“Vậy là cậu đã đổi thành… như thế này?”
Ngày hôm sau, khi đến thăm phòng giam, tôi hoàn toàn đứng hình trước cảnh tượng hiện ra sau tấm kính.
“Vâng, thưa viện trưởng!”
Cái người hôm qua còn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt tôi, hôm nay lại nhanh nhẹn một cách kỳ lạ.
“…Một mình cậu làm tất cả chuyện này sao?”
“Không ạ! Một mình tôi chắc chắn không thể làm hết được. Tôi đã chuyển robot của đội quản lý cơ sở vật chất chuyển sang chế độ làm việc ban đêm, rồi nhờ thêm mấy đồng nghiệp giúp đỡ.”
“Wow…”
Chỉ trong một ngày, không, chính xác hơn là chỉ nửa ngày, nhà tù kinh khủng kia đã biến thành một không gian hoàn toàn mới.
Những bức tường và sàn nhà trắng bệch đã được đổi thành màu ngà ấm áp cùng họa tiết vân gỗ.
Cái nhà vệ sinh chướng mắt kia thì đã được dựng thêm vách ngăn kín đáo.
Giữa phòng là một cái bàn tròn bằng gỗ nguyên khối.
Dọc theo một bức tường là chiếc kệ chất đầy sách vừa tầm mắt trẻ con, bàn học cùng những chiếc thùng đựng đồ chơi.
Những chiếc giường kim loại cứng ngắc cũng đã được thay thành giường tầng êm ái với số lượng vừa đủ cho tất cả bọn trẻ.
“Như ngài thấy, những bức tường cũ đã được thay bằng vật liệu ổn định tâm lý, nhằm giúp bọn trẻ ổn định cảm xúc. Bên trong còn được tích hợp cảm biến kiểm tra chỉ số sinh tồn theo thời gian thực!”
“Nệm giường cũng không phải loại cao su nhân tạo thông thường! Đây là sản phẩm tiên tiến có thể đo được cả chu kỳ giấc ngủ lẫn mức độ căng cơ nhỏ nhất, sau đó chuyển đổi mức độ căng thẳng thành dữ liệu!”
“À, đèn trên trần cũng tương tự! Theo dòng thời gian, nhiệt độ và độ sáng sẽ tự động điều chỉnh, giúp bọn trẻ duy trì nhịp sinh học 24 giờ tự nhiên ngay cả trong căn phòng không có cửa sổ. Tất nhiên, điều này cũng nhằm nâng cao độ ổn định của dữ liệu!”
“Còn sách trên giá, tôi đã tự mình lựa,chọn dựa theo độ tuổi để hỗ trợ phát triển khả năng nhận thức. Còn mắt của con gấu bông kia có gắn camera giám sát, giúp chúng ta có thể quan sát bọn trẻ suốt 24 giờ!”
Trông thấy một Lee Jinwoo năng nổ và giỏi giang vượt xa tưởng tượng, tôi ngạc nhiên đến mức quên cả việc mình đóng giả một tên khốn.
“Cậu thực sự đã làm tốt lắm.”
“Hả?”
Trước lời khen chân thành của tôi, đôi mắt của Lee Jinwoo mở to.
‘Chết rồi.’
Mãi đến khi nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác ấy, tôi mới nhận ra mình vừa vô thức để lộ suy nghĩ thật lòng.
‘Diễn! Phải nhớ lại cách đóng giả tên khốn nạn chết tiệt mà mình đã luyện tập suốt đêm qua! Trong tình huống này, nếu là Chae Junhyuk thật thì hắn sẽ nói gì?!’
Tôi cố tình hắng giọng thật khoa trương.
“Khụ, khụ!”
Sau đó, tôi khoanh tay, cố hết sức bày ra vẻ mặt thật kiêu ngạo.
“Gì chứ? Chẳng phải đó là chuyện đương nhiên sao? Đây là nơi những đồ chơi của tôi sẽ ở mà lại.”
“À, vâng! Đúng là vậy ạ!”
“À, còn con gấu bông kia. Dẹp nó đi.”
Tôi hất hàm về phía con gấu bông đặt ở giữa phòng.
“Có chủ nhân nào lại giám sát búp bê của mình suốt 24 giờ không hả? Có phải là biến thái đâu chứ?”
Tôi cảm nhận được một ánh mắt như đang nói: ‘Chẳng phải ngài chính là kẻ biến thái đó sao?’ nhưng cố tình lờ đi.
“Còn đống dữ liệu mà lúc nãy cậu lải nhải ấy. Chỉ có tôi với cậu được xem thôi. Không được để cho những người khác nhìn thấy.”
Hai mắt Lee Jinwoo lập tức sáng lên.
