Chẳng biết từ lúc nào, những người già trong xóm đã bắt đầu kéo đến tìm bà để cằn nhằn.
“Bà này. Tôi không biết mọi chuyện thế nào, nhưng cậu thanh niên kia đã như vậy suốt một tháng rồi. Bà thử nghe cậu ta nói một lần đi.”
Bà cụ nhà bên vừa mút nước hồng sâm vừa phụ họa.
"Đúng đấy. Tôi thấy thằng bé cũng hiền lành tử tế. Đừng có cay nghiệt quá làm gì."
Mỗi lần như vậy, Kim Sunja đều đóng sầm cửa lại và quát.
"Không biết cái gì thì đừng có xía vào!"
Nhưng trong lòng bà lại rối bời.
Bà chậm rãi nhả một làn khói trắng đục từ chiếc tẩu thuốc.
‘Phù… Cứ mặc kệ nó rồi cuối cùng nó cũng sẽ phải quay về thôi.’
Nghĩ vậy, bà băng qua sân, đi ra ngoài để khóa cổng.
Nhưng trước cổng, trong màn đêm, thằng nhãi nhà họ Chae đang đứng đó.
Kim Sunja tặc lưỡi.
Bà định phớt lờ hắn như thể hắn không tồn tại và cài then cửa.
Thì đúng lúc ấy.
“Thưa cô giáo.”
Một cách gọi mà bình thường bà sẽ chẳng thèm để tâm.
Nhưng trước sức nặng kỳ lạ ẩn chứa trong giọng nói ấy, bàn tay Kim Sunja chợt khựng lại.
Thằng nhãi bước ra khỏi bóng tối, từng bước tiến dưới ánh trăng.
Khoảnh khắc ánh trăng chiếu rõ khuôn mặt hắn.
Kim Sunja nheo mắt.
Ở đó không còn là tên ranh con vụng về vừa cười vừa nhìn quanh dò xét nữa.
Hắn cất lời với giọng điệu vô cùng điềm tĩnh và lạnh lẽo.
“Ngày đó tám năm trước. Con gái và con rể của bà không chết vì tai nạn.”
Đầu óc Kim Sunja như bị xóa sạch thành một khoảng trắng xóa.
***
Nói ra những lời ấy xong, tôi phải cố gắng hết sức mới giữ được vẻ mặt bình thản.
Sự thật kinh hoàng về 'ngày đó 8 năm trước' mà Lee Jinwoo đã điều tra được.
Phải nhồi nhét tất cả những điều đó trong đầu rồi giả vờ như không chuyện có gì để đối mặt với bà là một việc gian nan hơn tôi tưởng rất nhiều.
“…Đây không phải nơi thích hợp để nói chuyện. Đi theo tao.”
Kim Sunja quay người, chống gậy rồi không chút do dự bước về phía ngọn núi tối om.
Tôi ôm lấy trái tim đang đập ‘thình thịch, thình thịch’ rồi đi theo bà.
Cho đến khi tiến sâu vào núi, sâu đến mức không thể nhìn thấy ánh đèn của ngôi làng được nữa.
Đúng lúc ấy, bà đột nhiên dừng bước.
Rồi từ từ quay lại nhìn tôi.
Dưới ánh trăng, đôi mắt già nua của bà lóe lên như mắt một con thú săn mồi.
Tôi nuốt khan một cái vì dự cảm chẳng lành.
“Thưa cô. Nơi này có vẻ cũng không phải là địa điểm thích hợp để trò chuyện…"
Lời tôi còn chưa dứt.
Cây gậy đang nằm trong tay bà đã biến mất ngay trước mắt tôi.
Không. Không phải biến mất.
Mà là cây gậy của bà đã giáng thẳng vào thượng vị của tôi với một tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.
(Thượng vị: vùng bụng nằm trên rốn và ngay dưới xương ức:v)
“Khặc!”
Toàn bộ không khí trong phổi tôi bị ép mạnh ra ngoài.
Tầm nhìn trở nên trắng xóa trong chớp mắt, tiếng ù chói tai vang lên như muốn xé toạc màng nhĩ.
Tôi bị sức mạnh của cú đánh hất ngã, đập vào thân cây rồi từ từ trượt xuống đất.
"Tao đã đập trúng huyệt hiểm của mày nên trong thời gian tới mày sẽ không thể nhúc nhích dù chỉ một chút đâu.”
Giọng bà bình thản đến mức đáng sợ.
“Đó là hình phạt cho kẻ dám nhắc đến con gái và con rể tao.”
“…”
“Đúng ra thì tao đã đâm thủng tim mày rồi giết ngay tại chỗ rồi…”
Bà lạnh lùng tiếp lời.
