“Khoan đã.”
Bị tôi chặn lời, Lee Jinwoo giật bắn mình rồi lập tức im miệng lại.
“Vector là cái gì?”
“Dạ? Vector là một đại lượng vật lý biểu thị hướng và lực…”
“Không… khỏi cần định nghĩa… Nói tôi nghe xem năng lực đó làm cái được gì đi. Tóm tắt trong ba dòng. Bắt đầu.”
“Rõ! Tóm tắt trong ba dòng! Thứ nhất! Có thể đảo ngược đường bay của những viên đạn đang lao tới! Thứ hai! Có thể khiến những vật đang rơi dừng lại giữa không trung! Thứ ba! Có thể hất bay đối thủ chỉ bằng một cái phẩy tay!”
Lee Jinwoo hét lên như thể đang đọc rap.
Tôi gom tất cả những lời giải thích dài dòng mà Lee Jinwoo tuôn ra từ nãy đến giờ lại trong đầu, rồi tóm gọn chúng bằng một từ.
“Nói tóm lại là ‘Năng lực di chuyển vật thể bằng suy nghĩ’ chứ gì.”
“Vâng! Đúng vậy ạ! Nói chính xác hơn một chút thì đó là sự can thiệp trực tiếp vào chuyển động cấp độ phân tử mà không cần vật trung gian…”
Tôi giơ tay cắt ngang lời giải thích sắp sửa dài dòng của cậu ta một lần nữa.
‘Đây chính là cái gọi là bệnh nghề nghiệp sao…’
“Được rồi, câu hỏi cuối cùng cho cậu đây, lính mới.”
“……?”
“Đứa trẻ tôi đang bế này có hồ sơ thế nào?”
“Đối tượng thí nghiệm số 01, Cha Yul! 10 tuổi! Năng lực là hấp thụ và phóng thích năng lượng cấp A! Được đưa vào đây từ hai năm trước. Hiện đang là đối tượng có thời gian ở trong viện nghiên cứu lâu nhất.”
‘…Hai năm.’
Chỉ hai chữ ngắn ngủi ấy cũng đủ khiến tim tôi nhói lên.
Cơ thể mà tôi nhìn thấy lúc nãy.
Một thân thể nhỏ bé chằng chịt những vết sẹo, không có lấy một chỗ nào lành lặn.
Tất cả những dấu vết kinh khủng ấy đều là bằng chứng cho sức nặng của hai năm dài đằng đẵng đó.
Tính cả Cha Yul thì tổng cộng có sáu đứa trẻ.
Những đứa trẻ mạnh nhất thế giới, nhưng cũng bất hạnh nhất thế giới — những nhân vật sẽ dẫn dắt bi kịch của nguyên tác <Thợ săn cấp SSS trong đống tro tàn>.
‘…Và cũng là những đứa trẻ mà mình phải bảo vệ trong tương lai.’
Thế giới này là một nơi tàn khốc, nơi cổng và quái vật đã trở thành chuyện thường ngày.
Sức mạnh của các “thức tỉnh giả” được phân từ cấp F đến cấp S.
Họ phải cố gắng sống trong cuộc chiến sinh tử với lũ quái vật.
Theo thiết lập của nguyên tác, ở một thế giới mà chỉ cần đạt cấp C thôi cũng đã được xem là nhân tài quý giá…
Thì những đứa trẻ nhỏ bé này đều sở hữu tiềm năng từ cấp B trở lên.
Nhưng đó không phải là phước lành.
Nó gần như là một lời nguyền.
Bởi vì sức mạnh ấy đã biến chúng thành những “nguyên liệu” quý giá nhất mà cả thế giới đều thàm khát.
Hơn nữa, vũ khí duy nhất mà tôi có để bảo vệ chúng — kiến thức về nguyên tác — cũng không hoàn toàn chính xác.
‘Cha Yul, Lee Seah, và cặp song sinh thì mình còn nhớ rõ. Nhưng những cái tên như Park Suho hay Kim Sihyuk thì lại hoàn toàn xa lạ. Có quá nhiều biến số mà mình không biết.’
Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác bất lực khổng lồ xâm chiếm lấy tôi.
‘Liệu… mình có thể làm được không?’
Một người vốn chỉ là giáo viên mẫu giáo bình thường như mình, liệu có thể bảo vệ tất cả những đứa trẻ này và thay đổi nguyên tác hay không?
Nhưng…
‘…Giờ không phải là lúc để nói những lời yếu đuối.’
Tôi ngẩng đầu nhìn qua lớp kính.
Những đứa trẻ nhỏ bé đang cuộn mình lại, mất hết hy vọng và sức sống.
Hình ảnh những đứa trẻ lớp Ánh Dương ngày trước chạy đến ôm lấy tôi, vui vẻ hét lên “Thầy ơi!” hiện lên trong đầu.
Khoảnh khắc những đứa trẻ tràn đầy sức sống ấy chồng lên hình ảnh của những đứa nhỏ bên kia lớp kính, một góc tim tôi nhói lên đau đớn.
Trẻ con, dù ở trong hoàn cảnh nào, cũng phải được yêu thương và bảo vệ vô điều kiện.
Đó là trách nhiệm của người lớn, là nghĩa vụ của một giáo viên.
"Nếu mình là người lớn duy nhất còn lại có thể bảo vệ lũ trẻ thì mình phải làm điều đó thôi. Không còn lựa chọn nào khác."
Tôi củng cố lại quyết tâm.
Ánh mắt không còn dao động nữa.
Đúng lúc đó.
Tít tít— tít tít—
Một âm thanh điện tử vang vọng khắp căn phòng.
Có vẻ như đó là tiếng chuông báo hiệu thời gian đã định sẵn.
Nghe thấy âm thanh ấy, những đứa trẻ lập tức hướng về một bên tường với vẻ mặt vô cảm, giống như những con vật đã được huấn luyện từ rất lâu.
Khi chúng đứng thành một hàng ngay ngắn, một tấm bảng trên tường lặng lẽ mở ra.
Từ bên trong, những cánh tay máy lần lượt đưa ra những khay thức ăn.
Bộp—!
Trên khay thức ăn rơi xuống một thứ không thể gọi là đồ ăn của con người.
Một khối vật chất màu xám không rõ nguồn gốc, được phân phát theo đúng khẩu phần.
Chỉ cần nhìn thôi cũng đã mất hết cảm giác thèm ăn.
Nó chẳng khác gì thứ thức ăn chăn nuôi tối thiểu chỉ để duy trì sự sống.
Dù nhìn thấy thứ thức ăn ấy, trên gương mặt những đứa trẻ vẫn không hiện lên bất kỳ một cảm xúc nào.
Không vui cũng chẳng buồn.
Chúng chỉ lặng lẽ ngồi xuống sàn, cầm lấy chiếc thìa và bắt đầu ăn.
Tôi siết chặt nắm tay.
Đối với trẻ con, giờ ăn không chỉ đơn giản là lúc để lấp đầy cái bụng.
Đó là khoảng thời gian để trò chuyện với bạn bè, cảm nhận niềm vui từ những món ăn ngon, và chia sẻ hơi ấm với nhau.
Nhưng ở nơi này, ngay cả niềm vui cơ bản nhất ấy cũng đã bị tước đoạt hoàn toàn.
Những đứa trẻ chỉ đang bị nuôi nhốt như những con vật.
Tôi không thể tiếp tục chỉ đứng nhìn qua lớp kính nữa.
Tôi nhìn Lee Jinwoo, sau đó chuyển ánh mắt về phía cánh cửa.
Nhận thấy ánh mắt của tôi, Lee Jinwoo vội vã thao tác trên bảng điều khiển.
Cánh cửa bên cạnh lớp kính cường lực phát ra một tiếng
“cạch”
rồi mở ra.
Khoảnh khắc tôi bế Cha Yul bước vào, ánh mắt của tất cả những đứa trẻ đồng loạt đổ dồn về phía tôi.
Ngay sau đó, chúng bắt đầu di chuyển đồng loạt như thể một con thú dữ vừa xuất hiện trước mặt.
