Đây là chuyện mà nếu không xem hồ sơ của Kim Sunja thì tuyệt đối không thể biết được.
Trước câu đố đột ngột của tôi, tất cả đều chìm vào suy nghĩ với vẻ mặt ngơ ngác.
Lee Jinwoo thận trọng lên tiếng đầu tiên.
“Một thợ rèn tầm cỡ như vậy thì không thể nào không có áp lực từ bên ngoài được. Có lẽ bà ấy bị cuốn vào một vấn đề chính trị nào đó chăng?”
Ngay sau đó, Han Soeun đẩy kính lên.
“Hoặc cũng có thể là ‘Hội chứng Burnout’! Theo dữ liệu thực tế, có đến hơn 60% những thiên tài từng đạt được thành tựu vĩ đại mắc chứng sợ giao tiếp xã hội sau khi giải nghệ…!”
Lúc này, Lee Seah lặng lẽ giơ tay.
“Có khi nào là vì thanh kiếm đó quá hoàn hảo… nên bà ấy không còn tự tin rằng mình có thể làm ra một thứ như vậy lần nữa?”
Hayun, người chị trong cặp song sinh, hét lên.
“Là vì bà ấy giấu một kho báu cực kỳ lớn ở trong núi đấy ạ!”
Cả Suho cũng rón rén góp lời.
“Có phải bà ấy bị đau ở đâu đó không ạ?”
Đúng như dự đoán, câu trả lời tôi mong muốn chẳng xuất hiện ở bất kỳ đâu.
“Sai hết, sai sạch! Không ai đoán đúng nên ta sẽ đi một mình.”
Tôi giả vờ thất vọng, định phủi tay kết thúc thì tiếng phàn nàn lập tức vang lên từ khắp nơi.
“Kìa! Viện trưởng! Thế là ăn gian đấy!”
“Vốn dĩ đây là câu hỏi không có đáp án đúng không? Ngài chỉ đang muốn chọn người mà mình thích thôi chứ gì!”
Phòng giam giữ lại một lần nữa trở nên ồn ào, náo nhiệt.
Đúng lúc đó.
Bàn tay nhỏ nhắn đang ôm lấy hông tôi khẽ kéo kéo vạt áo tôi.
Tôi cúi đầu xuống trước tín hiệu nhỏ bé ấy.
Sihyuk, đứa trẻ vừa rúc mặt vào lòng tôi, liền kiễng chân lên ghé sát môi vào tai tôi.
Tiếng thì thầm rất nhỏ nhưng rõ ràng vang lên.
Sau khi nghe hết lời của thằng bé, tôi từ từ ngẩng đầu lên.
Ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía tôi.
Tôi nói bằng giọng điệu kiên quyết với đứa trẻ đang ôm chặt hông mình.
“Bỏ tay ra.”
Đứa trẻ nghe vậy lại càng ôm chặt lấy tôi hơn như thể không muốn chia xa.
Nhìn dáng vẻ ấy, tôi nhếch miệng cười.
“Bỏ tay ra mà thu dọn hành lý đi. Ngươi là trả lời đúng rồi đấy.”
***
“Woa!”
Biển mây vô tận trải dài bên ngoài cửa sổ máy bay.
Nhìn cảnh tượng kỳ vĩ đó, Sihyuk bật ra một tiếng trầm trồ nho nhỏ.
Nhìn thằng bé như vậy, tôi bật cười.
“Thích đến thế cơ à?”
Sihyuk chỉ biết gật cái đầu nho nhỏ của mình lia lịa không ngừng.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi thấy việc sử dụng ‘mong muốn thứ hai’ thật sự là một quyết định quá hời.
Cuộc gọi video với cục trưởng chợt hiện lên tâm trí tôi.
[Được rồi. Ta sẽ giao quyền nhân sự cho con. Vậy mong muốn thứ hai là gì?]
Tôi trả lời không chút do dự.
‘Hãy cho búp bê của con được ra ngoài.’
Cho đến nay, mọi nỗ lực để đưa lũ trẻ ra khỏi viện nghiên cứu của tôi đều liên tục bị chặn đứng.
Lý do bề ngoài là ‘không thể để những thức tỉnh giả nguy hiểm chưa qua huấn luyện tiếp xúc với bên ngoài’, nhưng tôi đã đánh hơi được ảnh hưởng của cục trưởng đằng sau chuyện đó.
