Đầu tôi đau như búa bổ vì những suy nghĩ phức tạp.
‘Aizz, kệ đi. Chẳng biết nữa.’
Tôi lắc đầu một hai lần để gạt những suy nghĩ phức tạp ra khỏi đầu.
Nghĩ sau vậy.
Dù có trông giống một kẻ điên hay không thì chuyện cũng đã rồi.
'Đã đến nước này rồi thì trong thời gian tới cứ tiếp tục đóng vai một tên khốn điên loạn đi.'
Tôi nhanh chóng xoay chuyển đầu óc.
Nhìn vào tình hình ở phòng điều khiển lúc nãy là đủ hiểu, danh xưng viện trưởng của Chae Junhyuk cũng chỉ để làm cảnh.
Ở cái viện nghiên cứu này hắn chỉ là một con rối không chút thực quyền.
Ai nấy đều thấy hắn phiền phức, thậm chí còn công khai chế giễu hắn.
Chỉ khi tôi cầm bình chữa cháy lên và đập phá như một kẻ ngông cuồng thì bọn họ mới vờ như nghe lời một chút.
‘Nếu trong tình cảnh này mà đột nhiên quay trở lại làm một người bình thường, hiền lành thì sao?’
Chắc chắn tôi sẽ bị coi thường và đối xử thảm hại hơn cả bây giờ.
Hơn nữa, nếu đột nhiên thay đổi tính cách, bọn họ sẽ sinh nghi.
Trước tiên… cứ tiếp tục giả vờ là một tên điên đi đã.
Tôi quyết tâm như vậy rồi lặng lẽ đi theo nhà nghiên cứu.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến trước của phòng y tế.
Bước vào trong, nghiên cứu viên chỉ vào chiếc giường ở trong cùng.
"Viện… Viện trưởng. Mời ngài nằm xuống bên này ạ."
Tôi đi đến chiếc giường cậu ta chỉ rồi cẩn thận đặt đứa trẻ xuống.
"Sao, sao ngài lại đặt món đồ chơi đó xuống trước? Chẳng phải viện trưởng mới là người cần gấp hơn…!"
Không để cậu ta kịp nói hết cậu, tôi ngoắt đầu lại nhìn cậu ta.
“…Đồ chơi?”
Dưới ánh mắt lạnh lẽo của tôi, đôi vai nghiên cứu viên đó run lên bần bật như thể sắp lên cơn co giật.
“Dạ? À, chuyện đó… Vì bình thường viện trưởng vẫn luôn gọi bọn trẻ là đồ chơi… nên tôi vô thức…."
‘Ha… Chae Junhyuk, tên này đúng là…’
“Phù… Được rồi, tôi không sao. Chữa… à không, sửa cho đồ chơi trước đi."
Giọng nói lạnh tanh của tôi khiến vai nhà nghiên cứu lại giật bắn lên.
“À… vâng! Tôi, tôi xin lỗi!”
Cậu ta gần như chạy trốn đến tủ y tế, rồi mang về một tuýp thuốc mỡ chứa gel màu xanh cùng quần áo sạch để tôi và đứa trẻ thay.
Nghiên cứu viên run rẩy bôi gel lên những vết thương của đứa trẻ.
Ở những nơi gel được bôi lên, những vết thương lập tức lành lại như thể thời gian đang bị quay ngược.
Sau khi xác nhận toàn bộ vết thương của đứa trẻ đã biến mất, tôi mới nhận lấy một lọ thuốc chữa lành khác mà cậu ta đưa.
Tôi bôi gel lên những vết thương trên cơ thể mình.
Làn da bị rách cũng nhanh chóng lành lại y hệt.
Sau khi những vết thương đã được chữa trị phần nào, lúc này tôi mới để ý đến chiếc áo blouse đang bê bết máu của mình.
Có vẻ vết thương sâu hơn tôi nghĩ.
Chiếc áo blouse vốn trắng tinh giờ đã nhuộm một màu đỏ thẫm.
'Trời đất… Máu chảy nhiều thế này cơ à?'
