4 giờ sau, trước phòng boss.
Choi Jiyeon, người đến trước, đang đun thức ăn trong lúc chờ bọn họ.
Đúng như cô nói.
Cô chỉ để lại những con quái vật vừa đủ để Cheon Sangcheol có thể tự mình xử lý, nhờ vậy mà cuộc chinh phục cổng cấp C vốn phải mất ít nhất hai ngày đã sắp hoàn thành chỉ trong nửa ngày.
“Trước khi vào phòng boss, ăn chút gì đó rồi hẵng đi.”
“Hộc… hộc…”
Cheon Sangcheol với khuôn mặt mệt mỏi rã rời uống cạn bình phục hồi mang theo.
Có vẻ đã hồi phục được chút thể lực, hắn lại trở về với vẻ mặt ngạo mạn ban nãy.
"Mấy người quét sạch quái vật phía trước như thế thì làm thì còn gì để tôi thể hiện nữa hả? Hả?"
“…”
"Thế này thì trong video làm gì có lấy một cảnh tôi tỏa sáng… Ưm."
Hắn vô thức bịt miệng lại, nhưng đã quá muộn.
“…Video? Vừa rồi cậu nói video à?”
Giọng Choi Jiyeon lạnh hẳn xuống khiến Cheon Sangcheol giật bắn mình, vai cứng đờ.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Choi Jiyeon và Yeon Minjun nhanh chóng trao đổi ánh mắt.
“Ơ, không! Khoan đã! M, Mấy người làm cái gì đấy!"
Yeon Minjun trong chớp mắt đã trói chặt hai tay hai chân của Cheon Sangcheol lại.
"Th, Thả ra! Này! Thả ra mau!"
Khi lột chiếc áo vest của hắn ra, họ thấy một chiếc bodycam nhỏ đang nhấp nháy ánh đỏ ghi hình.
“…Cậu dám… quay phim trái phép sao?”
Quay phim bên trong cổng là một trong những hành vi bị nghiêm cấm.
Không chỉ nhằm ngăn việc năng lực của các thợ săn bị lộ ra bên ngoài, mà còn bởi trong quá khứ đã từng có thợ săn mải mê quay phim khiến cổng bị vỡ.
Choi Jiyeon giật phăng chiếc bodycam đang gắn trên ngực Cheon Sangcheol ra rồi ném mạnh xuống đất.
Sau đó, cô giẫm nát nó thành từng mảnh vụn.
Rắc— Rắc—
“Aaa! Này! Cô điên à? Cô có biết cái này bao nhiêu tiền không?! Tôi sẽ mách với bố tôi! Con mụ điên này bị thần kinh à?!”
‘Thằng chó này thật sự…!’
Đúng lúc Choi Jiyeon không thể kìm nổi cơn giận nữa và định lao đến chỗ hắn, thì bóng lưng vốn luôn đứng sau lưng cô đột nhiên lao vút ra phía trước như một luồng sét.
Bốp!
Cùng với tiếng va chạm nặng nề, cơ thể Cheon Sangcheol gập lại, bật ra một tiếng “ặc”.
Nắm đấm nặng như búa tạ của Yeon Minjun đã đấm chính xác vào giữa bụng hắn.
“Khụ… Ọe!”
Yeon Minjun túm cổ áo kẻ đang lăn lộn dưới đất rồi nhấc bổng hắn lên chỉ bằng một tay.
“Còn một lần nữa.”
Giọng nói trầm thấp khiến màng nhĩ người nghe như bị cào xước.
"Mày mà còn dám nói bằng cái mồm đó với vợ tao một lần nữa… Lúc đó mày sẽ chết dưới tay tao đấy."
Choi Jiyeon nhất thời nín thở.
Trước giờ cô cứ nghĩ anh chỉ là một gã hiền lành dại khờ.
Dáng vẻ lần đầu tiên nhìn thấy này khiến sống lưng cô lạnh ngắt, nhưng trái tim lại đập liên hồi một cách kỳ lạ.
Cô cố tình ho khan thật lớn để che đi đôi má đang nóng bừng.
“Khụ! …Cậu chắc cũng chẳng muốn nhìn thấy mặt của chúng tôi nữa đâu. Nên là mau chóng kết thúc chuyện này đi.”
