Tôi dùng cả người đỡ lấy cái giá sách đang đổ xuống.
“Ư…!”
Nuốt ngược tiếng hét vào trong, tôi túm lấy thân hình nhỏ bé của đứa trẻ rồi ném nó ra xa khỏi mình hết mức có thể.
Ngay sau khi đẩy con bé đến nơi an toàn, lực đỡ giữ lấy cơ thể tôi hoàn toàn biến mất.
Sức nặng của cả chiếc kệ sách đè ập xuống khiến tôi nghẹt thở.
Vị máu chát đắng lập tức lan tỏa khắp khoang miệng.
“Ư…!”
Rèeee—.
Tiếng ù tai chói nuốt chửng mọi âm thanh.
Thấp thoáng qua tiếng ù ấy là tiếng khóc của lũ trẻ, tiếng ai đó đang gấp gáp gọi tôi và tiếng của những bước chân nhỏ bé hòa lẫn vào nhau, vọng đến ù ù như thể tôi đang chìm dưới nước.
Dù tầm mắt đã nhòe đi, hình ảnh Hayun đang khóc vẫn hiện lên rõ ràng.
‘A, con bé khóc rồi. Chắc sợ lắm đây…’
Thấy trên gương mặt nhỏ nhắn ấy không có lấy một vết thương, tôi thở phào nhẹ nhõm.
‘May mà con bé không bị thương.’
Chỉ với một suy nghĩ duy nhất là mình phải trấn an bọn trẻ, tôi cố gắng níu lại ý thức đang dần tan biến.
“Không sao, không sao đâu… Nín đi nào.”
Giọng nói bật ra cùng cơn ho có lẫn máu, khàn đặc đến khó nghe, nhưng sự an ủi trong đó hoàn toàn không phải giả dối.
Trong tầm mắt đang dần mờ đi, tôi cố nở một nụ cười yếu ớt với bọn trẻ.
“Không bị thương ở đâu chứ…? Để thầy… xem nào…”
Chỉ đến đó.
Bàn tay đang định đưa về phía bọn trẻ không còn chút sức lực nào, giọng nói dịu dàng cũng không thể tiếp tục.
Sợi dây ý thức mà tôi cố bám víu bỗng đứt phựt.
Tôi cứ thế ngất đi.
***
“Để thầy… xem nào…”
Chỉ đến đó.
Dù đang bị giá sách đè lên, bàn tay của tên đó vẫn cố vươn về phía bọn nhóc rồi đột ngột rơi phịch xuống.
Đôi mắt vừa nãy còn cố gắng truyền tải điều gì đó cũng khép lại.
Mọi thứ kết thúc tại đó.
Tôi cứng đờ tại chỗ.
Không hiểu vì sao đầu óc tôi lúc này lại trống rỗng hoàn toàn.
Tên đáng ghét đó, gã viện trưởng chẳng khác gì ác quỷ, Chae Junhyuk, đã gục xuống.
Mới chỉ 3 tuần trước thôi, hắn vẫn còn gọi chúng tôi là đồ chơi và cảm thấy khoái trá mỗi khi chứng kiến nỗi đau của chúng tôi.
Vậy mà chỉ sau một đêm, hắn lại biến thành một kẻ điên theo một kiểu hoàn toàn khác.
Vào cái ngày tôi ngất đi vì đau đớn tột cùng đó, hắn đã cho dừng mọi thử nghiệm và bảo rằng từ nay về sau thay vì thí nghiệm, hắn sẽ chơi trò đồ hàng.
Cho đến lúc ấy, tôi vẫn nghĩ đây chỉ là một hình thức hành hạ mới.
Thế nhưng…
Tên đó bắt đầu thay đổi mọi thứ với cái lý rằng đó là luật của trò chơi đồ hàng.
Căn phòng giam kinh hoàng đã biến thành một không gian ấm áp.
Một bên tường còn được lấp đầy bởi sách và những món đồ chơi mà các em tôi thích.
Thậm chí, thứ thức ăn như cám lợn trước đây cũng được đổi thành những món ăn nóng hổi chúng tôi chưa từng được thấy trên đời.
Tôi không thể hiểu nổi.
Cái trò đồ hàng chỉ mang lại những thứ tốt đẹp cho chúng tôi thì có lợi gì cho hắn ta cơ chứ?
Đã thế những lời Seah nói lại càng làm tôi thêm rối trí.
Em ấy bảo cái ngày tôi bị ngất, chính tên đó đã bế tôi từ phòng thí nghiệm về đây.
