Ngày hôm sau.
Tôi ngả sâu người vào chiếc ghế trong phòng viện trưởng, cố xua tan cơn mệt mỏi âm ỉ đã theo mình từ tận đảo Jeju.
“Viện trưởng thấy thế nào rồi ạ?”
Lee Jinwoo cẩn thận đặt tách trà còn bốc khói xuống bàn rồi hỏi.
“Ừ, hơi ê ẩm một chút, nhưng vẫn ổn.”
“Vậy thì tốt quá.”
Cậu ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn dè dặt quan sát sắc mặt tôi trước khi lên tiếng.
“Nhưng mà… chẳng phải ngài đi đón giáo viên ở bên ngoài về sao? Sao… ngài lại trở về một mình vậy ạ…”
Câu hỏi đó khiến tách trà đang đưa lên miệng tôi khựng lại giữa không trung.
Cuộc trò chuyện cuối cùng giữa tôi và Kim Sunja ngay trước khi rời đảo Jeju chợt hiện lên trong đầu.
***
“Những gì ngươi đã làm cho ta, ta thực sự rất cảm kích. Món nợ này… trước khi chết bằng mọi giá ta sẽ trả đủ.”
Kim Sunja ngừng lại một lát.
“Nhưng mà…”
Bà nhìn thẳng vào mắt tôi rồi lắc đầu.
“Ta… không thể đi cùng ngươi được.”
Trước lời từ chối dứt khoát của bà, tôi không khỏi cảm thấy chấn động.
'Tại sao?'
Rõ ràng bà ấy muốn trả thù cho con gái và con rể.
Một khi đã biết được sự thật của tám năm trước, tôi cứ tưởng bà sẽ lập tức nổi giận, xông lên Seoul và chặt đầu bọn chúng ngay tại chỗ.
Vậy mà bà lại từ chối.
“Ngươi có biết kể từ sau khi con gái và con rể ta qua đời, đã có bao nhiêu sát thủ tìm đến nhà ta không?”
“Sát thủ sao…?”
"Phải. Chỉ để giết một bà già vô dụng như ta với một đứa trẻ còn chưa đầy một tuổi.”
Bà bật ra một tiếng cười khô khốc, như không thể tin nổi chuyện đó.
“Lúc ấy ta chẳng hiểu nổi. Rốt cuộc tại sao chúng lại phải cố giết một bà già yếu ớt đến vậy?”
Có lẽ là Tập đoàn Cheonwoon hoặc Cục Quản lý.
Hoặc cũng có thể là cả hai.
Ánh mắt Kim Sunja lạnh lẽo hẳn đi.
“Nhưng… sau khi nhìn thấy ‘sự thật’ mà ngươi mang đến, cuối cùng ta cũng hiểu tại sao bọn chúng lại tuyệt vọng đến thế.”
Hành vi xảo quyệt và dã mạn ngoài tưởng tượng của bọn chúng khiến tôi vô thức siết chặt nắm đấm.
“Tất nhiên… bây giờ chỉ cần nghĩ đến bọn chúng thôi là ta lại muốn xông đến xé xác chúng ra ngay lập tức…”
Ánh mắt sâu thẳm của bà hướng về một góc sân.
Ở đó, Ari đang chơi trò đóng băng cùng Sihyuk.
Tiếng cười khúc khích của Ari vang đến tận hiên nhà khi con bé đứng khựng lại và reo lên: “Đóng băng!”
“Nhưng thứ duy nhất mà hai đứa nó liều mạng để lại… lại là một đứa nhóc bé tí như thế.”
Bà tiếp tục nói bằng chất giọng điềm tĩnh nhưng phảng phất nỗi chua xót.
“Ta không thể đem cả đứa trẻ ấy ra đánh cược chỉ vì muốn trút bỏ nỗi uất hận đã tích tụ suốt bao năm được. Ta vẫn còn người cần bảo vệ, nên không thể chỉ biết chiều theo ham muốn của bản thân.”
Bà gõ nhẹ tẩu thuốc, khẽ lẩm bẩm như đang tự giễu mình.
