Hiện lên trên màn hình là một cái tên nằm ngoài dự đoán.
[Han Jewoon]
‘…Có chuyện gì thế nhỉ?’
Sự nghi hoặc thoáng qua trong chốc lát.
Tôi lập tức xóa sạch biểu cảm trên mặt.
Rồi đeo lên mặt chiếc mặt nạ của tên thiếu gia ăn chơi trác táng Chae Junhyuk mà mình đã luyện tập không biết bao nhiêu lần.
“Phù…”
Tôi nhấn nút nghe với vẻ mặt thờ ơ.
Cùng với tiếng xè xè nhỏ, một hình ảnh hologram xuất hiện giữa không trung.
Han Jewoon trong màn hình đang chống cằm với vẻ mặt có phần uể oải.
[Vẫn còn sống cơ à?]
“Không biết mở to mắt ra mà nhìn à?”
[Nếu đã trở về từ đảo Jeju thì ít nhất cũng phải nói với tôi một tiếng chứ. Chẳng thèm nghĩ đến người đang chờ mình gì cả. Đúng là vô tình mà.]
Anh ta khẽ tặc lưỡi, cố tình làm ra vẻ hờn dỗi.
‘……!’
Đúng là năng lực tình báo của hội trưởng hội đứng đầu Hàn Quốc…
Nhưng tôi giấu đi vẻ kinh ngạc, cố tình ngẩng cằm lên cao hơn, kiêu ngạo đáp trả.
“Chà. Tôi không biết trong trong điều khoản giao dịch của chúng ta lại có cả ‘báo cáo hậu kỳ’ nữa đấy? Tôi đâu phải cấp dưới của anh.”
[Nghe tổn thương thật đấy. Chẳng lẽ mối quan hệ giữa chúng ta chỉ được gắn kết bằng một mảnh hợp đồng thôi sao?]
Han Jewoon ung dung đáp lại.
Dù đã thu lại khí thế áp đảo đặc trưng của một thợ săn cấp S, nhưng sự lão luyện trong cách nói chuyện, như một con rắn độc đang quấn lấy người khác thì vẫn còn nguyên.
Tôi suýt bật cười vì quá đỗi khó tin.
‘Quan hệ? Chúng ta thì có quan hệ gì chứ?’
Cái kẻ hôm trước chĩa hàng trăm thanh kiếm ma lực vào cổ tôi là ai thế nhỉ?
Đang định mỉa mai đáp trả thì tôi chợt nhớ ra hoàn cảnh hiện tại của mình.
Việc chiêu mộ cô giáo Kim Sunja đã thất bại.
Một khi đã biết lý do của bà, thì tôi cũng không thể ép bà ấy đi cùng được.
Điều đó có nghĩa là… lựa chọn còn lại cho vị trí giáo viên hướng dẫn cho bọn trẻ… rốt cuộc…
‘……’
Tôi duỗi thẳng cái chân đang vắt chéo một cách bất cần rồi chỉnh lại tư thế ngồi.
Xóa sạch vẻ kiêu ngạo bám đầy trên gương mặt, tôi khoác lên mình nụ cười 'kinh doanh' vô cùng lịch sự và chuyên nghiệp.
“Nhắc mới nhớ… hội trưởng Han Jewoon.”
[……?]
Lông mày Han Jewoon trong màn hình khẽ nhướng lên.
[…Hội trưởng?]
Anh ta nheo mắt, chăm chú nhìn tôi qua màn hình.
Sau đó, khóe môi anh ta nhếch lên.
[…Chiêu mộ bà già đó thất bại rồi sao?]
“……”
Đúng là chẳng khác gì ma quỷ…
Tôi lúng túng ho khan vì bị bắt bài.
“Khụ. Thất bại gì chứ? Chỉ là… tạm thời hoãn lại vì lý do chiến lược thôi. Mà xét cho cùng thì anh cũng có một phần lỗi trong chuyện này còn gì.”
[Lỗi của tôi?]
“Phải. Tôi đã đưa sự thật ra trước mặt cô giáo y như gợi ý của anh, nhưng bà ấy vẫn không chịu.”
Tôi ngậm ngùi bổ sung.
“Ngay từ đầu, dù tôi có đưa ra đề nghị gì đi nữa thì cô giáo cũng chẳng chấp nhận đâu.”
Dù bị tôi đổ lỗi, Han Jewoon vẫn không tỏ ra khó chịu.
Trái lại, anh ta còn mở to mắt như thể rất bất ngờ.
[Cậu đã… tìm ra sự thật rồi sao?]
Anh ta có vẻ thực sự rất ngạc nhiên.
Việc con trai của Chae Kangheon tự bới móc vết nhơ của cha mình khiến anh ta kinh ngạc đến thế sao?
