“Hơ!”
Bốn nghiên cứu viên giật bắn người như thể có ma xuất hiện sau lưng, rồi từ từ quay đầu lại như những con robot cũ kỹ.
Đứng ở đó là Lee Jinwoo và Kang Taemin.
‘M-Mấy tên này…?’
Sau thoáng kinh ngạc, cả bốn lập tức trao đổi ánh mắt.
Cuộc gặp gỡ với những cánh tay phải của viện trưởng — những nhân vật "hot" nhất viện nghiên cứu lúc này.
Đây chính là cơ hội ngàn năm có một để trực tiếp xác nhận chân tướng của những lời đồn đại đang làm sục sôi viện nghiên cứu suốt mấy ngày qua.
“Ôi chao, nghiên cứu viên Lee! Nghiên cứu viên Kang! Hai cậu làm gì ở đây thế này?”
“Mấy hậu bối của chúng ta, chuyện xử lý công việc trong tin đồn kia cuối cùng cũng xong rồi à? Mau ngồi đi, ngồi đi.”
Họ nhanh chóng đổi thái độ, thu dọn chỗ ngồi cho hai người.
Chỉ mới một tháng trước, hai người này vẫn còn là những hậu bối chỉ đáng sai đi mua cà phê.
Nhưng giờ đây, ngay sau lưng họ là một thứ quyền lực khổng lồ mang tên ‘Viện trưởng’.
“Không phải hai người đang bận rộn lắm sao? Sao lại xuống tận căng tin? Viện trưởng giao cho nhiệm vụ gì à?”
Trước lời dò xét của họ, Lee Jinwoo nhún vai.
“À, mấy việc quan trọng viện trưởng giao vẫn còn tồn đọng một chút. Chúng tôi phải ăn nhanh còn về làm tiếp nữa.”
Nghe vậy, mắt của bốn nghiên cứu viên đồng loạt sáng rực lên.
“Việc quan trọng à…”
“Mà nhắc mới nhớ, lúc nãy nghiên cứu viên Lee có nói ‘Đó thật sự chỉ là may mắn sao?’ đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Vậy ý cậu là những gì viện trưởng thể hiện trong buổi đánh giá lần này thực sự không phải do may mắn? Chẳng lẽ viện trưởng đã cố tình…?”
Lee Jinwoo bật cười trước câu hỏi đó.
“Ôi chao, ôi chao. Các tiền bối à.”
Cậu ta tặc lưỡi lắc đầu.
“Đến giờ mà các anh vẫn chưa nhận ra sao? Dù sao các anh cũng là những nghiên cứu viên của viện nghiên cứu hàng đầu Hàn Quốc cơ mà.”
Thái độ ngạo mạn của Jinwoo khiến môi các tiền bối cứng đờ trong giây lát, nhưng cũng chỉ là thoáng qua.
Nghiên cứu viên vốn là những kẻ theo đuổi chân lý.
Với họ thì lòng tự tôn chẳng có nghĩa lý gì trước sự tò mò cả.
Thế nên ngược lại họ càng tỏ ra khúm núm nịnh nọt.
“Ôi giời, nghiên cứu viên Lee. Làm sao bọn anh biết được chứ. Cậu mới là người thân cận nhất với viện trưởng lúc này mà.”
“Phải đấy, phải đấy. Nói cho bọn anh biết với. Nhé?”
Lee Jinwoo thưởng thức sự tâng bốc của họ một lúc, rồi khẽ thở dài.
“Được rồi. Vậy thì… tôi sẽ đặc biệt tiết lộ cho các anh.”
Cậu ta đẩy gọng kính lên.
“Lúc nãy, các tiền bối đã nói thế này đúng không? Rằng lần này Rắn độc tình cờ giở trò, khiến Sihyuk bạo tẩu, rồi viện trưởng—người biết cách ngăn bạo tẩu—lại may mắn thể hiện năng lực của mình tại đó.”
Bốn nghiên cứu viên gật đầu lia lịa.
“…Thế nhưng liệu viện trưởng… có thực sự không biết về âm mưu hèn hạ và dơ bẩn đó của Park Wonjin không?”
“Cái gì?!”
“Ý cậu là viện trưởng đã biết trước âm mưu của Rắn độc rồi sao?!”
Một nghiên cứu viên tiền bối bật dậy khỏi ghế và gào lên vì quá kinh ngạc.
“Suỵt! Suỵt!”