Nhân lúc Cheon Sangcheol im bặt, Choi Jiyeon bắt đầu phổ biến chiến thuật.
"Phòng boss của cổng dạng rừng rậm thế này thường là đầm lầy hoặc đầm động tối. Nếu là đầm lầy thì dụ ra là được, nhưng nếu là hang động… thì rất dễ kích động các quái vật khác, nên hãy hạn chế dùng hỏa cầu hết mức có thể."
Yeon Minjun lại túm cổ áo Cheon Sangcheol đang rên rỉ rồi lắc mạnh.
“Ặc! Biết rồi! Tôi biết rồi!”
“Được, vậy thì vào thôi.”
Choi Jiyeon đưa tay về phía cánh cửa khổng lồ của phòng boss.
***
Cheon Sangcheol lúc này khổ sở như đang chết đi sống lại.
Hắn cứ nghĩ cổng cấp C thì dễ xơi, nào ngờ quái vật lại mạnh hơn tưởng tượng, chưa kể môi trường nhầy nhụa dưới chân cũng khiến hắn cực kỳ khó chịu.
‘Chết tiệt… Đến cả chuyện quay video cũng bị phát hiện…!’
Đối với Cheon Sangcheol, cái cổng này là cơ hội cuối cùng.
Là con út trong hai trai một gái của tập đoàn Cheonwoon.
Giữa các anh chị em, hắn luôn là kẻ đần độn trong mắt mọi người, ngay cả cha hắn cũng chẳng thèm dành cho hắn một chút quan tâm.
Nhưng hắn đã thức tỉnh.
Hơn nữa còn là cấp B!
‘May mà… cái bodycam thứ hai chưa bị phát hiện. Nếu cái này cũng bị phát hiện thì mình tiêu đời.’
Nhớ lại ánh mắt đáng sợ của Yeon Minjun khi đánh mình lúc nãy, hắn không khỏi run rẩy.
‘Boss… bằng mọi giá mình phải tự tay hạ nó. Dù có phải dùng cách gì, thì mình cũng phải tự mình hạ nó… để được cha công nhận.’
Chỉ cần được công nhận…
‘Hai đứa chó chết dám coi thường mình kia… mình sẽ tự tay giết cả hai.’
Cheon Sangcheol nhếch mép cười khẩy rồi bước vào phòng boss phía bên kia cánh cửa đá đóng kín.
***
Bên trong phòng boss là một hang động khổng lồ không có lấy một tia sáng.
Trần động cao thăm thẳm, khắp nơi nhô lên những măng đá sắc nhọn.
Và trên trần…
“…Hí!”
Trần hang động chật kín hàng trăm 'thứ đó' đang treo ngược như những con dơi nằm ngủ.
Chúng không giống quái vật mà giống những pho tượng được tạo nên từ một cơn ác mộng kinh hoàng hơn.
"Có vẻ như lũ này phản ứng với ánh sáng và âm thanh. Chúng ta hãy di chuyển im lặng hết mức có thể."
Yeon Minjun gật đầu với vẻ mặt căng cứng, Cheon Sangcheol cũng nuốt khan rồi gật đầu theo.
Họ cứ thế tiến về phía trước không biết đã được bao lâu.
Cuối con đường trong hang là một vùng đầm lầy rộng lớn.
‘Tệ thật. Đã hang động lại còn đầm lầy.’
Choi Jiyeon tặc lưỡi.
Nhưng bên trong cổng, không có gì ngu ngốc hơn việc cố gắng áp dụng lẽ thường.
“Boss đang ở dưới đầm lầy đó.”
“Hoàn toàn không cảm nhận được khí tức, thưa đội trưởng. Có vẻ nó đã hoàn toàn ẩn mình dưới đáy đầm.”
Choi Jiyeon cầm giáo, sải bước tới mép đầm lầy.
“Nếu nó trốn.”
“?”
“Thì lôi nó ra là được.”
Cô khẽ nhúng đầu giáo xuống thứ nước thối rữa trong đầm.
Phào—
Ma lực rời khỏi mũi giáo của cô lan tỏa ra mỏng và rộng như mạng nhện, hoặc như một chiếc máy dò sóng âm.
Địa hình dưới đáy đầm lầy, những sinh vật nhỏ đang ẩn nấp, và…
Một nguồn ma lực khổng lồ, hung hiểm đang đập nhịp ở nơi sâu nhất của đầm.