“Thật tình… cả đời này ta chưa biết sợ là gì. Vậy mà giờ… ta lại sợ mất mát đến thế.”
Lời thú nhận đầy chua xót ấy khiến tôi nhớ đến câu đố mình đã đưa cho bọn trẻ ở viện nghiên cứu trước khi lên đường.
[“Có một người thợ chuyên rèn kiếm. Nhưng khi thanh kiếm tuyệt vời nhất mà bà tạo ra bị gãy, bà ấy đã vứt bỏ chiếc búa của mình rồi đi sâu vào trong núi. Tại sao bà ấy lại làm vậy?”]
Khi những người nghiên cứu khác và đám trẻ đưa ra các đáp án như ‘hội chứng burnout’ hay ‘vì bị bệnh’…
Thì chỉ có Sihyuk là biết câu trả lời.
[“…Vì sợ ạ.”]
[“Vì sợ rằng… nếu tiếp tục vung búa… thì ngay cả những mảnh còn sót lại của thanh kiếm gãy kia… cũng sẽ vỡ vụn hoàn toàn… nên bà ấy mới sợ hãi bỏ trốn.”]
Những mảnh vỡ còn sót lại của thanh kiếm gãy.
Đối với Kim Sunja, đó chính là cô cháu gái Ari đang vui vẻ chạy nhảy ngay trước mắt bà.
'……'
Trước khi đến đây, tôi đã đặt câu đố ấy cho bọn trẻ vì muốn suy đoán lý do bà đã biến mất suốt tám năm qua.
Nhưng phải đến tận bây giờ, tôi mới thực sự hiểu ra.
Đó không phải câu chuyện về quá khứ, mà là một câu chuyện vẫn đang tiếp diễn ở hiện tại.
Mảnh vỡ cuối cùng mà bà phải bảo vệ quá nhỏ bé và mong manh.
Bà không thể lao vào ngọn lửa báo thù khi vẫn còn một người quan trọng đến thế cần được bảo vệ.
Một khi đã thấu hiểu được điều ấy, làm sao tôi có thể thốt ra câu ‘Dù vậy, hãy đi cùng tôi đi.’ được nữa chứ.
***
Nhớ lại chuyện đó, tôi bất giác thở dài.
“Vì có chút chuyện.”
“À…”
“Thôi bỏ đi. Sau này tôi sẽ tìm cách mời giáo viên khác đến vậy.”
Tôi đặt tách trà xuống rồi chuyển chủ đề.
“Thay vào đó, báo cáo đi xem nào. Trong lúc tôi vắng mặt, rốt cuộc đã xảy ra những chuyện gì? Cả chuyện của Hwang Dusik hôm qua nữa… Đúng là hết chuyện này đến chuyện khác mà.”
“Tôi xin phép báo cáo. Trước tiên, thành quả lớn nhất là việc Cha Yul và Park Suho đã hoàn thiện được ‘chiêu thức phối hợp’.”
Lee Jinwoo hào hứng giải thích tiếp.
Từ quá trình lợi dụng mưu đồ của Hwang Dusik để làm rõ năng lực của Suho không phải ‘trị thương’ mà là ‘chuyển dời’, đến cơ chế chuyển hóa vết thương do Suho hấp thụ thành năng lượng của Cha Yul thông qua [Trái Tim Hư Không], và cả uy lực áp đảo thể hiện trong buổi huấn luyện mô phỏng ngày hôm qua.
“Ngoài ra, Lee Seah và cặp sinh đôi cũng đã có sự tiến bộ đáng kinh ngạc. Seah đang dần phát triển tố chất của một chỉ huy có khả năng đọc tình hình chiến trường, còn khả năng phối hợp với cặp sinh đôi thì đã vượt xa trình độ của những đội thợ săn chuyên nghiệp rồi.”
Trong suốt thời gian lắng nghe Lee Jinwoo báo cáo, tôi không khỏi trầm trồ thán phục trong lòng.
'Đúng là… giỏi thật.'
