“Á!”
Tôi hét lên, cố hết sức lùi người về phía sau để né đòn.
“Hình… hình như có hiểu lầm gì đó rồi, xin hãy nghe cháu nói một lát đã!”
Nhưng bà ấy dường như chẳng có ý định nghe tôi nói.
“Câm miệng! Con trai của cái tên khốn khiếp đó mà cũng dám mò đến đây sao?”
Chẳng hiểu sao bà ấy lại căm hận đến thế.
Ngay khi tôi định ngăn lại thì lưỡi hái của bà ấy lại một lần nữa vút qua không trung, mang theo sát khí nhắm thẳng vào đầu tôi.
Đúng lúc đó.
Một cái bóng từ dưới đất trồi lên, chộp chặt lấy lưỡi hái đang lao tới.
Không biết Sihyuk đã tỉnh giấc từ lúc nào.
Thằng bé vừa nằm trên lưng tôi vừa vươn bàn tay nhỏ bé về phía trước.
“Đừng bắt nạt viện trưởng của bọn cháu.”
Lời nói của đứa trẻ khiến đôi mắt Kim Sunja lóe lên một tia sáng kỳ lạ.
“…Viện trưởng?”
Bà ấy lẩm bẩm.
“Nghĩ lại thì, tao từng nghe nói thằng con trai mất nết của Chae Kangheon đang tiếp quản một viện nghiên cứu về thức tỉnh giả…”
Trong nháy mắt, ánh mắt bà bùng lên dữ dội và hung tợn hơn trước gấp nhiều lần.
“…Chẳng lẽ mày đang biến đứa trẻ này… thành vật thí nghiệm?!”
Tôi đọc rõ sự hiểu lầm hiện lên trong mắt bà.
‘Viện trưởng’ của viện nghiên cứu.
Con trai của Chae Kangheon.
Lại còn có một đứa trẻ là thức tỉnh giả ở bên cạnh.
Chẳng biết thế nào mà bộ ba yếu tố tồi tệ nhất lại khớp với nhau hoàn hảo đến vậy.
‘…Tiêu rồi.’
Đây không phải tình huống có thể giải quyết bằng lời nói.
Để bảo toàn tính mạng, tôi quyết định thực hiện một chiến thuật mang tên “rút lui”.
Nhanh chóng xóc lại Sihyeok trên lưng, tôi lập tức quay đầu chạy thục mạng về phía ngôi làng.
Dù vậy, tôi vẫn muốn tạo ấn tượng tốt, nên vừa chạy vừa hét thật to.
“Bà ơi! Lần sau, cháu sẽ, quay lại, chào hỏi, đàng hoàng ạaaa-!”
***
“Đã bảo rồi mà. Mụ già đó cọc tính lắm.”
Ông lão mà tôi gặp trước cổng lúc nãy, người tự giới thiệu mình là trưởng làng, vừa cười ha hả vừa nói.
Tôi cũng thở dài một hơi rồi nở nụ cười khó xử.
“Vâng. Cháu cũng không ngờ lại đến mức này… Dù sao cũng cảm ơn ông. Cháu đang không biết đêm nay đi đâu, may mà ông cho cháu tá túc nhờ.”
“Thôi được rồi, thôi được rồi.”
Ông lão xua tay.
“Bình thường tôi cũng chẳng cho người từ đất liền vào nhà đâu. Nhưng cứ nhìn cái thứ nhỏ xíu kia là tôi lại nhớ đến đứa cháu mình ngày trước, nên mới đặc biệt cho hai người vào đấy.”
Tôi lặng lẽ nhìn Sihyuk đang ngồi ăn ngon lành bữa tối nóng hổi mà trưởng làng chuẩn bị.
Cái miệng nhỏ nhắn không ngừng nhai thức ăn.
“Thật sự cảm ơn ông. Ơn này cháu nhất định sẽ báo đáp.”
