Lời đó quả thật không sai.
Giờ đây, trong tay tôi đã có “quyền nhân sự” — thứ cho phép tôi lôi bất kỳ nhân tài nào trong viện nghiên cứu về đây.
Nhưng tôi lại không muốn làm như vậy.
“Mấy kẻ bị cưỡng chế lôi về thì tin tưởng thế nào được?”
Tôi vừa nói vừa dùng ngón tay gõ nhẹ lên chồng hồ sơ lý lịch chất cao như núi.
“Tôi không tin vào thứ trung thành ép buộc. Tôi sẽ chỉ tuyển những kẻ thể hiện chút ‘ý chí’ qua việc tự mình viết đơn ứng tuyển.”
“Vậy ngài định tuyển bao nhiêu người? Những người này chắc đều đang tham gia các dự án quan trọng khác…”
“Tầm 30 người?”
Trước câu trả lời thản nhiên của tôi, Han Soeun giật mình hỏi lại.
“B-Ba mươi người cơ ạ?!”
30 người đồng nghĩa với việc rút đi gần một phần ba nhân lực của cả viện nghiên cứu.
“Nếu lấy nhiều người như vậy thì những đội nghiên cứu khác sẽ gần như sụp đổ mất…”
‘Đó chính là điều tôi muốn đấy.’
Giấu đi suy nghĩ đó, tôi trả lời bằng giọng điệu thong dong.
“Đó là chuyện của phó viện trưởng.”
Có hai lý do khiến tôi đòi quyền nhân sự từ cục trưởng.
Một là vì việc giáo dục lũ trẻ.
Và mục đích còn lại là để chặt đứt chân tay của Park Wonjin.
Trong bất kỳ tổ chức nào, kẻ nắm quyền nhân sự sau cùng mới là vua.
Chẳng có tên cấp dưới nào dại dột đi bật lại cấp trên — kẻ có thể đày mình đến một vị trí nhàn rỗi hoặc sa thải mình chỉ trong một đêm.
‘Giờ đây, Park Wonjin sẽ không thể tùy tiện đuổi hay tuyển thêm bất kỳ nghiên cứu viên nào cho đội của hắn mà không có sự cho phép của tôi.’
“Những đội nghiên cứu khác có ra sao cũng không liên quan đến tôi. Xem cái này rồi lấy những nhân tài cốt lõi của từng bộ phận về đây.”
Nếu chuyện này khiến viện nghiên cứu chao đảo thì càng tốt.
Bởi như vậy việc đưa bọn trẻ thoát khỏi đây sẽ càng dễ dàng hơn.
***
Sau vài ngày xem xét hồ sơ.
Trong hàng chục bản lý lịch, danh sách 30 người cuối cùng đã được đặt lên bàn tôi.
“Theo đúng chỉ thị của viện trưởng, chúng tôi đã lựa chọn kỹ càng 30 nghiên cứu viên có thành tích xuất sắc nhất trong từng lĩnh vực, những người có thể giúp ích nhiều nhất cho sự phát triển của bọn trẻ.”
Tôi lướt qua danh sách rồi gật đầu.
“Tốt. Cho đỗ toàn bộ. Và…”
Tôi lần lượt nhìn Lee Jinwoo, Han Soeun và Kang Taemin.
“Ba người hãy tự chia nhau quản lý mỗi người 10 người trong những nghiên cứu viên vừa tuyển này.”
“…!”
“Mục tiêu chỉ có một. Khiến những con búp bê của tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Hãy giáo dục và huấn luyện chúng một cách hoàn hảo, để chúng không thiếu sót ở bất kỳ phương diện nào.”
Nghe tôi nói, khuôn mặt ba người họ hiện rõ sự căng thẳng cùng quyết tâm cao độ.
“Vâng! Tôi hiểu rồi! Thưa viện trưởng!”
“Vâng! Cứ giao cho tôi!”
“Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”
Buổi họp kết thúc bằng những câu trả lời tràn đầy khí thế của họ.
***
Ngày hôm sau.
Tôi tập hợp 30 nghiên cứu viên mới gia nhập cùng 3 thành viên cũ tại phòng huấn luyện thực tế ảo.
Trong không gian trắng xóa trải dài vô tận, 33 nghiên cứu viên đứng xếp hàng ngay ngắn như quân đội.
Trên gương mặt họ là sự pha trộn giữa mong đợi, bất an và một cảm giác háo hức khó hiểu.
