Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác vì lần đầu tiên trong đời bị tấn công bằng quả thông, thì cô bé vẫn tiếp tục ném tới tấp và hét lên.
“Từ ngày ông chú xuất hiện, bà tôi chẳng còn chút sức sống nào cả! Lúc nào cũng thở dài rồi ngẩn ngơ suy nghĩ! Thế nên mau cút khỏi làng chúng tôi! Cút đi cho tôi!”
Tôi vừa bối rối trước khí thế dữ dội ấy, vừa thầm thở phào nhẹ nhõm.
‘Hóa ra bà ấy vẫn biết mình đang ở đây. Thấy bà ấy cứ phớt lờ suốt. Mình còn tưởng bà ấy chẳng thèm để tâm cơ chứ.’
“Xin lỗi, nhưng tôi không thể cứ thế mà đi được. Tôi còn có việc với cô giáo.”
Mặc kệ câu trả lời của tôi, Ari chỉ hừ mũi một tiếng rồi lại tiếp tục ném quả thông.
Bộp, lộp bộp.
Tuy chẳng đau đớn gì nhưng đây là một kiểu tấn công làm người ta cảm thấy khá tủi thân.
Nhưng…
‘Con bé làm vậy chỉ vì muốn bảo vệ bà mình thôi mà.’
Tôi phần nào hiểu được tâm trạng của con bé khi dám ném quả thông vào một người đàn ông trưởng thành lớn hơn mình rất nhiều.
Vì thế, tôi đành lẳng lặng chịu đựng những cú ném vừa đáng yêu vừa dữ dội ấy.
Đúng lúc đó.
Vào khoảnh khắc một quả thông khác đang bay thẳng về phía mặt tôi.
Vút—!
Từ dưới chân Sihyuk, một bóng đen bất ngờ lao vút ra như một con rắn sống, chộp lấy quả thông đang bay giữa không trung.
“Hả?!”
Đôi mắt Yeon Ari mở to vì cảnh tượng kỳ lạ mà lần đầu tiên trong đời được nhìn thấy.
“Cái gì vậy?!”
Đó là một cái bóng.
Nhưng không phải loại bóng dính sát xuống mặt đất cô bé biết, mà là cái bóng quằn quại như một sinh vật sống.
Sihyuk, chủ nhân của cái bóng ấy, chẳng biết từ lúc nào đã bước ra chắn trước mặt tôi.
“Đừng có bắt nạt viện trưởng.”
Ánh mắt Yeon Ari chuyển từ đôi mắt lạnh lùng của Sihyuk xuống dưới chân thằng bé.
Ở đó, cái bóng đen vừa chộp lấy quả thông đang quằn quại như một con thú sống, trông như chỉ chực chờ để lao ra bất cứ lúc nào.
Đó là một sức mạnh kỳ quái và đáng sợ mà Yeon Ari chưa từng thấy trong đời.
“Ư…”
Khí thế ngang ngạnh ban nãy đã biến mất không còn một dấu vết.
Khuôn mặt cô bé trắng bệch vì sợ hãi trước cảnh tượng kỳ quái trước mắt.
“Oa oa—!”
Cuối cùng, không thể chịu nổi cảnh tượng đáng sợ đó, cô bé òa khóc nức nở rồi quay lưng chạy biến về nhà nhanh như một chú sóc.
‘Thôi xong.’
Tôi khẽ thở dài.
‘Mình làm con bé khóc mất rồi.’
Tôi cảm thấy hơi áy náy vì đã khiến một đứa nhỏ chỉ muốn bảo vệ bà mình sợ hãi đến mức ấy.
Đúng lúc đó.
“…Viện trưởng.”
Sihyuk cẩn thận kéo kéo gấu áo tôi.
Tôi cúi xuống nhìn thằng bé.
Đôi mắt Sihyuk lấp lánh đầy mong đợi như đang muốn hỏi: ‘Em làm tốt lắm đúng không?’
Trước phản ứng quá đỗi trong sáng ấy, tôi phải nén nụ cười sắp bật ra, dùng bàn tay to lớn xoa đầu thằng bé.
“Bảo vệ ta như vậy là rất tốt. Nhưng đừng dùng năng lực với người bình thường không có năng lực. Vì như vậy có thể sẽ gây rắc rối đấy.”
