Cánh cửa trước nhà, nơi họ phải bỏ con lại để đi, lần nào cũng ngập trong nước mắt.
Tệ hơn nữa, sau khi sinh con, thể trạng của Choi Jiyeon cũng không còn được như trước.
Vào cái ngày mà cô không thể né được đòn đánh lén của quái vật – thứ mà bình thường cô có thể dễ dàng né tránh – Yeon Minjun nhận ra rằng họ không thể tiếp tục như thế này thêm nữa.
“Jiyeon à. Chúng ta nghỉ phép đi.”
Ban đầu cô phản đối, nhưng sau những lời thuyết phục dai dẳng của anh, cuối cùng Choi Jiyeon cũng gật đầu.
Ngày hôm sau, tại phòng làm việc của hội trưởng.
“Thưa hội trưởng, tôi là Yeon Minjun.”
“Thưa hội trưởng, tôi là Choi Jiyeon.”
Vừa bước vào trong, Oh Manseok đã nở một nụ cười hiền hậu với hai người.
“Ôi chao, cặp đôi thợ săn nổi tiếng của chúng ta hôm nay đến đây có việc gì thế này? Cứ ngồi thoải mái đi.”
"Chẳng là, chúng tôi muốn xin nghỉ phép."
Choi Jiyeon đưa đơn xin nghỉ phép ra với vẻ mặt nghiêm túc.
“Ừm… Nghỉ phép à. Được rồi, được rồi. Tôi biết thợ săn Choi sau khi sinh con vẫn chưa kịp nghỉ ngơi dưỡng sức mà đã phải vất vả.”
“……”
“Nhưng mà… thời điểm này có hơi khó xử. Một đội trưởng cấp A mà vắng mặt thì tổn thất sẽ tổn thất không hề nhỏ về mặt lực lượng. Còn rất nhiều cổng đang chờ xử lý nữa…”
Ông tặc lưỡi ngập ngừng một hồi lâu, rồi như chợt nhớ ra điều gì, ông "A!" lên một tiếng ngắn ngủi.
“Vậy thế này thì sao? Vừa hay tôi có một nhiệm vụ rất phù hợp. Hai người nhận nhiệm vụ này nhé.”
“…Nhiệm vụ ạ? Nhưng chúng tôi đến để xin nghỉ phép mà.”
Yeon Minjun định phản bác, nhưng Oh Manseok xua tay, rồi hạ giọng thì thầm đầy bí mật.
"Nói là nhiệm vụ thôi, chứ thực chất chẳng khác gì đi nghỉ dưỡng đâu. Hai người biết ‘Tập đoàn Cheonwoon’ chứ?”
“Ý ngài là Tập đoàn Cheonwoon đứng thứ ba trong giới tài phiệt?”
“Đúng vậy. Cậu con út của gia đình đó vừa thức tỉnh, và họ yêu cầu chúng ta dẫn cậu ta đi ‘tham quan’ cổng một chuyến.”
‘Tập đoàn Cheonwoon.’
Không thể nào không biết được.
Vào thời kỳ đầu khi cổng mới xuất hiện, đây là doanh nghiệp huyền thoại đã vươn lên vị trí thứ 3 trong giới tài phiệt nhờ nắm giữ quyền độc quyền cách chế tác và mạng lưới phân phối ma thạch.
Thậm chí còn có lời đồn rằng 70% ma thạch được lưu thông tại Hàn Quốc đều qua tay Cheonwoon.
Một gã khổng lồ đang nắm giữ ‘mạch máu tiền bạc’ của ngành này.
“Tham quan sao?”
Choi Jiyeon hỏi lại một cách sắc bén.
“Đưa một cậu ấm nhà tài phiệt đến nơi có thể khiến hàng nghìn, hàng vạn người chết chỉ vì một lần vỡ cổng? Không được.”
“Chẳng lẽ tôi lại không biết điều đó. Nhưng mà… nghĩ thử xem, nếu chúng ta tạo được quan hệ với tập đoàn Cheonwoon thì hội Đá sau này sẽ phát triển đến mức nào chứ."
“…”
"Với lại không có gì phải lo lắng đâu. Cùng lắm chỉ là một cổng cấp C thôi mà."
Oh Manseok nhìn luân phiên giữa Choi Jiyeon và Yeon Minjun rồi nở nụ cười gian xảo.
“Với trình độ của hai người thì những nơi như thế, dù chỉ có hai người thì cũng có thể nhắm mắt đánh phá được đúng không?"
Nghe vậy, Yeon Minjun giật mình hỏi lại.
"Chỉ hai người thôi sao? Lẽ nào… hội trưởng định bảo chỉ mỗi vợ chồng tôi vào đó?"
