“Kh… khụ!”
Yeon Minjun vừa ho ra một ngụm máu đỏ sẫm, vừa ôm chặt cái xúc tu đang xuyên thủng người mình, cố gắng bám trụ.
Kraken điên cuồng vung cái xúc tu mà anh đang bám vào, khiến cơ thể Yeon Minjun bị hất tung lên giữa không trung.
Con quái vật vừa thực hiện xong đòn tấn công nên con mắt khổng lồ của nó đang hoàn toàn lộ ra ngoài, không hề che chắn.
“…Chính là lúc này…!”
Anh dồn toàn bộ ma lực còn sót lại vào chiếc khiên.
Phập!
Chiếc khiên do Yeon Minjun ném đi cắm phập vào mí mắt của nó như một cái nêm, chặn không cho mí mắt khép lại.
“Kieeeeeee-!!!”
Con quái vật giãy giụa đau đớn vì tấm khiên găm vào mắt, vung những chiếc xúc tu một cách cuồng loạn.
Phập! Phập phập!
Những chiếc xúc tu sắc nhọn xuyên thủng cơ thể anh.
“Không… không… không… không được…! Minjun… Aaaaaaa-!!!!”
Choi Jiyeon gào lên khi tận mắt chứng kiến chồng mình bị xuyên thủng.
Nhưng cô cũng là một thợ săn.
Không bỏ lỡ cơ hội được đánh đổi bằng cả tính mạng ấy, cô bật nhảy lên không trung, cắm mạnh ngọn giáo vào con mắt màu vàng của Kraken.
Phập——!
“Kh… ồ…!”
Tiếng gầm cuối cùng của con quái vật thậm chí không thể cất thành một tiếng kêu thét.
Ầm!
Thân hình khổng lồ của nó đổ sầm xuống làm rung chuyển cả mặt đất.
Cùng lúc đó, cơ thể của Yeon Minjun cũng bị hất văng xuống mặt đá lạnh ngắt.
“Minjun!!!”
Choi Jiyeon vứt luôn cả cây giáo, loạng choạng chạy về phía anh.
Anh… trông thật thảm khốc.
Trên cơ thể chi chít những lỗ thủng khổng lồ, một nửa khuôn mặt gần như đã bị thổi bay, không còn giữ được hình dạng.
Anh vẫn còn giữ lại được chút hơi tàn cuối cùng là nhờ vào sức sống phi thường của một thợ săn cấp A.
“Aaa… a…”
Cô hoảng loạn, đôi tay run rẩy cố bịt những vết thương của chồng lại.
“Minjun… em… em sẽ cứu anh…!”
“…”
“Thuốc… đúng rồi, thuốc! Chỉ cần có lọ thuốc mà tên khốn kia mang theo lúc nãy…! Cheon Sangcheol! Cheon Sangcheol đâu rồi!!!”
Đúng lúc đó.
Bộp.
Cô cảm nhận được một bàn tay lạnh lẽo đang nắm lấy cánh tay mình.
“Ji… Jiyeon…”
Máu đỏ từ miệng anh trào ra theo từng cơn ho.
"…Em làm… tốt lắm… ngầu lắm… khụ khụ…"
“Không! Không! Đừng nói! Làm ơn! Đừng nói nữa!”
Choi Jiyeon gào lên, điên cuồng dùng tay bịt lồng ngực đang phun máu của anh lại.
Nhưng vô ích.
Minjun run rẩy lục lọi bộ đồ chiến đấu của mình, khó nhọc lấy ra một thứ gì đó.
Đó là… một chiếc tất trẻ em nhàu nhĩ và ướt sũng.
Chiếc tất của Ari mà anh mang theo, coi nó như bùa may mắn của mình.
Anh dùng chút sức lực cuối cùng nhét nó vào tay vợ.
“Cái này…… là… món quà của anh…”
“Em không cần! Anh đang nói gì vậy! Đừng nói nữa! Máu…!”
“A… ri… Ari của chúng ta… mong con bé… khụ… được hạnh phúc… cùng… Jiyeon…”
"Đừng chết! Em cấm anh chết! Đây là mệnh lệnh! Là mệnh lệnh đấy!! Yeon Minjun!!! Em xin anh!!!"