Nghe tôi nói, Sihyuk cúi mặt xuống.
“…Nhưng cậu ta bắt nạt viện trưởng…”
Câu trả lời ngoan ngoãn ấy khiến tôi muốn ôm chầm thằng bé ngay lập tức, nhưng đành phải cố nhịn.
Một tên khốn nạn thì không làm mấy chuyện như vậy.
Thay vào đó, tôi vỗ nhẹ lên vai thằng bé.
“Ừ, cảm ơn ngươi. Vì đã bảo vệ ta.”
Thật đáng khen.
Đứa trẻ lúc nào cũng chỉ biết trốn trong bóng tối giờ đây đã dũng cảm đứng ra bảo vệ người khác.
Chỉ riêng sự trưởng thành rực rỡ ấy thôi cũng đủ khiến lồng ngực tôi nghẹn ngào.
Nhưng đồng thời, trong lòng tôi cũng có chút phức tạp.
‘Thế là chuyện làm thân với cháu gái cũng đi tong rồi.’
Trong đầu tôi, mục [Kế hoạch C: Làm thân với cháu gái để cô giáo mở lòng] đã lặng lẽ bị xóa bỏ.
‘Chắc từ giờ cũng chẳng còn việc gì để gặp nhau nữa…’
Nhưng, như thể muốn chế giễu dự đoán của tôi, một cuộc theo dõi kỳ quái bắt đầu xuất hiện.
Mỗi khi tôi làm việc trong vườn quýt của trưởng làng, một cái đầu nhỏ với mái tóc ngắn luôn ló ra bất chợt giữa những tán lá quýt ở đằng xa, rồi lại biến mất.
Là Ari.
Cô bé chỉ đứng từ xa, lặng lẽ quan sát tôi làm việc trong vườn và Sihyuk dưới bóng cây đang chăm chú nhìn tôi, như một thám tử thực thụ.
Sau vài ngày liên tục bị ‘theo dõi’, tôi quyết định chủ động bắt chuyện trước.
“Có chuyện gì muốn nói…”
Nhưng lời tôi nói đã phản tác dụng.
“…!”
Cô bé đỏ bừng mặt như quả cà chua, rồi quay người chạy biến vào rừng.
“…Hơ…”
Từ ngày hôm sau, tôi quyết định thay đổi chiến thuật.
Tuyệt đối không chủ động bắt chuyện trước.
Thế là Ari như được tiếp thêm sự tự tin, ngày càng trở nên táo bạo hơn.
Ban đầu, khoảng cách giữa chúng tôi phải đến tận 100 mét.
Vài ngày sau còn 50 mét.
Rồi vài ngày nữa, cô bé đứng ngay trước mặt tôi, chỉ cách khoảng 10 mét.
Các cụ già trong làng nhìn cảnh ấy thì đều nở cười đầy mãn nguyện.
“Ôi chao, cuối cùng Ari nhà ta cũng có bạn để chơi cùng rồi.”
‘Bạn?’
Tôi nhìn ánh mắt vẫn đang chăm chăm nhìn chúng tôi từ khoảng cách 10 mét của Yeon Ari.
‘So với bạn bè thì giống giám sát hơn ấy chứ.’
Và hôm nay.
Ari không còn chỉ đứng nhìn từ xa nữa.
Trong lúc tôi làm việc, cô bé sải bước đến tiến về phía Sihyuk đang hóng mát dưới bóng cây.
“Này.”
Ari cúi xuống nhìn Sihyuk rồi hỏi.
“Cậu là thức tỉnh giả đúng không? Cái bóng hôm trước là năng lực của cậu đúng không?”
Nhưng Sihyuk lại chẳng hề để tâm đến cô bé, chỉ chăm chăm nhìn mỗi mình tôi.
Trước phản ứng ấy, Yeon Ari hơi bĩu môi, nhưng vẫn không bỏ cuộc.
“Cậu bao nhiêu tuổi? Tớ tám tuổi đấy. Cậu không đi học à?”
“…”
“Sao cậu lại đến đây? Cậu đi theo ông chú kia à?”
“…”
“Cậu không có bạn à? Không thấy chán sao? Tớ làm bạn với cậu nhé?”
Nghe những lời ấy, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao Ari lại theo dõi chúng tôi suốt thời gian qua.
‘Hóa ra con bé muốn kết bạn.’
