‘Đúng rồi. Phải như thế này mới là trùm cuối ‘Chae Kangheon’ chứ.’
Bởi vì tôi từng thấy hoang mang trước dáng vẻ chân thành của Chae Kangheon với Chae Junhyuk, nên thế này có khi lại tốt hơn.
Vì cuối cùng tôi cũng đã xác định rõ kẻ mà mình phải đối đầu là loại người nào.
“Thế còn Park Wonjin thì sao?”
“Không biết có phải vì để ý đến những lời đồn hay không mà dạo này ông ta im thin thít. Nghe đâu ông ta hầu như không bước chân ra khỏi phòng phó viện trưởng nữa ạ.”
“Hừm.”
Thế thì tốt.
Tôi chậm rãi sắp xếp lại những thông tin đang rải rác trong đầu.
[Park Wonjin đã bị cục trưởng nắm thóp.]
[Cục trưởng đang diễn vai một người cha tốt.]
Và tôi nhận ra.
Lúc này chính là thời điểm không thể tuyệt vời hơn để đưa ra yêu cầu.
“Lee Jinwoo. Kết nối cuộc gọi video với cục trưởng ngay lập tức.”
“Hả?!”
Lee Jinwoo hốt hoảng dang tay chắn ngang trước mặt tôi.
“Để ngày mai, à không, đợi đến khi ngài hoàn toàn bình phục thì gọi cũng chưa muộn đâu ạ! Bây giờ ngài phải nghỉ ngơi trước đã!”
Tôi dứt khoát cắt ngang lời cậu ta.
“Không. Nhất định phải là ngay bây giờ.”
Có lẽ là do đọc được một ý chí khác lạ trong ánh mắt tôi.
Lee Jinwoo do dự một lát, rồi khẽ gật đầu.
“…Tôi hiểu rồi.”
Chẳng mấy chốc, việc cài đặt màn hình hiển thị hologram đã hoàn tất.
Tôi điều hòa lại nhịp thở, đón lấy ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ thiết bị.
Để đối đầu với lão cục trưởng quái vật kia, tôi nhanh chóng sắp xếp và kiểm tra lại những ‘lời’ mình cần nói, và những ‘yêu cầu’ nhất định phải moi được từ ông ta trong đầu.
Mọi chuẩn bị đã xong.
Tôi cầm thiết bị lên, bấm số đường dây trực tiếp của cục trưởng.
Cùng với tiếng nhiễu sóng nhỏ ‘Xèè-’, gương mặt Chae Kangheon hiện lên kín màn hình.
[Junhyuk à!]
Cách ông ta gọi tên tôi tràn ngập vẻ đau đớn, xót xa.
[Cuối cùng con cũng tỉnh lại rồi sao! Con có biết suốt mười ngày qua, người cha này đã khắc khoải chờ đợi con tỉnh lại đến mức nào không!]
Đôi mắt vằn rõ tia máu của ông ta đỏ ngầu như thể sắp nước mắt đến nơi.
‘…Wow.’
Tôi thực sự thán phục.
Bởi dù ai nhìn vào cũng sẽ thấy đó là gương mặt của một người cha vô cùng thương yêu con, và ruột gan đang rối bời vì sự an nguy của con mình.
Như thể thực sự rất đau đớn, ông ta đấm bôm bốp vào ngực mình.
[Nếu mẹ con trên trời mà nhìn thấy bộ dạng này của con, thì chắc bà ấy sẽ chẳng thể nhắm mắt nổi đâu!]
Gửi một tràng pháo tay tán thưởng âm thầm cho khả năng diễn xuất rợn người ấy, tôi bắt đầu diễn vai đứa con trai ngông cuồng.
“Ha! Đừng có mà giả bộ.”
Tôi cố tình thở hổn hển rồi gắt lên.
“Lúc đó cha chỉ khoanh tay đứng nhìn con bị quái vật tấn công còn gì!”
Trước lời trách móc của tôi, cục trưởng lập tức tuôn ra những lời giải thích như thể đã chờ sẵn từ lâu.
