Đúng lúc đó, cánh cửa phòng giam bật mở với tiếng cạch—
Phía sau Lee Jinwoo đang mồ hôi nhễ nhại, hai con robot kéo theo những chiếc xe đẩy nặng nề tiến vào.
Trên một chiếc xe là những bát súp còn nghi ngút khói và bánh mì vừa mới nướng.
Trên chiếc xe còn lại là đống chăn mền mới tinh, mềm mại tỏa ra mùi nắng.
'Đúng lúc lắm!'
Tôi thầm trút được gánh nặng trong lòng rồi tiến lại gần Lee Jinwoo.
“Mang đến trong vòng 30 phút cơ đấy? Tuyệt vời. Làm tốt lắm.”
“Dạ? À, vâng! Cảm ơn ngài! Sau này tôi sẽ cố gắng hơn nữa!”
Những con robot dọn những khay thức ăn cũ đi rồi đặt xuống đó những bát súp còn bốc hơi nghi ngút.
Tôi chống nạnh, chỉ tay vào đống thức ăn.
“Nào. Đến giờ ăn rồi.”
Tôi đảo mắt nhìn bọn trẻ một lượt rồi nói.
“Ta không muốn nhìn thấy những búp bê của ta phải ăn mấy thứ tồi tàn đó nữa nên mới cho đổi đấy. Từ nay về sau các ngươi chỉ được ăn đồ cao cấp nhất thôi.”
Bọn trẻ không nói một lời nào, chỉ nhìn qua nhìn lại giữa những bát súp và tôi.
Chắc chắn là nếu tôi ở cạnh thì bọn nhỏ sẽ không thể ăn uống thoải mái được.
“Không được bỏ mứa. Phải ăn chậm nhai kỹ đấy. Lính mới, chúng ta đi thôi.”
Để lại câu nói đó, tôi quay lưng bước ra khỏi phòng giam mà không hề ngoảnh đầu lại.
***
Bên trong phòng giam nơi viện trưởng vừa rời đi là một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở.
Bọn trẻ vẫn còn đang ngơ ngác, chưa thể tiêu hóa hết được những chuyện chấn động vừa xảy ra.
Rõ ràng chỉ mới hôm qua thôi, người đàn ông đó vẫn còn thích thú trước sự đau đớn của họ.
Nếu tâm trạng không tốt thì hắn ta sẽ bắt họ nhịn đói.
Còn tâm trạng tốt thì dưới danh nghĩa trò chơi, hắn sẽ bắt họ phải dùng năng lượng cho đến khi ngất đi mới thôi.
Hắn đặc biệt thích việc thắp lên ánh sáng hy vọng trên gương mặt lũ trẻ, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo nghiền nát niềm hy vọng ấy thành sự tuyệt vọng.
Hắn sẽ ân cần tặng đồ chơi và bảo 'Không còn thí nghiệm nữa đâu', rồi lại xé nát nó ngay trước mắt chúng.
Hoặc dọn ra những món ăn ngon lành trước mặt chúng rồi lại đem tất cả đổ đi với lý do 'Đã hết hạn sử dụng'.
Sự tuyệt vọng của bọn trẻ chính là trò vui của hắn.
Vậy nên Lee Seah cho rằng lòng tốt đột ngột mà hắn thể hiện hôm nay cũng chỉ là một phần trong trò gian kế quen thuộc mà thôi.
'Chơi đồ hàng sao? Nực cười thật. Mình tuyệt đối không tin. Chắc chắn trong đó cũng đang giấu thứ gì rồi.'
Cô bé tự nhủ.
Dù là bát súp nóng hổi hay chiếc chăn mềm mại mà người đàn ông kia đưa cho, cô cũng tuyệt đối không được mở lòng.
Sự im lặng kéo dài hồi lâu cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi cậu em trai trong cặp song sinh tóc bạc, Seo Hajun.
“Noona… Hajun đói…”
Hajun vừa kéo tay áo chị gái Hayun vừa nức nở.
Nhưng Seah đã kiên quyết ngăn lại bằng giọng điệu đanh thép.
“Hajun à, đừng ăn. Biết đâu trong đó có bỏ cái gì đấy.”
Thế nhưng Hajun vẫn không bỏ cuộc.
Lần này cậu bé lại nhõng nhẽo với Park Suho đang đứng bên cạnh.
“Suho hyung… Hajun đói lắm… Nếu ăn vào rồi bị đau thì anh chữa cho em được không…?”
