Gương mặt của Hwang Dusik hiện lên vẻ bối rối như thể đang nói: “Thằng này đang nói cái quái gì vậy?”
Lờ đi nét mặt của ông ta, tôi nói tiếp.
“Tôi đến viện nghiên cứu này làm viện trưởng còn chưa đầy một năm. Nhưng nghe nói ông đã ở đây hơn 10 năm rồi mà. Vậy thì ông phải là tiền bối chứ? Không phải sao?”
“C-Chuyện… Chuyện đó…!”
“Nhưng mà này, tiền bối. Tôi có một điều cực kỳ thắc mắc.”
Tôi nghiêng đầu hỏi, như thể thật sự chỉ đang tò mò.
“Tại sao ông không hạch họe với tôi?”
“…Hả?”
“Theo logic của ông thì ông là tiền bối của tôi cơ mà. Vậy tại sao với bọn họ thì ông gầm gừ, còn với tôi thì lại không dám hé răng thế?”
Hwang Dusik hoảng hốt đến mức gần như nói lắp.
“Tôi, tôi nào dám với viện trưởng…! Viện trưởng có cấp bậc cao hơn tôi mà!”
Bốp!
Tôi vỗ tay một cái thật kêu trước lời của ông ta.
“Tôi cứ tưởng ông không biết, hóa ra là cũng biết đấy chứ. Rằng ở viện nghiên cứu này ‘chức vụ’ mới là thứ đi trước chứ không phải tuổi nghề.”
“…!”
“Tôi vốn không thích phân chia cấp bậc gì cả nên định êm thắm cho qua… Nhưng nếu ông đã nhất quyết muốn tính toán chuyện đó thì đành chịu vậy. Ông vừa bảo mình là nghiên cứu viên kỳ cựu đúng không?”
Tôi bước qua Hwang Dusik rồi quay lại nhìn ba người đang đứng sau lưng mình.
“Từ hôm nay ba người sẽ là nghiên cứu viên trưởng.”
“…Hả?!”
Mắt Lee Jinwoo và Han Soeun mở to như muốn rơi ra ngoài.
Bỏ qua các nấc như nghiên cứu viên kỳ cựu và phụ trách rồi nhảy vọt một phát lên nghiên cứu viên trưởng.
Đó là đợt thăng chức vượt cấp vô tiền khoáng hậu trong lịch sử viện nghiên cứu.
“Tất cả là nhờ có vị tiền bối đây đấy. Vốn dĩ tôi cũng muốn thăng chức cho mấy người rồi, nhưng vì còn phải để ý ánh mắt của các nghiên cứu viên khác nữa nên vẫn đang chờ thời điểm thích hợp.”
“…”
“Nhưng nhờ vị tiền bối đây đứng ra bày tỏ sự bất mãn mà tôi đã có được một cái cớ quá tốt đúng không? Chân thành cảm ơn tiền bối nhé.”
Nghe vậy, gương mặt Hwang Dusik đỏ bừng vì tức giận.
Những nghiên cứu viên xung quanh cũng nhìn ông ta bằng ánh mắt xen lẫn giữa oán trách và khinh thường.
Chẳng buồn nhìn ông ta thêm một lần nào nữa, tôi quay sang 32 nghiên cứu viên còn lại rồi nói to.
“Được rồi! Vậy thì buổi định hướng đến đây là kết thúc!”
Tôi xòe ba ngón tay ra tuyên bố.
“Đừng bao giờ quên những quy tắc tôi đã nói. Từ hôm nay, hãy tuyệt đối phục tùng ba nghiên cứu viên trưởng này, những người sẽ là cấp trên của các người. Rõ chưa?”
“Rõ!”
“À, còn một điều nữa.”
Trên gương mặt những nghiên cứu viên vừa tưởng đã kết thúc buổi họp xuất hiện biểu cảm như muốn nói: “Lại gì nữa đây?”
“Nếu búp bê của tôi tụt hứng thì trò chơi đồ hàng này sẽ chẳng còn thú vị nữa. Thế nên tốt nhất là hãy chiều theo tất cả những gì chúng muốn.”
“…”
“Trả lời.”
“Vâng!”
“Vậy thì, giải tán!”
Theo lệnh của tôi, các nghiên cứu viên xì xào một lúc rồi nhanh chóng tản ra với vẻ mặt cứng nhắc.
Chỉ có Hwang Dusik là vẫn đứng nguyên tại chỗ, cắn môi đầy căm phẫn.
***
Kể từ ngày hôm đó, không còn một ai dám đứng ra phản đối tôi nữa.
Ngồi trên chiếc ghế trong phòng điều khiển, tôi nở một nụ cười mãn nguyện khi nhìn vào màn hình hologram trước mặt.