“Ơn nghĩa gì chứ. Đừng có nghĩ đến chuyện báo đáp lão già này.”
Ông lão vừa nói vừa đặt một miếng thịt cá nóng hổi lên thìa của Sihyuk, rồi cười khà khà.
“Chỉ cần đối xử tốt với thằng nhóc này là được. Ăn uống đầy đủ, lớn lên khỏe mạnh. Chỉ cần nhìn thấy thế thôi là tôi nhận đủ rồi.”
Sihyuk khẽ cúi đầu với trưởng làng, rồi há miệng thật to, đưa cả miếng thịt cá trên thìa cùng cơm vào miệng.
Nhìn cảnh tượng ấy, tôi một lần nữa củng cố quyết tâm của mình.
Để trao cho đứa trẻ này một cuộc sống dù chỉ bình thường như thế, tôi nhất định phải đưa được bà Kim Sunja về.
Tôi nhớ lại hồ sơ của bà, thứ mà tôi gần như đã thuộc lòng sau khi đọc đến hàng chục lần.
‘Kim Sunja. Thợ săn cấp S. Không thuộc hệ chiến đấu. Từng là đại sư phụ của hội Đá. Tám năm trước, bà mất cả con gái và con rể, vốn đều là thợ săn cấp A, trong một hầm ngục cấp C. Sau đó bà biến mất cùng cháu gái Yeon Ari.’
Trong hồ sơ không hề có cái tên ‘Chae Kangheon’.
Nhưng tám năm trước, người đứng đầu Cục Quản lý vẫn là Chae Kangheon.
Một vụ tai nạn nghiêm trọng khiến hai thợ săn cấp A thiệt mạng trong một cổng cấp C.
Không đời nào có chuyện người giữ chức cục trưởng khi ấy lại không liên quan đến vụ việc này.
‘Haa…’
Tôi vô thức đưa tay vuốt mặt.
‘Khổ nỗi khuôn mặt lại giống hệt nhau. Có muốn chối cũng chẳng được.’
Giấu đi tâm trạng phức tạp, tôi hỏi trưởng làng.
“Trưởng làng. Ông có biết lý do tại sao bà Kim Sunja không về đất liền mà lại ở đây không?”
Trước câu hỏi của tôi, trưởng làng suy nghĩ một lúc lâu rồi lắc đầu.
“Tôi cũng không rõ ngọn ngành đâu, nhưng mà…”
Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp.
“Có điều một năm đôi ba lần, lại có một cậu trai tóc đỏ tìm đến đây. Đó là người đất liền duy nhất mà mụ già ấy chịu gặp. Nếu có ai biết câu trả lời, tôi nghĩ chắc chỉ có cậu trai đó thôi.”
‘…Tóc đỏ.’
Đêm hôm ấy, sau khi Sihyuk ngủ, tôi ra ngoài gọi video cho Han Jewoon.
Sau vài hồi chuông, khuôn mặt Han Jewoon hiện lên trên màn hình hologram.
[Gì đây? Viện trưởng mà lại đích thân gọi cho tôi vào giờ này cơ à?]
“Anh biết từ trước rồi đúng không?”
[Biết gì?]
“Bà Kim Sunja. Việc bà ấy căm ghét ông già nhà tôi và cả tôi nữa.”
Nghe tôi nói, Han Jewoon bật cười khẽ.
[Nhìn cái kiểu này thì có vẻ cậu đã bị mụ già đó cho một trận no đòn rồi nhỉ?]
“Tôi nhờ anh giới thiệu giáo viên, vậy mà anh lại giới thiệu cho tôi một người chỉ cần nghe tên tôi đã muốn giết tôi là sao?”
Han Jewoon cười khoái chí như thể rất thích thú trước cơn giận của tôi.
[Bình tĩnh đi. Tôi đã giữ lời hứa rồi mà. Việc cậu là ‘Chae Junhyuk’ đâu phải lỗi của tôi? Với lại xét một cách khách quan thì ở Hàn Quốc này, người duy nhất có thể làm mấy con búp bê của cậu mạnh lên chỉ có mụ già đó thôi.]