Đang thầm nghĩ may mà mình không bị ngất vì thiếu máu, tôi bước vào phòng tắm đơn giản ở góc phòng y tế.
Sau khi lau sạch lớp máu nhớp nháp trên người và thay quần áo mới, tôi mới cảm thấy đầu óc tỉnh táo trở lại.
Dọn dẹp xong, tôi bước ra ngoài.
Nghiên cứu viên cẩn thận hỏi tôi:
“Cái đó… viện trưởng. Còn món đồ chơi này… có đưa về phòng giam giữ ban đầu không ạ?”
‘Phòng giam giữ?’
Nghe đến đó, tôi lập tức tỉnh hẳn.
Đúng rồi.
Không chỉ có Cha Yul.
Ở nơi này vẫn còn những nhân vật khác trong nguyên tác nữa.
Có thể tận mắt nhìn thấy những nhân vật mình yêu thích trong tiểu thuyết!
Tim tôi khẽ run lên vì phấn khích, nhưng vì biết rõ những bi kịch khủng khiếp mà họ sẽ phải trải qua sau này nên tôi không thể nào vui mừng trọn vẹn được.
Tôi đè nén trái tim đang đập thình thịch rồi lại đeo lên chiếc mặt nạ của Chae Junhyuk điên loạn.
“Tôi sẽ trực tiếp đi xem. Dẫn đường giúp… Không, dẫn đường đi.”
Tôi vừa hất cằm ra hiệu với nghiên cứu viên vừa bế Cha Yul đang bất tỉnh lên lần nữa.
Nhìn gương mặt đang ngủ say của thằng bé, tôi muốn để nó ở lại phòng y tế.
Nhưng không biết trong lúc tôi vắng mặt, bọn chúng có thể làm ra trò gì, nên tôi không thể bỏ nó lại.
Rời khỏi phòng y tế và bước đi dọc hành lang, tôi liếc nhìn bảng tên trên áo blouse của nghiên cứu viên đó.
[Nghiên cứu viên Viện nghiên cứu Nest - Lee Jinwoo]
‘Lee Jinwoo à.’
Tôi nhanh chóng lục lại nội dung nguyên tác trong đầu.
Một cái tên xa lạ.
Nhưng ngược lại, đó lại là điều đáng mừng.
‘Trong nguyên tác, đặc biệt là những nghiên cứu viên được nhắc tên ở phần viện nghiên cứu đều là một lũ rác rưởi vô nhân tính. Kể cả Chae Junhyuk…’
Tôi nuốt xuống sự nhẹ nhõm, lẩm nhẩm cái tên của cậu ta vài lần trong miệng.
‘Lee Jinwoo. Lee Jinwoo…’
Sau khi nhắc đi nhắc lại cái tên đó vài lần để ghi nhớ, tôi lên tiếng:
“Cậu Lee J… Không, Lee Jinwoo.”
Vừa nghe tôi gọi tên mình, cậu ta giật bắn người như thẻ vừa bị điện giật.
Bộ dạng như không thể nào tưởng tượng nổi việc viện trưởng lại biết tên mình.
“V-vâng?! V-viện trưởng!”
Người có vẻ nhát gan hơn tôi tưởng.
Tôi hạ giọng xuống đôi chút rồi hỏi:
“Đứa bé này… bao nhiêu tuổi?”
“Vâng? À, ngài đang hỏi món đồ chơi đó ạ? Theo hồ sơ thì… năm nay 10 tuổi.”
10 tuổi.
‘Chắc chắn Cha Yul bị đưa vào phòng thí nghiệm khi mới 8 tuổi. Và trong nguyên tác, cậu ấy trốn thoát sau 10 năm… tức lúc 18 tuổi.’
Nếu vậy, có nghĩa là còn tận 8 năm nữa cái địa ngục này mới kết thúc.
‘Tám năm…’
Trong khoảnh khắc, mắt tôi tối sầm lại, đầu óc choáng váng.
Hình ảnh vô số đứa trẻ mà tôi từng trao bằng tốt nghiệp mầm non để lên tiểu học hiện về.