“Nhưng có vẻ từ cái đáng ghét của mày vẫn còn vài điều đáng nghe."
Nhưng những lời lẽ đáng sợ ấy chẳng thể lọt vào tai tôi một cách trọn vẹn.
‘Khụ…!’
Tôi không thể thở.
Vì bị đánh thẳng vào thượng vị, nên phổi tôi như bị co rút lại, khiến hơi thở cứ tự ý bật ra ngoài.
Lồng ngực bị cây gậy đánh trúng đau đớn như đang bốc cháy.
‘Khụ… khặc…’
Lúc ấy, Kim Sunja dùng đầu gậy ‘ấn, ấn’ vào vài chỗ trên người tôi.
Thật kỳ lạ, đường thở đang bị nghẹn bỗng thông trở lại.
“Giờ thì chắc nói chuyện được rồi. Nào, nói hết tất cả những gì mày biết cho tao.”
Tôi thở hổn hển, khó khăn lắm mới có thể ngẩng đầu lên nhìn bà.
“Chúng ta giao dịch đi… Thưa cô giáo, cô không thể chỉ lấy thứ mình cần được. Tôi cũng có thứ cần nhận lại.”
Nghe câu đó, vẻ mặt Kim Sunja lập tức lạnh đi.
“Được lắm. Xem ra ngươi thật sự muốn chết ở đây rồi.”
Bà lại giơ cao cây gậy.
Tôi không còn sức để tránh, cũng chẳng có cách nào chống đỡ.
Đúng lúc ấy.
Vút!
Từ sau lưng tôi, không, từ chính cái bóng của tôi, hàng chục bóng đen bắn ngoài ra như những ngọn giáo sống, lao thẳng về phía Kim Sunja.
“!”
Nhưng nơi những ngọn giáo bóng tối ấy đâm xuống lại chẳng có gì cả.
Bà ấy đã lùi ra xa từ bao giờ.
Kim Sunja tặc lưỡi.
“…Bảo sao từ nãy tao đã cảm thấy có gì đó khác thường. Hóa ra là bóng.”
‘Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?’
Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác, từ cái bóng do ánh trăng tạo ra, có thứ gì đó bắt đầu cựa quậy, rồi một bóng người nhỏ bé từ từ trồi lên.
“Sihyuk!”
Quá đỗi ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của đứa trẻ, tôi cất tiếng gọi lớn, nhưng Sihyuk không đáp lại mà chỉ đứng chắn ngang trước mặt tôi.
“…”
‘Rốt cuộc… làm thế nào mà…!’
Tôi không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy đứa trẻ chui ra từ chính cái bóng của mình.
Nhưng trước khi tôi kịp hoàn hồn, trận chiến giữa hai người đã bắt đầu.
Sau lưng Sihyuk, những bóng đen chứa đầy sát ý tuôn ra như bão tố, ồ ạt lao về phía Kim Sunja.
Vùuu!
Nhưng bà ấy không né tránh.
Bà chỉ bước sang bên một bước.
Phập phập phập-!
Hàng chục gai nhọn bằng bóng tối cắm xuống nơi bà vừa đứng.
Đó mới chỉ là khởi đầu.
Sihyuk tiếp tục kéo thêm vô số gai nhọn ra từ bóng tối, điên cuồng tung ra những đòn tấn công dồn dập.
Còn Kim Sunja thì né tránh tất cả, nhẹ nhàng như thể đang thực hiện một điệu múa đã được định sẵn.
Tôi nín thở.
Đòn tấn công của Sihyuk đã dữ dội đến mức khó tin, nhưng thân pháp của Kim Sunja khi né tránh chúng thì đã đạt đến mức thần kỳ.
Đó thật sự… là chuyển động của một thợ săn không thuộc hệ chiến đấu sao?
“Đùa đến đây thôi.”
Kim Sunja, người đã né tránh những đòn tấn công suốt một hồi lâu, thấp giọng nói.
“Chỉ cần chợp mắt một cái rồi mở ra là mọi chuyện sẽ xong thôi. Nghỉ ngơi đi.”
Như thể không còn ý định chơi đùa thêm nữa, bà lập tức xuất hiện phía sau Kim Sihyuk.
Và khoảnh khắc bà định giáng cây gậy xuống cổ đứa trẻ.
“Bà ơiiii!!!”
Một tiếng hét xé lòng của Ari vang lên.
“Ari?”
Đứa trẻ hớt hải chạy tới, rồi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Tôi đang nằm gục dưới đất, người đầy máu.
Người bạn nhỏ của con bé đang run rẩy, cố hết sức chắn trước mặt tôi.
Và ngay phía sau người bạn ấy, chính bà của nó đang chĩa gậy về phía Sihyuk.
