Seo Jihyuk hoàn toàn không thể tin vào những gì mình vừa tận mắt chứng kiến.
Một quái vật ảo lại có sức mạnh vật lý và tấn công viện trưởng.
Cảnh tượng đó khiến một thức tỉnh giả mới tám tuổi rơi vào trạng thái bộc phát.
Viện trưởng – người vốn bị cuốn vào cơn bạo loạn ấy – lại xuất hiện một lần nữa, và dùng cơ thể của một người không thức tỉnh đỡ đòn tấn công từ quái vật cấp B.
Sau đó, hắn ta lại bước vào bên trong bóng tối, dập tắt cơn bộc phát của vật thí nghiệm và mượn chính sức mạnh đó để tiêu diệt con quái vật.
‘Rốt cuộc cái quái gì đang diễn ra thế này?’
Đương nhiên, thức tỉnh giả tám tuổi có khả năng điều khiển bóng kia cũng chẳng bình thường chút nào.
‘Với sức phá hoại và khả năng ứng dụng đó thì dù có đánh giá là cấp A thì cũng không quá.’
Thế nhưng, con quái vật thực sự lại là một kẻ khác.
‘Chae Junhyuk, tên này bị điên à?”
Những người trong giới này hiểu rõ hơn ai hết rằng thức tỉnh giả mất kiểm soát nguy hiểm đến mức nào.
Một sự kiện kinh hoàng từ mười năm trước chợt hiện lên trong đầu Seo Jihyuk.
‘Vụ bạo tẩu của thợ săn Daegu.’
Chỉ để ngăn chặn một thợ săn cấp B bộc phát, ba thợ săn cấp A đã bị xé xác đến chết.
Kể từ sau sự cố đó, cách xử lý duy nhất đối với các trường hợp bộc phát chỉ có một.
‘Lập tức sơ tán và khống chế từ xa.’
Thế nhưng Chae Junhyuk thì khác.
Hắn ta tự mình bước thẳng vào giữa cơn bạo tẩu.
Và một người không thức tỉnh, không sở hữu bất kỳ năng lực hay vũ khí nào, lại tay không dập tắt cơn bộc phát của một cấp B.
‘Chỉ vì lo lắng cho một vật thí nghiệm mà dám đánh đổi cả tính mạng sao?’
Không thể nào.
Cái tên Chae Junhyuk ấy tuyệt đối không phải là một kẻ đa cảm như vậy.
Vậy thì chỉ có hai khả năng.
‘Hoặc là một kẻ điên.’
Seo Jihyuk vô thức nuốt khan.
‘Hoặc là ngay từ đầu, hắn đã tính toán toàn bộ cục diện này.’
Dù có suy nghĩ thế nào thì khả năng ở trường hợp đầu tiên vẫn là rất thấp.
Mọi hành động của tên đó đó rốt cuộc đều diễn ra theo hướng có lợi nhất cho hắn.
Đó tuyệt đối không phải là sự ngẫu nhiên do một ‘cơn điên’ thuần túy tạo ra.
‘Nếu vậy thì rốt cuộc hắn đã tính toán đến đâu chứ?’
Bao gồm việc cố tình để bản thân bị tấn công?
Hay cả việc vật thí nghiệm sẽ bộc phát?
‘Và… rốt cuộc là bằng cách nào mà hắn có thể dùng tay không dập tắt cơn bộc phát của một thức tỉnh giả cấp B chứ?’
Seo Jihyuk tự tin rằng nếu xét về khoản dùng đầu óc thì bản thân không hề thua kém bất kỳ ai.
Thế nhưng tên Chae Junhyuk này lại khiến anh hoàn toàn không thể hiểu nổi, cũng chẳng thể nào dự đoán được.
Cảm giác bất lực khi phải đối diện với một ‘thiên tài’ áp đảo.
Điều đó chà đạp lên lòng tự tôn của anh một cách tàn nhẫn.
Và Seo Jihyuk không phải người duy nhất có cảm giác ấy.
Anh quay đầu nhìn quanh.
Tất cả nghiên cứu viên trong phòng điều khiển đều đang ngây người nhìn màn hình khu huấn luyện với vẻ mặt mất hồn.
Toàn bộ trung tâm điều khiển, nơi chỉ tập hợp những thiên tài nổi bật nhất, chìm trong bầu không khí im lặng đến rợn người như thể thời gian đã ngừng trôi.
Ngay lúc ấy, một tràng cười điên loạn vang lên, phá tan sự im lặng nặng nề.
“Hahahaha-!”
Seo Jihyuk ngẩng đầu lên.
Trên màn hình máy tính, cục trưởng Chae Kangheon đang ngoác miệng cười lớn.