Những tấm lưng vừa mới rời trường mầm non, đeo chiếc cặp sách to bằng nửa người, nắm tay mẹ bước đến trường tiểu học cứ thế chồng chồng lớp lớp đè lên hình bóng Cha Yul đang nằm trong lòng tôi.
‘Mới chỉ là một đứa trẻ lớp ba tiểu học… Ở cái tuổi đáng lẽ phải mè nheo vì không muốn làm bài tập, giận dỗi vớ vẩn vì cãi nhau với bạn bè.’
Vậy mà đứa trẻ nhỏ bé này phải chịu đựng cái sự ngược đãi này them 8 năm nữa sao?
Tôi vô thức ôm đứa trẻ chặt hơn.
‘Không thể để mọi chuyện diễn ra như trong nguyên tác. Tuyệt đối không.’
Nhưng chỉ có ý chí thôi thì không đủ.
Muốn thay đổi cục diện, tôi cần một người không phải bản thân mình, một người có thể trở thành tay chân hỗ trợ tôi.
Tôi chăm chú nhìn vào bóng lưng Lee Jinwoo đang đi phía trước.
“Cậu… đến đây bao lâu rồi?”
“Dạ? À, tôi là người mới nên… mới làm được ba tháng thôi ạ!”
‘Ba tháng.’
Thâm niên ít hơn tôi nghĩ khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm.
‘Nếu mới ba tháng thì khả năng cao cậu ta vẫn chưa đứng về phe nào.’
Lúc nãy ở phòng điều khiển, khi tất cả mọi người công khai cười nhạo Chae Junhyuk, chỉ có người này né tránh ánh mắt, quay đầu sang chỗ khác.
Tuy không hẳn là phe tôi, nhưng ít nhất cậu ta cũng không cùng một giuộc với đám người đó.
“Vậy thì tốt rồi… À không, tốt. Từ giờ hãy giúp… Không, lo liệu mọi việc cho tôi.”
“Vâng? Hả? Vâaaang?!”
‘Xin lỗi nhé. Chắc cậu cũng không muốn phải hầu hạ Chae Junhyuk, một kẻ không có quyền lực mà tính tình lại tệ hại đâu nhỉ. Nhưng giờ tôi chỉ có thể trông cậy vào cậu thôi.’
Lee Jinwoo gần như hét lên, nhưng tôi cố tình phớt lờ phản ứng của cậu ta.
“Không có gì khó đâu. Chỉ cần cố gắng làm tốt là đượ… Không, chỉ cần làm đúng những gì tôi bảo là được.”
Tôi vỗ nhẹ lên vai cậu ta rồi nói thêm một câu:
“Và… tốt nhất là hãy quên con người tôi từ trước đến giờ đi. Bởi vì từ bây giờ mọi thứ sẽ thay đổi.”
‘Tuy vẫn phải tiếp tục giả vờ làm một kẻ ngông cuồng, nhưng tôi nhất định sẽ đối xử tốt với cậu Jinwoo hơn một chút…’
Trong lúc tôi thầm xin lỗi và tự hứa với bản thân những điều chẳng thể nào đến tai câu ta, Lee Jinwoo nuốt khan rồi gật đầu lia lịa.
“À… vâng! Tôi hiểu rồi ạ!”
“Được. Nhờ cả vào c… À không, tôi tin cậu.”
Sau một hồi đi bộ, cuối cùng chúng tôi cũng tới trước [Phòng giam giữ] nằm ở trong cùng.
Đúng lúc tôi định bảo Lee Jinwoo mở cửa thì—
“V-viện trưởng! Khoan đã!”
Lee Jinwoo vội vàng chắn trước mặt tôi.
“Những… món đồ chơi đó… chẳng khác nào những quả bom hẹn giờ. Ngoại trừ vật thí nghiệm số 04 có năng lực chữa trị, thì tất cả đều đang đeo vòng khống chế năng lực trên cổ, nhưng để phòng bất trắc thì ngài vẫn nên cẩn thận ạ.”
Lời của Lee Jinwoo khiến tôi bất giác cau mày.
‘Không chỉ coi bọn trẻ như bom hẹn giờ, mà còn đeo vòng khống chế lên cổ chúng nữa sao?’