Lee Jinwoo vội vàng ra hiệu đồng thời liếc nhìn xung quanh.
Thế nhưng đã quá muộn.
Ánh mắt của các nghiên cứu viên khác đang dỏng tai nghe ngóng về phía bàn họ đồng loạt đổ dồn về hướng này.
Để đề phòng những người khác trong nhà ăn, Lee Jinwoo hạ thấp giọng hơn nữa.
“Hãy suy nghĩ bằng logic thông thường đi. Ngay từ đầu, tại sao viện trưởng lại đích thân bước vào khu vực đánh giá?”
“…?”
“Một thìa vàng… à không, ‘thìa kim cương’ như ngài ấy. Dù nó là nơi chứng minh năng lực của bản thân đi chăng nữa thì hà cớ gì phải tự mình bước vào một nơi nguy hiểm như thế chứ.”
Nghe vậy, bốn nghiên cứu viên gật gù đồng tình.
“Đ-Đúng nhỉ? Nghe cậu nói mới thấy lạ.”
“Phải đấy. Có phải thợ săn cấp A đâu. Không thức tỉnh mà lại tự mình vào…”
Thấy phản ứng của họ, Lee Jinwoo lại càng thêm tự tin, giọng nói cất lên đầy uy lực.
“Viện trưởng tài giỏi đến mức nào, giờ mọi người đều biết cả rồi đúng không? Ngài ấy chính là người đã đàm phán với cục trưởng để giành lấy toàn quyền xử lý các vật thí nghiệm đấy.”
Đôi mắt cậu ta sáng lên vì sự phấn khích và lòng trung thành gần như là cuồng nhiệt.
“Viện trưởng đã nắm thóp toàn bộ âm mưu ngu ngốc của Park Wonjin. Và để gậy ông đập lưng ông… tiêu diệt hoàn toàn Park Wonjin đồng thời phô diễn sức mạnh của mình cho chúng ta thấy… Ngài ấy đã cố tình bước lên sân khấu đó…!”
Khoảnh khắc Lee Jinwoo đẩy gọng kính lên và đưa ra tuyên bố cuối cùng, một sự im lặng đến nghẹt thở bao trùm lấy chiếc bàn, à không, toàn bộ nhà ăn.
“…Thế thì.”
M nuốt khan rồi là người đầu tiên lên tiếng.
“Nếu đúng như cậu nói… thì viện trưởng đã khoanh tay đứng nhìn Rắn độc tự đào mả chôn mình sao. Không, nói đúng hơn là đã dẫn dụ ông ta tự chui đầu vào mả.”
“Điên rồ thật…”
A khẽ thì thầm.
“Cứ tưởng chỉ là một tên ngông cuồng ngu ngốc… Giờ thì không thể phủ nhận được nữa rồi.”
Sự kinh hoàng, sợ hãi và cả niềm kính cẩn khó tả hiện rõ trong giọng nói của họ.
Và sự ngạc nhiên đến nổi da gà ấy không chỉ thuộc về riêng bốn người đó.
Các nghiên cứu viên ở các bàn xung quanh đồng loạt rút thiết bị cá nhân ra để gửi tin nhắn đi đâu đó.
Chưa đầy một giây sau khi rời khỏi miệng Lee Jinwoo, lời giải thích của cậu ta đã trở thành một “sự thật không thể phủ nhận” và lan truyền khắp viện nghiên cứu với tốc độ ánh sáng.
“…Chờ đã. Vậy thì, nghiên cứu viên Lee. Ý cậu là… viện trưởng cũng đã biết trước việc vật thí nghiệm đó sẽ ‘bộc phát’ sao? Không lẽ… ngài ấy đã cố tình ép nó…?”
Trước lời của D, E ngồi bên cạnh giật bắn người.
“Này! Cậu đang nói cái gì kinh dị vậy! Dù thế nào thì đó cũng là bộc phát! Một khi đã bộc phát thì lõi sẽ nát vụn, cả đời phải sống như phế nhân đấy!”
Nghe vậy, vẻ mặt tự mãn của Lee Jinwoo thoáng cứng lại.
“Không… chuyện đó thì…”
Đúng lúc Lee Jinwoo đang định phản bác rằng viện trưởng không đời nào cố tình làm lũ trẻ bộc phát.
Rèèè-
Tiếng rung vang lên trong túi khiến mọi hành động của Lee Jinwoo đều dừng lại.
[Sợi dây vàng]
‘Ơ!’