“Đúng vậy.”
“Hội trưởng! Dù có là cổng cấp thấp thì nguyên tắc là phải vào ít nhất năm người. Vậy mà ngài lại bảo có ba người, trong đó còn có một gã tân binh chẳng khác gì hành lý. Như vậy sao được!”
“Tôi cũng biết chứ. Nhưng cậu chủ bên đó không thích có nhiều người.”
“Ha! Thôi khỏi. Tôi không định đem tính mạng mình ra chơi trò con nít đâu. Đi thôi.”
Đúng lúc cô nắm lấy tay Yeon Minjun, định rời khỏi phòng làm việc—
“Ba năm.”
Giọng của hội trưởng Oh Manseok khiến bước chân họ khựng lại.
“Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ này, tôi sẽ cho hai người nghỉ phép 3 năm, mà lại còn là nghỉ phép cùng nhau nữa. Chừng đó đủ để hai người ở bên con mình rồi chứ?”
‘Nghỉ phép cùng nhau ba năm sao…’
Mỗi sáng, trái tim cô lại đau như sắp rách ra khi phải cố tách đứa con nhỏ đang bấu víu không muốn rời xa ra khỏi mình.
Nếu là ba năm, họ sẽ không phải trải qua những cuộc chia ly như thế nữa.
Đề nghị quá đỗi hấp dẫn, nhưng…
‘Không được. Biến số quá nhiều.’
Đó là một cánh cổng mà họ phải bước vào cùng một quả bom hẹn giờ mang tên cậu ấm nhà tài phiệt.
Chỉ cần sơ suất, có thể họ sẽ vĩnh viễn không thể trở về trước khi kịp gặp lại con.
Ngay lúc cô lấy lại bình tĩnh và định từ chối một lần nữa—
“Chúng tôi sẽ làm.”
Một câu trả lời dứt khoát.
Đôi mắt Jiyeon mở lớn.
“Anh!”
“Jiyeon.”
Giọng anh hơi nghẹn lại.
“Anh… muốn ở bên Ari của chúng ta. Anh muốn dạy con tập đi… và muốn chính tai mình nghe con gọi ‘bố’.”
Anh nhìn sâu vào mắt vợ, tha thiết nói thêm.
“Trẻ con lớn nhanh lắm. Anh… không muốn bỏ lỡ những khoảnh khắc quý giá ấy thêm nữa.”
Trước những lời tha thiết ấy, Choi Jiyeon không thể phản bác thêm được gì.
Bởi vì chính cô cũng có cùng tâm nguyện.
“…Trước hết, chúng ta hãy nghe chi tiết nhiệm vụ cái đã.”
***
Tối hôm đó.
“Oh Manseok nói thế nào?”
“…Ông ấy bảo chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ cho bọn con nghỉ phép ba năm.”
“Ba năm? …Nhiệm vụ gì?”
"Là tuyệt mật nên con không thể nói được. Mẹ cũng biết quy định của hội mà."
Choi Jiyeon cố tránh ánh mắt sắc bén của mẹ, tìm cách lấp liếm.
Nhưng làm sao có thể qua được trực giác của Kim Sunja, người đã sống hàng chục năm với tư cách thợ săn.
“Ta có dự cảm không tốt. Đừng đi.”
Nghe vậy, Choi Jiyeon khẽ cười.
Trong nụ cười ấy có cả sự mệt mỏi lẫn với niềm hy vọng tha thiết.
“Mẹ. Mẹ có biết hôm trước con tìm thấy gì trong bộ đồ chiến đấu của anh ấy không?"
“…”
“Là một chiếc tất. Một chiếc tất của Ari nhà mình.”
Khóe mắt Jiyeon đỏ lên.
"Ở nhà mất một chiếc nên con cứ tưởng biến đi đâu… Ai ngờ anh ấy lại giấu chiếc tất bé tẹo của con bé vào ngực áo như một lá bùa hộ mệnh rồi đi vào cái cổng máu chảy thành sông đó. Chắc mỗi khi nhớ con bé, anh ấy lại lấy ra mân mê, nên chiếc tất mới bẩn như thế…"
Giọng cô run run, nhuốm đầy nước mắt.
“Cả Minjun lẫn con… đều muốn tận mắt chứng kiến Ari lớn lên…”
Nhìn con gái đang dần sụp đổ, Kim Sunja không thể nói thêm một lời nào nữa.
***
Sáng ngày lên đường.
Căn nhà lâu lắm rồi mới tràn ngập sức sống như thế.
