Sáng hôm sau.
Hôm nay, vẫn như thường lệ, tôi đang ngồi nhổ cỏ trong vườn quýt của trưởng thôn.
Sihyuk cũng như mọi khi, ngồi dưới bóng cây, tận hưởng làn gió mát từ chiếc quạt cầm tay.
Đúng lúc đó, từ đằng xa, Ari xuất hiện.
Con bé liếc nhìn Sihyuk một cái, rồi khác với mọi khi, đi thẳng về phía tôi.
Thấy vậy, Sihyuk đang ngồi dưới bóng cây khẽ giật mình, cứng đờ người lại.
Có vẻ thằng bé đang cảnh giác vì sợ con bé lại ném thứ gì đó vào người tôi như lần trước.
Ari dừng phắt trước mặt tôi.
Con bé ngập ngừng một lúc… rồi như đã hạ quyết tâm, đột ngột đưa ra một bông hoa dại nhỏ màu vàng.
“Chú, chuyện tôi ném quả thông lần trước ấy.”
Con bé dừng lại lấy hơi.
“Thật ra lúc đó tôi tưởng chú là người xấu nên mới làm vậy. Tôi tưởng là chú đang bắt nạt bà.”
“…”
"Nhưng mấy ngày nay quan sát chú, tôi nghĩ là mình đã hiểu nhầm rồi. Vậy nên tôi đến để xin lỗi."
Ari chìa bông hoa về phía tôi, rồi cúi đầu thật thấp.
"Tôi xin lỗi vì đã ném quả thông vào chú lúc đó. Tôi sai rồi.”
Trước lời xin lỗi chững chạc của Ari, tôi đứng dậy sau một hồi ngồi xổm.
Thay vì trả lời, tôi liếc mắt nhìn sang Sihyuk đang đứng đằng xa.
Thằng bé đang nhìn về phía ngọn núi xa xăm, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc sang đây, đôi tai còn dựng đứng lên.
Nhìn kiểu gì cũng biết toàn bộ sự chú ý của nó đều đang dồn về phía này.
“Ưừừừm—.”
Tôi cố tình nhăn nhó, kéo dài giọng, giả vờ đắn đo suy nghĩ.
Đôi mắt Ari lập tức đảo qua đảo lại đầy bất an.
Dáng vẻ luống cuống ấy đúng là đáng yêu thật, nhưng tôi cũng chẳng muốn khiến đôi bàn tay nhỏ xíu kia run thêm nữa.
‘Đùa đến đây thôi nhỉ.’
“Khụ.”
Tôi cố tình hắng giọng thật nghiêm một tiếng, rồi làm bộ miễn cưỡng, chộp lấy bông hoa dại nhỏ màu vàng mà con bé đưa cho.
“Ừm! Thôi được! Con người ai mà chẳng có lúc mắc sai lầm. Thấy nhóc có lòng thành nên lần này tôi đặc biệt tha thứ cho đấy.”
Nghe tôi trả lời, con bé mỉm cười rạng rỡ rồi lập tức quay người chạy về phía Sihyuk đang ngồi dưới bóng cây.
"Cho tớ xin lỗi cả cậu nữa. Vì đã bắt nạt người quan trọng của cậu.”
Nghe Ari nói vậy, tôi vô thức “khụ” một tiếng.
‘Chưa đến mức người quan trọng đâu.’
Khoảnh khắc ấy.
Sihyuk không nói gì, chỉ dùng bàn tay nhỏ bé vỗ “bộp bộp” lên chỗ trống bên cạnh trên tấm thảm mình đang ngồi.
Đó là lời chấp thuận ngầm rằng con bé có thể ngồi ở đây.
Trước hành động nhỏ bé ấy, gương mặt Yeon Ari lập tức sáng bừng như ánh mặt trời.
Con bé “hihi” cười rồi ngồi sát rạt bên cạnh Sihyuk.
Sau đó, như thể cuối cùng cũng được trút ra hơi thở đã nín nhịn bấy lâu, con bé bắt đầu nói liến thoắng không ngừng.
