Khu huấn luyện số 1, nơi có quy mô lớn nhất viện nghiên cứu.
“Viện trưởng còn chẳng có ở đây. Sao tự dưng lại tổ chức huấn luyện mô phỏng thế nhỉ?”
“Chẳng phải là muốn cho mọi người thấy bọn trẻ đã tiến bộ đến mức nào trong thời gian qua sao?”
“Nhưng Park Suho bị cấm sử dụng năng lực mà.”
“Đúng đấy. Healer mà không thể dùng kỹ năng hồi phục thì chui vào buổi huấn luyện làm cái quái gì không biết?”
Tiếng xì xào đầy nghi hoặc của các nghiên cứu viên vang khắp khu huấn luyện.
Giữa những tiếng bàn tán ấy, Hwang Dusik đang đứng trong phòng điều khiển ở tầng hai, ung dung nhìn xuống qua bức tường kính.
Cha Yul và Park Suho đang đứng đó với vẻ mặt căng thẳng tột độ.
Hắn nhớ lại những lời mình đã thì thầm vào tai Suho chỉ 30 phút trước khi bước vào đây.
[Suho à. Hôm nay chính là cơ hội tuyệt vời nhất để em thể hiện cho viện trưởng thấy đấy. Em biết mà đúng không?]
Hắn siết chặt vai cậu bé, gieo vào đầu đứa trẻ những lời thì thầm của quỷ dữ.
[Đừng kìm nén gì cả. Hãy dốc cạn toàn bộ năng lực của em. Có như vậy thì viện trưởng mới để mắt đến em được.]
‘Đúng rồi, vắt kiệt đi. Cho đến khi sinh mệnh của mày bị thiêu rụi hoàn toàn.’
Hwang Dusik nở một nụ cười đắc thắng, rồi thong thả đưa mắt nhìn quanh.
Khoảnh khắc hắn định tìm kiếm vẻ mặt méo mó của các nghiên cứu trưởng.
‘…Ơ?’
Đáng lẽ Lee Jinwoo và Han Soeun phải có mặt ở đây, vậy mà lại chẳng thấy đâu.
‘Đi đâu rồi? Chẳng lẽ sợ quá nên bỏ chạy rồi sao?’
Khi hắn nghiêng đầu tìm kiếm hai người họ thì giọng nói của Kang Taemin, người đang đứng giữa khu huấn luyện, vang lên qua hệ thống loa.
“Bây giờ, buổi huấn luyện mô phỏng nhằm đánh giá kết quả của ‘Dự án R’ sẽ chính thức bắt đầu.”
Giọng nói cứng nhắc nhưng lại mang theo uy lực nặng nề, áp đảo toàn bộ khu huấn luyện.
“Quy tắc rất đơn giản. Các đội sẽ tiến vào không gian huấn luyện thực tế ảo và sống sót trong 10 phút trước quái vật cấp A.”
Cuối cùng, Kang Taemin tuyên bố quy tắc quan trọng nhất.
“Sau 10 phút, đội nào có tổng ‘lượng sát thương tích lũy’ ghi nhận trong dữ liệu sinh trắc học của tất cả các thành viên thấp hơn sẽ giành chiến thắng.”
Giải thích xong, Kang Taemin lên tiếng hỏi.
“Đội nào muốn thực hiện trước?”
“Đội bọn em sẽ làm trước ạ.”
Người lên tiếng là Lee Seah.
Bên cạnh cô bé, cô chị trong cặp sinh đôi Hayun nắm chặt tay thành nắm đấm, hét lớn về phía Cha Yul và Suho.
“Các anh nhìn cho kỹ nhé! Bọn em nhất định sẽ thắng! Bọn em sẽ cho mọi người thấy thành quả huấn luyện! Hi hi!”
Cậu em trai Hajun đứng sau chị mình, cũng âm thầm nắm chặt tay, làm động tác quyết tâm.
Lee Seah khẽ thở dài.
“Tuy không hiểu tại sao lại đột ngột tổ chức thế này, nhưng em sẽ cố gắng hết sức.”
Ba đứa trẻ trao đổi ánh mắt với nhau rồi bước vào không gian huấn luyện thực tế ảo.