Cô bé có mái tóc xanh đậm lập tức kéo những đứa nhỏ ra sau lưng bảo vệ.
Cậu bé tóc nâu thì trốn phía sau cô bé ấy.
Cặp song sinh tóc bạc ôm chặt lấy nhau, bắt đầu run rẩy khe khẽ.
Tôi có cảm giác mình đã biến thành kẻ phản diện trong truyện cổ tích chỉ trong một ngày.
Mới hôm nào chỉ cần mở cửa là sẽ có những đứa trẻ lao đến ôm chầm lấy tôi rồi reo lên “Thầy ơi!”,
Vậy mà ở đây, tôi lại chỉ là đối tượng của sự sợ hãi.
Đúng lúc đó.
Cậu bé tóc xám tro ở góc tối nhất trong căn phòng — Kim Sihyuk — phát hiện ra Cha Yul đang nằm bất động trong tay tôi.
Đôi mắt cậu bé lập tức lóe lên.
“……!”
Kim Sihyuk lao về phía tôi với một tốc độ không thể tin nổi.
Ngay trước khi bàn tay cậu bé kịp chạm vào tôi—
Xẹt—!
Cùng với tiếng điện sắc lạnh vang lên, chiếc vòng cổ kim loại màu đen đang quấn quanh cổ Kim Sihyuk phát ra một tia sáng xanh chói mắt.
Rầm—!
Kim Sihyuk ngã thẳng xuống sàn mà thậm chí không kịp hét lên.
Trong khoảnh khắc, đầu óc tôi trắng xóa.
Tôi vội vàng đặt Cha Yul đang ôm trong lòng xuống rồi lập tức chạy đến bên Kim Sihyuk đang nằm trên mặt đất.
“Không sao chứ? Mau tỉnh lại đi!”
‘Kiểm tra ý thức, hô hấp, và nhịp tim.’
Những kiến thức tôi từng học trong lớp sơ cứu lập tức hiện lên trong đầu.
Không chút do dự, tôi áp tai vào lồng ngực nhỏ bé của đứa trẻ.
Thình thịch… thình thịch…
Cơ thể cậu bé run nhẹ, nhưng may mắn thay, ý thức vẫn còn và hơi thở cũng bình thường.
Ngay khi vừa cảm thấy nhẹ nhõm, Lee Jinwoo đang đứng ở cửa lọt vào mắt tôi.
Gương mặt cậu ta trắng bệch, trong tay vẫn cầm một chiếc điều khiển nhỏ.
Lúc đó tôi mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
“Cậu vừa làm cái quái gì vậy!!!”
Tiếng quát bật ra mà chính tôi cũng không nhận ra.
Lee Jinwoo run bần bật, vai co lại, giọng gần như muốn khóc.
“Đ, đó là vì trong hướng dẫn có ghi phải bảo vệ viện trưởng! C, cái đó là thiết bị khống chế dùng để áp chế năng lực… Trong trường hợp khẩn cấp nó có chức năng cưỡng chế từ xa… Tôi chỉ làm theo quy định thôi ạ!”
Tên điên này!
Dù có là quy định đi chăng nữa thì sao có thể dùng điện giật một đứa trẻ chứ?
“Cái quy định đó, kể từ hôm nay bị hủy bỏ. Tuyệt đối không bao giờ được tấn công bọn trẻ nữa.”
Tôi rời mắt khỏi Lee Jinwoo rồi lại định kiểm tra tình trạng của Kim Sihyuk.
Nhưng ngay lúc đó—
Những đứa trẻ khác đồng loạt bước lên chắn trước mặt tôi như thể đã hẹn trước.
Ngay cả cặp song sinh đang khóc nức nở cũng nắm chặt tay nhau, đôi mắt hoen lệ đứng chắn đường tôi.
“Đừng… Đừng lại đây!”
Ánh mắt của bọn trẻ ngập tràn sự cảnh giác.
Ngay khi nhận lấy ánh mắt ấy, tôi không thể không nhận ra.
Nếu bây giờ tôi tiến lại gần thì sẽ chỉ làm chúng càng sợ hãi hơn mà thôi.