Ông ta ra lệnh cho Park Wonjin đang đứng ngẩn ngơ.
“Còn đứng ngây ra đó làm gì! Mau gọi đội y tế tới đây! Phải chữa trị cho vật thí nghiệm quý giá chứ!”
Rồi ông ta gào lên với các nghiên cứu viên khác.
“Sao lưu toàn bộ dữ liệu vừa xảy ra lập tức! Không được bỏ sót dù chỉ một giây!”
Trước mệnh lệnh của cục trưởng, phòng điều khiển vốn đang đóng băng bắt đầu cuống cuồng hoạt động trở lại.
Tiếng gõ phím vội vã cùng những tiếng hét gấp gáp lấp đầy phòng điều khiển.
Chẳng mấy chốc, những tiếng trầm trồ khó tin cất lên từ khắp nơi.
“Chỉ số năng lượng cao nhất từ trước đến nay!”
“Biến động ma lực… tương đương với một cấp A! Một thức tỉnh giả cấp B mà lại xuất hiện chỉ số này sao…!”
Nghe báo cáo, Chae Kangheon mỉm cười đầy mãn nguyện.
“Tác phẩm của ai cơ chứ. Đương nhiên là phải vậy rồi.”
Nhưng nhìn khuôn mặt tràn ngập nụ cười ấy, Seo Jihyuk lại cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Đó tuyệt đối không phải gương mặt của một người cha đang vui mừng trước thành công của con trai.
Mà là sự phấn khích tột cùng của một nhà khoa học cuối cùng cũng được tận mắt chứng kiến ‘thành quả’ từ cuộc thử nghiệm mà ông ta đã đánh đổi cả cuộc đời.
Seo Jihyuk nghĩ rằng từ hôm nay, mình phải sửa lại hoàn toàn đánh giá về Chae Kangheon, kẻ vốn được biết đến như một người tốt bụng
‘…Phải báo cáo thôi.’
Tất cả những chuyện đang xảy ra ở đây, phải báo lại cho hội trưởng càng sớm càng tốt.
Anh lặng lẽ xoay người.
Anh định trà trộn như một bóng ma vào giữa đám nghiên cứu viên đang hỗn loạn để rời khỏi phòng điều khiển.
Đúng lúc ấy.
Đầu của cục trưởng – kẻ vốn dĩ chỉ dán chặt mắt vào màn hình – bỗng nhiên quay ngoắt lại.
Xuyên qua hàng chục nghiên cứu viên.
Ánh mắt ông ta khóa chặt chính xác vào mắt của anh – người đang đóng giả kẻ khác nhờ vật phẩm ngụy trang hoàn hảo.
Vẻ mặt Seo Jihyuk vô thức cứng đờ như đá.
Nhưng ngay lập tức, anh trở lại với vẻ mặt ngơ ngác của một nghiên cứu viên mới và vội vã cúi đầu.
Chae Kangheon nở một nụ cười hiền từ đến rợn người về phía anh.
Khi nụ cười ấy quay lại phía màn hình, Seo Jihyuk vội vã rời khỏi phòng điều khiển.
Cạch.
Chỉ đến khi cánh cửa đóng lại, anh mới nhận ra toàn thân mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào.
‘Bị lộ rồi…!’
Anh vội vã trốn vào bóng tối phía cuối hành lang.
Phải báo tất cả chuyện này cho hội trưởng càng sớm càng tốt.
***
Đã một tuần trôi qua kể từ ngày diễn ra ‘Buổi đánh giá năng lực công khai’.
Những đứa trẻ bị bỏ lại trong phòng giam phải sống trong nỗi bất an sâu sắc.
Rõ ràng chúng đã được nghe rằng ‘Buổi đánh giá đã kết thúc tốt đẹp’, vậy mà viện trưởng vẫn biệt tăm biệt tích.
Ngay cả ba nghiên cứu viên duy nhất luôn chăm sóc chúng cũng bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp nơi kể từ hôm đó với lý do xử lý hậu kỳ.
Dù lũ trẻ có lo lắng hỏi “Viện trưởng đâu rồi ạ?” hay “Sihyuk không sao chứ?”, họ cũng chỉ để lại những câu như “Không sao đâu.” “Thằng bé đang hồi phục.” rồi vội vã biến mất.
Viện trưởng biến mất, các buổi huấn luyện đặc biệt lẫn thời gian vui chơi dành cho bọn trẻ cũng đồng loạt dừng lại.
Ba nghiên cứu viên cũng chẳng thấy đâu, khiến lũ trẻ thậm chí còn chẳng thể đến phòng huấn luyện.
Chúng lại một lần nữa bị bỏ lại trơ trọi trong phòng giam lạnh lẽo như trước đây.