Yeon Minjun nhìn cô bằng ánh mắt vừa đau đớn vừa dịu dàng.
Khi ý thức đang dần mờ đi, anh khẽ mỉm cười và thốt ra lời tỏ tình trong ký ức thêm một lần nữa.
“Đội… trưởng… tôi… thích cô… Xin… hãy… hẹn hò… với tôi…”
Bộp.
Bàn tay đang nắm chiếc tất trẻ em của anh rơi vô lực xuống đất.
“Đừng… đùa nữa. Anh à… dậy đi mà… được không? Chúng ta phải về nhà chứ… Ari đang chờ chúng mình mà…"
Giọng nói của cô từ thì thầm dần chuyển thành… sự tha thiết đến xé lòng.
"Chúng ta đã hứa là sẽ đi du lịch cùng nhau mà. Cả mẹ… cả Ari, bốn người chúng ta mà… phải không?"
Không nhận được câu trả lời, cô túm lấy cổ áo anh rồi bắt đầu lắc mạnh.
“Anh đã nói sẽ ở bên Ari suốt ba năm… sẽ nhìn con bé lớn lên, nhìn con bé biết đi, biết nói mà! Thế tại sao… tại sao anh không mở mắt ra!”
Giọng cô biến thành tiếng gào thét u uất.
“Dậy đi! Em bảo anh dậy đi!”
Nhưng không có một lời đáp lại.
“À.”
Một âm thanh vô nghĩa thoát ra khỏi miệng Choi Jiyeon.
“A… a…”
Cô không thể hiểu nổi.
Người đàn ông vừa mới đây còn đứng bảo vệ sau lưng cô, tại sao bây giờ lại nằm gục trên nền đất lạnh lẽo thế này.
Tại sao anh sẽ không bao giờ nhìn cô rồi mỉm cười nữa?
“Aaaaaaaaaaaaaaa-!!!!!”
Ma lực bùng nổ từ toàn thân cô, cuốn quét khắp hang động như một cơn bão.
Đó là dấu hiệu của sự bạo phát.
Trong tầm mắt cô xuất hiện một người đàn ông đang run rẩy ở góc hang.
‘Mình sẽ giết hắn.’
‘Xé xác hắn thành trăm mảnh rồi ở lại đây cùng Minjun…!'
Khoảnh khắc ấy.
Phất-
Giữa cơn bão ma lực do cô tạo ra, có một thứ gì đó nhỏ bé chao đảo bay lên.
Đó là… chiếc tất trẻ em nhuốm đỏ máu của chồng cô.
“!”
Cô vô thức đưa tay về phía chiếc tất rồi ôm nó vào lòng.
‘À….’
Nếu cô chết ở đây thì Ari sẽ…
Tương lai bên Ari mà chồng cô đã đánh đổi mạng sống để trao cho cô, cô không thể từ bỏ nó chỉ vì một kẻ như vậy.
“Khư…!”
Ở đằng xa, cánh cổng sắp đóng rung chuyển một cách bất ổn.
Thời gian còn lại nhiều lắm cũng chỉ khoảng hai mươi giây.
Suy nghĩ xong, cô lao đi nhanh như gió, ném Cheon Sangcheol qua cánh cổng rồi nhảy theo ngay sau đó.
Ngay trước khi cánh cổng hoàn toàn khép lại.
Trong tầm mắt nhòe đi vì nước mắt, thứ cuối cùng cô nhìn thấy là…
Gương mặt mỉm cười của chồng cô và bóng tối lạnh lẽo, sâu thẳm đang vĩnh viễn nuốt chửng anh.
***
“Hộc, hộc, hộc…!”
Trên nền đất lạnh lẽo.
Cheon Sangcheol tham lam hít lấy từng ngụm không khí.
“Sống… sống rồi đúng không…? Chúng ta sống rồi đúng không?”
Nhưng giọng nói của hắn không thể lọt đến tai Choi Jiyeon.
“———-!”
Cô đang đập tay xuống đất, gào khóc như một đứa trẻ.
Không thể thành lời.
Chỉ có tiếng hét xé lòng và tiếng nức nở thảm thiết vang vọng trong không khí lạnh lẽo.
Và khoảnh khắc tiếp theo, bên trong cô như có thứ gì đó 'rắc' một tiếng rồi đứt gãy.