Đúng lúc đó, một cảm giác bất thường chợt lóe lên trong đầu tôi.
‘Khoan đã.’
Han Jewoon đã bảo tôi hãy tự mình ‘đào bới sự thật’.
Điều đó có nghĩa là bản thân anh ta cũng đã biết rõ nội tình của vụ việc xảy ra tám năm trước.
“Nhắc mới nhớ, lạ thật đấy.”
[Cái gì cơ?]
“Anh đã biết hết rồi đúng không? Kẻ đứng sau vụ án 8 năm trước là ai. Cha tôi và Tập đoàn Cheonwoon đã làm những chuyện gì.”
Những nghi vấn cứ thế nối tiếp nhau.
Hạng nhất Hàn Quốc. Hạng ba thế giới.
Với sức mạnh và tầm ảnh hưởng của Han Jewoon… nếu muốn, anh ta hoàn toàn có thể vạch trần sự thật đê tiện đó và đảo lộn cục diện bất cứ lúc nào.
“Tại sao anh không giúp họ? Cô giáo Kim Sunja và cặp vợ chồng chết oan đó. Tại sao đến tận bây giờ anh vẫn cứ đứng ngoài cuộc?”
Trước lời chất vấn của tôi, biểu cảm của Han Jewoon trên màn hình dần thay đổi.
Nụ cười cợt nhả biến mất, thay vào đó là một nụ cười lạnh lẽo khiến người ta rợn sống lưng.
[…Đứng ngoài cuộc sao?]
Đôi mắt xám của anh ta sáng rực như có thể xuyên thủng cả màn hình.
[Nhóc con. Không phải cứ vung kiếm bừa bãi là có thể chém trúng đâu. Sự lật tẩy nửa vời giúp chúng có thêm thời gian chuẩn bị mà thôi.]
“…”
[Muốn chặt đứt cổ bọn chúng thì cần có một ‘nhân chứng’ xác thực mà không ai có thể phủ nhận.]
“……!”
Sát khí dâng trào cùng câu nói đầy ẩn ý qua màn hình khiến tôi nín thở, cứng đờ người.
Áp lực ấy giống như một lưỡi dao lạnh buốt đang kề sát cổ họng tôi.
‘Kẹo bình thản…!’
Theo phản xạ tôi thò tay vào túi áo tìm kiếm, nhưng chẳng tìm được gì.
May thay, sự im lặng đáng sợ ấy không kéo dài lâu.
[Phì.]
Han Jewoon bật cười khẽ, rồi thu lại khí thế như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
[Mà chuyện đó cũng chẳng liên quan gì nhiều đến cậu.]
Anh ta trở lại với vẻ mặt cợt nhả thường ngày, nhún vai.
[Với lại, tôi cũng phần nào thừa nhận sự bất mãn của cậu. Thực ra tôi cũng không nghĩ bà già bướng bỉnh đó sẽ ngoan ngoãn chịu đi theo đâu.]
“Vậy thì…”
[Ừm… tôi sẽ bù đắp cho cậu bằng một cách khác. Nhưng trước đó…]
“…”
[Cánh cổng cấp A mà cậu nói. Tôi đã tìm được một cái rồi.]
“!”
[Cậu chưa quên điều kiện đấy chứ?]
Trước lời nhắc nhở lạnh lùng ấy, tôi nuốt khan.
Điều kiện giao dịch giữa chúng tôi.
‘Nếu có thể phục hồi được lõi đã bị phá hủy của thợ săn Choi Juran thuộc hội Đá, thì anh ta sẽ làm cho bọn trẻ trở nên mạnh mẽ.’
Thực hiện phép màu mà ngay cả một trị liệu sư cấp S cũng không thể làm được.
Đó chính là cái giá mà tôi đưa ra cho Han Jewoon, đồng thời cũng là sợi dây cứu mạng của tôi.
[Vị trí khá phù hợp, điều kiện cũng đáp ứng được. Hiện tại, chúng tôi đang làm thủ tục hành chính với Cục Quản lý, nên muộn nhất là cuối tháng này sẽ có thể vào đó.]
Han Jewoon trên màn hình nheo mắt lại.
[Chuẩn bị đi. Vì cậu sẽ phải chứng minh đấy.]
Trước lời cảnh báo đầy sức nặng ấy, tôi lặng lẽ gật đầu.
Qua màn hình, từ phía sau lưng Han Jewoon vang lên một tiếng quát quen thuộc.
[Hội trưởng! Sao ngài lại khóa cửa vậy hả?! Ngài lại định trốn họp nữa đúng không?!]
Là giọng của Seo Jihyuk.
[Ồ!]
Anh ta tinh nghịch nháy mắt với tôi.
