Rầm!
Cánh cửa phòng viện trưởng bị mở tung một cách thô bạo, ba nghiên cứu viên hớt hải chạy vào.
“V-Viện trưởng! Tuyển thành viên mới là sao ạ? Chẳng lẽ ba người chúng tôi… không đủ đáp ứng sao?”
Han Soeun cũng hùa vào với vẻ ấm ức.
“Chúng tôi vẫn đang làm rất tốt mà! Dạng sóng năng lượng của lũ trẻ đang vô cùng ổn định, tốc độ tăng trưởng cũng ở mức cao nhất rồi mà.”
Kang Taemin vẫn im lặng như thường lệ, nhưng đôi môi mím chặt cùng ánh mắt đong đầy sự bất mãn khác hẳn ngày thường đã nói lên nỗi lòng của cậu ta.
Tôi lặng lẽ nhìn ba người đang đứng trước mặt mình.
‘…Đã thay đổi nhiều rồi.’
Họ từng thể hiện sự nghi ngờ và cảnh giác khi mới gặp tôi lần đầu.
Dĩ nhiên hiện tại bọn họ cũng chưa hoàn toàn tin tưởng và trung thành với Chae Junhyuk từ tận đáy lòng, nhưng tôi không còn cảm nhận được sự xa cách như trước nữa.
Nhưng điều khiến tôi thực sự vui mừng lại là một thứ khác.
Chính là ánh mắt của họ khi đối xử với lũ trẻ đã thay đổi.
Không biết từ lúc nào, bọn họ không còn gọi bọn trẻ là “vật thí nghiệm để lấy dữ liệu” nữa, mà đã coi chúng là “những đứa trẻ” cần được bảo vệ và dẫn dắt.
Sự thay đổi nhỏ bé đó khiến tôi thực sự cảm thấy xúc động.
Tôi giấu đi sự cảm động đó sau chiếc mặt nạ, cố tình buông một tiếng thở dài thật nặng nề.
“Haizz… Là tại các người cả đấy.”
“…Dạ?”
“Lý do tuyển thành viên mới ấy. Là vì trước giờ các người đã làm việc quá tốt đấy.”
Tôi ném nhẹ bảng dữ liệu cho họ.
“C-Cái này!”
Vừa nhận lấy, đôi mắt Han Soeun đã lập tức mở lớn vì kinh ngạc.
Lee Jinwoo cũng nhổm người qua vai cô ấy nhìn vào màn hình rồi nín thở.
Trên màn hình, biểu đồ năng lượng của Kim Sihyuk vút cao như một con quái vật.
Đó là thứ sức mạnh không thể tin nổi đối với một cấp B.
‘Lần đầu nhìn thấy tôi cũng bàng hoàng như vậy… Rốt cuộc sao lại thành ra thế này cơ chứ…’
Mục tiêu của tôi là giúp lũ trẻ đào tẩu khỏi viện nghiên cứu, nên trước thời điểm đó tôi chỉ định duy trì thành tích ở mức vừa phải để trụ lại.
‘Nhưng không ngờ Sihyuk lại làm tốt đến mức này.’
Nhờ vậy mà tôi đã đòi được thứ mình muốn từ cục trưởng, nhưng vấn đề là sự chú ý dồn vào đây đã trở nên quá lớn.
‘Haizz…’
Một tiếng thở dài tự động bật ra.
“Ban đầu tôi chỉ định chơi trò đồ hàng nhỏ thôi. Nhưng vì mấy người mà thành ra thế này rồi.”
“Nh-Nhưng mà… Viện trưởng.”
Trước sự ăn vạ vô lý của tôi, Lee Jinwoo hoảng hốt hỏi lại.
“Chẳng phải ngài đã nói sẽ biến lũ trẻ thành những kẻ mạnh nhất thế giới sao? Vậy thì đây phải là một kết quả tốt chứ ạ.”
“Cái đó thì đương nhiên rồi!”
‘Đó là cái mồi câu để dụ các người ký tên vào bản hợp đồng đấy chứ!’
Tôi nuốt câu nói đã chực trào đến cổ họng xuống rồi cố gắng chống chế.
“Tất nhiên là tôi sẽ làm vậy. Nhưng tôi không định làm nhanh đến mức này. Tôi vẫn chưa hoàn tất việc ‘chuẩn bị’ của mình.”
Nghe tôi nói, ánh mắt của ba người Lee Jinwoo, Han Soeun và Kang Taemin va nhanh vào nhau giữa không trung.
“Dù sao thì… giờ đã quá muộn để tiếp tục làm vừa phải rồi. Vì vậy tôi định khiến mọi chuyện lớn hơn nữa.”
Kế hoạch của tôi rất đơn giản.
‘Đã ra nông nỗi này rồi thì đẩy thời điểm đào tẩu sớm lên luôn.’