Cú sốc mất chồng, cộng thêm hậu quả của một trận chiến quá sức vượt qua giới hạn.
Cùng với cơ thể đã chạm đến ranh giới bạo phát.
Cô không còn chút sức lực nào để chống đỡ nữa.
“Khặc…!”
“Này, cái gì vậy! Tỉnh lại đi! Cô sao thế!”
Cheon Sangcheol hoảng hốt lay người cô.
Sau khi xác nhận cô vẫn còn thở yếu ớt, hắn thoáng thở phào nhẹ nhõm.
‘Mau gọi người đến thì cô ta sẽ sống…’
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy.
Bàn tay hắn khựng lại giữa không trung.
‘…Nếu con đàn bà này sống lại rồi nói ra toàn bộ sự thật thì sao?’
Rằng vì hắn mà một thợ săn cấp A đã chết, và bên trong một cổng cấp C đã biến thành địa ngục.
Nếu người phụ nữ này đứng ra làm chứng cho tất cả những chuyện đó thì sao?
‘A, bố sẽ giết mình mất…!’
Đồng tử Cheon Sangcheol rung lên dữ dội.
Hắn run rẩy nhìn quanh.
Bên dưới vách đá, một dòng sông đen ngòm đang há rộng miệng như vực sâu.
Và…
Ầm ầm ầm-!
‘Phải xử lý cô ta. Phải… xóa sạch bằng chứng!’
Như một kẻ mất trí, hắn túm lấy cổ áo Choi Jiyeon.
Cơ thể đẫm máu của cô bị kéo lê trên mặt đất như một bao tải.
“Chuyện này… tất cả là do bọn mày vô dụng!”
Hắn gào lên căm phẫn rồi đẩy cơ thể mềm nhũn của cô xuống vực một cách thô bạo.
Ùm-!
Với một tiếng nước bắn nặng nề, cơ thể Choi Jiyeon bị dòng sông đen nuốt chửng.
"Hộc, hộc… Đúng rồi… Đây là một vụ tai nạn. Một vụ tai nạn kinh hoàng…"
Sau khi đẩy Choi Jiyeon xuống, không lâu sau hắn được đội cứu hộ tìm thấy và đưa vào bệnh viện.
Không lâu sau đó, cả Hàn Quốc chấn động.
Hai thợ săn cấp A đồng thời tử vong.
Lại còn ở bên trong một cổng cấp C.
Hơn nữa, người sống sót duy nhất là Cheon Sangcheol lại lấy lý do mất trí nhớ để ngậm chặt miệng về những gì xảy ra ngày hôm đó.
Không lâu sau, tập đoàn Cheonwoon đã trao một khoản tiền tài trợ khổng lồ cho hội Đá và Cục quản lý thức tỉnh giả, với lý do muốn báo đáp ân nghĩa vì đã bảo vệ con trai mình.
Kèm theo đó là cái cớ đáng ghê tởm rằng ‘hãy sử dụng số tiền này vì sự an toàn và phúc lợi của các thợ săn trong tương lai’.
Cũng từ sự việc này, tập đoàn Cheonwoon và Cục quản lý đã xây dựng một mối quan hệ hợp tác bền chặt hơn bất kỳ ai.
Chỉ có Kim Sunja là cảm nhận được rằng đằng sau sự việc này vẫn còn điều gì đó.
Hai thợ săn cấp A cùng chết trong một cổng cấp C?
Với một người biết rõ con gái và con rể mình mạnh đến mức nào như bà, đó chẳng khác nào một trò lừa bịp hợm hĩnh.
Bà định tìm đến Oh Manseok để túm cổ áo hắn chất vấn.
Nhưng hắn không còn là hội trưởng hội Đá nữa.
Có lẽ nhờ được ghi nhận công lao trong việc âm thầm che đậy vụ việc đó.
Hắn đã được thăng lên một vị trí cấp cao tại Cục quản lý thức tỉnh giả, rồi núp sau cái cớ vững chắc mang tên ‘bảo mật’, để cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với bà.
Nhưng Kim Sunja không bỏ cuộc.
Để làm sáng tỏ sự thật, bà đã huy động toàn bộ các mối quan hệ mà mình đã gây dựng trong suốt cuộc đời.