Sau khi tuyển thêm các nghiên cứu viên mới, ‘Dự án R’ đã bắt đầu vận hành với tốc độ ổn định đến đáng kinh ngạc.
Quả nhiên khi nhân lực tăng lên thì chất lượng giáo dục cũng hoàn toàn khác biệt.
30 nghiên cứu viên tinh anh mới gia nhập, dưới sự chỉ huy của ba cấp trên hoàn hảo, đã bắt đầu xây dựng một chương trình giáo dục bài bản dành cho lũ trẻ.
Phòng điều khiển trung tâm.
30 nghiên cứu viên mới đứng trước màn hình chính khổng lồ, nín thở theo dõi.
Thứ đang chiếu trên màn hình là đoạn video ghi hình buổi huấn luyện một tuần trước.
Trong video, sáu đứa trẻ không phải vật thí nghiệm.
Mà là một ‘tổ đội’ hoàn hảo.
Khoảnh khắc con quái vật ảo trong video gầm lên rồi lao tới, mệnh lệnh của Lee Seah vang lên.
“Mấy đứa, giữ chân nó lại! Còn Sihyuk chuẩn bị thương bóng tối!”
“Em biết rồi!”
Khi cặp song sinh nắm tay nhau, vô số mảnh sắt vụn bay lên tạo thành một “golem” khổng lồ, quấn chặt lấy chân con quái vật.
“Sihyuk! Ngay lúc này, sau lưng golem!”
Ngay khi tiếng hét của Seah vừa dứt, cây thương bóng tối của Sihyuk lập tức xuyên lên, đâm chính xác vào lõi của con quái vật.
“Graaaa!”
Trước khi ngã xuống vì bị phá hủy lõi, con quái vật trong cơn phẫn nộ đã vung chiếc đuôi sắc nhọn về phía Sihyuk.
Nhưng Cha Yul đã nhanh hơn một bước, lao ra chắn phía trước.
Keng-!
Chiếc đuôi va vào tay Cha Yul, nhưng thằng bé đã hấp thụ toàn bộ lực va đập đó thành năng lượng của chính mình.
Có điều, do dư chấn quá lớn từ cú va chạm, một mảnh vỡ của con golem đã sượt qua vai Sihyuk.
“Ư…!”
Suho không chút ngần ngại lao về phía Sihyuk đang ngã xuống.
Thay vì dùng ‘sinh mệnh’, thằng bé đã dùng kỹ thuật sơ cứu học được để bình tĩnh cầm máu và băng bó vết thương.
“Grừ…”
Trong lúc mọi người tập trung vào Sihyuk, con quái vật đã dồn chút sức lực cuối cùng để đứng dậy lần nữa.
“Oppa, kết thúc thôi!”
Cha Yul dồn toàn bộ năng lượng vừa hấp thụ lúc nãy vào cánh tay phải, rồi giáng thẳng xuống đầu con quái vật.
Đùng!
Cùng với một tiếng nổ dữ dội, con quái vật nhanh chóng biến thành những mảnh dữ liệu màu đen, mất đi ánh sáng rồi tan biến vào không trung.
“…Không thể tin được. Mới huấn luyện chưa được bao lâu mà đã được như vậy sao?”
“Phối hợp đồng đội còn tốt hơn cả một tổ đội thám hiểm thông thường nữa.”
Hàng loạt những tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên từ phía các nghiên cứu viên mới.
Han Soeun nhìn biểu đồ tăng trưởng của bọn trẻ trên màn hình, cũng không giấu được sự kinh ngạc.
“Những đứa trẻ có tài năng một khi được huấn luyện đàng hoàng sẽ có thể phát triển đến mức này sao…”
“Tất cả đều nằm trong tầm nhìn vĩ đại của viện trưởng đấy.”
Lee Jinwoo liếc nhìn tôi rồi đẩy gọng kính lên.
Đúng như họ nói.
Lũ trẻ vốn đã là thiên tài, khi nhận được sự giáo dục tử tế thì chúng sẽ trưởng thành trông thấy qua từng ngày.
Hơn nữa, sự trưởng thành của lũ trẻ không chỉ giới hạn ở năng lực chiến đấu.
Từ Ngữ văn, Tiếng Anh, Toán học cho đến Triết học, Lịch sử, Khoa học.
Kiến thức của bọn trẻ cũng sâu rộng hơn rất nhiều so với ban đầu.
Và người thể hiện tài năng áp đảo nhất chính là Seah.
Trên một màn hình bên cạnh đang chiếu cảnh tượng mà giờ đã trở thành chuyện thường ngày.