[Con hiểu lầm rồi, Junhyuk à! Ta cứ tưởng đó chỉ là một phần của buổi đánh giá thôi! Nếu biết con thực sự gặp nguy hiểm thì người cha này đã lao ngay vào trong để cứu con rồi!]
“Thế thì!”
Không bỏ lỡ sơ hở trong lời nói của ông ta, tôi lập tức vặn lại.
“Sau khi biết đó là sự cố, tại sao cha lại xử lý như thế?! Mạng sống của con chỉ đáng giá bằng một nghiên cứu viên thôi sao?! Đáng lẽ ra phải xử lý luôn cả tên Park Wonjin khốn kiếp đó nữa chứ!”
[…Junhyuk à. Người cha này cũng muốn lập tức sa thải tên đó lắm.]
Ông ta buông một tiếng thở dài phiền muộn.
[Nhưng nếu sa thải hắn bây giờ, hàng chục dự án hắn đang quản lý thì biết giao cho ai đây? Con chỉ vừa mới bắt đầu tập trung vào ‘thứ của con’, không thể để những công việc hành chính vặt vãnh đó làm vướng chân vướng tay được.]
Giọng nói của ông ta hệt như một người cha dịu dàng đang lo lắng cho tương lai của con mình.
[Con chỉ cần tập trung vào thí nghiệm của mình. Những việc phiền phức, bẩn thỉu cứ để người làm cha này tự tay xử lý cho.]
Gương mặt nghiêm nghị và ánh mắt không chút dao động của Chae Kangheon phía sau màn hình.
Nhìn khả năng diễn xuất hoàn hảo ấy, tôi cảm thấy da gà đang nổi khắp người.
Nếu như tôi không biết trước ‘nguyên tác’.
Và nếu như không nghe thấy giọng nói lạnh như băng của ông ta vào ngày diễn ra buổi đánh giá.
Có lẽ tôi đã thực sự bị màn diễn xuất như một người cha hoàn hảo kia lừa mất rồi.
‘Đúng vậy. Cứ tiếp tục diễn vai người cha dịu dàng của ông đi. Như thế sẽ tiện cho tôi moi hết thứ này đến thứ khác hơn.’
Cố tình vờ như không hiểu lời biện bạch hợp lý của ông ta, tôi nằm vật ra sàn rồi bắt đầu ăn vạ dữ dội hơn.
“Không biết! Không biết! Không cần gì hết! Con không thèm làm ở cái viện nghiên cứu thối nát này nữa! Cha chỉ đứng nhìn con sắp chết thôi mà! Con đã suýt chết đấy!”
Tôi nằm phịch xuống sàn, vừa đạp chân “thình thịch” vừa làm loạn.
Khoảnh khắc màn ăn vạ trẻ con không thể chịu nổi ấy truyền qua màn hình.
Ánh mắt Chae Kangheon lập tức thay đổi.
Ánh nhìn như đang nhìn một con sâu bọ phiền phức và sự khinh bỉ thoáng qua trong chốc lát.
Nhưng sự lạnh lẽo đó không kéo dài nổi một giây.
Như chưa hề có chuyện gì xảy ra, Chae Kangheon lập tức trở lại với gương mặt người cha đang đau đáu vì con, vừa xua tay vừa nói.
[Ôi, con trai! Bình tĩnh lại đi! Ta sai rồi! Vậy nên đừng giận nữa. Nhé? Con trai của ta muốn thứ gì nào? Ta sẽ cho con tất cả, bất cứ thứ gì!]
Một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.
Ánh mắt vừa lướt qua ấy.
Chắc chắn đó mới là bản chất thật của ông ta.
‘…Nếu lùi bước ở đây thì coi như xong phim.’
Cố tình vờ như không nhìn thấy điều ấy, tôi lại càng được đà gào to hơn.
“Mong muốn! Phải thực hiện mong muốn của con!”
Rồi tôi xòe ba ngón tay ra trước mặt ông ta.
“Một cái là không được. Ba cái. Phải thực hiện ba cái thì con mới nguôi giận!”