Cộp, cộp.
Trong không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng giày của tôi vang lên nặng nề.
Khi bước lên bục, ánh mắt của 33 người đồng loạt hướng về phía tôi.
Trước áp lực đó, tôi vô thức nuốt khan.
‘Phù… Căng thẳng thật đấy.’
Đây là lần đầu tiên tôi đứng một mình trước nhiều người đến vậy kể từ buổi học có phụ huynh tham dự hồi còn làm giáo viên mẫu giáo.
Hồi đó chỉ có hai mươi đứa trẻ và ba mươi ba vị phụ huynh.
‘…So với hồi đó thì vẫn còn chịu được. Ở đây số lượng chỉ bằng một nửa thôi.’
Tự hợp lý hóa bản thân như thế, tôi cất lời.
“Chào mừng đến với ‘sân chơi’ của tôi.”
Nghe câu nói đó, vai của những nhà nghiên cứu mới gia nhập khẽ run lên.
‘Quả nhiên toàn là hàng khủng.’
Không chỉ có cấp kỳ cựu, cấp phụ trách, mà thậm chí còn có cả nghiên cứu viên trưởng từng là đội trưởng đội kỹ thuật năng lượng.
‘Người đó bỏ rơi cả đội của mình để sang bên này sao.’
Như chứng minh cho suy nghĩ của tôi, vài nghiên cứu viên đứng phía sau đang nhìn người đó bằng ánh mắt lạnh lùng.
‘Tốt lắm.’
Tôi cười thầm trong lòng.
‘Rút đi chừng này nhân lực nòng cốt thì viện nghiên cứu sẽ rối tung lên một thời gian cho xem.’
Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt rực cháy của 33 người rồi mở lời.
“Phải rồi. Nghe nói các người là những ‘tinh anh’ giỏi nhất cái viện nghiên cứu này đúng không?”
Tôi lấy một bản lý lịch từ túi không gian ra.
Đó là hồ sơ của nghiên cứu viên trưởng từng là đội trưởng đội kỹ thuật năng lượng.
“Để xem nào.”
Tôi cố tình đọc to những thành tích chói lọi của ông ta.
“Người sáng lập công thức đo hiệu suất công suất lõi ‘Hệ số Hwang’.”
“Tổng quản dự án cải thiện 3.7% hiệu suất máy phát điện đá ma thuật cấp B hiện hành.”
“Và còn là người phụ trách phân tích dao động năng lượng chính của cổng S cấp ‘Hang ổ của Rồng’ tại Hàn Quốc.”
Nụ cười tự hào không thể che giấu hiện lên trên gương mặt người đàn ông.
Thế nhưng nụ cười đó chẳng kéo dài được lâu.
Xoạt-.
Tôi chậm rãi xé đôi cái sơ yếu lý lịch chói lọi đó ngay trước mắt ông ta.
Nụ cười tự hào lập tức đóng băng ngay tại chỗ.
Trước hành động như dội bom của tôi, giữa các nghiên cứu viên vang lên những tiếng hít thở mạnh cùng sự xôn xao.
Tôi nhìn gương mặt cứng đờ của họ rồi nở một nụ cười giễu cợt.
“Thành tích trong quá khứ? Chức vụ hiện tại? Tôi không quan tâm. Dù các người từng là nghiên cứu viên trưởng hay nghiên cứu viên phụ trách thì ở đây, tất cả đều chỉ là những ‘nghiên cứu viên bình thường’ mà thôi.”
Tôi biết rõ người ở viện nghiên cứu này nhìn tôi như thế nào.
Chắc cũng chỉ là một thằng ranh ăn may.
Một kẻ nhờ cha chống lưng mà trở thành viện trưởng, rồi tình cờ gặp được vật thí nghiệm tốt và may mắn vượt qua buổi đánh giá.
Tôi không có sự uy nghiêm hay danh tiếng để áp đảo họ.
Chính vì vậy tôi bắt buộc phải tiếp tục giở trò ‘ngông cuồng’.
Để lũ người này biết sợ tôi.
“Kẻ nào không thích cách làm của tôi thì có thể rời đi ngay bây giờ. Cửa ở hướng đó. Tôi không giữ bất kỳ ai muốn đi.”
Ánh mắt mọi người đều hướng về phía nghiên cứu viên trưởng vừa bị xé hồ sơ.
Gương mặt ông ta đỏ bừng lên, bờ vai run rẩy.
