“À, viện trưởng. Ngài đến đúng lúc lắm. Ngài còn nhớ tấm kính mà hôm qua ngài đã đập nát không?”
Park Wonjin chỉ tay vào cái xác đang nằm xoài trên sàn nhà.
“Tên này chính là người phụ trách cơ sở vật chất. Làm ra cái loại kính chắn giữa phòng điều khiển và phòng thí nghiệm yếu ớt như thế, hắn ta có chết cũng chẳng oan.”
“…Vậy nên ông mới giết người ta thế này sao? Chỉ vì một tấm kính thôi ư?”
Trước câu hỏi run rẩy của tôi, Park Wonjin đáp lại bằng thái độ thản nhiên như thể vừa giải quyết một việc dĩ nhiên phải làm:
“Chỉ là một tấm kính là sao? Đó không phải loại kính thông thường. Nó là lớp bảo vệ cuối cùng, có nhiệm vụ bảo vệ phòng điều khiển khỏi sự bạo phát của vật thí nghiệm. Quản lý yếu kém một thiết bị quan trọng như thế, hắn chết là hoàn toàn xứng đáng.”
Trước câu trả lời trơ trẽn ấy, sợi dây lý trí mà tôi khó khăn lắm mới níu giữ được cuối cùng cũng đứt phựt.
‘Hà… Đây mới chính là kẻ ác thực sự sao.’
Cái ác mà tôi vốn chỉ được thấy qua màn hình và những trang tiểu thuyết, giờ đây đang đứng sừng sững ngay trước mắt tôi.
“…Tên điên này.”
Đây không phải là diễn xuất cho giống nguyên tác nữa, mà là cơn phẫn thực sự đang trào lên từ đáy lòng tôi.
Đôi mắt Park Wonjin hơi nheo lại, như thể lời tôi nói khiến hắn thấy thú vị.
Hắn chậm rãi bước về phía tôi, dừng lại ngay trước mặt rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
Sau cặp kính mỏng, đôi mắt như rắn độc như muốn đâm xuyên qua tâm trí tôi.
“Viện trưởng.”
Hắn cất lên giọng nói trầm thấp.
“Từ hôm qua đến giờ… ngài cứ kỳ lạ thế nào ấy.”
“…”
“Nếu là viện trưởng trước đây, ngài sẽ chẳng buồn chớp mắt trước cảnh tượng này đâu. Không, có khi ngài còn vỗ tay khen tôi làm tốt ấy chứ.”
Hắn tiến thêm một bước.
Giọng nói mang theo sự nghi ngờ lạnh sống lưng.
“Rốt cuộc ngài bị làm sao vậy? Cứ như thể…”
Đôi mắt hắn lóe lên trong bóng tối, như con rắn độc vừa phát hiện ra con mồi.
“Có người khác vừa nhập vào cơ thể ngài vậy.”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Không. Bình tĩnh nào.
Hắn không thể nào biết được chuyện đó.
Dù đây có là thế giới nơi mà cổng và quái vật hoành hành, thì việc linh hồn một người bị tráo đổi cũng chẳng phải là chuyện có thể dễ dàng tin ngay được.
Nếu đã vậy thì cứ đáp trả hắn.
Tôi cố tỏ ra bình thản, nhếch khóe môi tạo thành một nụ cười:
“Ông hài hước đấy, phó viện trưởng.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn và hỏi ngược lại:
“Vậy rốt cuộc ông đang muốn nói gì? Chae Junhyuk thực chất không phải là Chae Junhyuk? Có một kẻ khác đang ở bên trong cơ thể hắn? Dạo này có vẻ ông đọc hơi nhiều tiểu thuyết rồi đấy nhỉ?”
Trước câu hỏi mang hàm ý chế giễu của tôi, đôi mắt Park Wonjin thoáng nheo lại.
Nhưng ngay giây tiếp theo, hắn nhún vai rồi lùi lại phía sau như thể thái độ hung tợn vừa rồi chưa từng tồn tại.