Khi mở mắt ra, chúng đã đứng giữa một thành phố đổ nát hoang tàn.
Và trước mặt chúng là một con quái vật mô phỏng khổng lồ có hình dạng tê giác, toàn thân được bao phủ bởi lớp thép, đang làm rung chuyển cả mặt đất.
“Bắt đầu.”
Khi Kang Taemin dứt lời, con tê giác thép lập tức đạp mạnh xuống đất, lao thẳng về phía bọn trẻ.
Ầm! Ầm! Ầm!
Cả thành phố hoang tàn chấn động như vừa trải qua động đất mỗi khi nó giậm chân xuống.
“Mấy đứa! Dựng tường!”
Theo mệnh lệnh của Lee Seah, Hayun và Hajun không chút do dự nắm lấy tay nhau.
Ù ù ù—
Những khối bê tông khổng lồ cùng các thanh thép nằm rải rác xung quanh bắt đầu bay lên không trung, bất chấp trọng lực.
“Aaaaah!”
Cùng với tiếng hô quyết tâm của lũ trẻ, đất đá bê tông lao đến trước đường đâm của con tê giác, xếp chồng lên nhau thành từng lớp.
Chỉ trong chớp mắt, một bức tường bê tông dày đặc đã được dựng lên.
Thế nhưng, uy lực từ cú tông của con quái vật cấp A lại vượt xa sức tưởng tượng.
Ầm——!
Cùng với một tiếng nổ lớn, bức tường lũ trẻ vừa tạo ra vỡ tan nát như một mảnh giấy.
Chiếc sừng thép khổng lồ của con tê giác đã lao đến ngay trước mặt chúng.
“Chị Seah!”
“Không sao!”
Lee Seah đã di chuyển từ trước đó.
Chỉ trong chớp mắt, cô bé đã đứng chắn trước hai chị em sinh đôi.
Khi Seah bắt chéo hai tay, một bức tường phòng thủ khổng lồ xuất hiện giữa không trung.
Kéeeeeet—!
“Ư…!”
Chiếc sừng va chạm trực diện với bức tường phòng thủ ma lực.
Những tia lửa bắn tung tóe cùng âm thanh chói tai chẳng khác nào tiếng móng tay cào lên bảng đen.
Chân của Lee Seah trượt lùi về phía sau rạch sâu xuống mặt đất, nhưng cô bé nhất quyết không lùi bước.
“Tuyệt đối… không được xuyên qua!”
Cùng với tiếng hét của cô bé, bức tường phòng thủ càng phát sáng rực rỡ và trở nên vững chắc hơn nữa.
Rầm!
“Ngay bây giờ! Trói nó lại!”
Cặp sinh đôi lập tức điều khiển những thanh thép bằng năng lực điều khiển từ xa của mình.
Hàng chục thanh thép uốn cong như những con rắn, quấn chặt lấy chân và thân con tê giác.
“Mày bị trói rồi! Ngoan ngoãn đứng yên đi!”
“Khèeeee!”
Con tê giác phẫn nộ giãy giụa trước sự khống chế bất ngờ.
Nhưng năng lực điều khiển từ xa của hai chị em đã siết chặt lấy nó, khiến nó không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.
Chứng kiến màn phối hợp áp đảo ấy, các nghiên cứu viên trong phòng điều khiển lẩm bẩm như bị mê hoặc.
“…Tuyệt vời thật.”
Năng lực điều khiển từ xa mạnh mẽ đến mức phi thường của hai chị em đã đáng kinh ngạc rồi.
Nhưng còn khả năng chỉ huy của Lee Seah, người giúp sức mạnh ấy được phát huy đúng thời điểm mà không hề lãng phí, cùng năng lực phòng thủ kiên cố như bức tường sắt, không để lộ bất kỳ sơ hở nào của cô bé, quả thực còn khiến người ta phải ngả mũ thán phục.
Ngay lúc ấy.
[Đã hết 10 phút. Phần thể hiện của đội B kết thúc.]
Khi giọng nói của Kang Taemin vang lên, con tê giác từ từ biến mất.
Kết quả cuối cùng hiện lên trên màn hình chính.
[Đội B — Tổng lượng sát thương tích lũy: 1,8%]
Không có lấy một đòn tấn công trực tiếp nào đánh trúng họ.