Suho lúng túng trước lời nói của Hajun, cứ ngập ngừng không biết phải làm sao.
Vào đúng lúc đó, Kim Sihyuk với mái tóc màu xám tro đang ngồi trong góc liền đứng dậy.
Cậu bé lặng lẽ tiến về phía xe thức ăn rồi cầm lấy một mẩu bánh mì.
“Sihyuk, không được!”
Lee Seah hốt hoảng hét lên, nhưng Kim Sihyuk thậm chí còn không hề đáp lời cô.
Sau đó, không chút do dự, cậu bé cắn một miếng bánh mì thật to, nhai vài lần rồi nuốt xuống.
Ánh mắt của tất cả bọn trẻ đều đổ dồn về phía cậu.
10 giây, 20 giây…
Không có chuyện gì xảy ra cả.
Đến lúc đó Kim Sihyuk mới gật đầu ra hiệu với những đứa trẻ khác.
Hành động đó chính là phát súng hiệu.
Hai đứa trẻ song sinh lao vào đống thức ăn.
Lee Seah thở phào nhẹ nhõm rồi bắt đầu chăm sóc cho bữa ăn của mấy đứa nhóc.
Cô bé nắm lấy bàn tay đang cứng đờ của Park Suho rồi kéo cậu ngồi xuống trước khay thức ăn.
Sau đó Seah vừa vỗ lưng vừa nhắc cặp song sinh đang ngấu nghiến đống súp phải ăn từ từ.
Chỉ sau khi chăm lo cho tất cả các em xong, cô bé mới lặng lẽ cầm thìa lên.
Hơi ấm lan xuống thực quản, lấp đầy chiếc bụng trống rỗng.
'Lần này hắn không giở trò vào thức ăn sao? Dù vậy vẫn phải tiếp tục cảnh giác.'
Cô bé xóc lại tinh thần đang có dấu hiệu mềm yếu đi trước món ăn ấm áp.
'Cho đến khi Yul oppa tỉnh lại, mình phải bảo vệ các em. Không được lơi lỏng cảnh giác, Lee Seah.'
***
Áp trán vào lớp kính cường lực lạnh ngắt, tôi lặng lẽ nhìn bọn trẻ ăn uống.
Qua lớp kính, mấy đứa nhóc đang nhồi nhét thức ăn vào đầy hai má như thể đó là món ngon nhất trên đời.
Nhìn cảnh ấy, khóe mắt tôi dần đỏ lên.
Thấy bọn trẻ vui vẻ đến vậy chỉ vì một bát súp nóng, tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi những đứa trẻ nhỏ bé ấy đã phải trải qua những tháng ngày kinh khủng đến mức nào.
Tôi vội vàng dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt.
Tôi không thể để người khác nhìn thấy mình khóc khi đang đóng vai là một tên khốn được.
“Tân binh.”
“Vâng! Viện trưởng.”
“Sau này cậu cũng tham gia vào trò đồ hàng của tôi đi.”
“…Trò đồ hàng, ý ngài là sao ạ?”
Lee Jinwoo hỏi lại với vẻ mặt như không thể hiểu nổi.
Thay vì trả lời câu hỏi của cậu ta, tôi đưa mắt nhìn quanh môi trường sống kinh hoàng của bọn trẻ.
Nếu được thì tôi muốn đưa tất cả bọn trẻ ra khỏi cái viện nghiên cứu chết tiệt này ngay lập tức.
Nhưng với một kẻ hiện tại chẳng biết gì như tôi thì chuyện đó là bất khả thi…
'…Trước tiên cứ giải quyết từng việc một trong khả năng có thể đã.'
“Đầu tiên, tôi không thể chịu nổi cảnh những con búp bê của tôi lăn lộn ở cái nơi mất vệ sinh… Không, phải nói là cái chuồng lợn này được. Thức ăn, vệ sinh, chăn gối, tất cả hãy chuẩn bị loại cao cấp nhất.”
Tôi tin tưởng vào sự nhạy bén của Lee Jinwoo và nói thêm một câu cuối cùng.
“À, còn nữa, nếu muốn báo cáo với phó viện trưởng thì cứ việc. Nhưng những gì tôi giao thì phải làm cho thật tử tế.”
Cậu ta vẫn chưa hoàn toàn đứng về phía tôi, nên việc cậu ta báo cáo lại cũng là điều hiển nhiên.
Vậy nên trước mắt, tôi chỉ mong cậu ta sẽ làm tốt những gì mình sai bảo.
Không thể kìm nén cảm xúc thêm được nữa.