“Haha, không có gì đâu. Chỉ là viện trưởng khác hẳn với trước đây nên tôi thấy hơi lạ thôi.”
“…”
“Thật lòng mà nói thì, tôi thích… viện trưởng của hiện tại hơn nhiều đấy.”
Hắn mỉm cười như thể đang ban cho tôi một ân huệ rồi tiếp tục nói:
“Vì tương lai của viện nghiên cứu, chẳng phải tôi và viện trưởng nên hợp tác với nhau sao? Tôi sẽ ở bên cạnh hết lòng hỗ trợ ngài.”
Tôi không trả lời, chỉ cười khẩy trong lòng trước lời hắn nói.
‘Chỉ cần nhìn cái dáng vẻ sợ sệt của các nghiên cứu viên hôm qua là đủ biết thực quyền của cái viện nghiên cứu này nằm trong tay phó viện trưởng chứ chẳng phải Chae Junhyuk rồi… Thế mà còn bày đặt hỗ với chả trợ.’
Tôi thấy buồn cười trước cách dùng từ ngạo mạn đó, nhưng đồng thời cũng nảy ra một ý nghĩ:
‘…Có khi mình lại lợi dụng được điểm này.’
“Hỗ trợ à… Được thôi. Thế thì giao lại cho tôi một việc đi.”
“…Công việc sao?”
“Đúng thế, dạo này hành hạ lũ vật thí nghiệm mãi cũng chán rồi, tôi muốn chơi một trò khác thú vị hơn.”
Tôi hất cằm về phía Park Wonjin:
“Từ giờ tôi sẽ chơi đồ hàng một thời gian. Đám búp bê trong khu giam giữ, từ giờ hãy giao cho tôi quản lý.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời, nụ cười trên mặt Park Wonjin biến mất.
Hắn chằm chằm nhìn tôi bằng ánh mắt rắn độc, như muốn muốn nhìn thấu suy nghĩ thật sự của tôi.
Tôi cố giả vờ thản nhiên, lặng lẽ hứng chịu ánh nhìn khiến tim mình lạnh ngắt ấy.
Sau một hồi im lặng căng như dây đàn, Park Wonjin là người lên tiếng trước:
“Dĩ nhiên rồi, viện trưởng. Ngài muốn thế nào thì cứ làm như vậy đi.”
Hắn bổ sung thêm bằng một chất giọng cực kỳ thân thiện:
“Nhưng ngài có chắc mình ổn chứ? Ngay chiều nay là lịch huấn luyện ứng phó quái vật giả lập cho vật thí nghiệm số 3 rồi.”
Lời chửi thề suýt nữa đã bật ra khỏi miệng tôi.
‘Huấn luyện ứng phó quái vật giả lập’ – một thí nghiệm cũng từng xuất hiện trong nguyên tác.
Từ ngữ nghe hoa mỹ thế thôi, chứ thực chất nó chẳng khác gì ngược đãi trẻ em: ném chúng ra trước mặt quái vật rồi bắt chúng chiến đấu cho đến khi gần như mất mạng.
“Hủy thí nghiệm đó đi.”
“Ý ngài là buổi thí nghiệm hôm nay?”
“Không.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn rồi gằn lên qua kẽ răng:
“Tất cả các thí nghiệm từ nay về sau. Hủy hết.”
Khoảnh khắc đó, nét mặt Park Wonjin nhăn nhúm lại đầy hung tợn:
“Viện trưởng. Có lẽ ngài chưa hiểu rõ, nhưng đây là một viện nghiên cứu phải tạo ra thành quả.”
“…”
“Không có thí nghiệm thì rốt cuộc ngài tính rút ra dữ liệu có giá trị bằng cách nào cơ chứ?”
“Chuyện đó tôi tự có tính toán, ông bớt xía vào đi.”
Trước câu trả lời của tôi, Park Wonjin nhìn tôi với vẻ cạn lời, nhưng rồi lại nhanh chóng suy tính điều gì đó và gật đầu:
“…Được thôi. Vậy ngài cứ thử xem.”