“Độc quyền dữ liệu…! Vâng! Chỉ cần hack vào hệ thống trung tâm rồi cài một backdoor đơn giản là có thể tạo kênh riêng dễ như ăn bánh! Tôi sẽ xử lý chuyện đó thật hoàn hảo!”
‘Wow… Hack cả hệ thống cơ á?’
Tôi thầm kinh ngạc trước sự tháo vát vượt ngoài mong đợi của Lee Jinwoo.
Tôi cứ tưởng cậu ta chỉ là một tân binh tốt bụng thôi chứ…
Có vẻ cảm nhận được ánh mắt ngỡ ngàng của tôi, cậu ta ngượng ngùng nói:
“À… Cái này là chuyên ngành của tôi mà…! Hiện tại tôi cũng đang ở đội quản lý dữ liệu nữa! Sau này mấy việc liên quan xin viện trưởng cứ giao cho tôi ạ!”
Người này… thật sự vừa tài giỏi lại vừa tốt bụng mà.
“Hừ, đúng là đến phân chó cũng có lúc dùng làm thuốc được. Cũng khá đấy, lính mới.”
Tôi đè nén mong muốn được khen ngợi cậu ta xuống… rồi cố tình vỗ ‘bộp, bộp’ vào lưng cậu ta hơi mạnh một chút.
Không gian mới được cải tạo rất ấm áp và thoải mái, nhưng hơi ấm ấy dường như vẫn chưa thể chạm đến bọn trẻ.
Bọn trẻ chỉ đứng lúng túng bên cạnh những món đồ nội thất xa lạ mà chẳng biết phải làm gì.
Khi thấy tôi bước vào, chúng lập tức giật bắn người rồi vội vã trốn sau những chiếc giường mới hoặc kệ sách.
Đúng lúc ấy, một giọng nói tựa như một con thú nhỏ đang ngập tràn căm phẫn vang lên phá tan sự im lặng.
“Chae Junhyuk…!”
Tôi quay đầu lại thì nhìn thấy Cha Yul đang đứng đó gầm gừ.
Đôi mắt đỏ rực như muốn thiêu rụi tất cả đang chĩa thẳng về phía tôi.
‘Thằng bé tỉnh rồi!’
Trái ngược với suy nghĩ vui mừng của tôi, trông cậu nhóc chẳng có vẻ gì là vui khi gặp tôi cả.
“Thằng chó chết!”
Cha Yul lao ra khỏi giường, vung nắm đấm gầy và guộc xông thẳng về phía tôi.
Tôi thấy Lee Jinwoo đang chờ ở cửa cuống cuồng hét lên, giơ chiếc điều khiển trong tay ra.
“Viện trưởng!”
“Không được!”
Tôi không né Cha Yul đang lao tới mà cứ thế đối mặt với thằng bé.
Dù là nhân vật chính sở hữu sức mạnh áp đảo trong nguyên tác, nhưng hiện tại thì thằng bé cũng chỉ là một đứa trẻ mười tuổi mà thôi.
Cơ thể thì gầy trơ xương vì suy dinh dưỡng.
Trên người còn đang đeo thiết bị hạn chế khiến năng lực không thể phát huy.
‘Một người đàn ông trưởng thành như mình chẳng lẽ lại không thể chế ngự nổi cơ thể nhỏ bé đó sao?’
Tôi nhẹ nhàng né nắm đấm nhỏ, túm lấy cánh tay, đồng thời dùng chân móc chân còn lại để nhẹ nhàng quật ngã mà không làm thằng bé đau.
Dù ngã xuống sàn, Cha Yul vẫn không chịu bỏ cuộc mà tiếp tục giãy giụa.
“Thả ra! Thả ta ra!”
Tôi khẽ mỉm cười, rồi chộp lấy một chiếc chăn ở gần đó.
‘Muốn dỗ một đứa trẻ không chịu nghe lời thì cuộn nó trong chăn là cách hiệu quả nhất.’
Hồi tưởng lại những kỹ năng ngày trước, tôi cuộn tròn Cha Yul đang giãy giụa trong chăn giống như cuốn kimbap.
“Thả ra! Thả ta ra, tên điên này!”
Tiếng hét méo mó của đứa trẻ vọng ra từ bên trong chiếc chăn.
Tôi vỗ nhẹ lên cuộn chăn ấy rồi nói:
“Ái chà~ Khỏe gớm nhỉ. Ngoan ngoãn ăn chút cơm đi xem nào.”
“Thôi cái trò nhảm nhí đó đi! Ai cần đống cơm thối của ngươi chứ! Ngươi lại định trò gì nữa đây?”
Nó cố ngẩng đầu lên hết mức có thể rồi hét về phía những đứa trẻ khác:
“Mấy đứa cũng đừng ăn! Tuyệt đối không được đụng vào thứ tên này đưa! Chắc chắn trong đấy có thuốc độc đấy!”