Trong chiếc bồn tắm nhỏ, mỗi khi bàn tay thô ráp nhưng dịu dàng của Yeon Minjun chạm vào, Ari lại bật cười trong trẻo.
“Công chúa Ari của bố. Con thích bố đến thế à?”
Nhìn cảnh tượng ấy, khóe môi Choi Jiyeon cũng nở một nụ cười bình yên.
Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài được bao lâu.
Ngay khi hai người họ trút bỏ bộ quần áo mềm mại thường ngày để khoác lên mình bộ giáp kim loại lạnh ngắt, dường như nhận ra sự chia ly theo bản năng, Ari òa khóc nức nở.
“Uaaaaa—!”
“Ôi chao, công chúa của bố. Bố đi một lát rồi về thôi mà, sao con lại khóc thế? Hử?”
Yeon Minjun dùng chiếc khăn vàng thêu hoa đang quàng trên cổ Ari để lau đôi má đẫm nước mắt của con rồi dỗ dành hồi lâu.
Cuối cùng, đứa trẻ khóc đến mệt lả rồi ngủ thiếp đi trong vòng tay mẹ.
Trước cửa nhà.
Choi Jiyeon cẩn thận trao đứa trẻ đang say ngủ cho Kim Sunja đang tiễn họ.
Khoảnh khắc sức nặng của đứa trẻ rời khỏi vòng tay, một góc trong lòng cô như trống rỗng.
“Mẹ, con đi đây.”
“Mẹ, chúng con đi đây ạ!”
“Ừ, đi cẩn thận rồi về.”
Như muốn phá tan bầu không khí nặng nề bao trùm, Yeon Minjun cố tình pha trò, vui vẻ nói thêm.
“Mẹ! Bọn con mà trở về là được nghỉ tận ba năm đấy. Mẹ nhớ lên kế hoạch trước xem sẽ chơi gì với bọn con đi nhé.”
"Đúng đấy mẹ. Bọn con về rồi bốn người chúng ta cùng đi du lịch đi. Cả đời mẹ chỉ biết làm việc, chưa được đi du lịch đàng hoàng một lần nào cả."
Kim Sunja lặng lẽ gật đầu trước những lời nói đầy hy vọng của họ.
Yeon Minjun vừa định bước qua cửa thì chợt “À!” một tiếng rồi lại sải bước quay vào.
Anh nhẹ nhàng tháo một chiếc tất nhỏ xíu khỏi Ari đang say ngủ.
“…Cái này là bùa may mắn của con.”
Anh cẩn thận nhét chiếc tất đáng yêu ấy vào sâu trong túi ngực, rồi mỉm cười ngượng ngùng.
Kim Sunja cố nén lại sự thắt lại nơi lồng ngực, gượng cười.
“…Ừ. Mau về nhé.”
“Con gái của bố… Bố mẹ yêu con nhiều lắm. Bố mẹ sẽ về ngay thôi.”
Khi Yeon Minjun thì thầm lời cuối cùng, Ari đang nằm trong vòng tay bà vẫn chỉ ngủ say một cách vô tư, chẳng hề hay biết gì.
***
Nơi họ đến là một cánh cổng cấp C nằm sâu trong vùng núi Gangwon.
Thời gian còn lại cho đến khi cổng vỡ chỉ vỏn vẹn '3 ngày'.
Cánh cổng bị bỏ mặc như vậy là vì yêu cầu ngây thơ của cậu ấm út tập đoàn Cheonwoon: ‘Chẳng có gì kích thích cả!’
Choi Jiyeon đã chửi ầm lên, nhưng tất cả đều bị phớt lờ với niềm tin mù quáng rằng: “Có tận hai thợ săn cấp A thì lo gì.”
Họ đến nơi ngay trong ngày hôm đó.
Nếu là bình thường thì nơi đây đã đông nghịt phóng viên và các thành viên bang hội, nhưng vì đây là nhiệm vụ tuyệt mật nên không một bóng người xuất hiện.
Đúng lúc ấy.
Vùuu—
Vài chiếc xe limousine màu đen dừng lại trước mặt họ.
Những vệ sĩ mặc vest đen tỏa ra canh gác xung quanh.
Một lúc sau, cửa chiếc limousine ở giữa mở ra.
Mái tóc vuốt ngược bóng loáng vì bôi quá nhiều dầu.
Cái bụng phệ nhô ra dưới bộ vest bó sát.
Đó chính là con út của tập đoàn Cheonwoon, Cheon Sangcheol.
“Các người là hướng dẫn viên hôm nay à?”
Trước thái độ vô lễ ấy, Choi Jiyeon cau mày nhưng vẫn cố nở một nụ cười xã giao.