Thêm vào đó, thứ làm gia tăng nỗi lo sợ của những đứa trẻ đang bị giam cầm chính là những lời đồn kỳ quái đang bao phủ toàn bộ viện nghiên cứu.
Viện nghiên cứu thực sự đang sôi lên sùng sục.
Giọng nói của những nghiên cứu viên đi ngang qua hành lang đều đầy vẻ kích động.
Bước chân của họ cũng nhanh và
ồn ào hơn thường ngày rất nhiều.
Sự náo động đó lọt qua kẽ hở của cánh cửa giam đang đóng chặt, luồn qua hệ thống thông gió lạnh lẽo mà thấm vào bên trong.
‘Bộc phát’
‘…Cấp A’
‘Viện trưởng tay không…’
‘Thực ra là diễn…’
‘Phó viện trưởng cố tình…’
Những từ ngữ chẳng lành ấy rõ ràng đến mức ngay cả lũ trẻ vốn chỉ quanh quẩn giữa phòng giam và phòng huấn luyện cũng có thể nghe thấy.
“Sihyuk oppa… bộc phát rồi sao?”
Bên trong phòng cách ly.
Ngoại trừ Cha Yul vẫn đang luyện tập như thường lệ, tất cả bọn trẻ đều tụ tập quanh chiếc bàn ở giữa phòng.
“Hay là viện trưởn chặn lại… rồi chớt mất rồi? Nên mới hông quay lại được…!”
Nghe Hayun nói, đôi mắt cậu em trai Hajun lập tức đỏ ửng lên rồi cậu bé bắt đầu sụt sịt.
“Kh-Không phải đâu…!”
Park Suho với gương mặt tái nhợt vội vàng ngắt lời Hayun.
“Viện trưởng làm sao mà chết được… Chắc chỉ là bị thương thôi… Anh… anh phải đến chữa trị cho ngài ấy mới được…”
Đứa trẻ sốt ruột nhìn chằm chằm vào cánh cửa như thể muốn phá tan cửa rồi lao ra ngoài ngay lập tức.
Đúng lúc đó, Lee Seah bình tĩnh trấn an lũ trẻ.
“Mấy đứa, đừng lo. Viện trưởng… chắc chắn sẽ không sao đâu.”
Cô bé ôm lấy Hajun đang khóc và Suho đang đứng ngồi không yên, và cố gắng tìm ra một lý do hợp lý.
“Nếu như… nếu như Viện trưởng thực sự qua đời… họ sẽ không để chúng ta yên thế này đâu.”
Nghe vậy, tiếng khóc của lũ trẻ mới vơi đi phần nào.
Chúng biết.
Những bữa ăn ấm áp, chiếc giường êm ái và môi trường sống dễ chịu mà chúng nhận được hoàn toàn là nhờ vào một mình viện trưởng Chae Junhyuk.
Nếu không có anh ta, chúng sẽ lại quay trở về làm vật thí nghiệm chứ không phải là những đứa trẻ nữa.
‘Tại sao… tại sao lại không đến cơ chứ?’
Bây giờ cô bé mới lờ mờ hiểu ra.
Dù luôn miệng gọi là ‘đồ chơi’ và nói rằng đây là ‘trò chơi đồ hàng’, thì ít ra anh cũng không phải người sẽ làm hại họ.
Chính vì vậy mà sự bất an hiện tại lại càng trở nên tồi tệ hơn.
‘Đã khiến người ta tin tưởng rồi… thì phải có trách nhiệm chứ. Tại sao lại không quay về…!’
Đúng lúc đó.
Phụt-
Đầu của bọn trẻ đồng loạt ngoảnh về phía cánh cửa.
Ở đó, nghiên cứu viên Lee Jinwoo – người đã mấy ngày không gặp – đang đứng, và phía sau anh ta…
“Sihyuk!”
Lee Seah cùng lũ trẻ gần như gào lên và lao về phía cậu bé.
Sau một tuần, Jihyuk đã trở lại.
Trông có vẻ vô cùng mệt mỏi, nhưng may mắn là dường như không có vết thương nào.
“Sihyuk à, em không sao chứ? Cơ thể thế nào rồi?”
Lee Seah vội vã hỏi trong khi kiểm tra gương mặt tái nhợt của đứa trẻ.
Sihyuk chỉ ngơ ngác lắc đầu.
“Cậu bé vừa mới bước ra khỏi bể phục hồi nên chắc vẫn còn đang mông lung lắm.”
Lee Jinwoo, người đứng sau lưng Sihyuk với gương mặt hốc hác, trả lời thay.
“Còn Viện trưởng thì sao ạ?”
Giọng Suho run lên đầy tuyệt vọng.
“Viện trưởng đang ở đâu rồi ạ?”