Sự kiêu ngạo và tự tin vừa rồi lập tức biến mất khỏi khuôn mặt cậu ta.
Thay vào đó chỉ còn lại vẻ cung kính.
“Trung thành! Vâng! Viện trưởng! Tôi là Lee Jinwoo đây ạ!”
Hình ảnh nhân vật thân cận ngông cuồng lên mặt dạy đời các tiền bối lúc nãy đã biến mất không còn một vết tích.
“Vâng! Tôi lên ngay đây ạ! Vâng! Vâng!”
Vừa cúp máy, Lee Jinwoo đã lập tức cầm khay thức ăn đứng bật dậy.
“Thế nhé! Các tiền bối! Viện trưởng gọi rồi nên tôi xin phép đi trước!”
Cậu ta cuống cuồng đẩy ghế vào rồi gần như chạy ra khỏi nhà ăn nhân viên.
Bốn nghiên cứu viên còn lại ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hớt hải của Lee Jinwoo.
“…Viện trưởng đúng là không phải dạng vừa. Nhìn cấp dưới khúm núm thế kia là biết.”
“Không, thế rốt cuộc kết luận là gì.”
M hỏi với vẻ mặt vẫn còn chưa hết bàng hoàng.
“Là viện trưởng có cố tình dẫn dụ bộc phát hay không?”
“Thôi đi, làm gì có chuyện đó.”
E lắc đầu.
“Dù có muốn bắt Park Wonjin đến mấy thì… Cậu không nghe đồn à? Dạo này viện trưởng đối xử cực tốt với các vật thí nghiệm đấy. Bỏ tiền túi ra mua đồ chơi, đổi sang thực đơn hữu cơ, thậm chí còn đưa chúng đi dã ngoại ở khu huấn luyện nữa!”
Nghe vậy, A nhìn E bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Này! Chính cái đó… mới là thứ đáng sợ hơn đấy, tên đần.”
“…?”
“Các cậu thực sự nghĩ rằng cái tên Chae Junhyuk đó… lại đi ban phát sự tử tế đó mà không có bất kỳ tính toán nào sao?”
Nghe A nói, sự im lặng lại một lần nữa bao trùm lấy chiếc bàn.
Thực ra thì điều đó vô lý thật.
Một người cả đời sống tùy tiện như một tên ngông cuồng ngậm thìa kim cương, thì chẳng lý gì lại đối xử tốt với những vật thí nghiệm mà không có lý do cả.
Đúng lúc ấy.
Giữa sự im lặng của họ, tại chiếc bàn ngay bên cạnh, tiếng ‘cạch’ của đũa va vào khay thức ăn vang lên cực kỳ rõ ràng.
Cả bốn người đồng loạt quay đầu về hướng phát ra tiếng động.
Ở đó là Kang Taemin.
Trời đất.
Cậu ta ăn uống lặng lẽ đến mức họ thậm chí còn không biết có người ngồi ở đó.
Bốn người lập tức cứng đờ.
Nhưng ngay sau đó, M hắng giọng rồi quay người lại.
“À, nghiên cứu viên Kang. Cậu đang ăn à? Ha ha. Cậu có nghe thấy cuộc nói chuyện của chúng tôi không?”
Ngay khi M định mở lời ướm hỏi, thì tên E thiếu tinh tế đã nhảy vào họng M mà phang ngay một câu hỏi thẳng thừng.
“Ồ! Cậu biết đúng không?! Rốt cuộc tại sao viện trưởng lại đối xử tốt với vật thí nghiệm như vậy? Đồ ăn cao cấp, đồ chơi, thậm chí cả đi dã ngoại nữa? Những thứ đó đâu liên quan gì đến huấn luyện?”
Thế nhưng Kang Taemin, người nhận được câu hỏi, lại dừng đũa thay vì trả lời.
Rồi bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về lý do đó.
Bởi vì chính bản thân cậu ta cũng thắc mắc.
Cách đối xử của viện trưởng giống đối xử với những đứa con hay học trò yêu quý hơn là vật thí nghiệm.
Đúng lúc đó, lời viện trưởng nói trong lần đầu gặp mặt tại phòng làm việc lóe lên trong đầu cậu.
[“Ta sẽ biến những con búp bê của ta thành những kẻ mạnh nhất thế giới.”]
“Thành những kẻ… mạnh nhất thế giới…”
Cậu ta vô thức lẩm nhẩm câu đó trong miệng.
“Cậu nói cái gì cơ?”