Hình ảnh cuối cùng của Park Suho trong nguyên tác, khi cậu bé chết một cách thảm thương, thoáng hiện lên trong đầu tôi.
Tôi không thể để đứa trẻ đó chết như vậy.
Và cũng không thể để bất kỳ ai trong sáu đứa trẻ có kết thúc như thế.
Chính vì vậy, tôi phải biến lũ trẻ trở nên mạnh mẽ đến mức áp đảo một cách nhanh nhất có thể.
Để chúng có thể rời khỏi viện nghiên cứu địa ngục này sớm hơn dù chỉ một ngày.
Bởi vì bọn trẻ chắc chắn cũng muốn thoát khỏi cái viện nghiên cứu đáng ghét và tên khốn Chae Junhyuk này càng sớm càng tốt.
“Thành thật mà nói… dạo này mấy người cũng thấy quá sức rồi đúng không?”
Trước câu hỏi đó, cả ba người im lặng nhìn nhau như thể đã hẹn trước.
Có sáu đứa trẻ, nhưng người dạy chỉ có ba.
Từ huấn luyện cho đến đủ mọi loại lớp học, thành thật mà nói thì tăng ca đã trở thành điều bắt buộc và giấc ngủ chỉ là thứ xa xỉ.
Nếu là thế giới thực thì cái lịch trình bóc lột sức lao động này đã quá đủ để tố cáo lên Bộ Lao động từ lâu rồi.
“Cứ vật vờ như thế thì sẽ ảnh hưởng đến trò đồ hàng của tôi mất. Vì vậy từ giờ tôi sẽ khiến trò chơi này có hệ thống hơn một chút.”
Tôi nhìn họ và tuyên bố.
“Tôi sẽ tuyển thêm nghiên cứu viên và chiêu mộ một giáo viên cực kỳ đặc biệt từ bên ngoài.”
Nghe tôi nói, gương mặt Lee Jinwoo hiện lên vẻ cảm động đến nghẹn ngào.
“…Vậy là từ giờ ngài sẽ bắt đầu một cách bài bản đúng không ạ?”
“Ừ. Giờ mới chính thức bắt đầu. Sắp tới sẽ bận hơn nhiều đấy nên hãy xóc lại tinh thần đi.”
***
Rầm-!
Một tiếng động nặng nề vang lên khi chiếc bàn gỗ lớn bị lật tung.
Park Wonjin đang phá hủy văn phòng của mình như một con thú đã mất đi lý trí.
Những chồng tài liệu trên bàn đổ xuống sàn như thác nước.
Xào xạc-!
Dường như vẫn chưa hả giận, hắn tiến về cái giá sách phủ kín một bên tường.
Đó là những luận văn và báo cáo nghiên cứu mà hắn đã gây dựng suốt mấy chục năm qua.
Rồi… điên cuồng gạt phăng tất cả xuống sàn.
Những tờ giấy trắng bao phủ toàn bộ văn phòng như một trận bão tuyết.
Cuối cùng, ánh mắt hắn… dừng lại ở chiếc cúp vàng đặt trên kệ cao nhất.
‘Giải Nhà nghiên cứu của năm’.
“Aaaaaaa-!”
Hắn gầm lên như thú dữ, chộp lấy chiếc cúp rồi ném thẳng vào màn hình hologram ở giữa văn phòng.
Choang!
Cùng với tiếng vỡ vụn, màn hình hologram bắn ra những tia lửa ‘tách tách!’ rồi tắt ngúm.
Và có một nghiên cứu viên đang run rẩy nép bên cánh cửa và chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó.
Trên khuôn mặt ông ta hiện lên nỗi sợ hãi sâu sắc và sự hối hận.
‘Rốt cuộc tại sao mình lại vào đây cơ chứ?’
Cuối cùng Park Wonjin cũng dừng lại.
Hắn đứng giữa căn phòng tan hoang, nhìn chằm chằm vào khoảng không bằng đôi mắt đỏ ngầu.
Đôi bàn tay đang nắm chặt run lên bần bật.
“Dám!!! Dám giao quyền nhân sự cho thằng khốn đó sao?! Tao đã trung thành đến mức nào chứ!!!”
Cuộc gọi video từ cục trưởng cách đây không lâu.
[Toàn quyền nhân sự của viện nghiên cứu từ giờ sẽ giao cho con trai tôi. Cậu không được phép can thiệp vào bất cứ điều gì.]
Trước lời thông báo một chiều đó, Park Wonjin đã hoảng hốt gào lên.
‘Cục trưởng! Ngài đang nói gì vậy?! Chẳng phải quyền nhân sự của viện nghiên cứu đã được hứa sẽ giao cho tôi đến cuối cùng sao! Dù là vì trật tự của viện nghiên cứu đi nữa!’