[Thời gian trốn việc đến đây là hết rồi. Vậy tôi cúp máy đây.]
Tút.
“Haa…”
Cuộc gọi kết thúc, tôi ngả người thật sâu vào ghế.
“Dù sao thì… cũng may thật.”
Tuy không thể đưa cô giáo Kim Sunja về, nhưng Han Jewoon đã nói sẽ tìm cách khác để bù đắp, nên chắc mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thôi.
Và còn…
‘Phải chuẩn bị trước mới được. Nếu mắc sai lầm, đầu mình sẽ bay mất.’
Tôi nhẩm lại nội dung nguyên tác trong đầu, rà soát lại kế hoạch tương lai.
Đến khi xem xét xong cả báo cáo năng lực của bọn trẻ, thì bên ngoài cửa sổ đã chìm sâu trong màn đêm.
“Oáp… Hôm nay đến đây thôi…”
Khi căng thẳng được giải tỏa, cơn mệt mỏi không thể ngăn cản lập tức ập đến.
Tôi lê cơ thể nặng trịch bước vào phòng ngủ được bố trí phía sau phòng viện trưởng.
Vừa ném mình lên chiếc giường êm ái, ý thức của tôi đã nhanh chóng chìm vào vực sâu như bị một đầm lầy nuốt chửng.
***
Đêm hôm đó, trong căn phòng ngủ tĩnh lặng ngập tràn ánh trăng.
Giữa cái bóng đen kịt kéo dài dưới chân Chae Junhyuk đang say ngủ, hai con mắt khẽ chớp chớp không một tiếng động.
Đó là Kim Sihyuk.
Sau buổi đánh giá công khai, Sihyuk đã có thêm một thói quen bí mật.
Đó chính là trốn vào cái bóng của viện trưởng.
Mỗi khi phải ở xa viện trưởng hoặc khi mọi người đều đã ngủ, cậu bé lại nương theo bóng của chính mình để lẻn vào bóng của viện trưởng.
Lý do rất đơn giản.
‘Phải bảo vệ.’
Người đã bất chấp tất cả, lao thẳng vào quái vật bằng tay không để cứu cậu.
Người đã ôm chặt, dùng cả cơ thể mình đón nhận cơn bạo phát của cậu.
Sihyuk không thể an tâm dù chỉ một khoảnh khắc vì sợ người thứ hai xuất hiện trong cuộc đời mình sẽ lại bị thương nữa.
Cũng chính nhờ ẩn nấp trong cái bóng này mà khi bà lão đáng sợ kia tấn công viện trưởng ở đảo Jeju, cậu mới có thể lao ra ngăn chặn kịp thời.
“Ưm…”
Viện trưởng trên giường khẽ trở mình, hơi thở đều đặn và nhẹ nhàng.
Lắng nghe tiếng thở ấy từ trong bóng tối, lòng Sihyuk cũng dần được bình yên.
‘Hôm nay… cũng may là không có chuyện gì xảy ra.’
Sihyuk kéo chiếc chăn làm từ bóng lên tận cằm, lấy tiếng thở của viện trưởng làm nhạc ru ngủ rồi từ từ nhắm mắt.
Ngay khi cậu nghĩ rằng đêm nay sẽ trôi qua trong yên bình như thế…
‘……?’
Không có lấy một âm thanh.
Chỉ là một cảm giác khác thường, như thể luồng không khí vừa bị vặn xoắn rất nhỏ.
Sihyuk lập tức mở bừng mắt.
Cậu nhìn ra ngoài qua một khe hở rất nhỏ trong bóng tối.
Căn phòng vẫn yên tĩnh như cũ, cửa sổ và cửa ra vào đều đóng chặt.
Sihyuk lại thu mình vào trong.
Ngay khi cậu định nhắm nghiền mắt lần nữa…
Cơ thể đã phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ.
Keng—!
Tiếng kim loại sắc lạnh xé toạc sự tĩnh lặng trong căn phòng.
Cạch.
Thứ rơi xuống sàn là một dao găm ám sát tỏa ra ánh sáng lạnh ngắt.
Lưỡi dao đột ngột xuất hiện không một dấu hiệu từ khoảng không trống rỗng.
‘Dao găm…?’
Sihyuk lập tức lao ra khỏi cái bóng của viện trưởng.
Đúng lúc đó.
Từ khoảng không mà cậu tưởng rằng chẳng có gì, một giọng nói trầm thấp vang lên cùng luồng gió lạnh.
“…Là một đứa trẻ sao.”
Không thể nhìn thấy bóng dáng đối phương.
Nhưng giọng nói ấy rõ ràng đang lảng vảng trước mặt, không, dường như đang quanh quẩn ngay bên tai.
“Thứ này mà là hộ vệ của vị viện trưởng vĩ đại đó sao?”