Tôi mỉm cười hài lòng nhìn hai đứa trẻ.
Rồi bất chợt, một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
'Đến cả đứa trẻ nhỏ bé đó…'
Một đứa trẻ mới tám tuổi, chỉ với mong muốn duy nhất là kết bạn, đã dũng cảm đối mặt với nguy cơ bị từ chối, tự tay hái hoa và chân thành xin lỗi một người người lớn mà nó không thích.
Để có được tình bạn, con bé đã làm tất cả những gì mình có thể.
Còn tôi thì sao?
Kể từ khi bị cô Kim Sunja từ chối, tôi đã làm gì?
Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ về bản thân khi nhận ra mình chỉ lấy chuyện bị từ chối làm cái cớ để chẳng làm gì cả, chỉ thụ động chờ Lee Jinwoo mang tin tức đến.
‘Đúng rồi. Mình cũng phải cố hết sức trong khả năng của mình.’
Trước khi Lee Jinwoo mang thông tin về, tôi cũng phải tự mình thử mọi cách.
Từ ngày hôm đó, tôi chính thức bắt tay vào chiến dịch chinh phục cô Kim Sunja.
(Main thường gọi bà Sunja là cô giáo nhá. Chẳng hiểu hôm trước tôi nghĩ gì mà lại dịch thành bà chỉ vì bả già. Chân thành xin lỗi bà Sunja:v)
Chiến thuật của tôi đơn giản đến mức trâu bò.
Có tên là: chiến dịch tặng quà.
‘Trên đời này làm gì có ai không thích quà chứ!’
May mắn là tôi lại có một "gián điệp" cực kỳ đáng yêu, nên chiến dịch diễn ra khá thuận lợi.
Chỉ cần Ari thì thầm: "Bà tôi thích yakgwa ngọt lắm." là tôi sẽ lập tức liên lạc với nghệ nhân làm bánh yakgwa ở Seoul.
“Giao hỏa tốc toàn bộ số bánh đang có cho tôi.”
Hoặc khi Ari lẩm bẩm: “Hình như lưng bà tôi bị đau.”
Tôi lại lập tức cầm thiết bị liên lạc lên.
“Gửi loại ghế massage đắt nhất ở đó đến đây ngay trong hôm nay.”
Nhưng tất cả những món quà ấy đều bị ném thẳng ra ngoài cổng cùng tiếng quát tháo của Kim Sunja.
“Tao không cần mấy thứ này!”
Dù vậy, quà tặng không hề bị lãng phí hay vứt bỏ.
Bởi các cụ già trong làng đã nhanh chóng xuất hiện và tận dụng chúng một cách rất kinh tế.
Trưởng làng ngồi trên chiếc ghế massage cao cấp đặt ở nhà văn hóa thôn, cười "hơ hơ".
"Ôi chao, sướng cái lưng quá! Nhờ có cậu trai đất liền mà lão già này được hưởng phúc rồi."
Bà cụ nhà bên vừa nhai yakgwa cung đình vừa nói.
“Này cậu trai. Lần sau mang cái gọi là ma-ka-rong về nhé. Tôi muốn ăn thử cái đó xem sao."
Khi chiến dịch quà tặng của tôi thất bại đến lần thứ mười.
Khi tôi đang ngồi xổm nhặt lại bộ hồng sâm bị hất văng ra ngoài cửa như mọi khi, thì đột nhiên tôi nhớ đến mấy đứa trẻ ở viện nghiên cứu.
‘Mình tiêu tiền ở đây như nước, vậy mà lại chưa bao giờ mua quà cho mấy con búp bê của mình.’
Tôi lấy thiết bị liên lạc từ trong người ra rồi nhắn tin cho Lee Jinwoo.
[Dùng thẻ của tôi, mua tất cả những gì tụi nhỏ muốn. Không cần quan tâm đến hạn mức, cứ mua hết đi.]
Vừa gửi tin nhắn đi thì Ari tiến lại gần tôi.