Hắn quay trở lại ghế ngồi, không quên bồi thêm một lời cảnh báo lạnh sống lưng:
“Có điều, nếu không đưa ra được kết quả có giá trị… tôi buộc lòng phải báo cáo lên cục trưởng – người chịu trách nhiệm cao nhất thôi.”
“Tùy ông.”
Nói xong, tôi xoay người định rời khỏi phòng.
Ánh mắt tôi chạm phải cái xác đang nằm ngay bên cạnh cửa.
Một con người mới lúc nãy thôi vẫn còn sống, hơi ấm thậm chí còn chưa tan biến hết.
‘Là vì mình.’
Suy nghĩ đó không ngừng quẩn quanh trong đầu tôi.
Nếu… nếu như tôi sáng suốt hơn một chút.
Nếu như tôi cứu Cha Yul bằng một phương pháp khác.
Thì có lẽ người này đã không phải chết.
Hơi thở tôi nghẹn lại.
Tôi muốn thu dọn thi thể cho anh ta.
Dù chỉ là vuốt mắt cho anh ta thôi cũng được.
Nhưng tôi không thể làm thế.
Bởi vì ‘Chae Junhyuk’ không phải là loại người sẽ làm ra những hành động như vậy.
Tôi không dám nhìn lại gương mặt ấy, chỉ có thể nuốt lời xin lỗi ngắn ngủi vào trong lòng.
‘…Tôi thật sự xin lỗi.’
Và rồi, tôi sải bước thật nhanh… gần như là bỏ chạy khỏi cảnh tượng kinh hoàng ấy.
***
Park Wonjin nhấn nút trên máy liên lạc nội bộ đặt trên bàn rồi ra lệnh.
“Xử lý đi.”
Một lúc sau, hai nghiên cứu viên bước vào, nhanh chóng và thành thục dọn dẹp cái xác
dưới sàn.
Thế nhưng, trong đầu Park Wonjin lúc này chẳng hề có lấy một chút xíu suy nghĩ nào về nạn nhân mà chính hắn vừa sát hại.
Trong đầu hắn chỉ ngập tràn một biến số lớn mang tên ‘Chae Junhyuk’.
‘Có gì đó rất bất thường.’
Tất cả những hành động mà Chae Junhyuk đã làm ngày hôm nay lần lượt được tua lại trong đầu hắn như một đoạn phim quay chậm.
Đúng là cái giọng điệu và thái độ xấc xược ấy vẫn chẳng khác gì tên phá gia chi tử trước đây.
Nhưng… những điểm mấu chốt đã hoàn toàn thay đổi.
Đầu tiên là ánh mắt.
Đôi mắt vốn vô hồn, chỉ tràn ngập sự trống rỗng và giận dữ… nay lại ẩn chứa một sức sống sắc lẹm.
Và cả thái độ đối diện với cái xác chết nữa.
Nếu là tên đó trước đây, cho dù cái xác có lăn lóc ngay dưới chân thì hắn cũng chẳng buồn chớp mắt lấy một lần.
Vậy mà hôm nay, hắn lại như đang cố kìm nén điều gì đó.
Dáng vẻ ấy… kỳ lạ đến khó tả.
Nó giống như một kẻ đang mặc bộ quần áo không vừa với cơ thể mình, giống như một diễn viên đang dốc sức đóng giả một tên khốn ngông cuồng vậy.
‘Đúng rồi. Cứ như thể hắn đã biến thành một người khác vậy….’
Nhưng rồi Park Wonjin lại lắc đầu.
Dẹp mấy cái hoang đường như trong phim viễn tưởng sang một bên đi.
Nếu vậy thì chỉ còn một đáp án:
“Hắn đang giả vờ vì có một âm mưu gì đó.”
Park Wonjin bật ra một tiếng cười khẩy.
‘Lấy cái lý do vớ vẩn là chơi đồ hàng để thâu tóm vật thí nghiệm – cốt lõi của cái nghiên cứu này vào tay mình sao? Đúng là không biết xấu hổ. Cái viện nghiên cứu này vốn dĩ đã nằm trọn trong lòng bàn tay của ta rồi.’