Trước tiếng hét của Cha Yul, bờ vai của bọn trẻ cứng đờ.
‘…’
Tôi lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy.
Một bát súp nóng hổi đang nghi ngút khói.
Đến cả lòng tốt hiển nhiên và thuần túy ấy mà đứa trẻ này cũng nghi ngờ là ‘độc’.
Rốt cuộc, Chae Junhyuk của quá khứ… đã làm gì với những đứa trẻ này cơ chứ?
Một góc trong tim tôi nhói lên đau đớn.
“Độc á?”
Để ngăn cho nước mắt không trào ra, tôi quyết định hành xử một cách khoa trương hơn nữa.
“Chơi đồ hàng thì cho búp bê của mình ăn thuốc độc làm gì? Ngươi kỳ lạ thật đấy.”
Tôi chỉ thuận miệng nói vậy thôi, nhưng Cha Yul lại đỏ bừng mặt như vừa bị sỉ nhục.
“Kẻ kỳ lạ là ngươi mới đúng!”
“Được thôi. Tức là ngươi không thể tin ta chứ gì? Vậy thì để ta cho ngươi thấy.”
“Gì cơ?!”
Trong lúc Cha Yul còn đang khựng lại vì ngạc nhiên, tôi thản nhiên vẫy tay ra hiệu cho robot phục vụ.
Robot mang đến trước mặt tôi một khay thức ăn có súp và bánh mì.
Tôi kéo một chiếc ghế đến trước mặt bọn trẻ rồi ngồi xuống.
Sau đó, tôi lần lượt nhìn vào mắt từng đứa và hạ giọng nói:
“Nghe cho rõ đây. Hôm qua ta đã nói rồi. Đây là quy tắc của trò chơi đồ hàng. Ta là chủ nhân của các ngươi, còn các ngươi là những con búp bê của ta.”
Tôi nói tiếp:
“Các ngươi chỉ cần ăn, uống và mặc những gì ta đưa. Đổi lại, mọi thứ ta cung cấp đều sẽ là hàng cao cấp nhất.”
Tôi cố tình xé một miếng bánh mì, nhúng thật sâu vào bát súp nóng rồi đưa lên miệng.
Miếng bánh mì mềm mại cùng vị súp béo thơm tràn ngập trong khoang miệng.
Ánh mắt của bọn trẻ đồng loạt hướng về phía tôi.
Sự tĩnh lặng bao trùm đến mức tưởng chừng như có thể nghe thấy cả tiếng nuốt nước bọt của bọn trẻ.
Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Đúng lúc ấy—
Ọc ọc—
Thứ phá tan sự im lặng là tiếng bụng réo của Hajun.
Ngay khoảnh khắc Cha Yul định cất tiếng cảnh báo lần nữa thì Seah đã cất lời trước.
Cô bé nhìn đôi bàn tay đang run rẩy của các em mình một lượt rồi như thể đã hạ quyết tâm, nói một cách dứt khoát:
“…Em sẽ ăn.”
Đôi mắt đỏ rực của Cha Yul lập tức hướng về phía Seah.
“Lee Seah! Sao đến cả em cũng thế?!”
“Anh nói đúng. Chúng ta không thể tin tên khốn đó được.”
Seah nhìn thẳng vào Cha Yul rồi nói:
“Nhưng… chuyện chúng ta căm ghét tên khốn đó và chuyện chúng ta đang đói là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Nếu chúng ta chết đói ở đây thì giải quyết được gì chứ? Bọn nhỏ thì phải làm sao đây?”
Cô bé quay sang nhìn cặp sinh đôi và Suho đang run rẩy rồi nói tiếp:
“Trước tiên cứ ăn rồi lấy lại sức lực cái đã. Có như vậy thì chúng ta mới có thể tính đến chuyện chạy trốn hoặc chiến đấu được.”
Nói xong, Seah liếc nhìn tôi.
Ánh mắt ấy giống như đang dò xét phản ứng của tôi trước những gì mình vừa nói.
‘…Đúng rồi! Giỏi lắm, Seah.’
Tôi thậm chí còn cảm thấy tự hào trước sự thông minh của cô bé.
Nhưng tôi che giấu suy nghĩ đó và cố tình bày ra vẻ mặt còn đáng ghét hơn nữa.
Để cô bé có thể an tâm ăn uống khi thấy phản ứng của tôi vẫn giống như mọi khi.
Không biết có phải cô bé đã đọc được biểu cảm của tôi hay không.
Gương mặt Seah thoáng cứng lại trong phút chốc.
Cô bé hơi ngẩng cằm, rồi như muốn chứng minh điều gì đó, hiên ngang bước đến bên xe đẩy, cầm một miếng bánh mì lên và cắn một miếng thật to.
Đó chính là phát súng mở màn.