Con bé nhìn tôi rồi lại nhìn bộ hồng sâm lăn lóc dưới đất với vẻ mặt ngán ngẩm.
"Chú bị ngốc à? Người ta đã không nhận mà sao cứ gửi hoài vậy?"
Nghe vậy, tôi nở nụ cười cay đắng rồi thở dài.
“Người ta thường bảo ‘Không có cái cây nào bị chặt mười nhát mà không đổ’ mà.”
Nghe vậy, Ari đốp chát lại ngay lập tức.
“Câu đó chỉ đúng với cây thôi. Bà tôi không phải cây mà là đá đấy. Chú có chặt cả trăm ngày hay cả nghìn ngày đi nữa thì cuối cùng cũng chỉ có cái rìu của chú là bị gãy thôi.”
Ari bĩu môi.
“Ông chú ngốc nghếch.”
Rồi chạy tót về nhà.
Tôi chỉ biết ngơ ngác nhìn theo cái bóng lưng nhỏ nhắn ấy.
‘…Đá sao?’
Câu trả lời rành rọt của con bé cứ văng vẳng trong đầu tôi.
Đường chính đạo đã bị chặn.
Không thể nhìn thấy bất kỳ 'kẽ hở' nào.
Rốt cuộc tôi còn có thể làm gì ở đây nữa đây?
Tối hôm đó.
Mang tâm trạng rối bời, tôi vừa tắm xong thì—
Rè—
Chiếc thiết bị liên lạc trong người khẽ rung lên, phá tan sự tĩnh lặng.
Người gọi là Lee Jinwoo.
***
Kim Sunja ngồi trên hiên nhà, châm lửa vào chiếc tẩu dài.
Phù—
Làn khói trắng đục tan vào không trung giữa đôi môi khô khốc của bà.
Mọi chuyện xảy ra gần đây khiến lòng bà rối bời chẳng khác gì làn khói ấy.
Một tháng trước, con trai của tên họ Chae đó xuất hiện làm xáo trộn sự bình yên của vùng núi hẻo lánh này đã là quá đủ rồi.
Vậy mà giờ đây đến lượt cháu gái bà suốt ngày quấn quít với thằng nhóc tóc xám mà tên đó mang tới.
'Đã dặn bao nhiêu lần là không được dính dáng tới rồi mà.'
Kim Sunja bực bội rít một hơi thuốc.
Làn khói cay xè khiến cổ họng bà bỏng rát.
Cứ hễ rời mắt một chút là cô cháu gái bướng bỉnh lại chạy đi tìm thằng nhóc kia, như lời cằn nhằn của bà già này chẳng còn chút trọng lượng nào đối với nó.
‘Rốt cuộc nó giống ai mà bướng bỉnh thế không biết.’
Suy nghĩ ấy tự nhiên dẫn bà đến cô con gái đã qua đời cách đây tám năm.
‘Mẹ! Con đi đây!’
‘Mẹ, chúng con đi đây ạ!’
Gương mặt tươi cười của con gái và con rể khi bước ra khỏi nhà vào buổi sáng hôm ấy vẫn còn hiện rõ trong tâm trí bà.
‘Đáng lẽ mình không nên để chúng đi. Không, đáng lẽ mình phải là người đi mới đúng.’
Một sự hối hận muộn màng.
Khóe mắt Kim Sunja hơi đỏ lên.
Nhưng nỗi đau ấy nhanh chóng hóa thành cơn giận lạnh lẽo, một lần nữa đóng băng trái tim bà.
‘Chính vì thế, ta càng không thể tha thứ cho đám họ Chae đó.’
Tám năm trước, con gái và con rể bà mất tích phía bên kia cổng, đến cả thi thể cũng không thể thu hồi.
Bà vẫn nhớ như in ‘tai nạn’ kinh hoàng ấy.
Tại tang lễ không có thi thể, kẻ đứng đầu Cục Quản lý lúc bấy giờ là 'Chae Kangheon' đã mỉm cười giả tạo, nói rằng đó chỉ là một vụ tai nạn cổng đơn thuần khi bà van xin một cuộc điều tra đàng hoàng.