Thật đáng tin cậy.
Và cùng lúc đó… một cảm giác an tâm kỳ lạ dâng lên.
‘Nếu các nghiên cứu viên trưởng giỏi giang đến mức này và lũ trẻ có thể tự mình trưởng thành…’
Có lẽ đã đến lúc tôi dần giảm bớt sự hiện diện của mình rồi nhỉ?
Cho đến một ngày lũ trẻ hoàn toàn độc lập và rời khỏi viện nghiên cứu này.
Có lẽ tôi cũng nên bắt đầu chuẩn bị từng chút một để lặng lẽ lui về phía sau bức rèm sân khấu.
“Làm tốt lắm. Mọi người vất vả rồi.”
Nghe lời khen của tôi, gương mặt Lee Jinwoo và Han Soeun đứng bên cạnh bừng sáng vẻ tự hào.
Đúng lúc ấy, tôi chợt nhớ ra một chuyện.
“À, phải rồi… Thằng nhóc Sihyuk cũng đã bộc lộ một năng lực mới.”
“Dạ?”
Mắt Han Soeun sáng lên.
“Năng lực mới ạ?”
“Ừ, nó có thể chui vào cả bóng của người khác nữa.”
“Cái gì?!”
Han Soeun và Lee Jinwoo đồng thời kinh ngạc.
“Ở Jeju cũng vậy, hôm qua lúc bắt tên Hwang Dusik cũng thế… Nó đã trốn vào trong bóng rồi nhảy vọt ra. Tôi cứ tưởng nó chỉ có thể ẩn trong bóng của chính mình thôi chứ.”
“Không, không thể nào… Can thiệp vào bóng của người khác sao? Đó là năng lực cấp cao trong hệ bóng tối đấy…!”
Han Soeun hưng phấn lẩm bẩm.
Ánh mắt cô ấy bừng lên sự tò mò của một nhà nghiên cứu.
“Có vẻ… thông tin trong hồ sơ không phải là tất cả nhỉ. Suho cũng vậy, mà Sihyuk cũng thế.”
Nghe tôi nói, Lee Jinwoo và Han Soeun trao đổi những ánh mắt kỳ lạ, nụ cười trên môi như thể họ đã biết chuyện này từ trước.
'Hửm? Gì vậy?'
Tôi thầm đặt dấu hỏi trước phản ứng khó hiểu của hai người họ, nhưng cũng không hỏi gì thêm.
“Kiểm tra năng lực của bọn trẻ… tiến hành lại toàn bộ từ đầu đi.”
Thông thường, ngay khoảnh khắc thức tỉnh, các thức tỉnh giả sẽ tự nhận ra năng lực của mình theo bản năng.
Cũng giống như một con chim vừa mọc cánh đã biết bay dù chưa từng học cách bay, họ sẽ có được một cảm giác mơ hồ nhưng chắc chắn về năng lực của bản thân, chẳng hạn như ‘mình có thể thiêu đốt thứ gì đó’ hoặc ‘mình có thể ngăn chặn thứ gì đó’.
Nhưng cảm giác ấy cũng chỉ là một viên ngọc thô mà thôi.
Chính vì vậy, sau khi thức tỉnh, các thợ săn bắt buộc phải gia nhập Cục Quản lý hoặc các bang hội để được đào tạo bài bản về lý thuyết và thực hành.
Chỉ thông qua quá trình đó, họ mới có thể xác định cụ thể năng lực vốn còn mơ hồ của mình, học cách vận dụng nó một cách hiệu quả và trở thành một thợ săn thực thụ.
Nhưng những đứa trẻ này lại khác.
Ngay từ đầu, thứ duy nhất được dành cho chúng chỉ là bàn thí nghiệm lạnh lẽo và những trận chiến mô phỏng tàn khốc.
'Trong nguyên tác, chúng chỉ được huấn luyện đàng hoàng sau khi gặp được Han Jewoon…'
Hơn nữa…
'Suho và Sihyuk…'
Nghĩ đến đó, lòng tôi chợt trĩu nặng.