Dưới sự dẫn đầu của Seah, những đứa trẻ khác cũng không còn ngần ngại nữa mà bắt đầu bữa ăn của mình.
Cha Yul bị cuộn trong chăn chỉ biết câm nín nhìn cảnh tượng ấy.
Tôi quan sát bọn trẻ ăn một lúc rồi cũng tiếp tục bữa ăn còn dang dở.
Trong phòng giam chỉ còn tiếng thìa va vào bát vang lên.
Bọn trẻ vừa đưa thức ăn lên miệng vừa lén lút nhìn sắc mặt tôi.
Tôi giả vờ không nhận ra những ánh mắt ấy mà chỉ tập trung vào bữa ăn của mình.
Ăn xong, tôi lấy chiếc bánh mì nóng hổi còn lại trên xe đẩy, rồi đặt xuống bên cạnh Cha Yul vẫn đang bị cuộn trong chăn.
Cha Yul giương ánh mắt dữ tợn nhìn tôi như muốn hỏi xem tôi lại đang giở trò gì.
Tôi đối diện với ánh nhìn ấy rồi cười khẩy.
“Điều cơ bản nhất khi chơi đồ hàng là chăm sóc búp bê. Ngươi cũng là búp bê của ta, mà búp bê bị đói thì đó là trách nhiệm của chủ nhân. Ta là một người chủ có trách nhiệm nên là ăn đi.”
Rồi tôi nói thêm:
“Và… nếu đã muốn nhìn ta bằng ánh mắt như muốn xé xác ta ra như thế thì hãy ăn uống tử tế rồi tích lũy sức lực đi. Với cái thân tàn ma dại hiện tại thì cả đời này ngươi cũng chẳng thể thắng nổi ta đâu.”
Nói xong, tôi rời khỏi phòng giam không chút lưu luyến.
‘Phù… May mà Yul đã lấy lại được sức lực.’
Nghĩ đến dáng vẻ mềm oặt của thằng bé ngày hôm qua, đến giờ tim tôi vẫn còn nhói lên.
Nhưng thằng bé vẫn còn có sức để nổi giận như vậy là tốt rồi.
Tôi vừa nghĩ như vậy thì một giọng nói vang lên từ phía sau.
“…Viện trưởng.”
Tôi quay đầu lại thì nhìn thấy một nghiên cứu viên mà mình chưa từng gặp.
Thấy tôi nhìn mình, anh ta mồ hôi nhễ nhại, vội cúi người.
“P-phó viện trưởng đang tìm ngài ạ.”
‘Nhanh vậy sao?’
Tôi cũng biết là sau vụ làm loạn hôm qua thì bên kia chắc chắn sẽ không ngồi yên đâu.
Chỉ là không ngờ ông ta lại hành động nhanh chóng thế này.
Tôi khẽ gật đầu, rồi đi theo nghiên cứu viên với sự cảnh giác.
Anh ta lặng lẽ dẫn tôi đến trước cửa phòng phó viện trưởng.
Đến trước cửa, anh ta đặt tay lên bảng xác thực.
[ Nghiên cứu viên Jang Minsoo, xác thực thành công. ]
Cạch—
Cánh cửa mở ra.
Ngay khoảnh khắc nghiên cứu viên định bước vào trước—
Đoàng!
Cùng với tiếng nổ chói tai như xé toạc màng nhĩ, máu đỏ phụt ra từ đầu của nghiên cứu viên đang đứng ngay trước mặt tôi.
“……Hả?”
Anh ta thậm chí còn không kịp hét lên, cơ thể mềm nhũn đổ xuống như một con búp bê bằng vải.
Bịch—!
“Phù.”
Park Wonjin ngồi phía sau bàn làm việc trong phòng, nhẹ nhàng thổi làn khói đang bốc lên từ nòng súng trong tay.
Tôi đứng chết lặng tại chỗ, bộ não vẫn chưa thể tiếp nhận nổi chuyện vừa xảy ra ngay trước mắt.
‘Chết rồi. Một người… vừa chết ngay trước mắt mình…’
Mùi máu tanh xộc vào mũi.
Lúc ấy não tôi mới bắt đầu nhận thức được hiện thực.
“Ọe… Ọe…!”
Theo phản xạ, tôi chống tay vào tường rồi nôn mửa liên tục.
Chân tôi rụng rời, cảm giác như có thể khuỵu xuống bất cứ lúc nào.
Trong cuộc đời làm giáo viên mầm non, chưa bao giờ cái chết lại ở gần tôi đến thế.
Tôi cố ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn tên ác quỷ đang ngồi sau bàn làm việc.
Giọng nói run rẩy vì tức giận và sợ hãi thoát ra khỏi cổ họng tôi:
“…Chuyện này… rốt cuộc… ông đang làm cái quái gì vậy hả?”