Tôi cố kìm nén giận rồi hỏi.
“…Vậy ít nhất cũng nói cho tôi biết lý do đi. Rốt cuộc ông già nhà tôi đã làm gì với bà ấy? Phải biết chuyện đó thì tôi mới có thể xin lỗi, van xin hay làm gì đó được chứ.”
Nghe vậy, mắt Han Jewoon mở to ra một chút.
[…]
Anh ta im lặng nhìn tôi chằm chằm một lúc rồi mới lên tiếng.
[Tôi không thể kể hết quá khứ của mụ già đó cho cậu. Nhưng tôi sẽ cho cậu một gợi ý.]
Giọng của anh ta đột nhiên hạ xuống, lạnh lẽo như một con rắn.
[Tám năm trước. Hãy điều tra lại cái ngày con gái và con rể của mụ già đó chết. Có lẽ trong sâu bên trong Cục Quản lý vẫn còn tài liệu.]
“!”
[Nếu cậu thực sự khẩn thiết đến vậy… thì tự mình đào bới đi. Nếu cậu có đủ gan làm việc đó.]
Anh ta cười như thể thấy chuyện này rất thú vị.
[Thôi, tôi bận rồi. Tôi phải đi tìm cái ‘cổng cấp A’ mà cậu nói đây.]
Cạch.
Cuộc gọi bị ngắt một cách đơn phương.
Tôi nhìn màn hình hologram đã nguội lạnh, ngồi phịch xuống đất, rồi đưa tay ôm lấy đầu.
Hàng loạt kế hoạch mà tôi lập ra từ Seoul lần lượt sụp đổ như những quân domino.
‘Rốt cuộc, nếu không gỡ được nút thắt quá khứ… thì chẳng phải muốn thuyết phục hay giao dịch cũng sẽ đều vô dụng sao.’
Mối rối đầu tiên khiến mọi thứ rối tung cả lên.
Nếu không đào sâu vào sự thật của tám năm trước thì không thể nào khiến bà ấy mở lòng được.
Tôi lấy thiết bị đầu cuối từ trong túi ra, rồi bấm một số điện thoại quen thuộc.
Chưa đến ba hồi chuông, từ đầu dây bên kia đã vang lên giọng nói tràn đầy năng lượng như mọi khi.
[Vâng! Viện trưởng! Công việc bên đó đã xong hết rồi sao?!]
“Chưa. Chuyện đó để sau. Lee Jinwoo, trước đây cậu từng nói mình biết hack đúng không? Cậu giỏi đến mức nào?”
Trước câu hỏi đột ngột, Lee Jinwoo lúng túng lục lại quá khứ huy hoàng của mình.
[Dạ? Năm 10 tuổi thì tôi có vẽ bậy một chút lên server của trường… Năm 15 tuổi thì nghía qua trang chủ của Sở Giáo dục một chút… Lúc trưởng thành cũng có vài lần ra vào server của chính phủ…]
Cậu ta lẩm bẩm một hồi rồi vội vàng bổ sung.
[T-tất nhiên là hiện giờ tôi tuyệt đối không làm mấy trò đó nữa! Đó là hành vi phạm pháp…]
Tôi thẳng thừng cắt ngang màn biện hộ dài dòng của cậu ta.
“Vậy cậu có hack được server trung tâm của Cục quản lý thức tỉnh giả không?”
“…Hả?”
“Hack ấy. Cậu có thể đột nhập vào cả server chính của Cục Quản lý không? Có lẽ tài liệu cần tìm được giấu rất sâu.”
Ngay lập tức, từ đầu dây bên kia vang lên tiếng Lee Jinwoo hít mạnh một hơi.