“Cô đang làm gì vậy? Câu cá à?”
“Im lặng đi. Đội trưởng đang tập trung.”
Khoảnh khắc đó.
“Tìm thấy rồi.”
“GRÀOOOOOO—!!!”
Cùng với một cột nước khổng lồ, một thứ có hình dạng kinh tởm xé toạc mặt đầm trồi lên.
Cơ thể khổng lồ phủ đầy rong rêu mục nát và bùn đất.
Và ở chính giữa là một con mắt vàng khổng lồ, hung hiểm đang lóe sáng.
Boss cấp C — ‘Kraken Đầm Lầy’.
“Kraken tấn công bằng xúc tu, còn lõi của nó chính là con mắt đó! Chỉ cần phá hủy thứ đó là xong!”
Choi Jiyeon nhanh chóng phổ biến tình hình, nhưng Cheon Sangcheol đã hoảng loạn đến mức chẳng nghe thấy lời cô.
“Áaaa! Quái vật! Quái… Ưm!”
Yeon Minjun vội vàng bịt miệng hắn lại, nhưng đã quá muộn.
“Kiéééééé—!!!”
Hàng trăm con quái vật hình dơi bắt đầu đổ xuống về phía họ.
Phía trước là Kraken, phía trên là đám quái vật hình dơi.
“Ừ, biết ngay sẽ thế này mà. Làm gì có chuyện tên đó chịu ngậm miệng.”
Choi Jiyeon nhìn Yeon Minjun.
“Yeon Minjun.”
Yeon Minjun cũng nhìn cô.
Sự ăn ý đã được tôi luyện vô số lần giữa người lãnh đạo và tấm khiên của cả đội.
“Vâng.”
“Bảo vệ Cheon Sangcheol.”
“Rõ.”
Yeon Minjun túm lấy gáy Cheon Sangcheol đang vùng vẫy, kéo hắn ra sau lưng mình rồi nện mạnh tấm khiên xuống đất.
Ầm—!
[Phòng Thủ Khu Vực]
‘Tấm khiên không bao giờ vỡ’ của anh xòe ra bao phủ lấy cả hai.
Rắc!
“Kiéééc—!”
Lũ quái vật đâm sầm vào bức tường phòng thủ lập tức nát bét rồi rơi rụng xuống đất.
“Hí… híc!”
“Nếu không muốn chết thì đứng yên.”
Trước khí thế đáng sợ tỏa ra từ một Tanker cấp A, Cheon Sangcheol chỉ biết liên tục gật đầu.
Cùng lúc đó, Choi Jiyeon đang mỉm cười nhìn Kraken.
"Lâu lắm rồi mới đối đầu với boss một mình đấy."
Ma lực màu xanh bắt đầu ngưng tụ trên đầu ngọn giáo của cô như một cơn bão.
“Đến đây.”
“GRÀOOOOOO—!!!”
Nhìn con mồi đang lao tới, Kraken vung hàng chục xúc tu to lớn như những chiếc roi.
Ầm! Ầm! Ầm!
Nhưng Choi Jiyeon không lùi bước.
Cô siết chặt ngọn giáo rồi lao thẳng về phía trước.
Vút—!
Cô lách qua xúc tu sượt sát dưới cằm chỉ trong gang tấc, đồng thời dùng đầu giáo đánh bật một chiếc xúc tu khác, rồi xoay người né chiếc thứ ba.
Mỗi khi ánh sáng xanh lóe lên, những xúc tu đỏ sẫm lại bị chém đứt giữa không trung rồi rơi xuống đất như mưa.
“Kiééééc!”
Ngay cả đám quái vật hình dơi định nhân cơ hội lao tới cũng bị cuốn vào quỹ đạo ngọn giáo của cô, bị xé nát và phun máu tung tóe.
Trước sức mạnh áp đảo ấy, hai người đàn ông phía sau tấm khiên… ngây người vì hai lý do hoàn toàn khác nhau.
“Đ-Điên thật… Mụ đó là quái vật à…!”
“Đẹp…lắm phải không? Vợ tôi đấy.”
Đúng lúc đó, Kraken xoay người như thể định trốn xuống đầm lầy.
“Dám chạy à.”
Toàn bộ ma lực của cô dồn về đầu ngọn giáo.