Trong tiểu thuyết gốc, hai đứa trẻ ấy thậm chí còn chẳng có cơ hội gặp Han Jewoon.
Suho đã hy sinh thảm khốc trong quá trình trốn thoát để cứu Cha Yul, còn Sihyuk thì…
Trong nguyên tác, tên thằng bé thậm chí còn không xuất hiện trong nhóm trẻ trốn thoát.
Có lẽ thằng bé đã âm thầm biến mất ở đâu đó trong phòng thí nghiệm từ rất lâu trước khi cuộc đào tẩu bắt đầu.
'……'
Cái kết bi thảm trong nguyên tác thoáng hiện lên trong đầu, khiến tâm trạng của tôi trở nên u uất.
Nhưng tôi lập tức lắc mạnh đầu, gạt bỏ những suy nghĩ u ám ấy.
'Không. Lần này, tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.'
Tôi sẽ thay đổi tất cả bằng chính đôi tay mình.
Không chỉ đơn thuần giúp chúng sống sót, mà còn khiến cho không một ai có thể tùy tiện đối xử với những đứa trẻ này nữa.
Tôi nhất định sẽ giúp chúng trưởng thành một cách toàn diện, và thoát khỏi cái địa ngục này.
***
Cuộc kiểm tra chuyên sâu kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng kết thúc.
Bản báo cáo kết quả cuối cùng do Lee Jinwoo và Han Soeun thức trắng đêm phân tích và được Kang Taemin kiểm tra chéo.
Tôi cầm tập hồ sơ năng lực vừa được cập nhật còn nóng hổi trên bàn lên.
Người đầu tiên tôi kiểm tra chính là Kim Sihyuk, đứa trẻ khiến tôi tò mò từ chuyến đi Jeju.
[Kim Sihyuk]
Cấp bậc: B
Năng lực chính: [Điều khiển bóng] → [Thao túng bóng]
“Sau buổi đánh giá, nó đột nhiên nói rằng mình có thể làm được nhỉ…”
Tôi vừa xem báo cáo vừa nghiêng đầu khó hiểu.
'Trong tiểu thuyết gốc, ngoài lần thức tỉnh lần hai ra, làm gì có thiết lập nào nói rằng năng lực mới sẽ đột nhiên xuất hiện đâu.'
Có lẽ năng lực ấy vốn không phải thứ mới được hình thành.
Thằng bé đã luôn sợ hãi sức mạnh của chính mình, nên chỉ sử dụng nó để ẩn nấp.
Có lẽ ngay cả việc bản thân có thể vận dụng năng lực theo những cách khác cũng là điều mà nó chưa từng nhận ra.
Bản báo cáo ghi chép chi tiết về bản chất của ‘sức mạnh mới’ ấy.
Nếu trước đây Sihyuk chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối của chính mình hoặc thay đổi hình dạng của bóng, thì giờ đây, thằng bé đã có thể trực tiếp can thiệp vào bóng của người khác.
Tôi chợt nhớ đến đêm hôm ấy ở Jeju.
Khoảnh khắc bị Kim Sunja nhắm vào cổ, một bóng dáng nhỏ bé đã lao ra từ trong bóng của tôi để đỡ đòn tấn công.
“Điều đáng kinh ngạc hơn là… thằng bé không chỉ có thể ẩn mình mà còn có thể giấu cả người khác trong bóng.”
Giống như lần thằng bé đưa tôi vào trong bóng để lánh nạn tại buổi đánh giá vậy.
“Nhưng đúng là vẫn có giới hạn.”
Ở mặt sau báo cáo là mục [Điều kiện hạn chế và giới hạn], được ghi bằng mực đỏ.
Bắt buộc phải có nguồn sáng: Không thể kích hoạt năng lực ở những nơi không có bóng tối.
Giới hạn khoảng cách: Để can thiệp vào bóng của người khác, phải ở trong phạm vi 100 mét tính từ mục tiêu.