Chiêu trò lộ liễu đến mức hắn cũng phải ngán ngẩm.
Hắn rút từ sâu trong ngăn kéo ra một thiết bị liên lạc đã được mã hóa rồi bấm một dãy số quen thuộc.
“Tôi đây.”
– ……
“Ừ. Kế hoạch thay đổi rồi.”
– ……
“…Đừng chờ nữa, lập tức tiếp cận đi. Và đừng bỏ sót dù chỉ là chuyện nhỏ nhất. Báo cáo lại toàn bộ cho tôi.”
***
Kể từ sau cuộc gặp với Park Wonjin, ngày nào tôi cũng đến phòng giam giữ.
Có điều tôi không đường đột tiến lại gần mà chỉ ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng, dành thời gian ở bên để bọn trẻ để chúng dần quen với sự xuất hiện của tôi.
Tôi bất giác nhớ lại ngày đầu tiên mình đến nhận công tác ở trường mầm non.
Lũ trẻ bối rối trước sự xuất hiện của một người lớn xa lạ, và người giáo viên mới vào nghề là tôi thì chẳng biết phải làm sao.
Khi đó, điều duy nhất tôi có thể làm… chỉ là kiên nhẫn chờ đợi.
Quan sát từ xa để nắm bắt tính cách của từng đứa.
Lặng lẽ chờ đợi cho đến khi bản thân trở thành một cảnh vật quen thuộc trong thế giới của chúng.
Và rồi thật kỳ diệu, lũ trẻ đã dần dần cho phép tôi bước vào thế giới của mình.
Tôi quyết định thử lại cách đó ở phòng giam giữ này.
Tuần đầu tiên trôi qua đúng nghĩa là một thử thách về lòng kiên nhẫn.
Mỗi khi tôi ở trong phòng, như đã hẹn trước, lũ trẻ hoàn toàn đóng đóng băng tại chỗ, chỉ cử động khi tôi đã rời đi.
Vì vậy tôi đã dành một nửa thời gian trong ngày ở bên trong phòng giam, và một nửa thời gian còn lại đứng quan sát lũ trẻ qua lớp kính cường lực bên ngoài.
Sau khoảng một tuần như vậy, tôi bắt đầu nhận ra từng thói quen sinh hoạt của từng đứa trẻ.
Cậu anh cả Cha Yul chẳng hề giấu giếm sự thù địch dành cho tôi.
Mỗi khi tôi ở bên trong, thằng bé đều trừng mắt như đang muốn ăn tươi nuốt sống tôi.
Ánh mắt sắc như dao đó khiến đôi khi tôi có cảm giác chính mình mới là kẻ đang bị quan sát.
Tôi đã phải vội vàng cúi mắt xuống tập tài liệu không biết bao nhiêu lần chỉ vì chuyện đó.
May mắn là thằng bé có vẻ không phát hiện ra chuyện tôi lén quan sát chúng, nhưng ánh nhìn ghim chặt vào sau lưng ấy vẫn gai người như ngày nào.
Seah là người bảo vệ thực sự của lũ trẻ.
Khi có mặt tôi, cô bé và Cha Yul luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, nhưng hễ tôi biến mất là cô bé lại chăm sóc cho các em rất chu đáo.
Sihyuk với mái tóc màu tro là đứa khó nắm bắt nhất.
Thằng bé luôn trốn dưới gầm giường hoặc núp sau kệ sách như một bóng ma khiến việc quan sát trở nên cực kỳ khó khăn.
Mấy ngày trước, tôi từng vô tình đi đến gần chỗ đó và giật mình khi thấy thằng bé nhanh chóng chui vào bên trong.
Thi thoảng thằng bé cũng chơi với những đứa trẻ khác, nhưng về cơ bản thì đây là một đứa trẻ chọn cách tự cô lập bản thân.
Năng nổ nhất là Suho và cặp song sinh Hajun và Hayun.