Trước yêu cầu ngang ngược đó, Chae Kangheon nở nụ cười ngập ngừng như thể đã bó tay.
[Được rồi, được rồi! Ta đồng ý. Vậy nên cứ nói ra bất cứ thứ gì con muốn đi.]
Nhận được sự chấp thuận của ông ta, tôi bật dậy như thể chưa từng ăn vạ.
“Tốt lắm! Vậy điều đầu tiên con muốn là…”
***
Viện nghiên cứu Nest thực sự đang nháo nhào cả lên.
Mọi chuyện bắt đầu từ một vài lời đồn bắt đầu lan ra như chuyện ma ngay sau khi ‘buổi đánh giá năng lực công khai’ kết thúc.
Một. Vật thí nghiệm cấp B đã bộc phát sức mạnh tương đương với cấp A.
Hai. Trong quá trình đó, vật thí nghiệm đã ‘bạo tẩu’.
Và ba. Viện trưởng đã tay không dập tắt cơn bạo tẩu đó.
Thành thực mà nói, tin đồn thứ nhất và thứ hai vẫn còn nằm trong phạm vi ‘có khả năng xảy ra’.
Bởi việc một thức tỉnh giả bị dồn đến giới hạn rồi bộc phát dù hiếm gặp nhưng không phải là không có.
Nhưng tin đồn thứ ba thì lại ở một cấp độ hoàn toàn khác.
‘Chae Junhyuk đã trấn áp vụ bạo tẩu?’
Ngay từ đầu, việc một ‘người không thức tỉnh’ dập tắt cơn bộc phát của thức tỉnh giả đã là một chuyện vô lý rồi.
Nhưng điều vô lý hơn cả chính là người đó lại là tên khốn Chae Junhyuk.
Một kẻ chỉ vì nhiệt độ cà phê lệch đúng một độ so với ý mình cũng có thể nổi đóa.
Một tên khốn đến cả một vết thương nhỏ trên người mình cũng không thể chấp nhận, vậy mà lại dám lao thẳng vào giữa một vụ bạo tẩu, đánh cược mạng sống chỉ để cứu một vật thí nghiệm?
Thà tin vào những lời đồn đã tồn tại từ lâu như viện nghiên cứu có một đội ngũ bí mật ẩn giấu, hay AI không phải con người đang bí mật thống trị nơi này nghe còn thực tế hơn.
Nhưng toàn bộ viện nghiên cứu lại một lần nữa sôi sục khi lời chứng của những nghiên cứu viên trực tiếp tham dự buổi đánh giá lan truyền ra.
“Tất cả những lời đồn dạo này đều là sự thật đấy.”
Chỉ một câu nói ấy đã khiến cả viện nghiên cứu rơi vào náo loạn.
Tất cả những lời đồn đáng sợ âm thầm lan truyền suốt mấy ngày qua chợt biến thành một ‘sự thật’ duy nhất, nuốt chửng toàn bộ viện nghiên cứu.
Trong phòng thí nghiệm, phòng nghỉ, thậm chí cả hành lang khu vực an ninh, các nghiên cứu viên đều xì xào bàn tán với vẻ không thể tin nổi.
Và giữa bầu không khí ấy, tại chiếc bàn khuất nhất trong nhà ăn, bốn nghiên cứu viên đang chụm đầu lại với nhau.
Họ là những người đồng khóa, đã cùng nhau trải qua thời tân binh gian khổ.
Họ sở hữu một biệt danh nổi tiếng hơn cả tên thật của mình… cái gọi là [Thư mục chia sẻ biết đi].
Có người còn nói rằng 80% tin đồn lan truyền trong viện nghiên cứu đều bắt nguồn từ miệng của bốn người này.
Sở dĩ họ làm được điều đó là vì lý do vô cùng đơn giản.
Đội nghiên cứu quái vật, đội phân tích vật phẩm, đội quản lý dữ liệu, đội kỹ thuật năng lượng.