Nhưng cục trưởng lại ngắt lời hắn bằng gương mặt vô cảm đến mức rợn người.
[Phó viện trưởng.]
[Vì cậu mà đứa con trai quý giá của tôi đã suýt mất mạng đấy. Không phải sao?]
Nụ cười như thể đã biết tất cả khiến sống lưng Park Wonjin lạnh toát.
[Nghĩ đến tình nghĩa bấy lâu nay nên tôi mới xử lý êm đềm ở mức một nghiên cứu viên ‘mắc sai lầm’. Hay cậu muốn tôi trực tiếp điều tra chuyện này?]
Đó rõ ràng là một lời đe dọa.
Chỉ bằng một cuộc điện thoại, mọi thứ đã kết thúc.
Quyền lực của Park Wonjin trong viện nghiên cứu sụp đổ như một lâu đài cát.
Các nghiên cứu viên từng phục tùng hắn giờ lại công khai coi thường hoặc xếp hàng đầu quân cho viện trưởng.
Ngay cả hôm nay cũng vậy.
“Tôi gọi từ lúc nào rồi mà sao giờ vẫn không thấy tăm hơi một đứa nào thế hả?!”
Nghiên cứu viên đang co rúm run rẩy trả lời.
“T-Tôi đã liên lạc cho tất cả rồi. Nhưng mọi người đều nói là dự án hiện tại quá bận…”
“Ha! Bận?”
Park Wonjin nở một nụ cười giễu cợt.
Hắn chộp lấy chai rượu whisky đắt tiền trên bàn rồi ném mạnh về ngay cạnh đầu nghiên cứu viên.
Choang!!!
Cùng với tiếng vỡ vang lên, mảnh thủy tinh và mùi rượu nồng nặc bắn tung tóe khắp nơi.
“Á!”
Nghiên cứu viên nuốt tiếng khóc xuống rồi ngã khuỵu tại chỗ.
“Bận? Bận cơ à? Ha ha”
Mới chỉ cách đây không lâu thôi, chỉ cần hắn gọi một tiếng là bọn chúng phải hớt hải chạy đến ngay.
Vậy mà giờ lại dám phớt lờ hắn sao?
‘Đã tính đổi phe rồi sao. Lũ phản bội khốn kiếp này.’
Không thể kìm nén nổi cơn giận dữ đang bốc lên ngùn ngụt, hắn gạt xấp tài liệu cuối cùng còn sót lại trên bàn xuống sàn.
Xoạt-!
Những tờ giấy trắng tung bay như tuyết xuống nền căn phòng tan hoang.
Park Wonjin thở hổn hển, nhìn cảnh tượng thảm hại do chính mình tạo ra bằng đôi mắt đỏ ngầu.
Ngay lúc đó.
Giữa vô số giấy tờ rơi vãi, có một tờ thông báo đặc biệt lọt vào mắt hắn ta.
[Tuyển dụng thành viên mới cho ‘Dự án R’]
Khoảnh khắc nhìn thấy những chữ đó, mọi cử động của hắn đều khựng lại.
Hắn chỉ lặng lẽ nhìn xuống tờ giấy đó rất lâu mà không hề nhúc nhích.
Nghiên cứu viên đang ngồi bệt dưới sàn nhìn thấy dáng vẻ đó liền nín thở.
‘…Cuối cùng thì ông ta cũng điên thật rồi.’
Dáng vẻ đập phá điên cuồng vừa nãy còn không đáng sợ bằng hình ảnh hắn đứng lặng thinh giữa đống đổ nát lúc này.
Một lúc sau.
“Này, nghiên cứu viên kỳ cựu Hwang.”
Trước giọng nói âm u đó, nghiên cứu viên kỳ cựu Hwang giật bắn ngẩng đầu lên.
“V-Vâng! Phó viện trưởng!”
“Cậu làm nghiên cứu viên ‘kỳ cựu’ được bao lâu rồi nhỉ?”
Nghe câu hỏi đó, những năm tháng đã qua lướt qua trí óc Hwang như một thước phim quay chậm.
‘Nghien cứu viên kỳ cựu.’
Đó là chức danh mà ông ta phải thức trắng đêm mỗi ngày, trầy da tróc vảy suốt 8 năm trời mới có được.
Và phía trên còn hai bức tường khổng lồ là “nghiên cứu viên phụ trách” và “nghiên cứu viên trưởng” — những vị trí dường như quá xa vời.
Hwang trả lời bằng giọng run rẩy.
“N-Năm nay là tròn 3 năm rồi ạ.”
“3 năm rồi sao.”
Park Wonjin lẩm bẩm với vẻ thích thú.
“Cậu có muốn… trở thành nghiên cứu viên phụ trách không?”
Nghe vậy, đôi mắt Hwang mở to vì kinh ngạc.