“Viện trưởng vẫn… đang ở trong bể phục hồi. Ngài ấy bị thương rất nặng nên vẫn chưa tỉnh lại.”
Chỉ một câu ấy thôi, sắc mặt của toàn bộ bọn trẻ đều lập tức trắng bệch.
“…Em… em sẽ đi!”
Suho ôm chầm lấy chân Lee Jinwoo.
“Em có thể chữa trị… cho viện trưởng! Làm ơn hãy dẫn em đi! Được không ạ?”
Lee Jinwoo đứng đó với gương mặt khó xử.
Anh chẳng nỡ gạt đứa trẻ ra mà cũng chẳng thể dẫn nó đi cùng.
Thấy Suho ôm chân van xin như vậy, hai đứa trẻ sinh đôi vốn đang ngồi yên cũng bắt đầu khóc lóc bám theo.
“Bọn em cũng muốn đi! Bọn em cũng muốn thăm viện trưởn!”
Suho càng lúc càng kích động, vừa khóc vừa hét lên.
“Nếu… nếu em đến thì ngài ấy sẽ hồi phục ngay thôi! Em có thể làm viện trưởng hết đau mà!”
Đúng lúc đó, Cha Yul – người đang lau mồ hôi ở góc phòng giam – lạnh lùng lên tiếng.
“Park Suho. Dừng lại đi.”
Chỉ một câu ấy, bầu không khí trong phòng giam lập tức đóng băng.
Bình thường Cha Yul luôn dịu dàng với các em, nhưng lúc này trong giọng nói của cậu lại ẩn chứa một sự sốt ruột và sắc bén đến khó hiểu.
“Làm như hắn thích ấy?”
Không hề quay lại nhìn Suho, cậu nghiến răng nói.
“Cái tên từng bảo em đừng dùng năng lực nữa, nếu biết vì mình mà em tự rút ngắn tuổi thọ… thì khi tỉnh dậy chắc sẽ vui lắm nhỉ?”
Những lời nói thẳng thừng đến mức tàn nhẫn khiến Suho cắn chặt môi, cố nuốt tiếng khóc xuống.
Cha Yul tránh ánh mắt của Suho, rồi tuyệt vọng nói tiếp như thể đang nói với chính mình.
“…Thế nên dừng lại đi.”
Giọng của cậu nhỏ dần.
“…Còn định phụ thuộc vào tên đó đến bao giờ nữa đây …Dừng lại đi.”
“…”
Người bối rối trước bầu không khí ngày càng tồi tệ này lại là Lee Jinwoo.
“Đ-Được rồi, mọi người bình tĩnh đi nào.”
Anh vụng về vỗ nhẹ vào bờ vai đang run rẩy của Suho.
“Viện trưởng đã được điều trị rất tốt trong bể phục hồi rồi nên đừng quá lo lắng. Ngài ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi.”
Anh liếc nhìn đồng hồ rồi thở dài.
“Anh rất muốn giải thích thêm cho các em, nhưng với tình hình hiện tại của viện nghiên cứu… anh cũng phải khó khăn lắm mới đến được đây.”
Anh mở cửa ra nhưng dường như không nỡ bước đi nên lại quay đầu nhìn bọn trẻ.
“Nếu có chuyện gì xảy ra thì gọi cho anh ngay nhé. Biết chưa?”
Sau khi Lee Jinwoo biến mất, bầu không khí trong phòng giam càng trở nên lạnh lẽo.
Cha Yul quay phắt người đi, bước về phía tấm thảm tập nhỏ ở góc phòng.
Rồi không nói thêm lời nào, cậu bắt đầu chống đẩy, mồ hôi túa ra từng giọt.
Như một con thú nhỏ không biết phải trút bỏ cơn giận vào đâu.
Những đứa trẻ còn lại chỉ có thể lén nhìn Cha Yul đang tỏa cơn giận dữ và Suho với vẻ mặt tổn thương, rồi cẩn thận tiến đến gần Sihyuk.
“Sihyuk à. Em ổn chứ chứ? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?”
“Oppa, anh thật sự bộc phát sao?”
Sihyuk vẫn đờ đẫn nhìn vào khoảng không, rồi thốt ra một câu bằng giọng nói cực kỳ nhỏ.
“Viện trưởng…. Đã chui vào bên trong bóng của em…”
“…?”
“Rồi ôm chặt lấy em…”
Nói xong, Sihyuk loạng choạng bước về giường của mình rồi đổ xuống, ngủ thiếp đi như thể đã kiệt sức.
Lũ trẻ không hiểu gì, chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau.
Nhưng trong câu nói kỳ lạ ấy vẫn có một điều rõ ràng.
Viện trưởng đã cứu Sihyuk.
Như mọi khi.