Ngoại trừ ‘Dự án R’, bọn họ phân tán một cách kỳ diệu vào 4 phòng nghiên cứu lớn của viện nghiên cứu, thêm vào đó là miệng lưỡi của cả bốn người họ đều nhẹ hơn lông hồng.
Họ tỏ ra khá tự hào về biệt danh đó của bản thân.
Bằng chứng là tên nhóm chat chung của họ được đặt là [M.A.D.E], ghép từ các chữ cái đầu của mỗi phòng ban trực thuộc.
Thậm chí còn khiến người ta nghi ngờ liệu họ có cố tình chơi chữ với ‘Made’ mang nghĩa ‘tạo ra’ hay không, bởi khả năng ‘tạo ra tin đồn’ của họ quả thực rất xuất sắc.
Có lẽ là vì thế nên họ thậm chí còn gọi nhau bằng các chữ cái đó thay cho tên thật.
‘M’ thuộc đội nghiên cứu quái vật hích nhẹ vào người ‘E’ thuộc đội kỹ thuật năng lượng, rồi hỏi với vẻ trêu chọc.
“Này E. Nghe nói đội cậu đang náo loạn hết cả lên à? Nghe bảo trong buổi đánh giá lần trước đã xuất hiện dữ liệu vô lý lắm.”
Nghe vậy, ‘D’ thuộc đội nghiên cứu dữ liệu đẩy kính lên rồi thận trọng hỏi.
“…Tôi nghe nói lý thuyết tích lũy suốt mấy năm qua bị đập nát tan tành khiến ai nấy đều rơi vào trạng thái hoảng loạn… Cậu không sao chứ?”
Nghe vậy, E nở một nụ cười rạng rỡ.
“Haha! Không! Hoảng loạn cái gì chứ! Ngược lại cả đội tôi còn đang rơi nước mắt vì xúc động khi được chứng kiến một chân lý mới đây này!”
Nhưng ‘A’ thuộc đội phân tích vật phẩm lại nhìn anh ta với vẻ mặt đầy mỉa mai.
“Nước mắt xúc động thật không đấy? Tôi thấy giống như đang khóc vì ‘Toang rồi’ thì có. Chắc chỉ có mình cậu nghĩ thế thôi chứ gì?”
“Haha!”
Chẳng hề bị lời độc địa của A ảnh hưởng, E vẫn mỉm cười tươi rói lắc đầu.
“Thật mà? Có một tiền bối trong đội tôi còn vừa chạy vừa reo lên ‘Chà~ Vui quá đi! Lại được tăng ca rồi~!’ nữa đấy!”
Trước cách diễn giải lạc quan đến mức vô lý ấy, ba người còn lại đồng loạt lắc đầu như thể đã hẹn trước.
“Chậc, thằng này tích cực đến mức hỏng mịa não rồi.”
Mặc kệ những lời nhảm nhí của E, M hạ thấp giọng, đưa ra một chủ đề bí mật.
“So với chuyện đó thì chuyện nghiên cứu viên bên đội phân tích quái vật bị sa thải hôm qua, mấy cậu đã nghe chưa?”
Nghe vậy, D gật đầu nhẹ với vẻ mặt lo lắng.
“Ừ… Bị sa thải vì thao tác sai do làm việc quá sức đúng không?”
Hoàn toàn không đọc được tông giọng nghiêm trọng trong lời nói đó, E lại cười tươi rói.
“Thằng ngông cuồng suýt chết mà chỉ dừng lại ở mức sa thải là may lắm rồi! Không bị cục trưởng ‘xử đẹp’ tại chỗ là phải cảm ơn trời đất rồi ấy chứ!”
M nhìn E như nhìn một kẻ thảm hại rồi tiếp tục câu chuyện.
“Này. Nhưng mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó đâu.”
Giọng anh ta nhỏ đến mức những bàn khác không thể nghe thấy.
“Trước khi bị đuổi, đàn anh đó đã túm lấy từng thành viên trong đội, vừa khóc vừa nói rằng mình bị oan. Anh ta bảo giá trị cài đặt cuối cùng mà mình kiểm tra chắc chắn khác với giá trị cài đặt trong buổi đánh giá thực tế.”