Điều kiện tiếp xúc và tầm nhìn: Chỉ có thể can thiệp nếu đã từng tiếp xúc cơ thể với mục tiêu ít nhất một lần hoặc mục tiêu đang hiện diện trong tầm mắt.
Hạn chế chí mạng nhất cuối cùng: Giới hạn thời gian.
“Với lượng ma lực hiện tại, tối đa chỉ được ‘10 phút’…”
Chẳng khác nào một thợ lặn dưới biển sâu với bình dưỡng khí có dung tích hữu hạn.
Sihyuk có thể giấu người khác, nhưng chỉ duy trì được trong khoảng thời gian mà ma lực của thằng bé cho phép.
“Nghĩa là không thể ẩn nấp hoặc di chuyển trong thời gian dài.”
Dù đây có thể là nhược điểm chí mạng, nhưng khi gấp bản báo cáo lại, tôi lại thở phào nhẹ nhõm.
'Cũng may.'
Nếu thằng bé có thể di chuyển đến bất kỳ cái bóng nào mà không bị giới hạn khoảng cách thì sao?
Nếu thằng bé trốn vào bóng của ai đó rồi đi thật xa thì sao?
'Lỡ Sihyuk chui vào bóng của người khác rồi bị lạc đường thì… Có giới hạn như vậy vẫn tốt hơn.'
Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi lật lại trang đầu tiên của bản báo cáo.
[Cha Yul]
Cấp bậc: A
Năng lực chính: [Hấp thụ và chuyển hóa năng lượng]
“Yul cũng… hơi khác so với những gì mình nghĩ nhỉ?”
Tôi đọc tiếp phần mô tả chi tiết trong báo cáo.
Năng lực của Yul không phải vạn năng.
Đối với động năng như va chạm với xe tải hay thế năng khi rơi từ trên cao, thằng bé có thể hấp thụ 100% rồi chuyển hóa thành ma lực màu đỏ.
Xét riêng về khả năng chống chịu các đòn tấn công vật lý, hiệu quả của năng lực này gần như đạt đến mức vô địch.
Nhưng thằng bé không thể hấp thụ những dạng năng lượng nguyên tố như nhiệt hay điện.
Khi đối mặt với những nguồn năng lượng không có hình thái vật chất cụ thể, thằng bé cũng yếu ớt chẳng khác gì một thức tỉnh giả bình thường.
Điểm đặc biệt nằm ở năng lượng thương tích của Park Suho.
Khi thử hấp thụ trực tiếp, Yul không thể làm được.
Nhưng, thông qua [Trái Tim Hư Không], quá trình hấp thụ lại diễn ra dễ dàng như thể chẳng có gì bất thường.
“Hmm…”
Tôi đặt bản báo cáo xuống, rồi nhớ lại những trận chiến của Cha Yul trong nguyên tác.
Những kỹ năng như nhảy từ trên cao xuống, biến thế năng thành đòn tấn công diện rộng với sức công phá khủng khiếp, hay trực diện đón nhận đòn lao tới của kẻ địch rồi hoàn trả động năng ấy với sức mạnh gấp bội.
“Nhưng giới hạn cũng rất rõ ràng.”
Phần lưu ý ở cuối báo cáo được ghi bằng mực đỏ.
‘Quá tải dung lượng.’
Dù tỷ lệ hấp thụ có cao đến đâu, một chiếc bình cũng sẽ vỡ nếu bị đổ quá đầy.
Theo đánh giá hiện tại, nếu hấp thụ từ ba đòn tấn công toàn lực trở lên của quái vật cấp A, lõi năng lượng của Yul sẽ không thể chịu nổi và có nguy cơ tự hủy.
'Có vẻ phải cho thằng bé luyện tập để tự cảm nhận xem bản thân đã hấp thụ được bao nhiêu năng lượng rồi.'
Sau khi đưa ra kết luận như vậy, tôi định lật sang trang tiếp theo để kiểm tra hồ sơ của những đứa trẻ còn lại.
Đúng lúc đó—
Reng—
Thiết bị đầu cuối trong túi tôi rung lên một tiếng ngắn, trầm đục, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