“Không có chỗ nào cho ngươi chạy đâu.”
Cùng với lời tuyên bố ấy, ma lực ngưng tụ ở đầu giáo giáng thẳng xuống đầm lầy.
Ầm ầm ầm ầm—!
Toàn bộ đầm lầy bị cuốn vào một vụ nổ khổng lồ.
Khi bụi đất tan đi, đầm lầy đã bốc hơi hoàn toàn, để lộ Kraken đang bất tỉnh, nằm sâu dưới đáy.
Choi Jiyeon nhẹ nhàng đáp xuống đầu nó, chĩa ngọn giáo vào con mắt vàng khổng lồ — cũng chính là lõi của nó.
“Phù, vậy là xong.”
Ngay lúc ngọn giáo chuẩn bị đâm xuống—
“Không được!”
Cheon Sangcheol từ phía sau bức tường phòng thủ lao ra nhanh như tên bắn.
“Cheon Sangcheol!”
Yeon Minjun không kịp ngăn hắn.
Cheon Sangcheol dùng cả người húc mạnh vào eo Choi Jiyeon, đẩy cô văng sang một bên.
“Ư! Chuyện gì…!”
Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Cheon Sangcheol đã đổ thứ chất lỏng màu đỏ lên vết thương của Kraken.
Một bình hồi phục cao cấp được chế tạo từ ma thạch cấp S.
"Mày không được chết ở đây! Mày phải do chính tay tao giết!"
“Thằng điên này!”
Choi Jiyeon kinh hãi lao về phía hắn, nhưng đã quá muộn.
“Kiéééééééc!”
Từ vết thương của Kraken nơi dung dịch chạm vào, ánh sáng đỏ rực bùng nổ như trào ngược ra.
Con mắt của con quái vật lại lóe sáng, hàng chục xúc tu vừa bị chặt đứt điên cuồng tái sinh.
Cơ thể khổng lồ của nó phình to hơn 7 mét, hút bùn đất trong đầm lầy như thể đang nuốt chửng chúng.
Kraken không còn là boss cấp C nữa.
Nó đã trở thành một ‘biến chủng’ vô danh, cưỡng ép tiến hóa nhờ sức mạnh của thuốc hồi phục chứa ma thạch cấp S.
“Grừừừừ…!!!!”
Con biến chủng nổi giận vung xúc tu bằng thép mới mọc về phía Cheon Sangcheol trước mặt.
“Híc! Đ-Đừng tới đây!”
Ngay trước khi xúc tu đập vào khuôn mặt hoảng loạn của hắn—
Ầm ầm ầm—!
Yeon Minjun đã cầm khiên lao vào giữa.
“Khự!”
Bức tường phòng thủ màu vàng được triển khai, nhưng đòn đánh của con biến chủng còn mạnh hơn tưởng tượng.
“Yeon Minjun!!!”
Nhìn thấy chồng mình hộc máu, Choi Jiyeon lập tức siết chặt ngọn giáo rồi lao về phía con quái vật.
“Chó chết!!! Dám…!”
‘Keng keng keng!’
Nhưng lần này đã khác.
[Đâm xuyên tuyệt đối] của cô không thể xuyên qua mà bị bật ngược ra.
“Cái gì…?”
Choi Jiyeon dồn ma lực rồi vung giáo một lần nữa nhưng kết quả vẫn y hệt.
Ngọn giáo chỉ bật ra khỏi lớp giáp cứng cáp của nó.
Ù ù—
Ngay khoảnh khắc đó, cả hang động khổng lồ rung lên một cách kỳ lạ, phát ra tiếng ù trầm thấp.
‘…Chẳng lẽ?’
Trong đầu Choi Jiyeon vụt qua một từ ngữ chẳng lành.
Vỡ cổng.
Khi nhận được thông tin nhiệm vụ ban đầu, chỉ còn vỏn vẹn ba ngày trước khi cổng vỡ.
Hôm qua họ đã tiến vào, nên giờ chỉ còn khoảng hai ngày.
Nếu cứ tiếp tục lãng phí thời gian thế này và để con biến chủng khủng khiếp kia thoát ra ngoài…
Toàn bộ Gangwon chắc chắn sẽ biến thành địa ngục trần gian.