Toàn bộ thương tích chỉ là những vết trầy xước do các mảnh đá nhỏ văng ra từ cú va chạm của con tê giác gây nên.
“Được rồi!”
Lee Seah reo lên.
Bốp! Bốp!
Ba đứa trẻ vui vẻ đập tay ăn mừng.
“Chị ơi! Chúng ta đỉnh quá! Tuyệt quá đi!”
Hajun đứng bên cạnh chị gái cũng nắm chặt tay đầy phấn khích.
Lee Seah nhìn hai đứa em với ánh mắt trìu mến rồi ôm chặt chúng vào lòng.
Trái ngược hoàn toàn với không khí đó, giữa Cha Yul và Park Suho lại chỉ có một sự im lặng lạnh ngắt như băng.
“Đội A. Tiến vào.”
Theo mệnh lệnh lạnh lùng của Kang Taemin, Cha Yul và Park Suho lặng lẽ bước vào cổng dịch chuyển với vẻ mặt căng cứng, không ai nói một lời.
Vù—
Không gian thay đổi.
Không gian thay đổi, thành phố đổ nát hoang tàn giống hệt như đội B vừa trải qua hiện ra trước mắt họ.
Ầm——!
Cùng với những chấn động làm rung chuyển mặt đất, một cái bóng khổng lồ xuất hiện ở phía xa.
Chính là con quái vật mà đội B vừa đối đầu.
Nhưng cách hành động của họ lại hoàn toàn khác với đội B.
Cha Yul không hề né tránh.
Trái lại, cậu bình thản đưa tay về phía con tê giác thép khổng lồ to bằng cả một căn nhà.
Ầm!
Ngay khoảnh khắc va chạm, nguồn năng lượng khổng lồ từ động năng con tê giác cuộn xoáy quanh lòng bàn tay Cha Yul.
Ma lực màu đỏ hút lấy nguồn sức mạnh ấy như một con thú đói khát.
Quá trình hấp thụ chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Với đôi mắt đỏ ngầu, Cha Yul lập tức giáng thẳng nguồn năng lượng đã được nén lại xuống mặt đất.
ẦMMMM——!
Đó không đơn thuần là một vụ nổ.
Mặt sàn khu huấn luyện gào thét và bị lật tung như thể vừa xảy ra một trận động đất.
Trong chớp mắt, một đám bụi mù mịt cuồn cuộn bốc lên như một cơn bão, nuốt chửng toàn bộ không gian huấn luyện.
“Cái, cái gì vậy! Sao màn hình lại thành ra thế này?!”
Hwang Dusik, người đang theo dõi màn hình trong phòng điều khiển, hoảng hốt hét lên.
“Điều chỉnh cảm biến đi! Mau chiếu vào bên trong mau lên!”
Nhưng vô ích.
Bên trong đám bụi mờ mịt, tiếng giao tranh dữ dội không ngừng vang lên.
Gàooooo!
Tiếng gầm phẫn nộ của con tê giác thép cùng tiếng giậm chân nặng trịch làm rung chuyển mặt đất.
Âm thanh va chạm sắc lẹm như có thứ gì đó bị đập phá tan tành và đâm xuyên qua một cách tàn nhẫn.
Đám bụi mù không hề có dấu hiệu tan đi như thể có ai đó đang cố tình cày xới mặt đất liên tục.
Trong lúc đó, 10 phút đã định cứ thế trôi qua.
[Đã hết 10 phút. Phần thể hiện của đội A kết thúc.]
Cùng với lời tuyên bố kết thúc của Kang Taemin, đám bụi mù dày đặc bắt đầu tan đi từ từ.
Và cảnh tượng hiện ra khiến tất cả các nghiên cứu viên, bao gồm cả Hwang Dusik, phải há hốc mồm kinh ngạc.
Con tê giác thép đang nằm thảm hại trên mặt đất với thân mình bị xé nát bởi vô số vết chém.
Thế nhưng, vấn đề không nằm ở đó.
Ngay bên cạnh xác con quái vật… là Park Suho… đang nằm sấp, không hề cử động.
“Hả?”
“Su, Suho?”