[C-Cục Quản lý sao?! Đó là nơi tập trung thông tin của toàn bộ thợ săn Hàn Quốc đấy! Tường lửa ở đó phải ngang ngửa với hầm ngục cấp S ấy chứ! Không chỉ là tường lửa thông thường đâu, mà là giao thức bảo mật đa tầng gồm tận bảy lớp. Đã vậy khóa mã hóa của toàn bộ cơ sở dữ liệu còn được thay đổi theo thời gian thực nữa!]
“Vậy rốt cuộc cậu có làm được không?”
Từ đầu dây bên kia vang lên tiếng Lee Jinwoo nuốt nước bọt khe khẽ.
[…]
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Cuối cùng, dường như đã tính toán xong mọi khả năng, cậu ta thận trọng trả lời bằng giọng run run.
[…Ba tuần… Xin hãy cho tôi ba tuần.]
Hài lòng với câu trả lời đó, tôi đưa ra mệnh lệnh cuối cùng.
“Được. Vụ vỡ cổng cấp C tám năm trước. Hãy xới tung toàn bộ thông tin liên quan đến Kim Sunja và gia đình bà ấy cho tôi.”
[Nhưng rốt cuộc là tại sao…?]
“Được rồi, một tháng nữa tôi sẽ liên lạc lại.”
Tôi để lại câu đó rồi ngắt cuộc gọi.
“Phù…”
Nếu ‘chính đạo’ không hiệu quả, thì đành phải đi theo con đường ‘tà đạo’ thôi.
Cho đến khi Lee Jinwoo mang ‘sự thật’ về, tôi quyết định sẽ cố thủ ở đây.
***
Từ ngày hôm đó, cuộc sống kỳ lạ giữa vùng núi của tôi và Sihyuk chính thức bắt đầu.
Việc đầu tiên tôi làm là liên lạc cho tài xế, yêu cầu chuyển toàn bộ những đồ đạc cần thiết cho sinh hoạt của hai chúng tôi trong thời gian ở đây đến ngôi làng miền núi này.
Vấn đề lớn nhất là chỗ ở cũng đã may mắn được giải quyết nhờ vào lòng tốt của trưởng làng.
Chúng tôi quyết định thuê một căn phòng nhỏ ở trong cùng nhà ông ấy.
Dù chỉ là những vị khách không mời mà đến, trưởng làng vẫn chào đón chúng tôi rất chân thành.
“Đừng có lo nghĩ làm gì. Lão già này ở một mình cũng buồn. Hai người cứ sống ở đây thoải mái. Tôi còn phải cảm ơn ngược lại ấy chứ.”
“Thật sự cảm ơn ông, trưởng làng.”
Lúc ấy, Sihyuk đang trốn sau lưng tôi bỗng chạy lon ton ra ngoài, rồi cúi đầu thật sâu về phía trưởng làng.
“…Cháu cảm ơn ạ.”
Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của trưởng làng lập tức nở một nụ cười ấm áp.
“Ôi chao, ngoan quá. Còn biết cảm ơn nữa cơ đấy.”
Ông lão nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ.
***
Từ ngày hôm đó, tôi bắt đầu đi loanh quanh để tìm hiểu về ngôi làng nhỏ này.
Cả làng chỉ có vỏn vẹn năm hộ gia đình, và ngoại trừ Yeon Ari, cháu gái của bà Kim Sunja, thì tất cả đều là những cụ ông cụ bà lưng đã còng.
Ngày hôm sau, sau khi biết phần lớn người dân trong làng sống bằng nghề trồng quýt, tôi bắt đầu ra vườn phụ mọi người, vừa để báo đáp ân tình của trưởng làng, vừa để làm thân với các bậc trưởng bối trong làng.
Tất nhiên, mọi chuyện không bằng phẳng ngay từ đầu.
Trong lúc tôi mồ hôi đầm đìa, vụng về nhổ từng ngọn cỏ dại thì một bà cụ đang làm việc bên cạnh thở dài ‘chẹp chẹp’ rồi vỗ cái ‘chát’ vào mu bàn tay tôi.