Trước khi kịp nghe câu trả lời của cậu ta, tôi đã gần như bỏ chạy khỏi nơi đó.
***
Còn lại một mình, đầu óc Lee Jinwoo chao đảo như vừa trải qua một trận động đất.
Giọng nói trầm thấp, như đang cố kìm nén cảm xúc ấy.
Đó chắc chắn là sự tức giận.
Nhưng… tức giận vì chuyện gì?
Bộ não với IQ 150 của Lee Jinwoo bắt đầu hoạt động dữ dội.
'Hôm nay viện trưởng có gì đó rất lạ.'
Thực ra làm những chuyện khó hiểu vốn là sở trường của hắn rồi, nhưng hôm nay lại khác hoàn toàn.
Một kẻ từng xây cả khu ghế VIP chỉ để có thể ngồi xem các vật thí nghiệm đau đớn, vậy mà đột nhiên lại bắt dừng thí nghiệm và cứu lấy một đứa trẻ.
Lúc hắn bê bết máu ôm đứa trẻ ra ngoài, thành thật mà nói khí thế khi ấy đã làm Lee Jinwoo xém chút nữa tè ra quần.
Hơn nữa, một kẻ vốn dĩ luôn câm như hến trước mặt phó viện trưởng, hôm nay lại ngang nhiên chà đạp uy quyền của ông ta trước mặt mọi người.
‘Không chỉ có vậy.’
Hắn còn thu thập thông tin của các vật thí nghiệm - điều mà trước đây hắn chưa từng quan tâm.
Rồi còn trực tiếp nhúng tay vào việc quản lý vật thí nghiệm vốn là quyền hạn riêng của phó viện trưởng.
Nhưng điều khiến Lee Jinwoo bận tâm nhất lại là một chuyện khác.
'Sao hôm nay hắn ta lại tốt bụng thế nhỉ?'
Xét theo thái độ thường ngày của Chae Junhyuk thì hành động hôm nay quả thực là quá đỗi kỳ lạ.
Hắn không nổi giận, cũng chẳng hề chửi bới.
Không ném đồ đạc lung tung, cũng chẳng tức giận đấm vào tường.
Thậm chí…
Vị viện trưởng đó còn khen ngợi anh, nói rằng anh đã làm rất tốt.
Nếu chỉ xem tất cả là một cơn bốc đồng hay một lần gây rối tùy hứng thì không thể giải thích được.
Bởi vì tất cả những hành động ấy đều có một sự nhất quán kỳ lạ.
Cứ như thể…
Hắn đã hạ quyết tâm làm một điều gì đó.
[Sau này cậu cũng tham gia vào trò đồ hàng của tôi đi.]
Mệnh lệnh kỳ lạ mà viện trưởng vừa quăng ra lúc nãy cứ lảng vảng mãi trong tâm trí Lee Jinwoo.
Có nên tuân theo không?
Dĩ nhiên đây là một trò cá cược mạo hiểm.
Ở cái viện nghiên cứu này, quyền lực của phó viện trưởng là tuyệt đối.
Nếu đứng nhầm phe thì hoàn toàn có thể sẽ mất mạng theo đúng nghĩa đen.
Thế nhưng…
Ở một góc nào đó trong con tim, có một giọng nói đang giễu cợt trước lời cảnh báo của lý trí.
'Đây là cơ hội.'
Nếu tất cả những hành động của viện trưởng đều là một phần của kế hoạch lớn lao nào đó…
Và nếu hôm nay chính là điểm khởi đầu của kế hoạch ấy…
Thì đây chính là cơ hội ngàn năm có một để bước lên bàn cờ.
‘Chẳng lẽ mình cứ phải làm chân sai vặt ở cái viện nghiên cứu này mãi sao?’
Anh đã phát ngán với việc phải chạy việc lặt vặt cho những kẻ ngu ngốc hơn mình.
‘Thành công thì là cách mạng còn thất bại thì là phản nghịch.’
Trong đầu anh chợt hiện lên câu nói của những kẻ chiến thắng trong lịch sử.
Cho dù cuối cùng tất cả có chỉ là một cơn hứng lên nhất thời của kẻ đó đi chăng nữa, thì anh cũng chỉ cần chỉ cần phủi tay nói:
'Vì đó là lệnh của viện trưởng nên tôi không còn cách nào khác'
Thế là xong.
Dù có theo hướng nào thì đây cũng là một trò cá cược không hề chịu thiệt đối với anh.
Lee Jinwoo nuốt khan.
