ mệt mỏi đang mặc một bộ vest đen xa lạ.
Là Chae Junhyuk.
“Chẳng lẽ… đến giờ này rồi mà các ngươi vẫn chưa ăn tối sao?”
***
Nghe tôi nói, đôi mắt tròn xoe của lũ trẻ đồng loạt hướng về phía tôi.
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong giây lát.
Bọn trẻ chỉ ngơ ngác nhìn tôi với vẻ mặt như thể vừa nhìn thấy ma.
Người đầu tiên phản ứng là Suho.
“V… Viện trưởng…!”
Khi giọng nói của đứa trẻ bật ra, thời gian vốn đang ngưng trệ lại bắt đầu trôi.
Như một phát súng hiệu, Suho cùng cặp song sinh òa lên khóc nức nở rồi lao về phía tôi.
Khoảnh khắc những thân hình nhỏ nhắn ấy ôm chặt lấy chân tôi, tôi vô thức nín thở.
‘Su… Suho đang ôm mình sao?’
Dù dạo gần đây bọn trẻ đã cởi mở hơn, nhưng chúng vẫn chưa từng một lần chủ động thu hẹp khoảng cách hay tự mình đến gần tôi.
Thế nhưng… những đứa trẻ đó lại đang lao đến ôm tôi sao?
Trái ngược với tôi đang đứng đơ ra vì cảm động, lũ trẻ lại gục mặt vào chân tôi, òa lên khóc nức nở vì tủi thân.
“Hức, c… có đau lắm không ạ…? Đáng lẽ em phải chữa trị cho ngài… Hức, hức, em đã hoảng sợ quá…”
“Đúng là… đúng là viện trưởng thật rồi… Oa oa!”
Nghe tiếng khóc ấy, tôi chợt nhận ra.
Tối qua tôi đã gặp bọn trẻ, nhưng đối với chúng, đã một ngày rưỡi rồi chúng mới lại nhìn thấy tôi kể từ sau vụ tai nạn.
‘Trời đất, mắt sưng hết cả lên rồi. Thời gian qua chắc bọn trẻ đã sợ lắm…’
Tôi rất muốn ôm lấy lũ trẻ để vỗ về, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là kéo lê đôi chân đang đèo bòng mấy đứa nhóc để nhích từng bước vào trong.
Tôi ngồi phịch xuống sàn nhà và nhìn thẳng vào mắt chúng:
“Ta đã chết đâu. Khóc lóc cái gì chứ. Xui chết đi được.”
Tôi vốn định dỗ dành chúng nhưng bọn trẻ lại càng khóc thảm thiết hơn rồi bám lấy cổ và cánh tay tôi.
Tôi rút chiếc khăn tay trong túi ra rồi lau mặt cho Suho - đứa đang ở gần nhất.
“A, cái thằng này! Nước mắt nước mũi dính hết vào áo ta rồi. Đừng có khóc nữa, nín ngay! Trông xấu quá đi mất.”
Tôi cẩn thận lau cả nước mắt cho hai chị em sinh đôi.
Đến khi ấy, tiếng khóc trong phòng mới dịu xuống đôi chút.
Tôi nhìn những khay thức ăn đặt trước mặt bọn trẻ.
Bữa ăn tối đã nguội ngắt vì không đứa nào thèm đụng vào.
Bọn trẻ chỉ biết khóc rồi bỏ cả bữa tối.
Cứ thế này thì chúng sẽ ngất xỉu mất…
Giấu đi sự lo lắng trong lòng, tôi cố tình cất giọng một cách cộc cằn hơn:
“Chủ nhân đã mang cơm đến thì phải ăn đi chứ. Sao đến giờ vẫn còn nhịn đói thế này. Đúng là phiền phức thật.”
Nói rồi, tôi phẩy tay ra hiệu cho con robot phục vụ phía sau:
“Dọn cái này đi rồi mang đồ ăn nóng hổi lên đây.”
Sau khi nhìn thấy thức ăn mới được dọn ra, tôi định trở về chiếc ghế ở góc phòng như thường lệ.
Nhưng Park Suho và hai đứa song sinh đang sụt sịt liền nắm lấy hai tay tôi, kéo tôi về phía bàn ăn.
“Hức! Viện trưởng cũng, hức! Ăn cùng bọn em ở đây đi…!”
Dáng vẻ không nói nổi thành lời vì nấc cục khiến tôi vội gật đầu vì thấy tội nghiệp.
“Được rồi, được rồi. Ta sẽ ngồi bên cạnh. Thế nên lo mà ăn cơm trước đi.”
Chỉ khi tôi ngồi xuống bên cạnh, lũ trẻ mới chịu cầm thìa lên.
Tôi lặng lẽ nhìn lũ trẻ ăn rồi quay sang Seah và Cha Yul vẫn đang ngồi bất động.
Seah đang nhìn tôi bằng ánh mắt cảnh giác.
Còn Cha Yul thì không thèm che giấu ánh mắt nghi ngờ đang hướng về phía tôi
“Này, hai con búp bê kia. Không ăn đi à?”
Tôi cố tình tỏ vẻ khó chịu.
“Đã chơi đồ hàng thì búp bê phải ăn cùng nhau chứ. Ta đã dọn ra rồi thì lo mà ăn đi.”
Trước câu nói của tôi, Seah ngập ngừng một lúc rồi lặng lẽ tiến lại gần các em và ngồi xuống chỗ của mình.
Thế nhưng Cha Yul vẫn không chịu nhúc nhích.
“Hừ, tùy ngươi.”