[Đưa vật thí nghiệm ra ngoài? Rốt cuộc là để làm gì?]
‘Còn làm gì nữa. Nếu cứ nhốt mấy con búp bê của con trong bốn bức tường ngột ngạt thì chất lượng dữ liệu sẽ bị sụt giảm chứ sao. Chúng cần những kích thích mới.’
[Hừm… Được rồi, cứ làm thử xem.]
Tôi chuyển ánh mắt trở lại đứa trẻ trước mặt.
Đôi mắt của thằng bé lấp lánh dưới ánh nắng.
‘Chỉ một yêu cầu mà đổi lấy được biểu cảm đó thì là quá hời rồi.’
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, hạ quyết tâm rằng sau này sẽ phải cho những đứa trẻ khác thường xuyên ra ngoài hít thở không khí hơn nữa.
Đúng lúc đó, giọng nói lịch thiệp của cơ trưởng vang lên từ loa.
[Thưa viện trưởng. 5 phút nữa chúng ta sẽ hạ cánh xuống sân bay. Chào mừng ngài đến với Jeju.]
Bước xuống chiếc chuyên cơ và đặt chân lên mặt đất, một luồng gió mát lạnh khác hẳn trên đất liền ập vào người tôi.
Trong gió phảng phất mùi biển mằn mặn, tanh nhẹ.
‘Vì tiết kiệm tiền nên mình chưa bao giờ rời khỏi nhà. Vậy mà xuyên vào tiểu thuyết lại được đến tận đảo Jeju… Cuộc đời… đúng là chẳng biết đường nào mà lần.’
Tôi xóc lại Sihyuk đang ngủ say sưa trong lòng rồi bước qua cổng sân bay.
‘…Nhưng biết đến cái làng trong núi nơi bà Kim Sunja đang ở thế nào đây?’
Trong lúc tôi đang hoang mang nhìn quanh thì.
Một người đàn ông bận bộ vest đen chỉnh tề bước ra chặn đường tôi.
Anh ta cúi gập người 90 độ rồi lên tiếng.
“Thưa viện trưởng. Tôi nhận được lệnh đến để đón ngài. Trong thời gian ngài ở lại Jeju, tôi sẽ lo liệu mọi thứ. Nếu ngài cần gì thì cứ gọi cho tôi ngay lập tức.”
Trong lúc tôi còn đang cố nắm bắt tình huống đột ngột này.
Ting-
Thiết bị cá nhân trong túi áo tôi kêu vang lên.
Là tin nhắn từ cục trưởng.
[Junhyuk à. Ta nghe nói con đã đến Jeju an toàn. Ta đã cử một người của ta đến đó rồi, cứ thoải mái sai bảo cậu ta nhé.]
Trông nó giống như tin nhắn của một người cha chu đáo, ân cần chăm sóc cho đứa con trai đang đi xa.
Nhưng khi đọc nó, tôi lại thấy trái tim mình lạnh ngắt.
Tôi biết mình đang bị giám sát, nhưng không ngờ ông ta lại thể hiện một cách trắng trợn thế này…
Tôi tắt màn hình thiết bị với gương mặt không biểu cảm rồi bước lên xe.
Chiếc xe chạy êm ái một lúc lâu rồi dừng lại ở lối vào rừng sâu trên núi Hallasan.
Tài xế ngoảnh lại cúi đầu.
“Đường phía trước xe không thể đi tiếp được nữa. Xin lỗi viện trưởng.”
“Được rồi.”
Tôi vừa bước xuống xe vừa nói.
“Cho đến khi tôi gọi lại thì cứ đi đâu đó nghỉ ngơi đi.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Tài xế cúi chào lễ phép rồi lái xe đi xuống núi.
Trong bầu không khí trong lành của buổi sáng, chỉ còn lại tôi cùng Sihyuk đang được cõng trên lưng.
Tôi nhìn lối vào khu rừng rồi thở dài.
Trên bản đồ rõ ràng là quanh đây, nhưng lại chẳng thấy một con đường đàng hoàng nào.
Chỉ có một con đường mòn mờ nhạt ngoằn ngoèo như rắn bò giữa những hàng cây rậm rạp, tưởng chừng như chưa từng có ai đặt chân tới.
Chỉ có tiếng chim rừng không tên vang lên từ đâu đó làm gián đoạn sự tĩnh lặng.