Anh đã đưa ra quyết định.
Anh chạy về phía cuối hành lang để thực hiện nhiệm vụ đầu tiên được giao.
***
Vừa vào đến phòng viện trưởng dưới sự dẫn đường của robot, tôi đã ngã gục xuống ghế.
“Haa…”
Khi chỉ còn lại một mình giữa không gian tĩnh lặng, cảm giác chân thực mà tôi cố gắng kìm nén nãy giờ lập tức ập đến như một cơn sóng thần.
'Rốt cuộc chuyện này là thế nào…'
Ngày hôm nay trôi qua giống như một trò đùa tệ hại.
Ký ức cuối cùng của tôi là lúc lao ra đường để cứu Minjun.
Vậy mà vừa mở mắt ra tôi đã trở thành tên nhân vật phản diện Chae Junhyuk trong tiểu thuyết.
'Mình đã chết rồi sao? Không thể trở về được nữa ư?'
Nỗi lo Minjun có bình an vô sự hay không, bọn trẻ đã hoảng sợ đến mức nào cứ nối tiếp hiện lên trong đầu tôi.
Nhưng sau tất cả những nỗi lo ấy…
Những đứa trẻ tôi vừa gặp trong phòng giam lại hiện lên trước mắt.
Những đứa trẻ nhỏ bé run rẩy vì sợ hãi.
'Dù nơi này có là thế giới trong tiểu thuyết hay không thì cũng không quan trọng.'
Ngay trước mắt tôi là những đứa trẻ đang thực sự cần được giúp đỡ.
Đó mới là sự thật duy nhất mà tôi biết.
Bây giờ là lúc tôi phải tập trung hoàn toàn vào những đứa trẻ này.
Tôi ngả sâu người vào ghế và hồi tưởng lại ngày tồi tệ hôm nay.
Đóng giả làm 'tên hách dịch Chae Junhyuk'… khó khăn hơn tôi tưởng rất nhiều.
Việc cầm bình chữa cháy làm loạn trong phòng thí nghiệm tuy rất mệt nhưng tôi vẫn cảm thấy mình đã làm rất đúng.
Bởi nhờ vậy mà tôi đã cứu được Cha Yul.
Thế nhưng mấy lời thoại phản diện hỗn xược và trẻ con mà tôi thốt ra trước mặt bọn trẻ…
Càng nghĩ lại, tôi càng xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ.
[Từ bây giờ các ngươi sẽ là búp bê của ta, còn ta là chủ nhân của các ngươi. Chủ nhân cho gì thì ăn nấy, cho gì thì uống nấy, cho gì thì mặc nấy.]
Giọng nói của chính mình tự động phát lại trong đầu khiến tôi nổi hết cả da gà.
“Ưaaaaa.”
Tôi vặn vẹo người vì xấu hổ rồi thở dài một hơi.
‘Mình phải tiếp tục diễn cái trò này thật sao?’
Hôm nay nhờ bắt chước Chae Junhyuk trong nguyên tác nên tôi mới miễn cưỡng vượt qua được một ngày, nhưng đó cũng chỉ là cách ứng phó tạm thời.
Thế còn ngày mai thì sao?
Ngày kia thì sao?
Một tuần sau thì thế nào?
Theo như nguyên tác, phải mất 8 năm nữa bọn trẻ mới có thể thoát ra khỏi nơi này.
Tôi bất giác thở dài.
'Hay là… dùng đặc quyền của ông bố để lật đổ tất cả luôn nhỉ?'
Chae Kangheon, tên trùm phản diện trong nguyên tác và cũng là bố của Chae Junhyuk.
Ông ta là cục trưởng Cục Quản lý Người Thức Tỉnh, cơ quan kiểm soát tất cả các thức tỉnh giả, đồng thời cũng là nhân vật quyền lực số hai của đất nước này.
Ngay từ đầu, người lập ra viện nghiên cứu này cũng chính là ông ta.
Trong khoảnh khắc, tôi thực sự nghĩ đến chuyện lợi dụng quyền lực khổng lồ ấy để quét sạch Park Wonjin cùng toàn bộ đám nghiên cứu viên trung thành với hắn.
Nhưng…
'Chae Kangheon đời nào lại dễ dàng hành động như vậy…'
Theo nguyên tác, ông ta vốn ám ảnh với viện nghiên cứu này.
Chắc chắn ông ta sẽ không để cho thằng con trai vô dụng muốn gì làm nấy ở đây.