Tôi cắn môi, quay sang nhìn Lee Jinwoo.
“Lính mới.”
“V, vâng! Viện trưởng!”
“Nhiệm vụ đầu tiên đây.”
Tôi chỉ ra bên ngoài.
“Đi lấy thức ăn mà bọn trẻ có thể ăn được rồi mang đến… Không, phải mang đến ngay. Loại như súp hoặc cháo ấy. Với lại dẹp mấy cái chăn như giẻ rách này đi, chuẩn bị chăn nệm mềm mại cho chúng.“
“Vâng…?”
Đôi mắt Lee Jinwoo mở to như thể vừa nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ.
‘…Quả nhiên là quá đột ngột sao? Nhưng tôi cũng không thể lùi bước được.’
Tôi cố làm ra vẻ mặt lưu manh nhất có thể, tiến lại gần cậu ta một bước.
“Sao? Có chuyện gì? Mặt mũi cậu làm sao thế? Có gì không hài lòng à?”
“Không, không ạ! Viện trưởng! Không phải như vậy đâu ạ. Chỉ là… ngài đột nhiên bảo chuẩn bị thức ăn và chăn nệm nên…”
“Vậy thì sao? Chẳng lẽ tôi phải báo cáo kiểu ‘Từ bây giờ tôi sẽ ra lệnh nên hãy chuẩn bị đi.’ à?”
Tôi tính dùng chân đá văng cái khay cháo màu xám bên cạnh một cách thật ngầu… nhưng rồi lại chỉ dùng mũi chân hất nhẹ nó đi.
“Cái này… mà là cơm à? Đồ chơi của tôi phải ăn cái thứ này, ngủ ở cái nơi cứng nhắc như thế này… Cậu thật sự thấy chuyện đó bình thường à?”
“K-Không ạ! Dĩ nhiên là bất bình thường rồi ạ!”
Lee Jinwoo trả lời, gần như sắp khóc.
“Vậy là được rồi. 30 phút. Chừng đó thời gian chắc là đủ rồi nhỉ?”
“T-Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay ạ!”
Lee Jinwoo hét lên một tiếng rồi cuống quýt chạy xối xả ra khỏi phòng thu dung.
Ngay sau khi cánh cửa đóng lại, tôi quay đầu về phía lũ trẻ.
‘Đối với đám nghiên cứu viên thì không còn cách nào khác, nhưng… không cần phải ra vẻ như một kẻ ngông cuồng trước mặt bọn trẻ. Phải đối xử với chúng thật dịu dàng mới được.’
Chỉ cần nhìn những đứa trẻ ấy thôi, một nụ cười đã tự động hiện lên trên môi tôi.
Tôi cố gắng dùng giọng nói nhẹ nhàng nhất có thể để nói chuyện với chúng.
“Mấy đứa, giờ thì không sao rồi…”
Nhưng câu nói còn chưa kịp dứt thì khuôn mặt của bọn trẻ lập tức trắng bệch đi.
“Hức…!”
Người phản ứng đầu tiên là cặp song sinh tóc bạc.
Chúng hít một hơi thật sâu, ôm chặt lấy nhau rồi từng bước lùi lại phía sau.
Bờ vai nhỏ bé của chúng run lên từng hồi, như đang cố gắng hết sức để kìm nén tiếng khóc sắp bật ra.
Phản ứng của những đứa trẻ khác còn dữ dội hơn.
Lee Seah kéo những đứa em ra phía sau lưng, nhìn tôi chằm chằm như sẵn sàng lao tới cắn xé bất cứ lúc nào.
Park Suho thì bịt chặt tai, lắc đầu quẩy quẩy như đang điên dại.
Trong phòng chỉ tràn ngập tiếng thở hổn hển vì sợ hãi và tiếng nghiến răng ken két của tụi nhỏ.
Tôi ngơ ngác nhìn chúng.
‘S-Sao phản ứng lại thế này? Mình đã làm gì sai sao?’
Thắc mắc trong lòng tôi nhanh chóng được giải đáp bởi tiếng gào thét của Lee Seahh.