Cũng phải thôi.
Ở cái làng trong núi này chẳng có một đứa trẻ nào tầm tuổi cô bé.
Một đứa trẻ hiếu động và tò mò như vậy hẳn đã luôn muốn có một người bạn.
Nhưng Sihyuk làm sao hiểu được nỗi lòng ấy.
Dường như cảm thấy việc Ari cứ lải nhải bên cạnh thật phiền phức, thằng bé đứng dậy đi về phía tôi.
“Để em giúp.”
Thằng bé bắt chước tôi, dùng bàn tay nhỏ nhắn bắt đầu nhổ cỏ.
Với tôi, đó là một cảnh tượng vô cùng đáng yêu.
Nhưng với Ari, người vừa bị từ chối phũ phàng thì có vẻ đó là một cú sốc khá lớn.
Khuôn mặt cô bé đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ.
Cô bé nhìn chằm chằm chúng tôi một hồi lâu, rồi “hừ!” một tiếng, quay người chạy đi.
Tôi buồn bã nhìn theo bóng lưng cô bé, rồi hỏi Sihyuk đang dính sát bên cạnh mình.
“Sao ngươi không chơi với con bé?”
Sihyuk đáp lại bằng giọng cộc lốc.
“Cậu ta đã ném quả thông mà. Em không muốn chơi với người bắt nạt viện trưởng.”
Câu trả lời dứt khoát ấy làm tôi cứng họng.
‘…Phải làm sao đây?’
Đâu thể ép một đứa trẻ chơi với người mà nó không thích được.
Mà nhìn vẻ mặt bướng bỉnh của thằng bé, thì có vẻ muốn thuyết phục cũng chẳng dễ dàng gì.
Và rồi sáng hôm sau.
Như thường lệ, khi đang ra khỏi nhà để đến giúp việc ở vườn quýt của trưởng thôn, tôi thấy Ari đang ôm vật gì đó trong lòng, hối hả chạy về phía chúng tôi từ đằng xa.
“Này!”
Cô bé nở một nụ cười cực kỳ tự tin, hoàn toàn khác với hôm qua, rồi ‘tada!’ chìa thứ mình đang ôm ra.
Thứ xuất hiện trong lòng cô bé là…
Một củ khoai lang nướng còn đang bốc khói nghi ngút.
Trưởng làng vừa bước ra khỏi phòng nhìn thấy cảnh ấy thì bật cười ha hả.
“Ôi chao, còn mang cả khoai lang nướng quý giá đến nữa cơ à. Thứ đó ăn một mình cũng ngon lắm đấy.”
Được trưởng làng khen, Ari hất cằm đầy tự hào.
“Cậu ăn cái này không? Bà tớ nướng đấy. Ngon lắm luôn.”
Mùi thơm ngọt ngào, béo bùi lập tức xộc vào mũi.
Nhưng Sihyuk chỉ liếc củ khoai lang một cái rồi quay phắt sang hướng khác.
Như thể chẳng có chút hứng thú nào.
Sau đó, thằng bé kéo tay áo tôi và nói nhỏ.
“Đi thôi ạ.”
Một lời từ chối thẳng thừng và phũ phàng.
Nụ cười tự hào trên mặt Ari lập tức đóng băng.
Ngay sau đó, khuôn mặt ấy đỏ bừng lên vì tức giận và xấu hổ.
“C-cậu…!”
Cô bé giậm chân liên hồi, rồi ném bộp củ khoai lang đang cầm xuống đất.
Sau đó quay người chạy thẳng về nhà.
‘Ôi trời…’
Thế rồi ngày hôm sau, rồi ngày tiếp theo nữa.
Ari vẫn không bỏ cuộc.
Cô bé mang đủ loại ‘báu vật’ đến cho Sihyuk như ngô luộc, đào chín, thậm chí cả yakgwa của cô giáo.
(yakgwa: bánh mật ong Hàn Quốc:v)
Nhưng Sihyuk vẫn như trước, chỉ quay ngoắt mặt đi.
Trước dáng vẻ ấy của Sihyuk, khuôn mặt Yeon Ari ngày càng trở nên u ám.
Khí thế ngang ngạnh ban đầu đã biến mất không còn một dấu vết, giờ đây cô bé chỉ mang vẻ mặt buồn bã, như thể sắp khóc đến nơi.