‘Sống ở nơi hẻo lánh hơn mình nghĩ…’
Tôi cẩn thận chỉnh lại tư thế để Sihyuk đang ngủ khò khò trên lưng không bị trượt xuống.
‘Được rồi. Cứ đi phăng phăng thì chắc sẽ tới trước giờ cơm trưa thôi.’
Tôi “hự!” một tiếng lấy khí thế rồi bước những bước đầu tiên lên con đường núi.
Và 30 phút sau, tôi đã vô cùng hối hận vì quyết định của mình.
“Hộc, hộc, hộc…!”
Tôi dựa người vào thân cây, thở hổn hển.
Từng khớp xương trên người đều đang kêu gào, hai chân run rẩy như chẳng còn là chân của mình nữa.
Tôi đã quên mất một điều.
Cho dù Chae Junhyuk có là một thanh niên tuổi đôi mươi thì thể lực cũng chỉ là đồ bỏ đi.
‘Quay về… mình phải tập thể dục ngay mới được…!’
Nghiến răng tạm dừng bước, tôi rút thiết bị ra định kiểm tra bản đồ.
Từ đâu đó bỗng vang lên tiếng 'cạch’.
‘Hửm? Cái gì vậy?’
Tôi quay đầu về phía phát ra âm thanh, và ở đó có một cô bé.
Một cô bé với mái tóc ngắn màu đen, trông trạc tuổi Seah.
Bên dưới mái tóc ấy là đôi mắt tròn xoe, long lanh như mắt sóc.
Cô bé nhìn tôi chằm chằm, dùng mũi chân lăn lăn viên đá nhỏ.
Sống rồi!
Tôi mừng rỡ như vừa gặp được đấng cứu thế, cất tiếng hỏi.
“Này bé ơi! Gần đây có cái làng nào…”
Nhưng trước khi tôi kịp nói hết câu, cô bé đã xoay người, chạy vọt lên phía trên núi trong nháy mắt.
Trước tốc độ phi thực tế đó, tôi thẫn thờ hạ bàn tay đang giơ ra xuống.
‘Hơ… Là sóc hay gì?’
Hoang mang nhìn theo bóng lưng cô bé một lúc, tôi lại nhấc từng bước chân mệt mỏi đi tiếp.
Cứ thế leo thêm một lúc nữa.
Tầm nhìn chợt trở nên thoáng đãng, qua những hàng cây, cuối cùng tôi cũng thấy vài ngôi nhà xuất hiện.
Khoảng năm hộ gia đình.
Một ngôi làng nhỏ trên núi nơi những căn nhà nằm túm tụm lại với nhau.
‘Tìm thấy rồi.’
Chắc chắn là ngôi làng được ghi trong hồ sơ mà Han Jewoon gửi.
Tôi vắt nốt chút sức lực cuối cùng, nhanh chóng bước đi.
“Nhà của bà Kim Sunja… mái nhà màu xanh… mái nhà màu xanh.”
Lẩm nhẩm như đang đọc thần chú, tôi bước vào trong làng rồi tiến về ngôi nhà có mái màu xanh.
Cốc, cốc.
“Có ai ở nhà không ạ?”
Nhưng bên trong lại chẳng có tiếng trả lời nào.
‘…Vẫn chưa về sao.’
Đang định gõ cửa thêm thì đúng lúc đó.
Lạch cạch.
Sau lưng tôi vang lên tiếng gậy chống xuống nền đất cùng một giọng nói xa lạ.
“Này cậu trai. Cậu là ai?”
Tôi quay lại và thấy một cụ già lưng còng đang nhìn chằm chằm vào mình.
Tôi cúi người thật sâu và chào hết sức lễ phép.
“A, cháu chào ông ạ. Cháu đến để tìm bà Kim Sunja.”
Nghe vậy, đôi mắt đầy nếp nhăn của ông lập tức nheo lại sắc lẹm như lưỡi dao.
“Kim Sunja? Tìm cái mụ già đó làm chi? Người đất liền thì không tiếp.”
Tôi bối rối trước vẻ cảnh giác của ông, nhưng cũng không thể lùi bước.
“Cháu có việc rất quan trọng. Cháu nhất định phải gặp được bà ấy.”
“Thôi đi. Đây không phải chỗ người đất liền nên đến. Không biết cậu tìm ra nơi này bằng cách nào nhưng quay về đi. Chọc giận mụ già đó thì không có kết quả tốt đẹp đâu.”