Giọng nói đầy vẻ khinh miệt đột ngột vang lên từ hư không, chọc thẳng vào thần kinh của Sihyuk.
“Đã sa đọa đến mức này rồi sao? Vì sự an toàn của bản thân mà dùng một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch làm lá chắn. Đúng là con trai của tên Cục trưởng Cục Quản lý đáng ghê tởm đó.”
Vị trí phát ra giọng nói đột ngột thay đổi.
Bên trái? Không, bên phải?
Sihyuk bối rối quay đầu, nhưng thứ duy nhất cậu nhìn thấy chỉ là căn phòng chìm trong bóng tối.
Bốp—!
“Ư!”
Một cú đá vô hình giáng mạnh vào mạn sườn Sihyuk.
Cơ thể nhỏ bé lăn lông lốc trên sàn một cách thảm hại.
“Tránh ra. Lưỡi dao của ta chỉ nhắm vào dòng máu bẩn thỉu kia.”
Không nghe thấy cả tiếng bước chân.
Nhưng sát khí lạnh lẽo đang dần tiến về phía chiếc giường nơi viện trưởng nằm, như bóng của tử thần đang phủ xuống.
Sihyuk nghiến chặt môi.
Mắt thường không thể nhìn thấy đối phương.
Nếu vậy thì…
Sihyuk chống tay xuống sàn.
Ngay lập tức, cái bóng vốn đang nằm bẹp dưới nền nhà lan rộng khắp căn phòng như mực đen loang ra.
Khoảnh khắc ấy, toàn bộ mặt sàn trong phòng đã trở thành cơ quan cảm giác của Sihyuk.
Và rồi…
Cộp.
Cảm giác nặng nề vô cùng nhỏ bé nhưng rõ ràng truyền đến đầu ngón tay cậu.
Cảm giác kỳ lạ trong khoảnh khắc khi bàn chân trong suốt dẫm lên bóng tối.
Sihyuk siết chặt tay.
Bóng tối trên sàn lập tức trồi lên như hàm của một con thú đói khát, cắn phập vào chính xác vị trí ấy.
Rắc!
“Ư—!!! Thằng khốn này!”
Tiếng hét vang lên từ khoảng không vô hình.
Có vẻ hoảng loạn, tên sát thủ điên cuồng đá chân rồi lùi lại, nhưng không thể che giấu được dòng máu đang tuôn ra từ mắt cá chân đã bị hàm răng bóng tối xé nát.
Xoẹt—!
Máu tươi bắn tung tóe giữa không trung.
Những đốm đỏ hiện lên trên khoảng không vô hình.
Chúng chẳng khác nào một ‘tấm bia ngắm’ quá đỗi rõ ràng được vẽ lên trên nền giấy trắng.
Đôi mắt Sihyuk lóe sáng.
Cậu dốc toàn lực quất một roi bóng tối về phía khoảng không trên sàn nhà đang loang lổ máu đỏ.
Bốp!
“Khực!”
Một tiếng va đập nặng nề vang lên, cơ thể vô hình bị đánh bật ra xa.
Tên sát thủ trúng đòn trực diện của Sihyuk bay ngược về phía bức tường.
Rầm—! Rắc!
Lưng và khuỷu tay của hắn đập mạnh vào tường.
Trùng hợp thay, ngay tại đó lại có chuông báo cháy.
[Uiiii! Uiiii! Uiiii!]
Tiếng còi báo động inh ỏi, chói tai vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng của viện nghiên cứu.
“Chết tiệt…!”
Tên sát thủ giật mình, cứng đờ người vì tiếng động bất ngờ.
Và trong khoảnh khắc ấy…
Sihyuk không bỏ lỡ sơ hở đó.
Cậu vung mạnh bàn tay nhỏ bé về phía khoảng không.
Ngay lập tức, bóng tối nặng nề, tựa như toàn bộ bóng đêm trong căn phòng đã bị nén lại thành một khối, trồi lên rồi biến thành hình dáng của một cây chùy khổng lồ.
“Hây!”
Cùng với tiếng hô của đứa trẻ, cây chùy bóng tối cô đặc giáng thẳng xuống khoảng không nhuốm máu.
Bốp—!
“Kh… ặc!”
Rầm.
Tiếng một vật gì đó nặng nề đổ xuống vang lên.
Có lẽ vì đã mất đi ý thức, khoảng không vốn trống rỗng bắt đầu chập chờn không ổn định, rồi lớp màn trong suốt dần được vén lên, để lộ hình dáng thật sự của đối phương.
Ở đó, một tên sát thủ bịt mặt đen đang trợn ngược lòng trắng mắt, sủi bọt mép, và ngất xỉu một cách thảm hại.