Mỗi khi không có tôi, cả ba đứa lại dính lấy nhau như hình với bóng, hết chơi đồ chơi lại xúm lại bên bàn cùng vẽ tranh.
Đặc biệt, Suho có vẻ rất thích vẽ nên lúc nào cũng cầm bút sáp màu đi khắp nơi, tô vẽ lên đủ mọi chỗ.
Dáng vẻ đó làm tôi nhớ đến lũ trẻ ở lớp Ánh Dương, khiến tôi vô thức mỉm cười.
Cứ như thế, thêm một tuần nữa trôi qua và sự thay đổi bắt đầu xuất hiện từ một chi tiết rất nhỏ.
Hayun – cô bé tò mò nhất – đã đến thùng đồ chơi và lấy ra một con gấu bông rồi mân me nó dù tôi đang ở phòng giam giữ.
Thấy cảnh đó, Cha Yul liền mấp máy môi cảnh cáo:
‘Đừng chạm vào.’
Nhưng sự tò mò đã bùng lên còn mạnh mẽ hơn cả lời cảnh báo của anh trai.
Một lát sau, Hajun cũng đã nhập hội.
Cả hai lật úp cả thùng đồ chơi xuống rồi vừa cười khúc khích vừa bắt đầu xếp những khối đồ chơi.
Lần đầu tiên, tiếng cười của bọn trẻ vang vọng khắp phòng giam giữ.
Ngày hôm sau, Suho vốn còn do dự đứng nhìn cảnh ấy, cuối cùng cũng từ từ tiến lại gần hai anh em sinh đôi rồi bắt đầu cùng chúng xếp những khối đồ chơi.
Rồi ngày hôm sau nữa, Seah cũng lặng lẽ đứng dậy đi về phía kệ sách và lướt nhìn xem có những cuốn sách nào.
Và cuối cùng, ngay cả Sihyuk – đứa trẻ luôn trốn trong góc tối nhất – cũng bước ra ngoài và ngồi ở một nơi sáng sủa hơn một chút.
Chỉ có Cha Yul là vẫn nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt thù địch và giữ nguyên sự cảnh giác chẳng khác gì ban đầu.
Thế giới vốn đóng chặt của lũ trẻ đang xuất hiện những vết nứt nhỏ xíu.
Cứ thế, lại thêm một tuần nữa trôi qua.
Giờ đây, dù có tôi ở đó hay không, bọn trẻ cũng đọc sách hoặc tụ tập quanh bàn vẽ tranh một cách khá tự nhiên.
Vài ngày nữa trôi qua như vậy.
Vào một buổi chiều yên bình.
Tôi hạnh phúc ngắm nhìn lũ trẻ rồi tạm dời mắt sang xấp tài liệu.
Ngay lúc ấy.
Cảm giác lạnh lẽo đột ngột chạy dọc sống lưng tôi.
‘Cái gì thế này?’
Dấu hiệu xui xẻo mà tôi luôn cảm nhận được trước khi có sự cố xảy ra với lũ trẻ từ hồi còn làm giáo viên mầm non.
Tôi ngẩng phắt đầu lên theo phản xạ.
Và rồi tôi đã nhìn thấy.
Hayun – cô chị của cặp song sinh – đang chới với trèo lên kệ sách.
Và cái kệ không thể chịu nổi sức nặng của đống sách và đứa trẻ, đang từ từ nghiêng về phía trước.
“Hayun!”
Cơ thể tôi đã hành động trước cả khi tôi kịp suy nghĩ.
Tôi bật dậy khỏi ghế, chạy băng qua căn phòng và hướng về phía đứa trẻ.
Thế giới như chậm lại.
Cái kệ sách đang đổ xuống.
Đôi mắt tròn xoe của đứa trẻ vì sợ hãi mà chẳng thể làm gì.
Và bàn tay đang vươn ra về phía đứa trẻ của tôi.
ẦM–!
Cùng với tiếng động kinh hoàng làm rung chuyển cả căn phòng, một cơn đau dữ dội như thể cột sống vừa bị nghiền nát xuyên qua toàn thân tôi.