Chae Kangheon nhất định sẽ phái một kẻ khác đến để thay thế vị trí phó viện trưởng.
'Biết đâu ông ta lại gửi một tên còn điên hơn đến thì sao.'
Nếu vậy, chi bằng cứ để Park Wonjin ở đây còn tốt hơn.
Ít nhất thì kẻ đó cũng là người mà tôi đã nắm bắt được phần nào tâm địa thông qua nguyên tác.
Cứ tiếp tục giả vờ làm Chae Junhyuk rồi từng bước thay đổi môi trường của bọn trẻ như hiện tại sẽ là con đường an toàn và chắc chắn hơn nhiều.
Và còn một lý do nữa.
Vì bọn trẻ, tôi cũng không thể ngừng diễn.
Phản ứng của bọn trẻ hôm nay đã nói lên tất cả rồi.
'…Được rồi. Vì bọn trẻ thì mấy cái trò diễn xuất này thì có là gì chứ.'
Dù vậy thì 8 năm vẫn là quá dài.
‘Hay là xây dựng hình tượng một tên lưu manh rồi dần cải tà quy chính thì thế nào nhỉ?'
Nếu trong suốt tám năm, tôi thể hiện sự thay đổi từng chút một một cách kín đáo…
Thì biết đâu bọn trẻ cũng sẽ dần mở lòng với tôi?
‘Và… nếu cứ thế giúp bọn trẻ trốn thoát… thì có lẽ mình sẽ không chết thảm giống như nguyên tác.'
Đó là tia hy vọng duy nhất mà tôi, kẻ đã xuyên vào thế giới này với thân phận Chae Junhyuk, có thể bám víu.
'Được rồi. Một khi đã quyết định thì nhất định không được làm nửa vời.'
Đêm hôm đó, tôi không ngủ.
Kinh nghiệm diễn xuất của tôi chỉ vỏn vẹn trong một lần đóng cái cây ở hội diễn trường mẫu giáo.
Vậy mà giờ đây, tôi lại phải đóng vai một tên phản diện khốn nạn có thể thay đổi số phận của những đứa trẻ.
Rốt cuộc thì, điều duy nhất mà một kẻ gà mờ như tôi có thể dựa vào lúc nàycũng chỉ có sự nỗ lực.
Tôi tuyệt vọng lục lại từng mảnh ký ức về nguyên tác còn sót lại trong đầu.
Cách nói chuyện hỗn xược và ngạo mạn của Chae Junhyuk, biểu cảm đê tiện, từng cử chỉ đặc trưng…
Tôi chép kín vào sổ tay tất cả những gì mình nhớ được.
Chỉ thế thôi vẫn chưa đủ, tôi còn tổng hợp lại hình ảnh của những nhân vật phản diện ấn tượng trong các bộ phim điện ảnh và truyền hình để làm tài liệu tham khảo.
Sau đó là luyện tập thực chiến.
Tôi tập biểu cảm trước gương, lẩm nhẩm lời thoại và điều chỉnh giọng nói.
Tuy là lần đầu làm ra vẻ hống hách hách dịch, nhưng riêng khoản học bằng sự kiên trì nhẫn nại thì tôi lại tự tin vô cùng.
Dù sao thì danh hiệu thủ khoa đại học cũng đâu phải tự nhiên mà có.
( buff quá rồi đấy tác giả ạ:v )
Mỗi khi luyện diễn đến mức tay chân co quắp vì xấu hổ, tôi lại tranh thủ ghi chép vào sổ những sự kiện quan trọng của nguyên tác mà mình còn nhớ mang máng.
Đáng tiếc là cuốn tiểu thuyết <Thợ săn cấp SSS trong đống tro tàn> này lại là một tác phẩm chưa hoàn thành, nên tôi cũng không biết kết cục sẽ ra sao.
Nhưng việc liên tục ghi chép lại những phần còn nhớ được vẫn là rất quan trọng.
Sau khi nắn nót viết kín đến tận những chữ cuối cùng, tôi giấu cuốn sổ vào sâu trong két sắt ở phòng viện trưởng để đề phòng những tình huống bất trắc.
Khi hoàn tất mọi việc và nhìn ra ngoài cửa sổ, bình minh đã bắt đầu ló dạng ở phía xa.
Nhìn mặt trời buổi sớm đang dần nhô lên, tôi khẽ lẩm bẩm:
“Được rồi. Vậy thì thử một phen xem sao.”
Đó là khởi đầu cho quãng thời gian đóng vai một tên khốn dài đằng đẵng của tôi.