Sau khi hiểu được tình hình, khuôn mặt đứa trẻ méo đi vì cảm giác bị phản bội và đau buồn.
“Sao bà có thể đối xử với bạn cháu như thế chứ!”
Trước lời chất vấn đầy giận dữ của cháu gái, khí thế của một thợ săn hạng S vừa khiến cả ngọn núi rung chuyển ban nãy lập tức biến mất như làn khói.
“A, Ari! Chuyện này không phải như cháu nghĩ đâu…!”
“Đủ rồi! Cháu không muốn nghe!”
Ari vừa giậm chân vừa hét lên.
“Cháu ghét bà! Hôm nay cháu không ngủ ở nhà nữa! Cháu sẽ sang nhà trưởng làng với chú ấy!”
Trước lời oán trách của cháu gái, Kim Sunja cầm cây gậy, đứng chết lặng tại chỗ.
***
Tôi còn chẳng nhớ mình đã xuống núi bằng cách nào.
Khi tỉnh táo lại, tôi đã nằm trên nền nhà ấm áp trong nhà trưởng làng rồi.
Hai bên là hai đôi mắt to tròn đang nhìn chằm chằm xuống tôi.
“Viện trưởng!!”
Như đã hẹn trước, tiếng của hai đứa trẻ đồng thời vang lên.
“Ư…”
Tôi rên rỉ, khó khăn lắm mới nhổm được người dậy.
Đúng lúc tôi đang định xoa đầu Sihyuk đang lao vào lòng mình để trấn an.
Thì một cơn đau dữ dội như sét đánh từ vùng thượng vị chạy dọc khắp cơ thể.
“Ư!”
Tôi nhăn mặt, lấy bình thuốc hồi phục ra uống.
Cơn đau khủng khiếp dần dịu xuống.
Lúc ấy, Sihyuk đang nằm trong lòng tôi ngẩng đầu lên nhìn.
“Viện trưởng, ngài không sao chứ?”
Đôi mắt nhỏ bé ấy tràn ngập lo lắng.
“Tất nhiên là không sao. Ta mà lại đau vì mấy thứ tào lao này à? Ta khỏe lắm nên đừng lo."
Không muốn làm đứa trẻ lo lắng, tôi cố tình tỏ ra mạnh mẽ.
Lúc đó, thằng bé mới có vẻ yên tâm hơn đôi chút.
“Quan trọng hơn, ngươi… lúc nãy ngươi đã trốn trong bóng của ta à? Rốt cuộc ngươi đã làm thế nào vậy?”
Trước câu hỏi của tôi, Sihyuk gật đầu rồi khẽ đáp.
“Trước đây em không làm được… nhưng sau buổi đánh giá… em cảm thấy mình có thể làm được…”
'Cái gì thế này? Là tác dụng phụ của việc bạo phát sao? Hay lõi lại gặp vấn đề gì rồi? Có khi phải đưa nó đi kiểm tra mới được…’
Trong lúc đầu óc tôi đang rối bời, Ari chen vào.
“Chú, có phải chú đã nói với bà về chuyện bố mẹ tôi không?”
“…Sao nhóc biết?”
“Bà chỉ nổi giận đến mức đó…”
Giọng đứa trẻ nhỏ dần.
“Khi có ai đó nhắc đến bố mẹ tôi thôi.”
“…”
“Bà như vẫn đang sống ở tám năm trước vậy.”
Lời nói được thốt ra một cách bình thản, nhưng ở cuối câu, giọng nói run rẩy đã vương đầy nước mắt.
Tôi bỗng nghẹn lời trước bóng tối sâu thẳm khó tin đối với một đứa trẻ còn quá nhỏ.
Ari từ từ ngẩng đầu lên.
Những giọt nước mắt đọng lại trong đôi mắt to tròn chực trào dâng ra ngoài, chao đảo một cách mỏng manh.
“Chú, rốt cuộc tám năm trước đã xảy ra chuyện gì vậy? Tôi cũng muốn biết.”
Trước câu hỏi tha thiết đó, tôi câm nín như gà mắc tóc.
Bởi sự thật đang dâng lên đến cổ họng tôi quá sắc bén và tàn nhẫn, giống như một con dao nguy hiểm đến mức không thể giao vào tay một đứa trẻ mới tám tuổi.
“…Đó không phải chuyện tôi có thể nói với nhóc.”
“Tại sao? Đó là chuyện của bố mẹ tôi mà! Vậy tại sao tôi lại không được biết?”
“…Vì nhóc vẫn còn quá nhỏ…”
“Không!”
Đứa trẻ cắt ngang lời tôi.
"Tôi cũng lớn rồi! Tôi ghét việc mọi người giả vờ như không biết, giả vờ như không có chuyện gì rồi nói chuyện mà gạt tôi ra ngoài!"