Tiếng xì xào của các nghiên cứu viên lập tức biến thành những tiếng kêu kinh hoàng.
Bíp——!
Màn hình chính trong phòng điều khiển nhấp nháy đỏ, và phát ra âm thanh cảnh báo chói tai.
[Cảnh báo: Năng lượng sinh học của Park Suho đã cạn kiệt]
[Chỉ số hiện tại: 0%]
“Dữ liệu sinh trắc học… bằng 0?”
“Chuyện này là sao…!”
“Suho đã sử dụng năng lực ư? Không, cho dù có sử dụng thì tại sao lại tụt xuống 0 nhanh đến vậy?!”
Trong lúc các nghiên cứu viên hoảng loạn, Hwang Dusik bật dậy khỏi chỗ ngồi, lao xuống khu huấn luyện.
“Suho! Suho! Không được!”
Hắn lao đến như một kẻ điên, định ôm lấy Suho đang gục ngã.
Hắn phải trực tiếp bắt mạch để xác nhận xem cậu bé đã tắt thở hay chưa.
Thế nhưng.
“Lùi lại.”
Khoảnh khắc hắn định chạm tay vào người Suho, Kang Taemin đã chắn ngang trước mặt hắn như một ngọn núi khổng lồ.
“Nghiên cứu viên trưởng Kang! Tôi là nghiên cứu viên phụ trách! Để tôi xem tình trạng…”
“Phải đến phòng y tế trước đã. Lùi lại đi.”
Kang Taemin phớt lờ Hwang Dusik, bế Suho đang rũ rượi lên rồi nhanh chóng rời khỏi khu huấn luyện.
“Ơ, ơ…!”
Hwang Dusik chỉ có thể ngây người nhìn theo bóng lưng đó như một con chó ngơ ngác nhìn con mồi tuột mất.
Hắn tiếc nuối vì không thể tự mình xác nhận, rồi vội quay đầu nhìn lại màn hình chính.
[Năng lượng sinh học: 0%]
Dữ liệu không biết nói dối.
Đó là con số 0 tuyệt đối.
Sau khi đã chắc chắn, Hwang Dusik ngồi phịch xuống sàn rồi bắt đầu màn kịch mà mình đã chuẩn bị sẵn.
“Hức hức… Suho à… Đồ ngốc này…”
Hắn vừa khóc vừa đấm mạnh xuống sàn.
“Thầy đã… đã dặn là không được dùng năng lực rồi mà… Em nói muốn cho viện trưởng thấy… Hức… Thầy là kẻ vô dụng… Đáng lẽ thầy phải cản em lại đến cùng…!”
Trước màn khóc lóc giả tạo đáng ghê tởm ấy, các nghiên cứu viên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết xôn xao với vẻ mặt thương cảm.
“Tội thật… Tiền bối Hwang quý cậu bé đến thế mà…”
“Trời đất, sao lại xảy ra chuyện này chứ…”
Lúc Hwang Dusik cúi gằm mặt, cố giấu đi nụ cười nham hiểm đang nở nơi khóe miệng, thì chiếc thiết bị liên lạc trong túi áo hắn khẽ rung lên.
Rè—.
[Đến phòng huấn luyện số 3 ngay lập tức.]
‘Ngài ấy đã xem hết rồi sao…!’
Mọi chuyện đã kết thúc.
Chỉ còn lại bước kết thúc hoàn hảo nữa thôi.
Hwang Dusik chen qua đám đông đang đau buồn, tiếp tục diễn trò bằng giọng nói bi thương.
“Tôi… tôi xin phép ra ngoài một lát để bình tâm lại…”
Hắn vừa nói vừa giả vờ loạng choạng, rời khỏi khu huấn luyện.
Nhưng ngay khi bước vào hành lang vắng người, hắn lập tức đứng thẳng lưng, nhanh chân đi về phía phòng huấn luyện số 3.
Cạch.
Cánh cửa mở ra, để lộ không gian tối om bên trong.
Trong ánh sáng lờ mờ, một bóng dáng quen thuộc thấp thoáng hiện ra.
Đó là Park Wonjin đang quay lưng lại.
“Phó viện trưởng!”
Hwang Dusik vui mừng, nhanh chóng bước đến chỗ ông ta.