Nhưng cuối cùng ông ta vẫn không di chuyển.
“Tốt lắm.”
Tôi quét mắt nhìn toàn bộ 33 nghiên cứu viên.
“Một khi đã quyết định ở lại đội này, từ giờ các người chỉ cần ghi nhớ đúng một điều. Đó là ‘mục đích tối thượng’ của dự án này.”
Sự nghi hoặc lướt qua gương mặt của 33 nghiên cứu viên.
Tôi dang rộng hai tay, xướng lên câu thoại mà đêm qua đã luyện tập hàng chục lần trước gương.
Như một gã hề đang tuyên bố tiết mục cao trào của gánh xiếc.
“Mục đích thực sự của dự án này chính là… trò ‘đồ hàng’ vĩ đại của tôi!”
“…Hả?”
Một tiếng ngơ ngác bật ra từ miệng của ai đó.
“Tôi sẽ cho những vật thí nghiệm này ăn ngon, dạy dỗ đàng hoàng để biến chúng thành những con ‘búp bê’ hoàn hảo nhất thế giới.”
“…!”
“Cho nên các người. Từ nay về sau hãy cống hiến tất cả để cho trò ‘đồ hàng’ của tôi.”
Khoảnh khắc đó, một tiếng xì xào nho nhỏ vang lên giữa các nghiên cứu viên.
“…Chơi đồ hàng… ‘búp bê’… Chẳng lẽ là ẩn dụ cho ‘binh lính’ sao?”
“Tự tay mình ‘nuôi dưỡng’… những binh lính hoàn hảo sao…”
Nhưng tôi lại chẳng nghe rõ tiếng xì xào của họ.
Bởi vì tôi còn đang bận gồng mình để chịu đựng cảm giác xấu hổ đến mức muốn co quắp tay chân, cùng hơi nóng đang dâng lên từ gáy.
‘Bình tĩnh. Bình tĩnh nào!’
Tôi cố gắng tự kiểm soát.
May mắn là việc luyện tập có hiệu quả, tôi đã ngăn chặn được kịch bản tồi tệ là mặt đỏ bừng như gấc chín.
Để giấu đi sự xấu hổ, tôi vội vã nói tiếp.
“Từ hôm nay đã trở thành người cùng một đội thì phải tuân thủ một vài quy tắc.”
Tôi giơ một ngón tay lên.
“Thứ nhất. Tuyệt đối nghiêm cấm mọi hành vi bạo lực thể chất hoặc tiếp xúc cơ thể không mong muốn với những con búp bê của tôi. Vi phạm thì sẽ bị đuổi ngay lập tức.”
Tôi giơ ngón tay thứ hai.
“Quy tắc thứ hai.”
Tôi liếc qua những chiếc áo blouse trắng của các nhà nghiên cứu.
“Hãy quên nơi này là ‘viện nghiên cứu’ đi.”
“?”
Những dấu hỏi chấm lộ liễu hiện lên trên mặt các tân binh.
“Những con búp bê của tôi rất nhạy cảm. Chỉ cần ngửi thấy mùi ‘thí nghiệm’ hay ‘nghiên cứu’ là chúng sẽ hoảng loạn ngay. Vì vậy, trước mặt bọn chúng, tuyệt đối không được để lộ nơi này là viện nghiên cứu.”
Tôi hất cằm chỉ về phía các thành viên cũ đang đứng ở hàng đầu.
“Cởi mấy mảnh vải trắng tởm lợm đó ra ngay đi. Từ giờ hãy ăn mặc như họ.”
30 ánh mắt đồng loạt hướng về phía tôi và ba người kia.
Tôi đang mặc chiếc áo len hàng hiệu đắt tiền cùng quần tây để lộ chút cổ chân.
Lee Jinwoo mặc một chiếc áo sơ mi được là phẳng phiu, xắn tay áo lên đến khuỷu.
Han Soeun mặc hoodie thoải mái như đang chuẩn bị đi dép lê ra trước cửa nhà.
Và Kang Taemin mặc vest đen chỉnh tề nhìn như một vệ sĩ.
Quả thực là đủ mọi phong cách.
Điểm chung duy nhất là không một ai nhìn giống ‘nghiên cứu viên’ cả.
Tôi giải thích thêm.