Kẻ từng đánh đập tôi chỉ vì động vào người tôi sẽ làm bẩn tay hắn, lại tự tay bế tôi sao?
Tôi đã nghĩ Seah nhầm lẫn điều gì đó, nhưng khi cả những đứa nhóc khác cũng gật đầu lia lịa khiến đầu óc tôi lại càng thêm rối bời.
Và hành động của tên đó trong suốt ba tuần qua quả thực là vô cùng kỳ quái.
Những thí nghiệm địa ngục, những mũi tiêm kinh khủng, tất cả đều dừng lại.
Hắn không bắt chúng tôi làm bất cứ điều gì.
Thay vào đó, ngày nào hắn cũng xuất hiện đúng giờ đó, ngồi trên chiếc ghế ở góc khuất nhất và đọc tài liệu.
Nhưng…
‘Tên đó thật sự nghĩ bọn mình không nhận ra sao?’
Dù giả vờ nhìn tài liệu, nhưng ánh mắt hắn vẫn luôn dõi theo chúng tôi.
Có điều… ánh mắt ấy lại hoàn toàn khác với ánh mắt lạnh lẽo, vô cảm của một nhà nghiên cứu khi quan sát vật thí nghiệm.
Đặc biệt là những lúc các em tôi chơi đồ chơi.
Một biểu cảm ấm áp và dịu dàng hiện lên trên gương mặt hắn.
Sau khi nhìn thấy biểu cảm ấy, các em tôi bắt đầu chỉ ra trước thùng đồ chơi chơi mỗi khi có viện trưởng có mặt.
Những đứa em nhỏ mới được đưa vào chưa lâu nhanh chóng quen với chiếc giường mềm mại, những món ăn nóng hổi và ánh mắt dịu dàng của tên đó.
Nhưng tôi và Sea thì không.
Chúng tôi chưa từng quên.
Sự thất thường của tên đó – kẻ gieo rắc hy vọng rồi ngay giây tiếp theo lại giẫm đạp nó thành tuyệt vọng – đáng sợ đến mức nào.
Vì thế, chúng tôi nghĩ rằng mình phải chống lại thứ ấm áp giả dối ấy và bảo vệ tất cả mọi người.
Nhưng hắn đã đập tan suy nghĩ đó của tôi thành từng mảnh vụn.
Hình ảnh hắn lao mình ra để cứu Hayun.
Tại sao chứ?
Rốt cuộc là tại sao?
Trong lúc tôi vẫn còn đang chìm trong hỗn loạn vì không thể tìm được câu trả lời cho câu hỏi đó thì tiếng khóc của bọn nhóc đã kéo tôi trở lại thực tại.
"Oaaaa! Viện trưởng ơi! Viện trưởng, mở mắt ra đi!”
“…Viện trưởng, dậy đi… Dậy đi được không?”
Tiếng khóc của cặp song sinh như phát pháo hiệu khiến Suho cũng hoảng loạn khóc theo.
Sihyuk thì chạy vào góc tối trong phòng.
Còn Sea thì ngược lại, với gương mặt trắng bệch, con bé cố hết sức dựng chiếc giá sách đã đổ lên.
Nỗi buồn thuần khiết và những tiếng kêu tuyệt vọng của lũ nhóc.
Tất cả những phản ứng ấy hòa trộn vào nhau, nện liên hồi vào bức tường phòng thủ kiên cố của tôi.
Đúng lúc đó, tiếng cửa mở vang lên.
Một nghiên cứu viên quen thuộc cùng một con robot vội vã bước vào.
“Viện trưởng!”
Khi con robot nhẹ nhàng nhấc giá sách nặng nề lên, hình ảnh tên đó nằm bất động với cánh tay gãy ngược và cái đầu đầm đìa máu hiện ra.
Gương mặt trắng bệch không còn chút máu, mái tóc ướt đẫm mồ hôi lạnh dính vào trán, máu từ thái dương chảy xuống nhuộm đỏ cả cổ áo sơ mi.
Nằm gọn trong vòng tay cúng rắn của robot, trông hắn chẳng khác gì một con búp bê đã bị hỏng.
Thật khó tin đây lại là kẻ vừa mới đây thôi vẫn còn ngạo nghễ đi lại khắp viện nghiên cứu.
Hắn được robot bế ra khỏi phòng một cách vô lực.
Nghiên cứu viên đó cũng vội vã chạy theo sau.
Rầm—!
Cánh cửa sắt đóng lại lần nữa.