“…”
Nhưng Park Wonjin vẫn quay lưng đi và không nói một lời nào.
Hwang Dusik coi sự im lặng ấy như một lời đồng tình ngầm.
Hắn xả ra niềm hân hoan đã kìm nén bấy lâu, hào hứng tuôn ra một tràng báo cáo sau lưng ông ta.
“Ngài nhìn thấy rồi đúng không! Park Suho! Dữ liệu sinh học của đứa nhóc đó đã hoàn toàn tụt xuống '0' rồi!”
Hắn phấn khích nói liên hồi.
“Giờ ‘Dự án R’ sẽ náo loạn hết cả lên! Đối tượng thí nghiệm cốt lõi đã chết, chắc chắn mọi người sẽ lật tung viện nghiên cứu để truy cứu trách nhiệm. Và toàn bộ trách nhiệm đó…”
Hắn cười khẩy một cách đê tiện.
“…sẽ đổ lên đầu viện trưởng Chae Junhyuk, kẻ lơ là trong việc quản lý đối tượng thí nghiệm vì chỉ mải chơi trò đồ hàng! Hắn tiêu đời rồi!”
Hwang Dusik với gương mặt háo hức nuốt nước bọt ừng ực chờ đợi phản ứng của đối phương.
Hắn tưởng rằng mình sẽ nhận được một lời khen ngợi như “Làm tốt lắm”, hoặc là cả hai sẽ cùng bật cười khoái trá.
Thế nhưng…
“……”
“……”
“……”
Thứ đáp lại hắn chỉ là một sự im lặng đang đè nặng lên không gian.
Bóng người chìm trong bóng tối vẫn bất động, đến mức còn chẳng thể nghe thấy tiếng thở.
“…Phó viện trưởng?”
Lúc này, Hwang Dusik mới bắt đầu cảm thấy lạnh sống lưng.
Giọng nói của hắn dần nhỏ lại.
“Hay là có chuyện gì khiến ngài không hài lòng…?”
Cảm thấy khó hiểu, hắn định tiến thêm một bước để xác nhận phản ứng của đối phương.
Đúng lúc ấy…
Rẹt rẹt—
Tiếng nhiễu sóng cơ học phát ra từ cơ thể Park Wonjin.
“Cái gì…?”
Trong lúc Hwang Dusik dụi mắt vì ngỡ ngàng, hình dáng Park Wonjin trước mặt hắn bắt đầu méo mó, rồi tan rã như một lâu đài cát.
Tách!
Cùng lúc đó, toàn bộ đèn trong phòng huấn luyện tối om đồng loạt bật sáng khiến hắn ta chói mắt.
[Cụ thể hóa thì giỏi đấy.]
Qua chiếc loa trên trần nhà, giọng nói mỉa mai của một cô gái vang vọng khắp phòng huấn luyện.
[Thế mà đến cả hàng thật với hàng giả cũng không phân biệt nổi.]
“C, cái gì thế này?!”
Hwang Dusik hoảng hốt lùi lại.
Park Wonjin trước mặt hắn đã biến mất không còn một dấu vết, chỉ còn lại một khoảng không trống rỗng.
‘Dữ liệu… mô phỏng?’
Một chuyên gia về tạo dựng dữ liệu mô phỏng như hắn, vậy mà lại bị chính dữ liệu mô phỏng lừa gạt?
Hắn ngây người ngẩng đầu nhìn lên phía tấm kính phòng điều khiển ở tầng hai.
Ở đó, Han Soeun đang cầm micro cười nhạo, cùng với Lee Jinwoo đang khoanh tay nhìn xuống hắn.
Và đứng cạnh họ là…
“……!”
Kang Taemin, người vừa rời đi lúc nãy.
Cùng với Park Suho, đứa trẻ tưởng chừng đã chết, giờ lại hoàn toàn bình thường nhìn xuống hắn.
Nhưng điều thực sự khiến đôi mắt Hwang Dusik mở lớn vì kinh hoàng là nhân vật cuối cùng đang đứng phía sau họ.
“Vi… viện trưởng?”
Chae Junhyuk, người lẽ ra không thể có mặt ở đây, đang đứng đó, lạnh lùng nhìn xuống hắn ta.