“Ôi trời, cậu trai này! Nhổ kiểu đó thì làm sao sạch gốc được hả!”
Ông lão bên cạnh cũng góp lời.
“Làm ăn kiểu đấy thì sau này lấy gì mà ăn hả? Phải nắm thật chặt, rồi giật mạnh một phát, dứt khoát vào!”
Bị hai bên mắng cho cùng một lúc, tôi luống cuống đáp.
“V-vâng! Cháu sẽ làm lại ạ!”
Tôi liếc nhìn về phía bóng cây.
Quả nhiên, Sihyuk đang nhìn tôi chằm chằm.
‘Cứ thế này thì lộ sạch mất. Làm sao mà diễn vai tên ngông cuồng được nữa đây.’
Nhưng công việc vất vả này cũng có một ưu điểm.
Đó là mỗi ngày tôi đều có thể chạm mặt bà Kim Sunja.
Dĩ nhiên, bà ấy coi tôi như người vô hình.
‘…Nhưng thế này cũng tốt rồi. Cứ tiếp tục xuất hiện trước mặt bà ấy, biết đâu bà ấy sẽ dần dần nảy sinh tình cảm.’
Cứ thế khoảng một tuần trôi qua.
Ánh mắt của các cụ già trong làng—những người ban đầu còn cảnh giác với kẻ bên ngoài như tôi—cũng dần trở nên mềm mỏng hơn.
“Ha ha, lúc đầu thấy mặt mũi thì bóng bẩy, trông chẳng đáng tin chút nào… Vậy mà giờ làm cũng khá phết rồi.”
“Cậu trai, vất vả rồi. Lại đây ăn củ khoai rồi hẵng đi.”
Có vẻ thái độ lễ phép của tôi, cộng với hình ảnh Sihyuk cứ lẽo đẽo theo sau tôi như một chú gà con, đã khiến họ nhanh chóng mở lòng.
Chẳng mấy chốc, tôi đã có thể vui vẻ chào hỏi với các cụ già trong làng mỗi khi giáp mặt.
Sihyuk ban đầu cũng chỉ biết trốn sau lưng tôi, nhưng giờ thằng bé đã có thể tự mình dùng đôi bàn tay nhỏ xíu nhận lấy khoai luộc mà các bà cụ đưa cho.
Cứ thế lại trôi thêm vài ngày nữa.
Hôm ấy, sau khi đi làm đồng trở về, tôi đang ngồi nghỉ trên hiên nhà thì trưởng làng mang ra hai bắp ngô hấp còn bốc khói nghi ngút.
“Cậu trai, vất vả rồi. Cầm lấy cái này ăn với thằng nhóc đi.”
Tôi cảm ơn ông rồi nhận lấy một bắp ngô.
Sau đó, tôi tách hạt ngô vàng óng chín đều nhất, đưa đến bên miệng Sihyuk đang ngoan ngoãn ngồi bên cạnh.
Đứa trẻ lập tức há miệng như một chú chim nhỏ, nhai nhóp nhép hạt ngô.
Đúng lúc đó.
Từ đằng xa, tôi nhìn thấy một cô bé đang chạy về phía này, làm bụi đất tung mù.
‘Đứa bé đó?’
Chính là cô bé đã xuất hiện rồi biến mất nhanh như một con sóc khi tôi cõng Sihyuk lên núi mấy ngày trước.
‘Đứa trẻ duy nhất trong làng… Vậy chẳng lẽ đó là Yeon Ari, cháu gái bà ấy?’
Vừa nghĩ đến đó thì cô bé đã chạy đến trước mặt tôi.
“Phì, phì…”
Cô bé thở hồng hộc, rồi chẳng nói chẳng rằng bắt đầu ném những quả thông về phía tôi.
“Mau cút khỏi làng của chúng tôi! Cút khỏi đây đi!”