Bà liên lạc với cả những thợ săn từng nhận được sự giúp đỡ của mình lẫn những nhân vật cấp cao trong giới chính trị.
Nhưng Cục quản lý và tập đoàn Cheonwoon cũng không ngồi yên.
Họ bắt đầu gây áp lực ngầm lên tất cả những người mà Kim Sunja tiếp xúc.
Không lâu sau, những thợ săn từng cùng bà phẫn nộ bắt đầu tránh né liên lạc của bà, còn những chính trị gia từng mang ơn bà thì giả vờ như không quen biết.
Bà bị tổn thương sâu sắc khi nhận ra mình đã bị những người mình đã giúp đỡ cả đời ruồng bỏ.
Cuối cùng, sau khi liên tục bị ám sát, bà nhận ra mình không thể tiếp tục ở lại Seoul được nữa.
Để bảo vệ Ari, người thân duy nhất còn lại, bà buộc phải chạy trốn đến Jeju, quê hương của Minjun.
Cứ thế, Choi Jiyeon và Yeon Minjun.
Hai người anh hùng từng tỏa sáng rực rỡ đã bị lãng quên giữa âm mưu của những kẻ quyền thế.
***
“Đây là đoạn video ghi lại sự thật của ngày hôm đó.”
Tôi lấy từ túi không gian trong người ra một con chip dữ liệu nhỏ.
Đó là đoạn video từ bodycam được gắn trên người Cheon Sangcheol tám năm trước.
Bản ghi do Cheon Sangcheol quay và Cục quản lý che giấu.
Ánh mắt bà dán chặt vào con chip nhỏ bé ấy.
"Nói chuyện này với Ari thế nào… tôi xin giao lại cho bà. Khi nào bà… quyết định xong, lúc đó hãy liên lạc với tôi."
Khi tôi mở cửa bước ra ngoài, Ari chạy ào về phía tôi.
“Chú! Hai người nói chuyện xong chưa?”
Đứa trẻ mà Choi Jiyeon và Yeon Minjun đã khao khát được nhìn thấy và yêu thương đến tận giây phút cuối cùng.
Từ khi biết được sự thật tám năm trước, mỗi lần nhìn thấy con bé, một góc trong lòng tôi lại nhói lên.
“Giờ tôi vào được chưa?”
Ngay lúc Ari phấn khích định mở cánh cửa đang đóng, tôi nhẹ nhàng chắn trước mặt con bé.
“Ari, chờ đã.”
“Sao vậy?”
"Bà ngoại nói chuyện với tôi xong mệt quá nên đang ngủ trưa rồi. Trong lúc chờ bà tỉnh, chúng ta ra ngoài chơi nhé? Tôi sẽ mua đồ ngon cho."
“Đồ ngon? Tuyệt quá!”
Đứa trẻ nở nụ cười rạng rỡ rồi nắm chặt lấy tay tôi.
Tôi dùng tay còn lại dắt tay Sihyuk đang đứng ngơ ngác gần đó, nhanh chóng bước ra ngoài rồi đóng chặt cổng lại.
Nhưng tôi không thể ngăn được nỗi buồn len qua khe cửa.
“Hức… hức… A… Jiyeon…”
Theo làn gió vọng đến là tiếng khóc khi sụp đổ của một bà lão đã gồng mình như thép suốt cả cuộc đời.
Sợ rằng nỗi tuyệt vọng ấy sẽ lọt vào tai đứa trẻ.
Tôi càng siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé mình đang nắm, lặng lẽ bước đi thật nhanh về phía trước.
Vài ngày sau, Ari chạy đến với gương mặt rạng rỡ.
“Chú! Hóa ra bố mẹ tôi là những người anh hùng vĩ đại lắm! Họ đã hy sinh khi ngăn cổng vỡ để cứu mọi người đấy!"
Có vẻ Kim Sunja đã giấu đi phần xấu xa nhất của sự thật, và chỉ kể cho cháu gái nghe những gì anh hùng nhất.
Tôi quyết định tôn trọng sự lựa chọn đó.
“Với lại bà bảo chú vào kìa! Nhanh lên!”
Tôi chậm rãi bước về căn nhà mái xanh.
Trên hiên nhà, Kim Sunja đang ngồi đó với chiếc tẩu trong miệng, gương mặt như đang chìm trong suy tư.