Tôi nhún vai tỏ vẻ bất cần:
“Nhịn đói thì chỉ có ngươi là thiệt thôi. Cứ tiếp tục sống như một que củi thế đi.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời.
Cha Yul vốn không nhúc nhích đột ngột bật dậy.
Cậu bé giật lấy khay thức ăn của mình một cách thô bạo, bước về góc khuất nhất của căn phòng rồi bắt đầu nhét thức ăn vào miệng.
“Ăn kiểu đó có ngày chết nghẹn đấy.”
Bên ngoài tôi tặc lưỡi mỉa mai nhưng bên trong lại đang thở phào nhẹ nhõm.
Đây là lần đầu tiên cậu bé chịu chạm vào thức ăn khi ở trước mặt tôi.
Tôi cố gắng đè nén niềm cảm động đang dâng trào chỉ vì một chi tiết nhỏ nhặt đó.
Sau đó, tôi quay sang nhìn qua những đứa trẻ khác.
Một, hai, ba, bốn… năm.
‘…Ơ? Sihyuk đâu rồi?’
“Chờ chút. Một đứa đâu mất rồi?”
Trước câu hỏi của tôi, Seah lặng lẽ chỉ tay về chiếc giường nằm ở góc khuất nhất trong phòng.
Bên dưới chiếc giường đó đặc biệt sâu và tối.
Nhìn kỹ hơn, một chút tóc màu tro đang thấp thoáng lòi ra ngoài.
Nghĩ lại thì, ngoại trừ ngày đầu tiên lao vào tấn công tôi, lúc nào thằng bé cũng trốn trong những góc tối như thế.
‘Không, chính xác là chỉ khi có mặt mình.’
Những lúc không có mặt tôi, tôi vẫn thấy thằng bé ra ngoài chơi cùng các em.
Nhưng cứ hễ tôi đến là thằng bé lại nhận ra và trốn đi ngay lập tức.
Có vẻ như thằng bé vẫn còn lạ lẫm với tôi.
‘Giống hệt Jaeyoon.’
Tôi bất giác nhớ về đứa trẻ ở lớp Ánh Dương mà tôi từng quên mất.
Cậu nhóc ấy đã đột ngột phải chuyển trường nên không thể thích nghi với môi trường mới.
Về sau nó trở thành đứa dạn dĩ nhất lớp, nhưng hồi mới đến, nó cũng thường trốn bên cạnh tủ đồ giống như đứa trẻ này vậy.
‘Càng ép thì cậu nhóc lại càng thêm hoảng sợ nên lúc đó mình chỉ lặng lẽ chờ đợi. Và mỗi ngày đều đặt một viên kẹo dẻo ở nơi cậu nhóc trốn.’
Sau một tuần, nó bắt đầu lấy kẹo dẻo ăn, rồi chẳng bao lâu sau đã chủ động kéo tay tôi rủ chơi cùng.
‘Phải rồi, đứa trẻ này cũng cần có thời gian. Cứ từ từ thôi, không việc gì phải vội vàng.’
“Chậc! Đúng là phiền phức thật đấy.”
Tôi đi thẳng đến bên chiếc giường rồi cúi người xuống.
Bên dưới chiếc giường tối om, tôi nhìn thấy một đứa nhỏ đang nép sát vào tường.
“Kim Sihyuk. Ra đây. Ngươi định trốn ở đó đến bao giờ hả?”
Thay vì trả lời, cơ thể của đứa trẻ càng ép sát vào tường hơn.
Theo kinh nghiệm của tôi, quát mắng rồi lôi một đứa trẻ đã trốn đi ra ngoài chính là phương pháp tồi tệ nhất.
Thà tạo cho đứa trẻ ấy một cái cớ để nó tự mình chui ra còn tốt hơn.
Tỏ ra như không có chuyện gì, toio đứng thẳng dậy rồi giả vờ cắn một miếng thật lớn vào chiếc bánh mì đang cầm trên tay.
Mùi bánh mì thơm phức lan tỏa khắp phòng.
Tôi cố tình lẩm bẩm thật to về phía gầm giường để thằng bé có thể nghe thấy.
“Haizz, ngon thế này mà sao lại không ăn cơ chứ. Thật chẳng thể hiểu nổi~.”
Sau một hồi nhồm nhàm giả vờ ăn, tôi nhăn mặt như thể đã no:
“A, no quá rồi. Cái này không nuốt nổi nữa.”
Tôi ném phần bánh mì còn lại xuống trước giường như thể đang ném rác.
Rồi tôi quay lưng trở về chỗ ngồi của mình mà không thèm ngoảnh lại.
Một lúc sau, từ phía chiếc giường vang lên tiếng sột soạt rất nhỏ.
Tôi không quay đầu lại.
Thay vào đó, tôi cầm chiếc thìa lên và dùng mặt kim loại hơi cong của nó để phản chiếu phía sau.
Trên chiếc thìa, một bóng hình nhỏ nhắn với mái tóc màu tro… đang chui ra khỏi gầm giường và cẩn thận cầm lấy mẩu bánh mì.
Sau đó cậu bé ngồi xuống bên cạnh giường rồi đưa bánh mì lên miệng.
Khóe môi tôi vô thức cong lên.
Gần cuối bữa ăn, không khí trong phòng đã ấm áp hơn trước rất nhiều.
Tiếng sụt sịt của bọn trẻ cũng đã ngừng lại.
Sau khi được ăn no, sắc mặt chúng dần có sức sống hơn.
Tôi đứng dậy và định quay trở về phòng của mình.
Nhưng ngay khi tôi vừa đứng lên, tôi cảm nhận được tất cả ánh mắt trong phòng lại một lần nữa đổ dồn về phía mình.
“Ơ?”