Tôi vô thức cắn môi.
“Vậy ý cậu là tôi chỉ nên đứng phía sau rồi quan sát thôi à?”
“À, không ạ! Viện trưởng! Chỉ là trong hướng dẫn…”
“Được rồi.”
Tôi cắt ngang lời cậu ta.
“Tôi tự biết phải làm gì. Mở cửa giúp t… À không, mở cửa ra.”
Nghe tôi nói, Lee Jinwoo không dám nói thêm gì nữa, chỉ đưa tay đặt lên bảng điều khiển bên cạnh cửa.
[Nhà nghiên cứu Lee Jinwoo, đã xác nhận danh tính.]
Vùuu—!
Cánh cửa nặng nề tách sang hai bên.
‘Phù… Cuối cùng, cuối cùng cũng được gặp rồi.’
Trái tim tôi đập thình thịch.
Tôi nuốt khan, rồi bước qua cánh cửa.
Thứ đầu tiên chào đón tôi là một bức tường kính khổng lồ chiếm trọn phía trước.
Qua lớp kính, không gian bên trong phòng giam giữ nơi lũ trẻ ở hiện ra rõ mồn một.
Nơi đó hệt như một phòng thí nghiệm lạnh lẽo trong phim điện ảnh.
Bốn phía đều phủ một màu trắng lạnh lẽo.
Ánh đèn nhân tạo trên trần nhà trút xuống thứ ánh sáng trắng đến mức bệnh hoạn, như được phép tồn tại dù chỉ một cái bóng.
Không có lấy một quyển sách hay một món đồ chơi nào.
Thứ duy nhất tồn tại ở đó là chiếc bồn cầu ở góc phòng và những chiếc giường kim loại cứng ngắc gắn trên tường.
Và trong không gian không có chút sức sống ấy, năm đứa trẻ đang nằm rải rác như những con búp bê đã phai màu.
Ngay khoảnh khắc đối diện với cảnh tượng thảm khốc đó, sự háo hức vì được gặp các nhân vật yêu thích của tôi lập tức bị dội một gáo nước lạnh.
Đây không phải là dáng vẻ của những anh hùng mà tôi từng yêu mến và cổ vũ.
‘Đây là… nơi nhân vật chính… không, những đứa trẻ này sống sao?’
Nó khác xa hoàn toàn với lớp Ánh Dương, nơi đầy ắp tiếng cười của những đứa trẻ.
Tôi như bị thôi miên, bước từng bước lại gần bức tường kính cường lực khổng lồ.
Khi đến gần hơn, hình dáng của những đứa trẻ đang nằm rải rác bên trong càng hiện lên rõ ràng.
Ở chiếc giường trong cùng, hai đứa trẻ tóc bạc có diện mạo giống hệt nhau đang tựa vào hơi ấm của nhau mà ngủ một cách chập chờn.
Ở chiếc giường bên cạnh, một đứa trẻ tóc nâu đang cuộn người nằm nghiêng, quay mặt vào tường và khẽ lẩm bẩm điều gì đó.
Ở một chiếc giường khác, một bé gái có mái tóc màu xanh sẫm đang ôm lấy đầu gối và ngồi im lặng.
Đôi mắt trống rỗng của cô bé đang nhìn vào khoảng không.
Nhưng kỳ lạ thay, hướng nhìn ấy lại hướng về phía những đứa trẻ khác.
Và cuối cùng, một cậu bé tóc xám tro đang ngồi co ro bên cạnh chiếc giường ở góc tối nhất của căn phòng, không hề cử động dù chỉ một chút.
Những đứa trẻ không còn chút sinh khí nào.
Trông chúng không giống đang nghỉ ngơi mà giống những con robot đã bị ngắt nguồn điện hơn.
Trong tiểu thuyết, nỗi bất hạnh của bọn họ chỉ là một dòng văn ngắn ngủi.
Nhưng cảnh tượng trước mắt còn tàn khốc hơn rất nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng.
‘Ha…’
Nhìn những đứa trẻ ấy, tôi cảm thấy xấu hổ đến mức ghê tởm chính bản thân mình trong quá khứ — người từng chỉ biết vui mừng vì sắp được gặp những nhân vật chính trong tiểu thuyết.