“Đừng có cười…!”
Giọng cô bé run rẩy vì sợ hãi và tức giận.
“Những lúc anh cười như thế… chính là những lúc đáng sợ nhất! Thà anh cứ nổi giận đi! Cứ mắng chửi chúng tôi đi!”
Con bé gào lên.
“Anh lúc nào cũng vậy! Mồm thì cứ nói là sẽ không hành hạ chúng tôi nữa… nhưng vừa quay lưng đi là lại đẩy chúng tôi vào cái phòng thí nghiệm địa ngục đó! Lần này lại là ai nữa đây! Anh đang định lôi ai đi mà lại cười như thế hả?!”
Tiếng hét tuyệt vọng của Lee Seah như một tia sét giáng thẳng xuống đầu tôi.
‘Chae Junhyuk… Tên điên này.’
Hắn ta đã vừa cười vừa đẩy những đứa trẻ này xuống địa ngục sao.
‘Vậy thì mình phải làm sao đây? Nếu đối xử dịu dàng không được thì…’
Đúng lúc đó, tôi bắt gặp đôi mắt ẫng nước và run rẩy vì sợ hãi của Suho.
…À! Phải rồi.
Còn gì phải hỏi nữa?
Đứa trẻ đang khóc mà.
Người phải thay đổi là mình mới đúng.
Nếu đến cả chuyện đó mà cũng không hiểu thì mình còn có tư cách gì để làm giáo viên nữa đây?
Tôi chậm rãi xóa bỏ nụ cười trên gương mặt, rồi cẩn thận bế Cha Yul đang nằm dưới đất lên một lần nữa.
Rồi dưới vô số ánh mắt đang đổ dồn, tôi đặt thằng bé xuống chiếc giường ở xa nhất trong phòng.
Tôi đã quyết định rồi.
Tôi nhếch một bên mép lên, làm ra một nụ cười đểu cáng nhất có thể.
“Gì đây? Xem ra giả vờ dịu dàng không còn tác dụng nữa rồi nhỉ?”
Sau câu nói cộc lốc của tôi, thật đáng kinh ngạc khi sự hoảng loạn của lũ trẻ bắt đầu dịu đi đôi chút.
Tiếng khóc ngừng lại, thay vào đó là sự cảnh giác sắc bén quen thuộc vốn có.
‘…Ra là như vầy mới đúng sao.’
Cảm nhận được sự thay đổi đó, tôi cố gắng làm ra vẻ mặt đáng ghét nhất có thể rồi lên tiếng.
“Mà thế cũng tốt. Giờ xem các ngươi khóc… à không, mè nheo mãi ta cũng thấy chán rồi.”
Tôi nói tiếp.
“Thế nên là từ giờ ta sẽ không làm mấy cái thí nghiệm hành hạ các ngươi nữa. Tuyệt đối không. Thay vào đó…”
Như một diễn viên kịch, tôi vỗ tay ‘bốp’ một cái rồi nhẹ nhàng dang rộng hai tay ra.
“Ta muốn chơi một trò chơi mới.”
Trước lời tôi nói, sự bàng hoàng và hỗn loạn hiện rõ trên khuôn mặt lũ trẻ.
Tôi tiến lại gần chúng rồi cúi người xuống để ngang tầm mắt với bọn trẻ.
“Chơi đồ hàng, biết chứ?”
Tôi chỉ tay qua lại giữa chúng và tôi rồi nở một nụ cười xấu xa nhất có thể.
“Luật chơi rất đơn giản. Từ bây giờ các ngươi sẽ là búp bê của ta, còn ta là chủ nhân của các ngươi. Chủ nhân cho gì thì ăn nấy, cho gì thì uống nấy, cho gì thì mặc nấy.”
Tôi hạ thấp giọng, thì thầm như thể đang tiết lộ một bí mật quan trọng.
“Nhưng có một điều kiện. Búp bê của ta nhất định phải là những búp bê tuyệt vời nhất trên thế giới. Cho nên từ giờ trở đi, ta sẽ cho các ngươi tận hưởng toàn bộ những thứ cao cấp nhất.”