Dù vậy tôi vẫn không lùi bước và định nói thêm điều gì đó.
Ánh mắt ông cụ lướt qua mặt tôi rồi hướng về phía sau lưng.
“…?”
Ánh mắt ông dừng lại ở Sihyuk đang ngủ trên lưng tôi.
“…Đứa nhỏ trên lưng là con cậu à?”
Sợ Sihyuk thức giấc, tôi cẩn thận xóc lại thằng bé.
“Không phải con cháu… nhưng cháu là người bảo hộ của em ấy.”
Thay vì trả lời, ông lão lặng lẽ nhìn chằm chằm vào gương mặt đang say ngủ xanh xao, gầy gò của Sihyuk một hồi lâu.
Gương mặt cứng đờ của ông dường như giãn ra đôi chút.
“…Chà chà. Cõng cái đứa nhỏ xíu này le lên tận ngọn núi cơ à.”
Ông hất cằm về phía cánh đồng bên dưới.
“Mụ già đó giờ này chắc đang ở vườn quýt dưới kia. Xuống đó rồi bị ăn đòn hay được cho ăn cơm thì tự lo lấy.”
“Cảm ơn ông ạ!”
Tôi cúi đầu cảm ơn ông lão rồi bước về phía vườn quýt ông chỉ.
Đi không lâu thì một khu vườn rộng lớn hiện ra.
Vườn quýt tháng 6 đầu hạ.
Trên từng cành cây đơm những quả quýt non xanh, thấp thoáng giữa các vòm cây là những người già đang cắt tỉa cành.
Và việc tìm Kim Sunja giữa những người đó chẳng hề khó khăn chút nào.
Bởi vì có một người vô cùng nổi bật.
Trong khi những người khác đang chật vật dùng kéo cắt cành, thì có một bà lão lại đang múa liềm với tốc độ thần kỳ.
Động tác của bà không giống cắt tỉa mà giống một ca phẫu thuật hơn.
Mỗi khi bà vẩy nhẹ vào cành mục, cành cây đó liền rơi xuống đất như một phép màu, còn cái cây thì như bừng lên sức sống.
Tôi nín thở quan sát cảnh tượng kỳ diệu đó.
‘Người đó chính là ‘Thợ rèn tâm hồn’ Kim Sunja sao.’
Để không làm gián đoạn công việc của bà, tôi cẩn thận tiến lại gần, cố gắng không gây ra tiếng động.
Vào lúc bà cắt tỉa xong cho một cây rồi bước xuống nghỉ chân, tôi cất tiếng hỏi bằng giọng điệu hết sức lễ phép.
“Xin lỗi… Không biết bà có phải là bà Kim Sunja không ạ?”
Bà cụ nhỏ bé, có lẽ chỉ cao bằng một nửa tôi, từ từ, quay đầu lại rất chậm rãi.
Gương mặt hằn sâu dấu vết của thời gian.
Nhưng đôi mắt sáng lại sắc bén như thép vừa được tôi luyện.
“Cái gì?”
Tôi ngơ ngác trước câu nói trống không đột ngột đó, vô thức nói lắp.
“D-Dạ? À, cháu là…”
Trong lúc tôi đang lúng túng định nói tiếp, đôi mắt sắc lẹm của bà quét qua mặt tôi từ trên xuống dưới.
“…Cái bản mặt này, trông quen thế nhỉ.”
Bà lẩm bẩm.
“Thằng ranh, tên mày là gì?”
“…Chae, Chae Junhyuk ạ.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy tên tôi.
“…Chae?”
Ánh mắt bà lập tức thay đổi.
“Nhìn cái bản mặt đó là tao biết ngay rồi.”
Bà nghiến răng gầm lên.
“Mày chính là… giòng giống của cái tên Chae Kangheon khốn kiếp đó chứ gì.”
Bà chĩa chiếc liềm đang cầm trên tay vào thẳng tim tôi.
‘Ơ kìa chờ đã. Thế này là thế nào…!’
Tôi hoảng hốt mở miệng định thanh minh điều gì đó.
Nhưng trước khi tôi kịp nói gì, lưỡi liềm của bà đã vung tới trước.
Vút!
Lưỡi liềm sắc bén mang theo sát khí xé toạc không khí.