Tôi lặng lẽ đến bên cạnh bà rồi ngồi xuống mép hiên.
Góc nghiêng của bà hiện lên sau làn khói trắng trông bình thản hơn nhiều so với vài ngày trước.
Như thể một tảng đá khổng lồ đã đè nặng lên lồng ngực suốt cả cuộc đời cuối cùng cũng được đặt xuống.
“…Cảm ơn.”
Lời cảm ơn bất ngờ khiến tôi nhất thời nín thở.
Tôi là con trai của kẻ thù.
Là người mà bà có nguyền rủa cũng chẳng có gì oan ức, chứ đừng nói đến chuyện cảm ơn.
Vì vậy, câu nói mộc mạc, sự chân thành không chút tô vẽ ấy, lại càng đánh thẳng vào lồng ngực nặng nề của tôi.
Cạch, cạch.
Bà nhẹ nhàng gõ điếu tẩu vào gạt tàn rồi bình thản lên tiếng.
“Giờ tao mới biết con gái tao đã nhắm mắt như thế nào… Nhờ mày mà cuối cùng tao cũng trút được một nỗi canh cánh đã đeo đẳng bấy lâu. Vậy thì tao cũng phải trả cái giá tương xứng thôi.”
Bà nhìn thẳng vào tôi.
“Nói đi. Mày muốn gì?”
Tôi chậm rãi điều chỉnh lại hơi thở, xóc lại tinh thần đang xao động.
“Bà không muốn trả thù sao? Trả thù Cheon Sangcheol và Cục quản lý, nơi Oh Manseok đang nắm quyền.”
“…”
“Tôi sẽ giúp bà.”
“Con trai mà lại muốn giúp người ta đánh cha mình sao?”
Không hiểu sao tôi lại cảm thấy có chút quen thuộc.
Màn kịch mà tôi từng diễn trước mặt Han Jewoon.
Nhưng với một kẻ không thể nói ra sự thật như tôi, lá thẻ bài hiệu quả nhất mà tôi có thể dùng rốt cuộc vẫn chỉ là thứ này.
Một đứa con trai ngỗ ngược muốn chống lại cha mình.
Sự khoác lác mang tên tham vọng.
“Đương nhiên rồi. Tôi… định trở thành cục trưởng mới của Cục quản lý thức tỉnh giả mà.”
“…!”
“Nếu tôi đẩy cha mình xuống và trở thành cục trưởng, tôi sẽ công khai toàn bộ sự thật của tám năm trước với thế giới. Tôi sẽ… giúp bà hoàn thành việc báo thù.”
Kim Sunja không trả lời, chỉ lặng lẽ hút thuốc bằng tẩu.
Làn khói mờ trắng liên tục che khuất rồi lại để lộ gương mặt bà.
“…Đổi lại cho công cuộc báo thù đó. Mày muốn tao phải làm gì?”
Tôi lập tức trả lời như thể đã chờ sẵn câu hỏi này.
“Trong viện nghiên cứu của tôi có vài đứa trẻ rất đặc biệt.”
Tôi kể sợ lược cho bà nghe về sáu đứa trẻ trong phòng nghiên cứu.
Tôi nói thêm về tài năng phi thường của từng đứa và việc chúng cần một người thầy thực sự có thể dẫn dắt chúng.
“…Để nuôi chúng thành ‘binh lính’ của mày sao?”
Ánh mắt Kim Sunja trở nên sắc bén.
“Để làm bàn đạp cho việc trở thành cục trưởng?”
Câu hỏi có thể nhìn thấu mọi thứ chỉ từ một chút manh mối khiến sống lưng tôi lạnh toát, nhưng tôi vẫn trơ tráo mỉm cười.
“Đằng nào chúng cũng phải sống cả đời với thân phận vật thí nghiệm trong viện nghiên cứu. Nếu vậy, trở thành binh lính của một kẻ nắm quyền chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”
“…Thằng nhóc tóc xám mà mày đưa đến đây cũng là một trong những ‘binh lính’ đó?”
Tôi im lặng gật đầu.
“…Vậy những đứa trẻ khác mày cũng đối xử như thằng nhóc đó sao?”
Trước câu hỏi cuối cùng của bà, tôi thoáng khựng lại.