Vị tiến sĩ vật lý mới gia nhập đang toát mồ hôi trước một cô bé chín tuổi.
“Seah à. Ý chú là thuyết tương đối không phải là một khái niệm có thể giải thích đơn giản như thế đâu…”
“Tại sao ạ?”
Lee Seah ngước đôi mắt tròn xoe sáng long lanh nhìn ông ta.
“Chẳng phải thời gian và không gian sẽ biến đổi tương đối tùy theo người quan sát sao. Khối lượng làm cong không gian. Trong phần giải thích của cháu có chỗ nào thiếu logic sao?”
“Không, không có chỗ nào sai cả, nhưng mà cái đó…”
Trên một màn hình khác, một cảnh tượng đáng kinh ngạc khác cũng đang diễn ra.
Buổi thực hành ‘trị liệu’ của Park Suho.
Việc sử dụng năng lượng bằng cách đánh đổi sinh mệnh của cậu bé vẫn bị cấm như cũ, nhưng bù lại Suho đang được học kiến thức y khoa từ một nghiên cứu viên xuất thân là bác sĩ.
Trong màn hình, Suho đang ở trong một tình huống thảm họa giả lập, dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình băng ép vết thương cho Kang Taemin.
“Không được cử động đâu ạ! Vùng bị thương phải đặt cao hơn tim!”
Trên khuôn mặt của đứa trẻ đã học được một cách mới để giúp đỡ người khác không còn chút bóng tối nào của quá khứ, mà chỉ còn lại sự tự tin trong sáng.
“…Còn Sihyuk thì.”
Tôi khẽ thở dài trước sức nặng quen thuộc sau lưng.
“Ngươi cũng mau đi luyện tập đi chứ.”
Kể từ sau buổi đánh giá tồi tệ lần trước, Sihyuk đã có thêm một thói quen mới.
Mỗi khi tôi ở phòng huấn luyện hay phòng giam giữ, thằng bé luôn bám chặt lưng hoặc hông của tôi.
Cũng chẳng phải để đòi hỏi điều gì.
Chỉ như một con koala đu trên cây, lặng lẽ bám chặt lấy tôi không nhúc nhích.
Nghe tôi nói vậy, Sihyuk có vẻ hơi tiếc nuối, chậm chạp rời ra một chút, rồi ngoan ngoãn đi về khu huấn luyện của mình.
Tôi lặng lẽ quan sát hình ảnh của lũ trẻ đang trưởng thành một cách đáng kinh ngạc.
Và tôi nghĩ.
‘Đã đến lúc rồi’.
Đã đến lúc bước sang giai đoạn tiếp theo để giúp chúng trưởng thành trong một thế giới thực sự chứ không phải thế giới giả tạo bên trong khối bê tông hình ngũ giác này.
Rút thiết bị cá nhân từ trong túi ra, tôi bấm số điện thoại của Han
Jewoon mà mình đã nhận trước đó.
Sau vài tiếng chuông, giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên.
“Chuyện giáo viên mà lần trước anh nói ấy. Giờ tôi muốn nghe chi tiết.”
***
“Rời đi sao?!”
Chỉ với một câu nói, tôi đã khiến phòng giam giữ vốn đang bình yên rơi vào trạng thái hỗn loạn.
“Đi đâu cơ? Tại sao chứ? Sao lại đột ngột thế này?”
“Viện trưởng! Chúng tôi phải sao đây?”
Lee Jinwoo và Han Soeun gần như mếu máo bám lấy tôi.
“Dữ liệu của bọn trẻ chỉ vừa mới đi vào giai đoạn ổn định cơ mà…! Chẳng lẽ lý do ngài tuyển thêm nghiên cứu viên mới là để bỏ chúng tôi mà đi sao!”
Không dừng lại ở đó, Han Soeun còn gào lên như muốn túm cổ áo tôi.
“Tôi vẫn chưa tin tưởng lũ người mới đó đâu? Lỡ Hwang Dusik lại giở trò thì sao? Không có Viện trưởng thì chúng tôi… chúng tôi…!”
Phía đối diện, lũ trẻ cũng đang làm loạn cả lên.
“Hức. Viện trưởn ơi, đừng đi mà!”
“Bọn em đã làm gì sai sao? Từ giờ bọn em sẽ ngoan mà!”
Mấy đứa nhỏ nhất òa khóc nức nở ôm chặt lấy chân tôi.
Ngay cả Cha Yul và Lee Seah cũng nhìn tôi chằm chằm.
Sihyuk tuy không nói lời nào, vẫn ôm chặt lấy hông tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được bóng đen dưới chân thằng bé đang dao động một cách nguy hiểm.