“Đội trưởng đội Sapphire của hội Đá, Choi Jiyeon. Rất hân hạnh được hợp tác.”
Nhưng Cheon Sangcheol thậm chí còn chẳng thèm nhìn bàn tay cô đưa ra, mà trắng trợn săm soi cô từ đầu đến chân.
“Cô có bạn trai chưa?”
“…!”
Yeon Minjun nổi giận trước thái độ hạ đẳng ấy, nhưng Choi Jiyeon đã ngăn lại.
"Tôi có chồng rồi. Xin hãy dẹp sự quan tâm đó đi."
“Chậc, gì vậy? Hóa ra là bà cô đã có chồng rồi à?”
Nhìn Cheon Sangcheol quay mặt đi, Choi Jiyeon tiếp tục.
“Tôi xin bắt đầu buổi phổ biến thông tin trước khi vào cổng. Cổng dự định chinh phạt hôm nay là cổng cấp C có dạng rừng rậm…"
“Đủ rồi.”
Cheon Sangcheol cắt ngang lời cô.
“Mấy người biết tôi là thức tỉnh giả cấp B chứ?”
“…”
“Mấy người chỉ cần đứng sau tôi xem thôi. Đừng có xen vào.”
Nghe vậy, Choi Jiyeon trong chốc lát đã thực sự cân nhắc.
‘Nếu mình giết hắn trong cổng rồi ngụy tạo thành tai nạn thì sao nhỉ?’
Nhưng nhớ ra dù có thế nào thì hắn vẫn là thế hệ thứ ba của một gia tộc tài phiệt, cô đành từ bỏ ý định đó.
Không hề biết được suy nghĩ của cô, Cheon Sangcheolmở áo vest rồi rút ra một lọ thuốc màu đỏ lắc lắc trước mặt hai người.
“Biết cái này là gì không? Hàng cấp S mới được tập đoàn Cheonwoon chúng tôi phát triển đấy. Cái này có thể cứu sống một người sắp chết ngay lập tức. Cho nên không cần lo đâu."
"Việc mang vật phẩm bên ngoài vào trong cổng mà không có sự cho phép là vi phạm quy định…"
Trước lời chỉ trích sắc bén của cô, Cheon Sangcheol cười khẩy.
“Ôi chao, đáng sợ quá. Quy định? Bà cô, hình như bà không hiểu rồi.”
Hắn dùng ngón tay đầy dầu mỡ chọc chọc vào vai cô.
“Bà không biết Cheonwoon là gì à? Nghĩa là ‘mây trên trời’ đấy. Đừng có đem mấy thứ luật lệ dưới mặt đất đó áp đặt lên người đang ở trên trời như tôi.”
‘Được rồi. Mình nhịn thế này là đã quá đủ rồi.’
Sau khi sinh Ari, tính khí của cô đã dịu đi nhiều so với trước, nhưng cũng chưa đến mức có thể đứng yên nhìn một thằng nhãi làm càn như thế.
Choang—!
Khoảnh khắc cô rút ngọn giáo ra, các vệ sĩ lập tức rút súng bao vây cô.
“Thợ săn! Cô đang làm gì vậy?!”
“Xin, xin hãy dừng lại!!”
“Ha ha. Các người dám chĩa súng vào một thợ săn sao?”
Trước sát khí đằng đằng của cô, mặt các vệ sĩ lập tức trắng bệch.
Bọn họ biết rõ.
Mấy khẩu súng tầm thường này không thể ngăn nổi một thợ săn cấp A.
Đúng lúc đó.
“Đội trưởng.”
Người phá vỡ bầu không khí căng thẳng như dây đàn ấy là Yeon Minjun.
“Nhanh chóng kết thúc rồi về thôi. Chúng ta còn phải gặp Ari nữa.”
Nghe đến cái tên Ari, Choi Jiyeon thu lại khí thế, rồi khinh miệt nhìn xuống Cheon Sangcheol đang ngồi bệt dưới đất.
"Đừng nghĩ rằng cậu là người của tập đoàn Cheonwoon thì tôi không dám đụng vào. Cậu mới là kẻ quên mất mẹ tôi là ai đấy."
Nghe vậy, Cheon Sangcheol ‘giật thót’.
‘Kim Sunja.’
Cái tên mà trước khi lên đường, cha hắn, chủ tịch Cheon, đã dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần.
Cheon Sangcheol nghiến môi vì nhục nhã.
“Còn đứng đó làm gì! Tránh ra, lũ khốn này!”
Hắn hậm hực chạy trước vào trong cổng như đang chạy trốn.