‘Nghiên cứu viên… phụ trách? Đó là vị trí phải ít cày thêm ít nhất 7 năm nữa mới có thể đạt được mà…!’
Hơn nữa, nếu có thể đạt được vị trí đó…
Một ảo tưởng ngọt ngào như chất độc lan ra trong đầu Hwang.
‘Han Soeun’, đàn em kém xa về tuổi tác nhưng vì trẻ trung xinh xắn nên ông ta thường đặc biệt nâng đỡ.
Nhưng từ sau khi theo chân viện trưởng, cô ta lại dám ăn cháo đá bát, công khai coi thường ông ta.
Tin nhắn thì lờ đi, chạm mặt ở hành lang cũng chẳng thèm chào hỏi tử tế.
‘…Con ranh láo xược.’
Nhưng nếu mình trở thành nghiên cứu viên phụ trách thì sao?
Trong đầu Hwang hiện lên cảnh tượng ấy.
Hình ảnh Han Soeun hối hận vì đã coi thường ông ta, rồi tìm cách lấy lòng sau khi nghe tin ông ta đã
thăng chức vượt bậc.
‘Tiền bối Hwang… à không, nghiên cứu viên phụ trách Hwang. Em thật sự xin lỗi anh vì chuyện trước đây.’
Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến toàn thân ông ta run lên vì kích động.
Nỗi sợ hãi như đang đối mặt với một con thú dữ trên mặt Hwang dần biến thành thứ lòng tham nhớp nháp.
Ông ta nuốt khan.
“Tôi… phải làm gì ạ?”
Trước phản ứng đó, nụ cười méo mó trên môi Park Wonjin càng trở nên sâu hơn.
“Tốt lắm. Tôi lúc nào cũng đánh giá cao những nghiên cứu viên có tham vọng như cậu.”
Hắn nhặt tờ thông báo dưới sàn lên rồi nhét vào tay Hwang.
“Cậu có muốn sang đội mới làm việc không?”
Ánh mắt lạnh lẽo và xảo quyệt như rắn độc của Park Wonjin lóe lên sau cặp kính.
***
Một tuần sau.
Trên chiếc bàn khổng lồ trong phòng viện trưởng, những bản sơ yếu lý lịch do các nghiên cứu viên muốn gia nhập ‘Dự án R’ gửi đến xếp cao như núi.
Số người nộp hồ sơ tổng cộng là 83 người.
Ở một viện nghiên cứu chỉ có hơn 100 nghiên cứu viên, tỷ lệ ứng tuyển đã lên đến hơn 80%.
“Wow… Cả tiền bối này cũng ứng tuyển sao? Lúc tôi bảo mình sẽ sang đội này còn giễu cợt nữa cơ mà…. Thành tích nghiên cứu cũng chẳng ra làm sao? Loại!”
“Á! Người này! Là thiên tài hàng đầu từng được nhắc đến như đội trưởng tương lai mà! Người này cũng nộp đơn sao?!”
“…!”
Lee Jinwoo, Han Soeun và Kang Taemin lật từng hồ sơ, không giấu nổi sự kinh ngạc, hưng phấn và bàng hoàng.
Tôi cầm lấy một hồ sơ trong núi đó.
Thành tích ghi trên sơ yếu lý lịch vô cùng hoành tráng.
[Nghiên cứu viên phụ trách đội kỹ thuật năng lượng Kim Jinhyuk]
-Tổng phụ trách phân tích dữ liệu thám hiểm lần hai của A.
-Sở hữu 3 bằng sáng chế liên quan đến ‘Cải thiện hiệu suất chuyển đổi ma lực 17%’ và đóng góp các luận văn liên quan.
Những hồ sơ chứa nội dung đáng kinh ngạc như vậy không chỉ có một.
Từ át chủ bài của đội phân tích quái vật — người đầu tiên nhận diện được biến chủng chưa xác định của quái vật cấp A.
Cho đến thiên tài của đội phân tích vật phẩm— người đầu tiên kích hoạt thành công trang bị phòng ngự cấp S mà trước đó không ai có thể vận hành.
Tất cả hồ sơ đang chất cao như núi ở đây đều có mức độ như vậy.
‘Những người này mà rút đi thì có ổn không đấy.’
Dù ai nhìn vào cũng thấy đây là những nhân lực nòng cốt gánh vác hiện tại và tương lai của từng đội.
Sau một hồi lật dở sơ yếu lý lịch với gương mặt không thể tin nổi, Lee Jinwoo đột nhiên ngẩng đầu nhìn tôi rồi hỏi.
“Nhưng mà viện trưởng, có nhất thiết phải tuyển dụng công khai thế này không ạ? Dù sao ngài cũng đã được giao toàn bộ quyền nhân sự rồi. Chỉ định đích danh vài nhân lực chủ chốt từ từng đội rồi đưa họ về chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao?”