Tôi không biết vì lý do gì mình lại xuyên vào thế giới của cuốn tiểu thuyết này.
Nhưng một khi mọi chuyện đã thành ra thế này thì việc tôi phải làm đã quá rõ ràng.
‘Nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì thay đổi cả. Mục tiêu của mình ở đây cũng giống hệt lúc còn là giáo viên mẫu giáo.’
Dạy cho những đứa trẻ này trở nên đủ mạnh để có thể tự bảo vệ bản thân.
Và quan trọng hơn cả là giúp chúng trở thành những con người đúng đắn.
Sau đó, khi thời điểm định mệnh ấy đến…
Giúp chúng ‘tốt nghiệp’ an toàn khỏi cái nơi địa ngục này.
Và đó cũng chính là con đường để cứu lấy bản thân tôi.
‘Chae Junhyuk trong nguyên tác cuối cùng đã nhận lấy kết cục thảm khốc dưới tay Cha Yul.’
Cách duy nhất để tránh khỏi cái kết bi thảm đó đã được định đoạt.
‘Nếu mình nuôi dạy chúng đúng cách và giúp chúng trốn thoát, thì chắc là chúng sẽ không giết Chae Junhyuk… à không, giết mình như trong nguyên tác đâu nhỉ.’
Tôi xóc lại Cha Yul đang bế trên tay và hạ quyết tâm nuôi dạy trẻ để sinh tồn.
“Lính mới.”
“Vâng? Vâng!”
Tôi hất cằm về phía đứa trẻ tóc màu tro đang co quắp trong góc tối bên cạnh chiếc giường.
“Từ đứa trẻ tóc xám kia. Tên, tuổi, năng lực và ngày vào viện nghiên cứu. Nói cho tôi nghe… À không, đọc đi.”
“Dạ?” Lee Jinwoo ngập ngừng một chút.
“Cái đó… Viện trưởng. Ngài đang nói đến vật thí nghiệm số 03 ạ?”
“Ừ. Không có thời gian đâu nên nói ngay đi.”
Trước sự hối thúc của tôi, vai Lee Jinwoo giật bắn lên rồi cậu ta vội vàng hô to:
“Vật thí nghiệm số 03, Kim Sihyuk! 8 tuổi. Năng lực là điều khiển bóng cấp B. Có thể sử dụng bóng để che giấu cơ thể, tạo ra hình dạng mong muốn để tấn công hoặc trói buộc mục tiêu! Ngày vào viện là 6 tháng trước!”
Tôi lặng lẽ chuyển ánh mắt qua những đứa trẻ khác.
Lee Jinwoo dường như lập tức hiểu được ý định của tôi.
Theo thứ tự ánh mắt tôi dừng lại, cậu ta bắt đầu đọc thông tin của từng đứa trẻ.
“Thực nghiệm thể số 02, Lee Seahh! 9 tuổi, là người sở hữu năng lực tạo kết giới cấp B! Có thể tạo ra một lớp phòng hộ ngăn chặn hoàn toàn các tác động vật lý! Ngày vào viện là 10 tháng trước!”
“Đứa trẻ đang nằm kia là vật thí nghiệm số 04, Park Suho! 6 tuổi. Năng lực chuyển giao sinh mệnh cấp B! Đây là năng lực chữa trị hiếm gặp, có thể tiêu hao sinh lực của bản thân để tái tạo vết thương của người khác với tốc độ cao! Ngày vào viện là 5 tháng trước!”
“Cuối cùng là cặp song sinh tóc bạc, vật thí nghiệm số 05 và 06, Seo Hajun và Seo Hayun! 5 tuổi, sở hữu năng lực Điều khiển Vector cấp A có điều kiện, chỉ có thể kích hoạt khi hai đứa trẻ nắm tay nhau! Cả hai đứa đều vào viện vào 3 tháng trước! Có thể trực tiếp tác động lên giá trị vector như phương hướng hay tốc độ của vật thể trong tầm nhìn…”
Hả…?