Yeon Minjun liếc nhìn cái cổng nơi hắn vừa biến mất, rồi trao cho vợ một ánh mắt động viên 'Em nhịn giỏi lắm'.
“Chúng ta cũng vào thôi. Nhanh chóng kết thúc rồi về gặp Ari nào.”
Hai người nhìn nhau mỉm cười rồi cùng bước vào khe nứt màu xanh đang chập chờn.
***
Đã 50 năm kể từ khi những cánh cổng xuất hiện, nhưng nhân loại vẫn gần như chẳng biết gì về chúng.
Có người nói đó là cánh cửa dẫn đến một chiều không gian khác, có người lại nói đó là con đường kết nối với một dòng thời gian khác của Trái Đất, nhưng không ai biết câu trả lời chính xác.
Nhưng có một vài quy luật.
Chỉ khi giết được con trùm trong phòng boss, cánh cổng mới đóng lại.
Nếu không thể giết boss trong thời gian quy định, cổng sẽ vỡ, khiến quái vật tràn ra bên ngoài.
Và biến số quan trọng nhất lúc này chính là cấp độ.
Cổng được phân cấp dựa trên mức độ nguy hiểm.
Cấp càng cao thì không chỉ quái vật mạnh lên theo cấp số nhân, mà thời gian giới hạn trước khi cổng vỡ cũng giảm xuống nhanh chóng.
Nói cách khác, cổng cấp càng cao thì kẻ thù sẽ càng hung tợn, và thời gian để xử lý chúng sẽ càng ít.
Ngoài ra, cổng còn có một quy luật liên quan đến nơi nó xuất hiện.
Trong rừng sẽ xuất hiện những cánh cổng liên quan đến rừng, trên biển sẽ xuất hiện những cổng liên quan đến biển.
Như để chứng minh cho quy luật ấy, bên trong cánh cổng mà họ bước toàn là rừng.
Mùi lá cây mục nát và những loài thực vật kỳ dị không rõ tên.
‘Hắn cố tình chọn nơi này để có thể phát huy tối đa thuộc tính lửa sao.’
Cô nhớ lại hồ sơ của Cheon Sangcheol.
[Cheon Sangcheol / Cấp thức tỉnh B / Năng lực chính: Phun lửa]
Rồi nhìn Cheon Sangcheol đang làm một màn ‘biểu diễn lửa’ ồn ào ở phía xa.
“Ka ha ha! Chết đi! Chết hết đi!”
Theo hồ sơ, hắn là cấp B, nhưng màn thể hiện thực tế lại tệ hại vô cùng.
'Vận hành ma lực kiểu đó sao… Nếu là cấp dưới của mình thì mình đã đánh cho bán sống bán chết rồi.'
Nhưng Choi Jiyeon chẳng có nghĩa vụ hay tình cảm gì để sửa giúp hắn cái cách điều khiển ma lực tệ hại ấy.
Cô tặc lưỡi một tiếng rồi quay sang Yeon Minjun.
“Từ giờ chúng ta sẽ chạy đua với thời gian. Anh chỉ cần bảo vệ tên đó, đừng để hắn bị thương là được.”
"Hả? Như thế thì… ai sẽ bảo vệ lưng cho đội trưởng? Em định đi một mình sao? Nguy hiểm lắm."
Yeon Minjun tròn mắt, lo lắng hỏi.
Choi Jiyeon bật cười khẽ.
“Anh biết năng lực của em là gì mà, đúng không?”
“Thì… [Xuyên Phá Tuyệt Đối]. Một ngọn giáo có thể đâm xuyên bất cứ thứ gì.”
“Đúng.”
Choi Jiyeon nắm chặt lại cán giáo, ma lực sắc bén cuộn trào như muốn xé rách không khí.
“Những gì anh thấy từ khi vào đội đến giờ còn chưa đến 60% năng lực của em đâu.”
“…!”
“Em sẽ đi trước dọn sạch hết. Em sẽ lại chừa phần cho cậu chủ, nên cứ từ từ mà đến nhé.”
Ầm—!
Vừa dứt lời, cơ thể cô đã hóa thành một tia sáng xanh, xé toạc khu rừng rồi biến mất.
Còn chưa kịp nghe thấy tiếng hú của lũ quái vật thì con đường phía trước đã bị san phẳng hoàn toàn.
Yeon Minjun ngây người nhìn theo bóng lưng áp đảo ấy, miệng há hốc.
‘Vợ mình đúng là tuyệt vời số một trên đời.’
Anh cười như một kẻ ngốc, rồi tiến về phía Cheon Sangcheol – kẻ đang gào lên mấy câu đại loại như "Chết hết đi!" – và giơ tấm khiên lên.