Bên cạnh hắn là Oh Manseok, hội trưởng hội Đá lúc bấy giờ, kẻ chỉ lo tìm cách bịt miệng bà.
Mỗi khi nhớ đến những gương mặt ghê tởm ấy, ruột gan bà như quặn lại.
‘Dù có chết, ta cũng không đời nào giúp đỡ thằng con trai của tên Chae đó.’
Đúng lúc bà vừa củng cố quyết tâm—
“Bà ơi! Cháu về rồi!”
Là Ari.
Và phía sau cô bé là cậu nhóc tóc màu tro mà dạo này cháu bà cứ dính lấy như hình với bóng.
Kim Sunja vô thức nhíu mày.
“Ta đã bảo cháu đừng có chơi với thằng nhóc đó nữa rồi mà!”
Lời quát tháo của bà còn chưa dứt thì Ari đã "hừ!" một tiếng rồi ném thứ gì đó về phía bà.
“Bà thôi đi! Ông chú kia bảo cháu đưa cái này cho bà đấy!”
Nói xong, Ari nắm lấy cổ tay Sihyuk rồi kéo tuột cậu nhóc vào phòng mình.
Kim Sunja lặng lẽ nhìn hộp yanggaeng cao cấp nằm trên sàn.
(Yanggaeng: thạch đậu đỏ truyền thống Hàn Quốc:v)
Bà không nhặt nó lên, chỉ châm lại chiếc tẩu rồi hít một hơi thật sâu.
Không phải bà không hiểu tâm tư của cháu gái.
Vì bà mà con bé phải lớn lên ở cái vùng núi sâu hẻo lánh này, suốt ngày chỉ quanh quẩn với mấy người già.
Thế nên khi trong làng xuất hiện một người bạn cùng tuổi, con bé mừng rỡ đến nhường nào.
Nhưng dù vậy…
‘Thằng bé đó thì không được.’
Không chỉ vì nó là đứa trẻ do tên Chae kia dẫn đến.
Mà còn vì chính bản thân thằng bé đã mang lại cảm giác bất thường.
Kỹ năng cấp S của Kim Sunja, [Thấu Thị Nguyên Căn].
Đó là năng lực cho phép nhìn thấu dòng chảy ‘khí’ của đối phương.
Và thứ dòng chảy mà bà nhìn thấy ở cậu nhóc tóc xám ấy, chỉ có thể miêu tả bằng một từ—
Khủng khiếp.
Như thể đã trải qua một thời gian dài bị ngược đãi và đè nén, dòng khí khắp nơi đều hoại tử đen ngòm hoặc khô kiệt hoàn toàn.
Nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở chính lõi - nguồn gốc của khí.
Ở trung tâm lõi của đứa trẻ có dấu vết của một lỗ hổng khổng lồ.
Đó không phải do một cuộc tấn công từ bên ngoài, mà rõ ràng là dấu vết của một vụ bạo phát dữ dội do bản thân không thể gánh vác nổi sức mạnh của chính mình.
‘Một đứa trẻ đã từng bạo phát sao?’
Nhưng điều đáng kinh ngạc hơn còn nằm ở phía sau.
Lõi năng lượng của một thức tỉnh giả sau khi bạo phát sẽ không bao giờ có thể trở lại nguyên trạng.
Nhưng lõi của đứa trẻ này, dù vẫn còn những vết sẹo mờ nhạt, nhưng phần lớn đã được phục hồi.
Kim Sunja đã nhìn thấy hàng nghìn, hàng vạn thức tỉnh giả trong suốt cuộc đời mình, nhưng số lần bà chứng kiến một lõi bị bạo phát có thể phục hồi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Hoặc là do bị khống chế trước khi đợt bạo phát diễn ra hoàn toàn, hoặc là có một phép màu không thể giải thích được đã xảy ra.
Chỉ có hai khả năng ấy.
‘Rốt cuộc là…’
Nhưng trong tiềm thức, bà đã lờ mờ biết được câu trả lời.