Nhìn dáng vẻ ấy, tôi cũng thấy khó chịu trong lòng.
Gương mặt u buồn của trẻ con là một trong những thứ tôi tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.
‘Có lẽ đã đến lúc người lớn phải ra tay rồi.’
Tối hôm đó, sau khi xác nhận Sihyuk đã ngủ say, tôi lén rời khỏi nhà trưởng làng.
Tôi đứng dưới bức tường của ngôi nhà mái xanh rồi gọi tên cô bé bằng giọng thật nhỏ.
“Ari. Yeon Ari.”
Một lát sau, cửa sổ mở ra, một cái đầu nhỏ nhô ra khỏi đó.
Vừa nhìn thấy mặt tôi, Ari đã lập tức cau mày.
“Ông chú đến đây làm gì?! Đến để bắt nạt bà tôi đúng không?!”
Tôi lắc đầu, cố dùng giọng dịu dàng nhất có thể.
“Không. Tôi đến tìm nhóc. Tôi nói chuyện với nhóc một lát được không?”
Có vẻ giọng nói dịu dàng của tôi đã khiến cô bé càng thêm nghi ngờ, Ari nhìn tôi chằm chằm với vẻ cảnh giác.
“Bà tôi bảo không được đi theo người lạ.”
“Tôi không đưa nhóc đi xa đâu. Nếu nhóc lo thì chúng ta đứng đây nói chuyện cũng được.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô bé rồi tung ra vũ khí bí mật.
“Nhóc không muốn làm bạn với Sihyuk sao? Tôi sẽ chỉ cách cho.”
Chỉ một câu đó thôi, ánh mắt Ari lập tức dao động.
Cô bé dường như đang giằng co giữa lời dạy của bà và mong muốn được thân thiết với Sihyuk.
“Vậy thì… chỉ một chút thôi nhé! Đúng một phút thôi!”
Nói xong, cô bé biến mất vào trong cửa sổ.
Ngay sau đó, từ trong nhà vọng ra một loạt âm thanh hỗn loạn như ‘Rầm!’, ‘Ái da!’, ‘Lạch cạch!’, rồi cánh cửa trước nhà khẽ ‘kẽo kẹt’ mở ra.
Cô bé lao ra ngoài nhanh như gió.
“Cách gì vậy? Nói trước nhé, tôi chẳng muốn gặp ông chú chút nào đâu. Chỉ là hôm nay đặc biệt nên tôi mới ra thôi đấy.”
Tôi bật cười trước câu nói ngang ngạnh ấy, cảm ơn cô bé rồi lập tức đi thẳng vào vấn đề.
“Nhóc muốn làm bạn với Sihyuk đúng không?”
Vừa nghe thấy thế, khuôn mặt bướng bỉnh của cô bé lập tức xịu xuống.
“…Ừ. Mấy bạn ở trường chỉ cần tôi bắt chuyện trước rồi chia đồ ăn ngon là sẽ làm quen được ngay. Nhưng cậu ấy khó gần quá.”
Tôi cười thầm trước lời than thở đáng yêu ấy.
Sau đó, tôi quỳ một gối xuống để ngang tầm mắt với cô bé.
“Ari à. Không phải Sihyuk ghét nhóc đâu.”
“…?”
“Nếu có người nào đó bắt nạt bà nhóc thì nhóc sẽ làm gì?”
“Đương nhiên là phải cho họ một trận rồi! Ai bắt nạt bà tôi thì tôi sẽ cho họ biết tay!”
Cô bé siết chặt nắm tay.
Tôi gật đầu.
“Đúng vậy. Sihyuk cũng thế thôi.”
“Sihyuk cũng thế…?”
“Ừ. Hiện giờ tôi là người bảo hộ duy nhất của Sihyuk. Thằng bé đang nghĩ nhóc là người xấu vì nhóc đã ném quả thông vào tôi.”
Nghe vậy, Ari lập tức ủ rũ.
“Vậy phải làm sao đây? Tôi đã trở thành người xấu mất rồi…”
Tôi nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ấy rồi nhếch mép cười.
“Vì thế nên… Ari này. Nhóc ghé tai lại đây một chút được không?”
Nghe vậy, đôi mắt Yeon Ari bắt đầu lấp lánh sự tò mò.