Trong căn phòng chỉ còn lại sự im lặng nặng nề, tiếng sụt sùi của bọn trẻ và vệt máu đỏ còn lưu lại trên sàn.
Tôi nhìn chằm chằm vào nơi tên đó vừa ngã xuống.
Vệt máu trên sàn loang ra, chẳng khác gì tâm trí đang hỗn loạn của tôi.
Hắn là con quái vật mà tôi phải căm ghét, hay là một người thầy mà tôi nên tin tưởng như lời cuối cùng hắn nói?
Cái kẻ không thể hiểu nổi ấy đang làm rung chuyển thế giới của tôi.
Rốt cuộc ngươi là ai?
***
Giữa bóng tối vô tận, tôi dần lấy lại ý thức.
Tôi chớp mắt nhìn lên hoa văn xa lạ trên trần nhà.
Không phải cảm giác cứng ngắc của giường bệnh, mà là cảm giác mềm mại như cơ thể đang chìm xuống.
Đây là phòng y tế mà tôi từng đến cùng Cha Yul.
Tôi bật dậy theo xạ.
Bị một cái giá sách lớn đè lên như vậy, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một cơn đau dữ dội.
Nhưng kỳ lạ thay cơ thể lại nhẹ nhõm đến không tưởng.
Trên lưng và vai – nơi từng bị thương – chỉ còn lại vệt gel trong suốt đã khô mờ mờ.
Có vẻ họ đã dùng Healing Factor để chữa trị cho tôi.
Nhưng còn chưa kịp thở phào thì tim tôi đã chùng xuống.
‘…Bọn trẻ thì sao? Hayun thế nào rồi? Nhìn thấy người bị giá sách đè ngay trước mắt, liệu chúng có bị sốc không? Trong lúc mình bất tỉnh liệu có chuyện gì đã xảy ra không?’
Cảm giác bất an cứ siết chặt lấy trái tim tôi.
Tôi vội vàng bước xuống giường rồi chạy ra hành lang vắng ngắt.
Đích đến là phòng giam của bọn trẻ.
Đứng trước cửa phòng giam, tôi nín thở rồi cẩn thận mở cánh cửa thứ nhất.
Bước vào trong, không gian nơi bọn trẻ ở rõ qua lớp kính cường lực khổng lồ.
Trong căn phòng tối om, tất cả bọn trẻ đều đang nằm trên giường của mình.
Cái giá sách bị đổ trong vụ tai nạn đã được dọn sạch sẽ, như thể chuyện đó chưa từng xảy ra.
Thay vào vị trí cái giá sách cao ngất ban đầu là một chiếc giá thấp, vừa tầm mắt của bọn trẻ.
Đến lúc này tôi mới trút được hơi thở dài mà mình đã nén chặt bấy lâu.
May thật.
Trong lúc tôi không có mặt không có chuyện gì xảy ra cả.
Nhưng chỉ thế thôi thì vẫn chưa thể yên tâm.
Tôi nhẹ nhàng mở cánh cửa thứ hai dẫn vào không gian của bọn trẻ.
Đèn bảo hộ mờ nhạt chiếu sáng căn phòng yên tĩnh.
Tiến lại gần hơn, tôi thấy cặp song sinh và Suho đang ôm chặt lấy nhau ngủ trên cùng một chiếc giường.
Gương mặt nhỏ nhắn của cả ba vẫn còn nguyên vệt nước mắt.
Đôi mắt cũng sưng húp cả lên.
Trái tim tôi nhói lên.
…Bọn trẻ đã khóc nhiều đến mức nào mà mắt lại sưng thế này chứ? Chắc chúng đã sợ lắm đây.
Tôi vô thức đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve khóe mắt của những đứa trẻ đang ngủ say.
Mong rằng chúng sẽ không gặp ác mộng.
Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau.
“…Đang làm cái trò gì vậy?”
Tôi chậm rãi quay đầu lại.
Trong bóng tối, Cha Yul đang nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt đỏ rực.
Tôi từ từ rút bàn tay đang đưa về phía bọn trẻ lại, rồi một lần nữa đeo lên chiếc mặt nạ của mình.
Sau đó, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ đang ngập tràn nghi ngờ của Cha Yul.
“Ta đến vì lo rằng mấy con búp bê quý giá của mình sẽ bị trầy xước. Sao? Có vấn đề gì à?”
“Lo sao?”
Cha Yul khịt mũi.
“Bớt dối trá đi. Ngươi đến đây chẳng qua là vì muốn thưởng thức dáng vẻ đau khổ của bọn này thôi chứ gì?”