Tôi đưa tay lau mặt, thở dài thật sâu.
Những cơ mặt chạm vào lòng bàn tay cứng đờ.
‘…Phải. Có lẽ suy nghĩ của mình đã quá ngạo mạn rồi.’
Cứ nhất quyết che giấu mọi chuyện chưa chắc đã là cách tốt nhất.
Dù sự thật có đau đớn như xẻ thịt cắt da, thì chỉ khi đối mặt, sự chữa lành mới thực sự được bắt đầu.
Dù vẫn lo sợ quyết định hiện tại sẽ gây ra một vết thương khác cho đứa trẻ, nhưng tôi quyết định tin tưởng vào ánh mắt đang nhìn thẳng vào mình kia một lần.
“Được. Tôi sẽ nói cho nhóc. Nhưng…”
Thấy gương mặt Ari sáng lên, tôi vội vàng thêm điều kiện.
“Với điều kiện người giám hộ của nhóc đồng ý. Vì vậy, nhóc hãy thuyết phục bà đi. Nhóc phải giúp tôi tạo cơ hội để tôi có thể nói chuyện với cô giáo.”
“…!”
“Nếu cô giáo đồng ý, tôi sẽ nói cho nhóc tất cả những gì tôi biết.”
Nghe đề nghị của tôi, mắt Ari lại sáng lên, rồi cô bé nắm chặt bàn tay nhỏ bé thành nắm đấm.
"…Tôi biết rồi. Tôi sẽ thuyết phục bà.
Cô bé chỉ để lại một câu đó rồi quay người chạy vèo về nhà.
'Ari à, nhưng mà lúc nãy… chẳng phải nhóc bảo nhóc sẽ bỏ nhà đi sao?'
Nhưng câu hỏi muộn màng của tôi đã chẳng thể đến được với đứa trẻ đã biến mất vào màn đêm.
Và ngày hôm sau.
Vẫn như thường lệ, khi tôi đang nhổ cỏ trong vườn quýt.
Đúng lúc ấy, Ari chạy về phía tôi, ưỡn ngực tự hào như một vị tướng vừa khải hoàn.
“Chú! Bà bảo chú qua! Bà nói muốn nói chuyện!”
Và bây giờ.
Cuối cùng tôi cũng ngồi trên hiên nhà Kim Sunja.
Bốn người ngồi đối diện nhau, ngăn cách bởi một chiếc bàn trà nhỏ.
Cô giáo với khuôn mặt lạnh như băng, và Ari đang ngồi hớn hở bên cạnh.
Cùng Sihyuk đang nép sát bên cạnh tôi, cảnh giác nhìn bà.
Tôi phá vỡ bầu không khí im lặng nặng nề trước.
“Cảm ơn cô đã dành thời gian cho tôi, thưa cô giáo.”
Nhưng câu trả lời của Kim Sunja lạnh lùng như lưỡi dao.
“Tao vẫn không ưa nổi cái bản mặt của mày.”
Bà lạnh lùng nhìn chằm chằm vào tôi.
“Nhưng cháu gái tao đã tha thiết cầu xin như vậy thì tao cũng chẳng còn cách nào khác. Hơn nữa, có vẻ tao cũng có vài chuyện cần phải nghe.”
Rồi bà chuyển ánh mắt sang Ari đang ngồi sát bên cạnh mình.
"Đúng như đã hứa, ta và chú này sẽ nói chuyện trước… cháu hãy cùng cậu nhóc đó ra ngoài chơi đi."
Thuận theo lời bà, tôi nhẹ nhàng đẩy lưng Sihyuk đang nép sát bên cạnh mình.
“Ngươi cũng ra ngoài chơi một lát đi. Sẽ xong nhanh thôi.”
Có vẻ hơi bất mãn vì mình phải ra ngoài, Ari bĩu môi, nhưng rồi cô bé nhanh chóng nắm lấy tay Sihyuk.
“Đi nào!”
Hai đứa trẻ rời khỏi phòng.
Cánh cửa đóng lại ‘cạch’ một tiếng.
Trong căn phòng chỉ còn lại sự im lặng nặng nề.
“Những điều tôi sắp nói có thể sẽ hơi khó nghe với cô.”
Nghe tôi nói, Kim Sunja ‘hừ’ một tiếng, rồi gõ nhẹ chiếc tẩu vào gạt tàn.
“Nếu sợ mấy thứ đó thì tám năm trước tao đã chẳng phát điên lên mà đi tìm sự thật ấy rồi. Được rồi, mau nói đi.”
‘Mong rằng… câu chuyện này sẽ không quá đau đớn.’
Nuôi một hy vọng hão huyền như vậy, tôi mở miệng.