‘Ơ, Phản ứng… đến mức này cơ à…?’
Tôi biết chúng sẽ bất ngờ, nhưng phản ứng lại dữ dội hơn tôi tưởng rất nhiều.
Để làm dịu tình hình, tôi vội vàng giải thích.
“Nói vớ vẩn gì thế? Ta chỉ đi ra ngoài vài ngày thôi mà.”
“Chỉ vài ngày thôi sao? Ngài đi đâu cơ ạ?”
“Ta đi đón giáo viên cho các ngươi đấy. Thế nào, thích chứ?”
Tôi cứ tưởng nếu nghe thấy điều đó thì lũ trẻ sẽ vui mừng.
Dù cho tôi có đối xử với lũ trẻ tốt đến mấy thì rốt cuộc tôi vẫn là kẻ tàn ác đã từng ngược đãi chúng.
Nếu một giáo viên thật sự không làm tổn thương chúng đến thay thế tôi, thì chắc chắn bọn trẻ phải vui hơn chứ.
Nhưng trái với dự đoán của tôi, căn phòng chỉ còn lại một khoảng im lặng lạnh lẽo.
Và thứ phá tan sự im lặng đó là tiếng gào thét của Hayun.
“Không thích!!!”
Bắt đầu từ tiếng hét ấy, phòng chứa vừa mới yên tĩnh lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn.
Sự phản kháng của bọn trẻ còn dữ dội hơn trước rất nhiều.
“Không thích! Viện trưởng mới là giáo viên của bọn em cơ mà!”
“Em không cần giáo viên khác đâu! Em chỉ muốn ở cùng viện trưởng thôi!”
Tệ hơn nữa, Cha Yul và Seah — những đứa đáng lẽ phải đứng ra can ngăn — lại đang lườm tôi bằng ánh mắt còn đáng sợ hơn.
Còn dưới chân Sihyuk đang ôm chặt hông tôi, bóng đen lại bắt đầu dao động một cách nguy hiểm.
Đứng giữa cảnh tượng hỗn loạn đó, tôi thật sự không thể hiểu nổi.
‘Không, nhưng mà… Tại sao chứ?’
Đầu óc tôi trống rỗng.
Nhưng trong tình huống này, tôi không có thời gian để suy nghĩ sâu hơn.
Cuối cùng tôi từ bỏ việc thuyết phục bằng lý lẽ và quyết định dùng cách khác.
Bốp!
Âm thanh xé gió vang lên cắt đứt mọi tiếng ồn ào trong phòng giam giữ.
Như có phép màu, mọi tiếng khóc lập tức dừng lại.
“Im lặng! Nếu vậy thì ai muốn đi cùng ta. Chỉ một người thôi!”
Người đầu tiên phản ứng là cặp song sinh.
“Em! Em!”
Hayun và Hajun đồng thời giơ cao tay gào lên.
Tiếp đó là Suho cũng kêu lên “E-Em nữa!” rồi nhảy tưng tưng tại chỗ.
Và từ cái bóng dưới chân Sihyuk, một bàn tay bóng tối từ từ nhô lên.
“Viện trưởng! Tôi! Tôi đi! Ngài đi đâu thế? Tôi có thể nghiên cứu ở đó không?”
“Tôi sẽ theo sát hỗ trợ ngài 24/24!”
Thấy vậy, các nghiên cứu viên cũng tham gia khiến phòng giam giữ rơi vào cảnh hỗn loạn đỉnh điểm trong chớp mắt.
Ngoại trừ Kang Taemin và Cha Yul, Lee Seah đang đứng im lặng quan sát ở một góc tường, tất cả mọi người đều vây quanh tôi, khẳng định mình mới là người phải được chọn.
‘Haizz… Vốn dĩ mình định đi một mình mà.’
Vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra nên tôi không muốn mang bọn trẻ hay nghiên cứu viên theo.
Hơn nữa điểm đến lại là….
‘Đã vậy thì đành phải dùng cách khiến tất cả đều phải bỏ cuộc thôi.’
Tôi cười thầm trong lòng rồi cất lời.
“Trật tự. Kẻ nào trả lời đúng câu đố của ta thì ta sẽ dắt đúng kẻ đó theo.”
Tôi đưa ra một câu đố mà mình tự nghĩ ra dựa trên tình cảnh của Kim Sunja.
“Có một người thợ chuyên rèn kiếm. Nhưng khi thanh kiếm tuyệt vời nhất mà bà ấy tạo ra bị gãy, bà ấy đã vứt bỏ chiếc búa của mình rồi đi sâu vào trong núi. Tại sao bà ấy lại làm vậy?”