Cũng chẳng sai.
Ít nhất là với ‘Chae Junhyuk’ trước đây thì đúng là như vậy.
Tôi cố đè nén sự tức giận dành cho Chae Junhyuk, im lặng một lúc rồi bật cười khẩy.
“Trước đây thì đúng là thế thật.”
“……!”
“Nhưng ta đã nói rồi mà? Chuyện đó giờ cũng chẳng còn thú vị nữa.”
Tôi đứng nghiêng người, cúi xuống nhìn Cha Yul.
“Ta đã phát ngấy mấy món đồ chơi suốt ngày chỉ biết run rẩy với cùng một biểu cảm rồi. Chơi đồ hàng có vẻ thú vị hơn nhiều.”
Đôi mắt đỏ của Cha Yul nheo lại, không chỉ vì ngạc nhiên mà còn tràn đầy cảnh giác.
Tôi nhếch môi như thể rất thích thú với biểu cảm ấy.
“Biểu cảm đó là sao? Tin hay không thì tùy ngươi.”
“……”
“Nếu ngươi không tin ta đến thế thì tự mình bảo vệ các em đi. À, không.”
Tôi dừng lại một chút, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ của cậu ta và bật ra một tiếng cười chế giễu.
“Ta đã nói rồi mà. Với bộ dạng hiện tại, dù có cố cả đời ngươi cũng chẳng thể thắng nổi ta đâu. Cho nên… nếu thật sự muốn bảo vệ các em của mình thì lo mà ăn uống đàng hoàng rồi rèn luyện để mạnh lên đi.”
Nói xong, tôi rời khỏi phòng giam không chút lưu luyến.
Khoảnh khắc cánh cửa phòng giam đóng lại sau lưng, tôi mới thả lỏng được cơ thể đang căng cứng nãy giờ.
Cơ thể vừa gượng dậy đã vận động quá sức đang bắt đầu lên tiếng phản đối.
Tôi chống tay vào bức tường lạnh ngắt, thở hổn hển và cố gắng đứng vững bằng đôi chân đang run rẩy.
‘Dù sao thì… trông Hayun cũng không có vẻ gì là bị thương.’
Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến tôi nhẹ nhõm phần nào.
Cùng với sự an tâm, gương mặt đẫm nước mắt của bọn trẻ lại hiện lên trong đầu khiến một góc trong tim tôi nhói đau.
‘Mình muốn lao đến ngay lập tức và nói với bọn trẻ rằng mình không sao nhưng mà…’
Không thể làm thế được.
Thứ bọn trẻ cần lúc này không phải là một sự dịu dàng nửa vời mà là một tên phản diện nhất quán.
Xét theo nghĩa đó…
Nhìn việc Cha Yul vẫn cảnh giác với tôi đến cuối cùng thì có vẻ tôi đang diễn khá tròn vai đấy chứ.
Đang thầm mỉm cười tự hào thì đột nhiên một khả năng đáng sợ xẹt qua suy nghĩ của tôi.
‘…Nhưng lỡ cứ tiếp tục vênh váo thế này rồi bị giết thảm như trong nguyên tác thì…’
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.
“Haha…”
Tôi bật ra một tiếng cười gượng, cố xua đi những suy nghĩ bất an.
“Vẫn còn tận tám năm cơ mà. Cứ lo cho bọn trẻ trước đã. Bọn trẻ là trên hết!”
Tôi vừa lẩm nhẩm vừa đi về phòng ngủ.
Phía cuối hành lang, Lee Jinwoo đang hớthải chạy về hướng này.
“V-Viện trưởng! Ngài đã đi đâu vậy ạ!”
Cậu ta dừng lại trước mặt tôi, kinh ngạc nhìn tôi từ trên xuống dưới.
“Không thể nào… ngài đã có thể đi lại rồi sao! Xem ra việc điều trị hiệu quả hơn tôi tưởng rất nhiều! Có vẻ cơ thể ngài rất tương thích với Healing Factor!”
‘Ồ, vậy sao?’
Tôi mừng thầm trước tin tốt đó nhưng không để lộ ra ngoài rồi hỏi:
“Nửa đêm nửa hôm cậu chạy đến đây chỉ để nói mỗi chuyện đó thôi à?”
“A!”
Như vừa chợt nhớ ra chuyện chính, mắt của Lee Jinwoo sáng rực lên.
“Viện trưởng! Trong vụ tai nạn vừa rồi… chúng tôi đã phát hiện một dữ liệu không thể tin được!”