Khoảnh khắc E hỏi lại, gương mặt Kang Taemin lập tức cứng đờ.
“Nội dung cuộc trò chuyện với viện trưởng là bảo mật. Tôi không thể nói thêm được nữa.”
Kang Taemin né tránh ánh mắt của họ rồi đứng dậy rời đi.
Nhưng bốn nghiên cứu viên nghe được câu đó thì bắt đầu suy nghĩ điên cuồng.
“…Mấy cậu nghe thấy chưa?”
“Ừ. ‘Biến thành những kẻ mạnh nhất thế giới’.”
“Chẳng lẽ… ngài ấy tính biến lũ vật thí nghiệm thành bá chủ thế giới sao?!”
Nghe vậy, M bật cười khẩy với vẻ mỉa mai.
“Bá chủ thế giới? Đây có phải phim ảnh đâu chứ. Dù thế nào thì chúng cũng chỉ là những đứa trẻ chưa trưởng thành thôi. Làm sao có thể biến chúng thành mạnh nhất thế giới được?”
Nhưng E lại nghĩ khác.
“Không! Tôi thấy khả thi đấy chứ?”
“Hả?”
“Thử nghĩ đi! Các vật thí nghiệm hiện giờ đều chưa đến mười tuổi…Nhưng tất cả đều đã là thức tỉnh giả từ cấp B trở lên rồi! Với tài năng đó, chỉ cần được huấn luyện đúng cách, thì chúng có thể nghiền nát cả một bang hội cấp A dễ như chơi!”
Anh ta không dừng lại ở đó mà càng hạ thấp giọng hơn, rướn người về phía trước.
“Hơn nữa các cậu cũng biết rồi đấy. Viện trưởng có thể… khống chế sự bộc phát.”
“…”
“Nếu như… chỉ là nếu như thôi nhé.”
Đôi mắt E sáng lên một cách cuồng nhiệt.
“Viện trưởng cố tình làm cho đám vật thí nghiệm rơi vào trạng thái bộc phát… khai thác sức mạnh kinh khủng như tai họa đó… rồi sau đó lại dập tắt nó như bật tắt công tắc thì sao?”
Trước giả thuyết lạnh sống lưng ấy, cả bàn chìm vào im lặng.
“…Trời đất ơi.”
D nuốt nước bọt ừng ực.
“Một thức tỉnh giả từ cấp B trở lên có thể kiểm soát được trạng thái mất kiểm soát…”
Đó chính là thứ vũ khí chiến lược tồi tệ nhất mà nhân loại chưa từng dám tưởng tượng.
Đúng lúc đó, A, người chỉ lặng lẽ lắng nghe với vẻ mặt mỉa mai, liền dội một gáo nước lạnh.
“Thế rồi sao nữa?”
“Sao là sao?”
“Tạo ra đội quân mạnh nhất thế giới như thế rồi thì ngài ấy định làm gì nữa cơ chứ. Dù sao thì vị kia cũng đâu phải hội trưởng một bang hội nào đó, chỉ là một viện trưởng không thức tỉnh thôi mà.”
Nghe A nói, M gật đầu đồng tình.
“Đúng thật. Có phải là ra ngoài thành lập hội ngay đâu… Là viện trưởng viện nghiên cứu thuộc Cục quản lý. Hơn nữa lại là thìa kim cương chỉ cần đứng yên cũng sống sung túc cả đời. Hà cớ gì lại phải làm như thế?”
“Nếu như ‘Viện trưởng viện nghiên cứu’… không phải là điểm dừng của ngài ấy thì sao?”
“Cái gì?”
“Nếu ngài ấy đang nhắm tới vị trí cao hơn nữa thì sao. Chẳng hạn như… Cục trưởng Cục quản lý thức tỉnh giả?”
Đúng lúc ấy.
Rầm!
Cánh cửa mở tung ra, một nghiên cứu viên hớt hải chạy vào.
“Vừa… vừa có thông báo toàn viện! Mọi người mau kiểm tra đi!”
Nghe vậy, tất cả mọi người như thể đã được hẹn trước, đồng loạt chạy ra hành lang, và tập trung trước màn hình chính.
Trên đó hiện lên một thông báo vừa được cập nhật.
[Thông báo: Tuyển dụng thành viên mới cho 'Dự án R']
Khoảnh khắc nhìn thấy dòng chữ đó, gương mặt của tất cả các nghiên cứu viên đều hiện rõ sự kinh ngạc tột độ