“Những thứ như ống tiêm hay dụng cụ thí nghiệm tuyệt đối không được để lọt vào mắt bọn búp bê. Và cũng bỏ luôn cái cách gọi ‘vật thí nghiệm’ đi. Từ giờ hãy gọi từng đứa bằng tên riêng của chúng.”
Tôi nhìn những người mới rồi kết thúc.
“Ít nhất là trước mặt bọn búp bê, nơi này không phải viện nghiên cứu và các người cũng không phải nghiên cứu viên. Rõ chưa?”
“Rõ!”
Nghe tiếng hô của họ, tôi giơ ba ngón tay ra.
“Và quy tắc thứ ba, quy tắc cuối cùng.”
Tôi vẫy tay gọi Lee Jinwoo, Han Soeun và Kang Taemin đang đứng bên cạnh lại.
“Ba người này từ nay sẽ là cấp trên của các người. Bất tuân lệnh họ cũng đồng nghĩa với bất tuân lệnh tôi.”
Nghe tôi nói, gương mặt Lee Jinwoo và Han Soeun hiện lên vẻ xúc động nghẹn ngào.
Ngay cả ánh mắt vốn luôn lạnh lùng của Kang Taemin cũng dịu đi một chút.
Đúng lúc đó.
Một giọng nói tràn ngập sự bất mãn vang lên giữa các nghiên cứu viên.
“Chuyện này không thể nào chấp nhận được. Thưa viện trưởng!”
Tôi quay đầu lại.
Một người đàn ông to lớn với gương mặt bóng dầu đang đứng đó.
Tôi nhanh chóng lục tìm trong đầu những bản sơ yếu lý lịch đã lướt qua đêm qua.
Nghiên cứu viên kỳ cựu Hwang Dusik thuộc đội phân tích quái vật.
Cấp trên cũ của Han Soeun.
Và những lời Han Soeun từng nói về ông ta lập tức hiện lên trong đầu tôi.
[A, thật sự… Cái gã này… đúng chuẩn một ông chú già bảo thủ. Mặc dù cái năng lực ‘Hiện thực hóa dữ liệu ảo’ của ông ta xuất sắc thật…]
Nói đến đó, cô ấy cau mày đang như nhớ lại một ký ức không muốn nhớ.
[À, với lại ông ta cứ liên tục tán tỉnh làm tôi bực mình chết đi được! Là cấp trên mà chẳng chịu nghiên cứu gì, suốt ngày chỉ có rủ đi ăn! Aish!]
Cô ấy bĩu môi rồi nói tiếp.
[Nhưng để huấn luyện lũ trẻ… Dù bực mình thì cũng không thể không chọn ông ta được.]
Nhớ lại lời cằn nhằn đó của Han Soeun, tôi nhìn thẳng vào mặt Hwang Dusik.
“…Ông nói gì?”
Trước ánh mắt lạnh lẽo của tôi, vai ông ta khẽ run lên.
Nhưng ông ta vẫn không lùi bước, mà ngược lại còn nâng giọng như thể bản thân đang bảo vệ chính nghĩa.
“Dù đây có là đội trực thuộc viện trưởng thì việc bắt chúng tôi phải xem hậu bối kém xa mình là tiền bối cũng là điều không thể chấp nhận được!”
Ông ta gần như gào lên.
“Tôi đã làm ở cái viện nghiên cứu này trước họ tận 10 năm! Đây là hành vi phá hoại trật tự thứ bậc của viện nghiên cứu! Xin ngài hãy thu hồi mệnh lệnh đó lại!”
Có năng lực nhưng nhân cách tệ hại.
Một kẻ chỉ dựa vào thâm niên và tuổi tác để lên mặt.
‘Đúng chuẩn ông chú già bảo thủ.’
Tôi thong thả đứng dậy khỏi ghế.
Rồi bước từng bước xuống chiếc bục phát biểu được dựng bằng thực tế ảo.
Cộp, cộp.
Không gian náo nhiệt mới nãy, giờ đây chỉ còn lại một sự tĩnh lặng lạnh lẽo đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi.
Cuối cùng tôi đứng ngay trước mặt ông ta.
Hwang Dusik dường như không ngờ vị viện trưởng mà mình vừa bật lại lại tiến đến sát sạt thế này, nên gương mặt hiện rõ sự bàng hoàng.
Tôi nhìn thẳng vào gương mặt đó rồi hỏi.
“Vậy thì ông…”
“…!”
“Cũng tính làm tiền bối của tôi sao?”
“…Hả?”