Nhìn ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối mà đứa trẻ dành cho tên nhóc kia là đủ hiểu.
‘Chẳng lẽ… tên con trai nhà họ Chae đó chính là người đã chữa lành những vết thương ấy?’
Thật vô lý.
‘Một thằng nhóc thậm chí còn không phải thức tỉnh giả… thì làm cách nào được chứ?’
Nhưng có một chuyện khiến bà không thể bỏ qua.
Đó là lõi năng lượng của cậu ta.
Ngay lần đầu gặp Chae Jun-hyeok, bà đã sử dụng [Thấu Thị Nguyên Căn] lên hắn.
Nhưng chẳng có gì hiện ra trước mắt bà cả.
Chỉ là một khoảng hư vô tối đen như mực, như muốn nuốt chửng mọi thứ.
'Không có lõi. Là kẻ chưa thức tỉnh sao.'
Bà đã nghĩ vậy và không để tâm gì nhiều.
Nhưng giờ nghĩ lại mới thấy thật kỳ lạ.
Một kẻ chưa thức tỉnh đáng lẽ ra phải mang lại cảm giác trống rỗng, không có gì.
Nhưng tên đó không phải ‘không có gì’.
Mà giống như có một thứ bóng tối khổng lồ đang che phủ toàn bộ căn nguyên của hắn.
Khoảnh khắc nhớ lại sự bất thường đó.
Trong đầu bà lại hiện lên cuộc gọi khó chịu với 'Han Jewoon' vào 3 tuần trước.
‘Thằng nhãi này! Đồ vong ân bội nghĩa! Mày dám bán đứng sư phụ hả!’
Nhưng giọng nói từ đầu dây bên kia chẳng những không hề sợ hãi mà lại còn có vẻ rất thích thú.
[Haha! Vậy là tên kia thật sự đã đến tận đó rồi sao? Khả năng hành động đáng nể thật.]
Han Jewoon khúc khích cười.
[Thế nào? Trực tiếp gặp mặt rồi thấy sao?]
Câu hỏi cợt nhả ấy khiến huyết áp Kim Sunja tăng vọt.
‘Thằng này vẫn chưa tỉnh ra à!’
[Này, bà già.]
Giọng nói lười biếng của Han Jewoon vang lên.
[Chuyện xảy ra 8 năm trước tôi không phải là không biết, nhưng chẳng phải bà đang trút giận sai người sao?]
‘…’
[Dĩ nhiên, ghét cậu ta vì cậu ta mang dòng máu đó thì cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng ít nhất thì bà cũng thử nói chuyện đàng hoàng với thằng nhóc đó một lần đi chứ.]
Kim Sunja “hừ!” một tiếng.
‘Có gì mà phải nói. Là giòng giống của tên Chae đó thì không cần nhìn cũng biết rồi. Chắc chỉ trụ được vài ngày rồi khóc lóc chạy về thôi.’
[Thật vậy sao?]
Trong giọng nói của Han Jewoon pha lẫn một tiếng cười khiến người ta khó chịu.
[Thằng nhóc đó… không phải là một kẻ vô dụng không biết suy nghĩ đâu? Sư phụ cứ tự mình trải nghiệm là sẽ biết thôi.]
Kim Sunja hít một hơi thật sâu từ chiếc tẩu thuốc.
‘…Sẽ biết khi trải nghiệm sao.’
Thật ra bà đã nghĩ cậu ta sẽ tự chán rồi bỏ đi sau vài ngày.
Khu núi này về đêm đầy côn trùng, internet không có, đến TV cũng chẳng bắt được tín hiệu tử tế.
Một tên công tử bột được nuông chiều từ nhỏ liệu có thể trụ được mấy ngày đây?
Nhưng trái với dự đoán của bà, thằng nhóc nhà họ Chae ấy đã ngoan cường bám trụ hơn một tháng.
Nhưng điều khiến bà càng không thể hiểu nổi chính là phản ứng của dân làng.