“Cái gì?”
Gương mặt của ba người còn lại cứng đờ.
M tỏ ra đắc ý khi tận hưởng phản ứng của họ rồi ngừng lại một chút.
“Biết điều đáng sợ hơn là gì không? Đêm trước buổi đánh giá, người duy nhất có quyền truy cập vào thiết lập lực vật lý chỉ có đúng một người mà thôi”
“Là ai thế.”
M nhếch mép nói ra cái tên đó.
“Phó viện trưởng Park Wonjin. Là ‘Rắn độc’ đấy.”
Chỉ một câu đó thôi, toàn bộ không khí trên bàn lập tức đông cứng.
“V-vậy chẳng lẽ tất cả những lời đồn đang lan trong viện nghiên cứu đều là thật sao?”
D khẽ hít một hơi sâu.
Trước phản ứng đó, A lập tức bật lại như thể không thể tin nổi.
“Vô lý. Dù thằng ngông cuồng dạo này có đang phất lên đi nữa thì thực quyền vẫn nằm trong tay Rắn độc cơ mà. Hơn nữa đối phương lại là con trai cục trưởng. Thất bại là coi như xong đời. Chẳng lẽ ông ta lại đi làm cái trò liều lĩnh như thế?”
“Thế mới biết ông ta đang sốt ruột đến mức nào đấy.”
M tặc lưỡi.
“Trước buổi đánh giá đã liên tục có đồn đoán rằng dự án R không hề tầm thường rồi còn gì. Nếu trong buổi đánh giá lần này điều đó được chứng minh là thật thì sẽ ra sao chứ? Vậy nên ông ta mới tìm cách giải quyết bằng mọi giá trước lúc đó đấy.”
Nghe M phân tích, A bật ra một tiếng cười khẩy.
“Rắn độc mà lại phạm phải cái sai lầm ngu ngốc như thế. Đúng là cuộc đời không biết đường nào mà lần. Mới vài tháng trước cái viện nghiên cứu này vẫn còn là vương quốc của Rắn độc. Mà giờ đã trở thành thế giới của thằng ngông cuồng rồi.”
M lắc đầu lia lịa.
“Mà bây giờ gọi là ‘thằng ngông cuồng’ e là cũng không đúng lắm đâu. Hóa ra nó cũng sở hữu một vũ khí cực kỳ đáng sợ đấy chứ?”
“Đúng thế! Ai mà ngờ được là nó lại biết cách trấn áp ‘bạo tẩu’ cơ chứ! Nếu tin này lan truyền ra ngoài, có khi chính phủ và các hội nhóm trên toàn thế giới sẽ xếp hàng tranh nhau mời nó về mất!”
Trước lời của E, ba nghiên cứu viên còn lại đồng loạt gật đầu đồng tình.
Nhưng A vẫn giữ gương mặt như chưa thể giải tỏa hết thắc mắc.
“…Nhưng rốt cuộc là bằng cách nào chứ? Suốt mấy chục năm qua các thạc sĩ, tiến sĩ trên toàn thế giới nghiên cứu về việc khống chế bộc phát đều đã phải bỏ cuộc hết đấy thôi. Đó vốn là lĩnh vực không thể kiểm soát rồi.”
Nghe vậy, M cười khẩy.
“Này, nếu chúng ta mà biết thì đã chẳng ngồi đây làm nghiên cứu viên rồi? Có khi đã được hội khác săn đón, rồi ngồi trên đống tiền rồi ấy chứ.”
Anh ta nói thêm.
“Viện trưởng đúng là may mắn thật đấy~ Nhờ Rắn độc mà nó mới có dịp phô diễn quân bài tẩy của mình cho cả viện nghiên cứu thấy vào đúng thời điểm như thế. Đúng là một sân khấu hoàn hảo.”
“Liệu rằng… đó thực sự là do may mắn sao?”
Đúng lúc ấy.
Một giọng nói xa lạ xen vào cuộc trò chuyện của họ