Khổ nỗi, vì họ tiến vào đây trong một nhiệm vụ tuyệt mật, nên ngay cả những thành viên khác của hội, vốn thường được chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với vỡ cổng, cũng không có lấy một người ở đây.
‘Bằng mọi giá… phải ngăn nó lại.’
Cô siết chặt ngọn giáo.
Một cuộc tử chiến kéo dài bắt đầu.
***
“Hộc… hộc…!”
Khi dòng thời gian dần trở nên mơ hồ, Choi Jiyeon vung giáo một cách máy móc.
Đã bao lâu rồi?
12 tiếng? Hay 18 tiếng?
Ầm!
Cô lăn người tránh chiếc xúc tu đang lao xuống.
Thô bạo lau khuôn mặt nhòe nhoẹt máu quái vật và mồ hôi, cô đảo mắt nhìn quanh hang động.
Ở góc hang, Cheon Sangcheol đang co rúm người lại vì sợ hãi cao độ, còn Yeon Minjun đã gia nhập chiến đấu cùng cô.
Nhưng tình hình vẫn vô cùng khó khăn.
Kraken dùng lớp giáp cứng cáp chống đỡ các đòn tấn công của hai người, còn cả hai chỉ có thể cuống cuồng né tránh những đòn tấn công hủy diệt bằng xúc tu của nó.
Hơn nữa, có lẽ vì từng suýt chết một lần, nó càng liều mạng bảo vệ con mắt duy nhất của mình.
Tuyệt vọng dần hiện lên trên gương mặt Choi Jiyeon.
Và Yeon Minjun – người hiểu vợ mình hơn bất kỳ ai – làm sao có thể bỏ lỡ khoảnh khắc từ bỏ thoáng qua ấy.
Anh nghiến chặt môi, như thể đã hạ quyết tâm điều gì đó.
“…Jiyeon, em biết không?”
“?”
“Thật ra… anh đã vô cùng hối hận về lời tỏ tình của mình vào ngày đầu tiên gặp em.”
“Đột nhiên anh nói chuyện đó làm gì…”
Ầm!
Anh khó nhọc dùng khiên đánh bật xúc tu đang lao về phía hai người.
“Không có nhẫn, lại còn tỏ tình ở một sân tập nồng nặc mùi mồ hôi… Tệ thật mà phải không? Vì thế anh đã tự nhủ. Lần sau nhất định phải chuẩn bị một món quà thật hoàn hảo rồi tỏ tình lại với em.”
“Yeon Minjun! Đừng nói nhảm nữa, tập trung đi!”
Từ sâu trong cổ họng anh vang lên tiếng đờm đặc quánh như máu đang sôi.
Nhưng giọng nói lại dịu dàng vô cùng, như đang dỗ dành một đứa trẻ.
“Vì thế anh vẫn luôn tìm kiếm… nhưng giờ anh mới hiểu món quà tuyệt vời nhất để tặng em là gì.”
Anh truyền ma lực vào bàn tay đang nắm khiên đến mức như muốn nổ tung, rồi cười buồn.
“Cái gì…?”
"…Một tương lai bên cạnh Ari. Đó chính là món quà tuyệt vời nhất, đúng không?”
Nghe câu đó, đôi mắt Choi Jiyeon dao động đầy bất an.
“Đột nhiên… anh nói gì vậy. Đừng nói những lời xúi quẩy như thế!”
“Anh sẽ nhất định trao món quà đó vào tay em.”
“Đừng! Anh không được làm gì hết! Dù là chuyện gì cũng không được! Yeon Minjun!!”
Nhưng Yeon Minjun phớt lờ tiếng hét của cô, chỉ nhìn chằm chằm vào Kraken.
“Một lần duy nhất… Anh sẽ tạo ra một cơ hội để nhắm vào mắt của nó.”
Trước khi Choi Jiyeon kịp hỏi lại, anh đã lao về phía boss.
“Yeon Minjun—!!”
“Khwaaaaa—!”
Như giễu cợt anh, Kraken vung chiếc xúc tu to nhất, sắc nhọn nhất ra đâm xuống như một ngọn giáo.
Yeon Minjun không né.
Không, anh vốn không hề có ý định né.
Phập—!
Cùng với tiếng xé thịt rợn người, chiếc xúc tu khổng lồ đâm xuyên qua bụng anh.
